DIE RIFTWELT-SAGA

Gesamtausgabe im Sammelband

L.C. FREY

DarkWing Publishing

IMPRESSUM

Copyright © 2021 by L.C. Frey. Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck – auch auszugsweise – nur mit schriftlicher Genehmigung von L.C. Frey. Kein Teil des Werkes darf in irgendeiner Form (durch Fotografie, Mikrofilm oder andere Verfahren) ohne schriftliche Genehmigung des Autors reproduziert oder unter Verwendung elektronischer Systeme verarbeitet, vervielfältigt oder verbreitet werden. Lektorat: Anne Bräuer, Textbüro Bräuer, Frankfurt am Main, Layout und Satz: Ideekarree Leipzig. Umschlaggestaltung: L.C. Frey, unter Verwendung von ©Grand Failure, https://stock.adobe.com

2301.14.0806

Impressum:

Alexander Pohl

Breitenfelder Straße 32

04155 Leipzig

E-Mail: autor@lcfrey.de

www.Alex-Pohl.de

Die in diesem Roman beschriebenen Personen und Geschehnisse sind fiktiv. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen, Orten, Unternehmen und Produktmarken sind rein zufällig und keinesfalls beabsichtigt. Gleichwohl kommen in der Handlung dieses Buches Personen und Zusammenhänge von historischer Bedeutung vor. Der Autor bemüht sich, diese Fakten nach bestem Wissen respektvoll zu behandeln, sie werden jedoch im Kontext dieses Buches frei ausgelegt. Der Autor distanziert sich von einer historischen oder sonstigen Deutung von geschichtlichen und anderweitigen Ereignissen und Zusammenhängen.

Dieses Werk ist reine Fiktion.

Noch.

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BAND 1 - KINDER DES FEUERS

Karte der Riftwelt © Franz Alken

TEIL I

IÄ! DER JUNGE MIT DEN TAUSEND ZIEGEN

ALPHA

Vierzehn Milliarden Jahre vor unserer Zeit, getrennt durch die Unendlichkeit des Raumes, findet der gewalttätigste und kreativste Moment in der Geschichte unseres Universums statt. Alles, das jemals passiert ist, geht auf diesen einen Moment zurück.

Jede Religion, jede Kultur hat sich mit diesem Moment beschäftigt, aber wir wissen immer noch nicht, was diesen Schöpfungsakt ausgelöst hat oder warum.

Ein unendlich kleiner, dichter Punkt explodiert und erschafft Raum, Zeit, Materie – und unser Universum.

Es beginnt als ein subatomares Teilchen, Momente später erreicht der Punkt die Größe unserer Erde. Noch heute breitet sich das Licht des Urknalls aus. Man kann es hören, wie das statische Rauschen eines Radios. Man kann es sehen, wie die Bildstörung eines Fernsehers, der keinen Sender mehr empfängt.

Und so beginnt das Universum.

– nach Journey to the Edge of the Universe, eine National Geographic Dokumentation (2008)

* * *

S A T O R

A R E P O

T E N E T

O P E R A

R O T A S

* * *

1

Als sie bemerkt, dass ihr Sohn sie ansieht, lächelt sie.

Der Junge kann nicht zurücklächeln, aber das macht nichts. In ihren Augen lächelt er trotzdem. Seine Mutter beendet ihre Arbeit an dem Leder, zieht den groben Faden ein letztes Mal durch und beißt das lose Ende ab. Der Junge krabbelt an ihrem Bein hoch und sie nimmt ihn auf ihren Schoß.

Seine Klauen spielen mit dem goldglänzenden Ring, den sie an einer schmalen Kette um den Hals trägt.

An dem runden Stück Metall zwischen ihren warmen Brüsten glitzert ein Brillant. Der Junge mag es, mit dem interessanten Ding zu spielen. Der Stein an dem Anhänger ändert ständig seine Farbe, von bläulich schimmernd zu orange leuchtend und dann zu grün lodernd – je nachdem, in welchem Winkel das Licht darauf fällt – und manchmal scheint es, als ändere sich auch seine Form dabei.

Seine Mutter streicht eine Strähne des Haarflaums aus der Stirn des Jungen. Das wenige Haar, das er jetzt noch hat, steht in hauchfeinen Büscheln von seinem viel zu großen Schädel ab. Ihre schlanken Finger liebkosen sanft die knorpeligen Auswüchse auf der Stirn, über den Ohren und auf dem Rücken des Jungen.

Seine Mutter flüstert ihm Worte zu, deren genaue Bedeutung er noch nicht versteht, aber er spürt, dass sie voller Liebe sind. Sie beruhigen den Jungen und machen ihn schläfrig.

Der Junge muss viel schlafen, denn noch ist er viel zu schwach für die Welt, in die er hineingeboren wurde.

Wenn er schläft, dann öffnen sich die fleischigen Blätter der Pflanzen über seinem Kopf, um ihn vor dem Regen zu schützen, und die Zweige der Bäume scheinen den Wind zu besänftigten.

Manchmal kommen kleine Tiere zu dem Jungen, und dann hält er sie in seinen unförmigen Klauen, und freut sich über ihre kleinen Gedanken. Und manchmal, wenn ein Tier verletzt ist, oder wenn es Angst hat, dann beruhigt er es und macht es wieder gesund. Das macht seine Mutter gleichermaßen stolz wie traurig. Er begreift nicht, warum das so ist, denn auch sie liebt die Tiere, und alles, das lebt.

Aber heilen kann sie sie nicht.

»Du musst mich beschützen«, sagt sie, ohne dass sich ihre Lippen bewegen, und dann beugt sie sich hinab und küsst seine wuchtige Stirn, zwischen den kleinen Hörnern, wo der Junge es am liebsten hat. Ihr Haar kitzelt ihn und er stößt ein vergnügtes, kleines Schnaufen aus.

Sie lächelt, während sie weint.

Doch statt Tränen laufen jetzt schmale rote Rinnsale aus ihren Augenwinkeln, und das Herz des Jungen zieht sich furchtsam zusammen. Ihre Augen sind nun keine Augen mehr, sondern leere Höhlen.

Blutige Krater in ihrem makellosen Gesicht.

Hässliche Wunden, in denen kleine, fleischige Dinge emsig herumwimmeln. Ihr augenloses Gesicht ist eine Wachsmaske, und die Haut, die sich darüber spannt, beginnt zu zerfließen, vermischt sich mit dem Blutstrom, der an ihrem knochigen Kinn herabläuft und zischend auf den Waldboden tropft.

Er streckt eine seiner verkrümmten Klauen nach ihr aus, in dem vergeblichen Bemühen, diesem rasenden Verfall Einhalt zu gebieten.

Doch die Hand des Jungen verfängt sich nur in einer blutverklebten Strähne und er reißt, ohne es zu wollen, ein handtellergroßes Stück Kopfhaut von ihrem Schädel.

Ihr Kopf sackt auf ihre Brust, die nun nichts ist als ein Sack voller Knochen, über dem sich eine Pergamenthaut spannt.

Sie ist tot, seit Jahren schon.

Es ist ein Leichnam, der den Jungen hält.

Und jetzt sieht der Junge, dass der Wald, in dem sie gerade noch waren, kein Wald mehr ist, sondern eine tote, morastige Fläche, aus der sich schwarze Ranken in den Himmel recken wie die verwachsenen Arme von getöteten Riesen. Diese Ranken sind so tot wie alles hier, vergangen und zu Stein geworden, denn hier, wo einst das Grün war und die Liebe und das Leben – hier gibt es jetzt kein Leben mehr.

Keine Liebe.

Kein Grün.

Nur noch den Tod.

»Du musst mich beschützen«, sagt sie noch einmal, obwohl sie keine Zunge mehr hat, mit der sie sprechen könnte.

Körperlos, fern, vergangen ist diese Stimme jetzt.

Eins geworden mit dem grünen Leuchten und dem Leben, das einst in den Bäumen wohnte, vor so langer Zeit.

Du musst mich beschützen.

»Weil es wichtig ist.«

Und so beginnt es.

2

HEUTE // DORT

DIE STADT

Als er erwachte, bemerkte der Junge, dass sich seine rechte Hand um den Ring geschlossen hatte, der an einer groben Lederschnur um seinen Hals hing. Beinahe verschämt ließ er ihn unter die Tierhaut gleiten, die er sich um die Schultern geschlungen hatte.

Der Junge richtete sich langsam auf und spähte durch das Loch in der Ziegelmauer nach draußen.

Das zerfledderte Bündel, welches er seit Tagesanbruch beobachtete, lag immer noch auf dem großen Platz vor der Kreuzhalle.

Inzwischen war er zu der Ansicht gekommen, dass es sich bei dem Bündel um den Leichnam eines Mädchens handeln musste.

Der Wind, kaum mehr als eine sanfte Brise, spielte mit den glitzernden Fetzen, die den leblosen Körper umflatterten. Die Silberstreifen aus der zerfetzen Kleidung der Leiche wogten in der flirrenden Hitze über dem Platz wie träge Gräser auf dem Grund eines brackigen Tümpels. Dabei funkelten sie geheimnisvoll, beinahe wie Metall – und doch mussten sie so leicht sein wie verdorrtes Laub, überlegte der Junge, während er einen sehnsüchtigen Blick auf die Stiefel an den Füßen des Körpers warf.

Gute Stiefel waren das, viel besser als die Lumpen, die er um seine Füße und Waden gewickelt hatte. Schuhe, in denen man vermutlich meilenweit laufen konnte, ohne Pause machen zu müssen. Ein paar der Mickies trugen so ähnliche, aber ihre waren grob und schwer, und einige hatten Nägel durch die stählernen Kappen getrieben. Gut, um auf Dinge oder Körper einzutreten – schlecht dagegen, wenn man schnell und weit laufen wollte.

Die glitzernden Stiefel waren praktisch in Reichweite des Jungen, keine zwanzig Schritte von seinem Versteck entfernt, vermutlich weniger. Dennoch zähmte der Junge seine Ungeduld. Er verharrte weiter reglos in den Schatten und starrte durch den Riss im Gemäuer.

Eine Tasche oder etwas Ähnliches lag bei der Leiche, halb verdeckt von ihrem Oberkörper, wo reglose Gliedmaßen in grotesken Winkeln aus dem flatternden Silber ihres Anzugs ragten. Möglicherweise würde die Tasche ebenfalls etwas Nützliches enthalten, dachte der Junge, möglicherweise aber auch nicht.

Dünne, zerfetzte Schläuche ragten daraus hervor und erinnerten den Jungen an die langstieligen Leuchtpflanzen, die weiter unten in den Tunneln wuchsen. Das musste sie auf dem Rücken getragen haben, die Schläuche mit ihrem Körper verbunden – bis etwas sie gewaltsam davon getrennt hatte.

Aus einem der Schläuche tröpfelte ein dünnes Rinnsal. Die klare Flüssigkeit hatte eine kleine Lache auf dem rissigen Steinboden vor der Kreuzhalle gebildet, welche gierig von der Hitze aufgesogen wurde.

Sie glänzten, diese Stiefel, und das war natürlich schlecht. Keiner, der bei Verstand war, würde so etwas anziehen – am Tag würden sie meilenweit zu sehen sein – kein Wunder, dass ihre bisherige Trägerin jetzt tot mitten auf dem Platz herumlag. Aber das Glänzen würde der Junge später mit etwas Dreck und Aschepampe in den Griff bekommen. Wenn er sie nur erst einmal in seinen Händen hielt, diese verlockenden, bequemen Silberstiefel.

Aber da gab es ein Problem.

Das Problem bestand vor allem darin, dass es ihm bis jetzt noch nicht gelungen war, eine befriedigende Antwort auf die Frage zu finden, wieso ihm niemand zuvorgekommen, und der Leiche ihre Stiefel abgenommen hatte. Wieso jemand derart wertvolles Zeugs hier mitten auf dem Platz vor der Kreuzhalle herumliegen ließ. Das heißt, eine mögliche Antwort gab es schon.

Eine Falle.

Der Junge wusste, was ein Köder war, wenn er auch vielleicht das Wort nicht kannte. Manchmal banden die Farmer oder die Mickies ein kleines Tier an einem Stock fest und schnitten rein, damit das große Tier das Blut roch und aus dem Wald rauskam. Kaum hatte es sich in den Köder verbissen, hackten sie mit ihren Spießen auf dem großen Tier herum, bis es totgeblutet war.

Dann fraßen sie das große und das kleine Tier.

Der Junge ließ seinen Blick ein weiteres Mal schweifen. Auch wenn die Fassade der Kreuzhalle auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes meterhoch in den Himmel aufragte und den Platz zumindest auf dieser Seite vor all zu neugierigen Blicken bewahrte – es gab immer noch zwei Seiten, wo sie in Verstecken sitzen und auf den Platz starren konnten, mit Netzen und Knüppeln und langen Spießen bewaffnet.

Wartend, auf das große Tier.

Auf das Monster.

Auf ihn.

Verborgen in den Schatten der Häuserruinen, genau wie er, würden sie jetzt sitzen. Wenn sie erfahrene Jäger waren, würden sie warten, bis er nahe genug bei der Leiche und den Stiefeln war. Bis es zu spät war, um noch umkehren und fliehen zu können.

Bis dahin würden sie kein Geräusch machen.

Sobald er nahe genug dran war an dem Köder, würde ein Pfiff aus einem der höheren Gebäude erschallen, und dann kämen sie von allen Seiten auf den Platz gestürmt und würden auf ihn einprügeln, bis er so tot war wie die Leiche dort draußen auf dem Platz vor der Kreuzhalle.

Besser, noch zu warten.

Einmal, vor vielen Nächten, war er hineingegangen in die Kreuzhalle. Ein blasser Mond hatte durch die Löcher in den hohen, spitz zulaufenden Fenstern geschienen und zaghafte Strahlen weißlichen Lichts in das Innere des gigantischen Gebäudes geschickt.

Der Junge war in der Kreuzhalle herumgewandert, war durch zentimeterhohe Staubschichten gewatet, in denen die Spuren seiner Krallen die ersten Abdrücke seit Jahren hinterlassen hatten. Ehrfürchtig hatte er die Wände berührt, und die Bilder betrachtet, die sie schmückten.

Darstellungen von rundlichen Frauen und bärtigen Männern in wallenden Gewändern, die durch Wolken schwebten und auf dem Rücken Flügel trugen und goldene Ringe über ihren Köpfen. Vielleicht sollten sie Ringe darstellen wie der, den seine Mutter einst getragen hatte?

Die Malereien blätterten von den Wänden, die sie einst lückenlos bedeckt hatten, bis hinauf zur Spitze der gigantischen Kuppeldecke. Der Blick des Jungen war emporgewandert bis dorthin, wo sich die steinernen Pfeiler hoch über seinem Kopf vereinten, in einem Himmel aus Stein; zu ewiger Reglosigkeit gefroren, einst bemalt mit Wolken und Sternen, nun zur Bedeutungslosigkeit verblasst wie alles hier. Und dann, als der Junge seinen Blick wieder nach vorn wandte, hatte er es gesehen.

Der Anblick hatte ihn erstarren lassen.

Am Stirnende der steinernen Halle hatte eine große, weiße Gestalt gestanden und ihren Blick unverwandt auf den Jungen gerichtet. Als er den Schock überwunden hatte, begriff der Junge, dass es kein Mensch war, der dort mit ausgebreiteten Armen stand, kein Mickie oder Farmer und auch keiner der Aussätzigen. Es war überhaupt nichts Lebendes, sondern nur eine gigantische Figur aus weißem Stein. Sie war an ein gigantisches, schwarzes Kreuz geheftet, mit großen Nägeln, die jemand ihr durch die Hand- und Fußgelenke getrieben hatte.

Doch wozu würde jemand eine Steinfigur foltern?

Die Gestalt war dünn, richtiggehend ausgemergelt, im krassen Gegensatz zu den Männern und Frauen in ihren wehenden, sich bauschenden Gewändern auf den Bildern an den Wänden ringsum. Es lag etwas Fesselndes in den Augen, die dem Jungen aus dem schmerzverzerrten Gesicht der Gestalt am Kreuz entgegenstarrten. Ein Feuer schien darin zu brennen, der Wahnsinn vielleicht – wie er in vielen der Mickies brannte.

Der flammende Blick der Steingestalt schien ihm zu folgen, wohin er auch ging. Unverwandt, starr – aufmerksam.

Lauernd.

Da hatte sich der Junge umgedreht und war aus der Kreuzhalle hinaus zurück in die Nacht gerannt und hatte sie seitdem nicht wieder betreten.

Doch das steinerne Gesicht hatte er danach noch oft gesehen, in seinen Träumen, und stets musterte es ihn aus diesen seltsamen Augen, halb leidend, halb wissend – und ganz bestimmt ein bisschen wahnsinnig. Doch auch voller gütiger Verzweiflung. Wie ein Vater, wenn der Junge seinen Vater auch nie kennengelernt hatte.

Nein, beschloss er, heute war nicht der Tag, an dem sie ihn fangen würden, mochten die Stiefel auch noch so verlockend sein. Er warf einen letzten, beinahe sehnsüchtigen Blick auf den silberumflatterten Körper auf dem Vorplatz, dann drehte er sich um, um genauso geräuschlos zu verschwinden, wie er gekommen war.

Er erstarrte mitten in seiner Bewegung.

Das Bündel hatte sich bewegt.

3

Ein kaum merkliches Zucken der Finger ihrer rechten Hand, aber dennoch nichts, das der Wind allein hätte bewerkstelligen können, und sie lag noch nicht lang genug, als dass die kleinen Fresser ihren Körper in Besitz genommen haben konnten.

Reglos starrte der Junge auf den Platz, ganz und gar auf den Körper fokussiert, den er gerade noch für leblos gehalten hatte.

Die Bewegung erfasste langsam ihre gesamte Hand. Ein kleines, bleiches Stück Fleisch am Ende ihres aufgeschürften Arms, das jetzt zum Leben erwachte. Milchig weiße Haut, bedeckt mit einer dicken Schmutzkruste und von rotem Gewebe, auf dem sich erste Blasen von der Hitze gebildet hatten.

So gut wie tot.

Aber eben noch nicht ganz.

Das verkomplizierte die Situation des Jungen beträchtlich, und für einen Moment überlegte er, ob es nicht trotzdem besser wäre, seinen Posten auf der Stelle aufzugeben und die ganze Sache einfach zu vergessen. Er könnte sich geräuschlos zurückziehen, und im Schatten der verfallenen Ziegelmauer zurück zur Kanalisation schleichen. Von dort hinab in den Tunnel, lautlos, unsichtbar. Noch vor Einbruch der Dunkelheit würde er in seinem Versteck sein – ohne Stiefel freilich, aber dafür ungesehen und in Sicherheit.

In Sicherheit.

Doch er blieb und starrte, unfähig, den Blick abzuwenden, wie es ihm unmöglich gewesen war, dem Blick der Statue auszuweichen, die von ihrem Kreuz unter dem Himmel aus Stein auf ihn hinabgestarrt hatte.

Die Hitze flimmerte über der festgestampften Erde, die den Platz vor der Halle bedeckte. Er erkannte jetzt, dass die zögerlichen Bewegungen des Mädchens ein Ziel hatten.

Sie versuchte, in den Schatten zu kriechen, den die Kreuzhalle warf, und sie zeigte erstaunliche Beharrlichkeit dabei. Ihre Bewegungen waren für einen flüchtigen Beobachter kaum als solche auszumachen, so langsam waren sie.

Dennoch kroch sie weiter.

Unendlich langsam, aber sie bewegte sich.

Doch die Sonne war schneller als das Mädchen. Die Hitze würde das letzte bisschen Wasser aus ihrem Körper saugen, lange bevor die Nacht hereinbrach. Falls sie dennoch bis dahin überlebte, würde dann die Kälte kommen und mit ihr jene, die sich an sterbenden und toten Körpern labten. Dinge, die sich tagsüber in die lichtlosen Schatten der Ruinen verkrochen, wohin die Menschen niemals gingen und auch der Junge nicht.

Dinge, die nur im Schutz der Dunkelheit herauskamen, wenn sie leichte Beute witterten. Kriechend, tastend, hoppelnd und schleichend – und immer hungrig.

Nachdem diese Kreaturen ihren Teil gehabt hatten, würden die kleinen Fresser sich um die Reste kümmern.

Als das Mädchen sich erneut bewegte, rutschte ein Stück des silbrigen Stoffs von ihrem Kopf. Was darunter zum Vorschein kam, entlockte dem Jungen ein überraschtes Glucksen. Ihr Haar, fein und strahlend hell, fiel ihr ins Gesicht und lang über ihre Schultern. Selbst von da, wo er saß, konnte der Junge sehen, wie wunderbar weich und fein dieses Haar war.

Solche Haare hatte er noch nie gesehen.

Er verspürte den beinahe übermächtigen Impuls, es zu berühren. Es in seine Hände zu nehmen und sich davon zu überzeugen, wie zart es tatsächlich war. Daran zu schnuppern, möglicherweise. Wie er den Duft im Haar seiner Mutter geschnuppert hatte, vor langer Zeit.

Er sah wieder zu dem Mädchen hinüber.

Sie hatte ihren Körper ein paar weitere Zentimeter bewegt, auf den Schatten der Kreuzhalle zu, und war dann wieder zusammengebrochen. Sie würde sehr bald sterben, wenn er nichts dagegen unternahm.

Sterben, wie sie alle gestorben waren.

Seine Mutter, die Tiere des Waldes und kurz darauf der Wald selbst. Sterben, wie das Mädchen im Tigerkäfig gestorben war, seinetwegen.

Und die anderen Kinder.

Hin und wieder fuhr der Wind zärtlich in das feine Gespinst der Haare und entblößte eine bleiche Stirn. Haut, wie sie der Junge seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen hatte. Denn diese Haut deutete auf Schwäche hin, und Schwäche passte nicht in die Welt, in der der Junge lebte.

Schwäche verging hier all zu rasch.

»Du musst mich beschützen«, hörte er die Stimme seiner Mutter. »Weil es wichtig ist.«

Also blieb er, und starrte auf den Platz hinaus.

Und dachte nach.

4

Das Mädchen hatte ihren Oberkörper inzwischen größtenteils aus der unmittelbaren Sonneneinstrahlung gehievt. Nun lag sie reglos im Schatten der Kreuzhalle. Wenn sie großes Glück hatte, konnte sie vielleicht doch noch bis zum Einbruch der Dunkelheit überleben.

Dann würde der Junge sie holen und sich um ihren ausgebrannten Körper kümmern können. Vielleicht. Aber sehr wahrscheinlich war das nicht.

Zu gefährlich.

Als er die Bewegung wahrnahm, drückte sich der Junge in die Schatten hinter der zerborstenen Ziegelwand. Sein Körper spannte sich, seine Füße krallten sich sprungbereit in die verfaulten Bretter, auf denen er hockte. Er hielt den Atem an, während er dem Geräusch seines wild pochenden Herzens lauschte.

Etwas war hier.

Vorsichtig drehte er den Kopf in die Richtung, aus der er die Bewegung wahrgenommen hatte. Auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes lugte der zottige Kopf eines Hundes aus einer schmalen Gasse zwischen zwei windschiefen Gebäuden hervor.

Den Körper gänzlich in den Schatten verborgen, witterte das Tier, während es mit unverhohlener Gier zum Körper des sterbenden Mädchens herüberstarrte.

Der Junge konnte den Hunger der Kreatur förmlich spüren.

Das Hundegesicht mit der langen Schnauze war von zahlreichen Kampfspuren gezeichnet. Der Hund besaß nur noch ein Auge. Eine breite Narbe begann mitten auf seiner Stirn und endete bei seinen Lefzen, sodass es aussah, als habe das Tier ein schiefes, anzügliches Grinsen aufgesetzt.

Na, wie wär's mit uns beiden?, schien dieses Lächeln zu sagen. Die gewaltigen gelben Zähne, die darunter zum Vorschein kamen, versprachen eine ebenso kurze wie leidenschaftliche Begegnung.

Seine Zähne, wenn auch furchteinflößend, waren nicht mehr vollzählig. Es war ein alter Hund – älter und größer als alle, die der Junge bisher gesehen hatte. Ein erfahrener Kämpfer, der schon jenseits seiner besten Tage war.

Ein alter, aber dennoch gefährlicher Gegner.

Schließlich wagte sich das zerzauste Tier aus seinem Versteck hervor und trottete gemächlich auf den Platz vor der Kreuzhalle zu.

Immer wieder blieb es stehen, witterte, lauschte.

Das linke Hinterbein zog er etwas nach, was seinem Gang etwas Unsicheres verlieh, als habe er von dem Gebrannten gekostet, den die Mickies bei den Spielen am Rad an die Farmer verkauften.

Zottige Fetzen seines Fells hingen in großen Büscheln von seinem Körper, dazwischen zeigte die ledrige Haut unzählige schlecht verheilte Narben. Hauptsächlich Bissspuren und tiefe Kratzer, die von der Begegnung mit seinen Artgenossen stammen mussten. Doch es gab auch andere. Brandwunden, längliche, glatte Schneisen in seinem borstigen Fell, von Fackeln oder glühenden Stäben, die man ihm in den Leib gedrückt hatte, um seine Kampfeslust zu steigern. Und diese Narben stammten nicht von anderen Tieren.

Ein Leittier, das erkannte der Junge an der Art seines Gangs und an dem Mut, den der Hund an den Tag legte.

Für ihn war es ebenso gefährlich wie für den Jungen, mitten am Tag auf den großen, ebenen Platz zu laufen – seine Narben ließen darauf schließen, dass der Hund über die Bedeutung eines Köders ebenso gut Bescheid wusste wie der Junge.

Nur war der Hund viel hungriger als der Junge.

Ein ausgestoßener Rudelführer vielleicht, der zu alt für seinen Posten geworden war, aber dennoch zu gefährlich für den Nachfolger, als dass dieser ihn zu einem offenen Kampf herausforderte.

Heutzutage hält er sich raus aus dem Kampf, dachte der Junge, wenn er es vermeiden kann. Sucht sich leichte Beute, weil er weiß, dass einer seiner nächsten Kämpfe sein letzter sein wird. Versteckt sich tagsüber, genau wie ich, und wartet darauf, dass es mit ihm zu Ende geht. Ein Rudelführer ohne Rudel.

Seine Krallen machten leise Klickgeräusche, als der Hund in vorsichtigen Schritten auf die Mitte des Platzes zulief. Dort hin, wo der Körper des Mädchens lag. Der inzwischen wieder aufgehört hatte, sich zu bewegen.

Der Hund erreichte den ersten der silbrigen Fetzen der verstreuten Kleidung des Mädchens und begann, daran zu schnuppern.

Blut, dachte der Junge, er riecht ihr Blut.

Wenn er es kostet, wird er nicht mehr zu bremsen sein. Nicht so einer wie er. Ohne hinzusehen, griff der Junge in die Tasche, die an einem breiten geflochtenen Band um seine Schultern baumelte und holte einen flachen Stein heraus.

Vorsichtig wog er ihn ein paar Mal abschätzend in der Hand, während er den Hund keinen Moment aus den Augen ließ. Er spürte das Gewicht des Steins, seine Rundungen und Kanten. Dann krümmte er den Zeigefinger um eine der Kanten und hob langsam seinen Arm.

Tut mir leid, alter Rudelführer, aber dieses Fleisch kannst du nicht haben.

Der Junge hob den Stein und holte aus, genau in dem Moment, als der Hund einen weiteren Schritt auf das Mädchen zumachte. Für einen Augenblick spürte der Junge die Gier des Hundes fast körperlich, und er bewunderte die erstaunliche Disziplin und Vorsicht des Hundes angesichts des gewaltigen Hungers, der an seinen Eingeweiden reißen musste.

Ein Gefühl, das dem Jungen gut vertraut war.

Der Hund musste seit Tagen nichts zu Fressen bekommen haben.

Tut mir leid, alter Rudelführer.

Die lange Zunge hing seitlich aus dem Maul des Tieres und wippte bei jedem seiner Schritte hin und her, ein langer Speichelfaden löste sich von seinen Lefzen und tropfte zu Boden. Die borstigen Fellbüschel auf seinem Rücken hatten sich zitternd aufgestellt.

Der Hund blieb wieder stehen.

Er hatte die Pfütze erreicht, die sich dort gebildet hatte. Wasser, das aus einem der zerfetzten Schläuche aus dem Anzug des Mädchens gelaufen war. Der Hund schnüffelte an dem zerfetzten Ende des Schlauchs. Hob den Kopf. Sah sich um. Er schleckte das wenige Wasser vom Boden auf, den Blick seines wachsamen Auges auf den reglosen Körper des Mädchens gerichtet.

Dann ging er weiter.

Der Junge hob die Hand mit dem Stein, sah sich um. Nur er, der Hund, und der zerschrammte Körper des beinahe toten Mädchens. Kein Rudel in Sicht. Bis jetzt.

Das da muss ich beschützen, Rudelführer, dachte der Junge, weil es wichtig ist.

Als der Hund einen weiteren vorsichtigen Schritt auf das Mädchen zumachte, warf der Junge den Stein.

Er prallte mit einem trockenen Geräusch gegen die Schnauze des Hundes.

Der Rudelführer jaulte erschrocken auf und sprang zur Seite.

Dort stand er, zitternd vor Anspannung, und lauschte mit erhobenem Kopf und aufgestellten Ohren, während der Junge die Hand mit dem nächsten Stein bereits zum Wurf erhoben hielt. Am Hals, wo er kaum noch Fell besaß, traten die kräftigen Sehnen wie gespannte Seile hervor. Reglos starrte das Tier in die Richtung, in der es den Ursprung des Wurfgeschosses vermutete.

Das anzügliche, halbseitige Grinsen des gewaltigen Hundes wandte sich dem Jungen zu und erstarrte. Die Schnauze zitterte aufgeregt, und der Junge konnte sehen, dass ein wenig Blut aus der Wunde troff, die sein Steinwurf verursacht hatte. Der Hund zog die Lefzen zurück und gewährte dem Jungen einen langen Blick auf sein beeindruckendes, wenn auch unvollständiges Gebiss.

Dann senkte er den Kopf und begann, leise zu knurren, ohne den Blick seines einzelnen, gelblich schimmernden Auges von der Ziegelmauer zu wenden, hinter der der Junge saß.

Der Junge hob den Stein in seiner angespannten Rechten ein Stück höher. Seine Finger krallten sich um den Gesteinsbrocken, bereit für einen zweiten, härteren Wurf. Der Hund stieß ein röchelndes Keuchen in Richtung des Gebüschs aus, eine Art halbherziges Bellen.

Dann entschied er sich zur Flucht.

Ohne das Mädchen oder den Platz eines weiteren Blickes zu würdigen, lief er davon und verschwand in dem Spalt zwischen Mauer und Wurzel, aus dem er gekommen war.

Als er fort war, verstaute der Junge den Stein wieder in der Tasche. Der Hund würde wiederkommen, keine Frage, vielleicht mit seinem ganzen Rudel. Was, wenn fünf von seiner Sorte hier auftauchten, oder zehn, oder vielleicht noch mehr? Dann würden alle Steine, die der Junge finden konnte, nicht ausreichen, um mit ihnen fertig zu werden.

Der Junge richtete seinen Blick ein letztes Mal hinauf zum fernen Dach der Kreuzhalle. Dort, wo die verwitterten Reste eines weiteren Kreuzes in den wolkenlosen Himmel ragten.

Dann huschte er aus seiner Deckung und rannte auf den Platz, die Tasche eng an den Körper gepresst, den Stein wurfbereit in seiner Rechten.

Er rannte dorthin, wo das Mädchen lag.

5

Sie schlägt die Augen auf. Sie muss wohl eingeschlafen sein.

Über ihr der Himmel, strahlend blau, ein paar Schäfchenwolken. Milder Sonnenschein, der ihre Haut wärmt und die Welt mit Licht erfüllt.

Ein Vogel singt, eine Spottdrossel vielleicht.

Es duftet leicht nach gebratenem Fleisch.

Ihre Finger streichen durch das kühle Gras, auf dem sie liegt. Aber das stimmt nicht, sie liegt auf einer Decke.

Die Wolldecke aus Davids Wagen.

Wer auch immer David ist.

»Hast du von mir geträumt?«, sagt eine Stimme.

Jetzt stützt sie sich auf ihre Ellenbogen, hebt den Oberkörper an und dreht sich um, um zu sehen, von wem die Stimme stammt. Ein Mann, etwa dreißig, gutaussehend, braungebrannt mit lächelnden braunen Augen, die mehr versprechen als nur ein Lächeln. Interessante Augen sind das, und deren gesamte Aufmerksamkeit gilt ihr, scheint ihren Anblick aufzusaugen wie eine seltene Kostbarkeit. Es ist schön, so angeschaut zu werden.

Das ist David.

Natürlich.

Sie nickt, um seine Frage zu beantworten, auch wenn sie sich in Wahrheit nicht erinnern kann, wovon sie geträumt hat.

Oder … an irgendetwas.

Merkwürdig.

Das ist seltsam, denn woher weiß sie dann, dass der Mann David heißt und ihr Verlobter ist und …

Sie schaut an sich herab.

Ihr Bauch wölbt sich unter einem lockeren Sommerkleid, Blumen in Pastellfarben sind darauf gedruckt, und einen Moment später begreift sie, dass sie schwanger ist.

Dass sie ein Leben in sich trägt, das noch nicht einmal richtig begonnen hat.

Ihr Herz wird von einer Wärme erfüllt, der von dem kleinen Leib zu strahlen scheint, der jetzt in ihr heranwächst.

Ein Wunder.

Ein Etwas, das sie beide aus Nichts geschaffen haben.

Nein – nicht aus Nichts, sondern aus Liebe.

Tränen steigen in ihre Augen und sie tut so, als hätte sie etwas unheimlich Interessantes im Gras entdeckt, während ihre Linke sich sanft auf ihren Bauch legt.

Leben.

Ein winziges, neues Leben.

So viele Möglichkeiten.

»Mir ist ein Name eingefallen«, sagt David. »Falls es ein Mädchen wird. Und das wird es selbstverständlich.«

Sie nickt, unfähig zu sprechen.

»Wir könnten sie … nennen.«

»Was?«, fragt sie, denn sie hat den Namen nicht verstanden.

»Wir … sie … en.«

Jetzt wird seine Stimme in Fetzen gerissen wie ein Funkspruch während eines Unwetters. Düstere Wolken, wo eben noch ein strahlend blauer Himmel war. Ein Sturm ist aufgekommen. Er reißt an ihrem Kleid, an den Zweigen des Apfelbaumes, unter dem sie liegt, an der Landschaft selbst.

»Was, David?«, ruft sie, denn jetzt ist alles erfüllt vom Rauschen und Tosen des wütenden Sturms und sie versteht ihre eigene Stimme kaum noch, während David sich immer weiter zu entfernen scheint.

Dann ist er verschwunden.

Plötzlich ist es dunkel, und als sie diesmal in den Himmel blickt, sind schwere, graue Gewitterwolken aufgezogen, die ein Sturm über den Himmel peitscht.

Es ist pechschwarze Nacht.

Da ist keine Sonne mehr.

Tote Blätter wirbeln um sie herum, und auch die Spottdrossel singt nicht mehr.

Dann setzt auf einen Schlag der Regen ein.

Aus dem Sturm ist inzwischen ein Orkan geworden, der an dem kahlen, schwarzen Baumriesen zerrt, der gerade noch ein Apfelbaum voller praller, roter Früchte war. Jetzt ragt er in den Himmel wie ein anklagender Skelettfinger, kahlweiß vor der Schwärze.

Tot.

Sie schaut zu Boden, doch ihre Finger krallen sich nicht länger in das Gras, denn die Wiese ist verschwunden. Jetzt ist hier nur noch schwarzer, stinkender Morast, der sie gierig in sich hineinsaugt.

Sie versucht aufzustehen, zu dem toten Apfelbaum zu laufen, irgendwo hin, wo sie sich festhalten kann, wo noch fester Boden ist, doch sie kann sich nicht mehr bewegen.

Sie hört auf, hier zu sein, sie …

Sie beginnt, sich zu verlieren.

Und dann stürzt die Schwärze über ihr zusammen, während sie panisch nach David ruft, und ihn doch nicht entdecken kann und seine Stimme nicht mehr hört, und der Himmel fällt ihr auf den Kopf.

6

Die Jacke, die das Mädchen trug, schien im Gegensatz zu ihrer übrigen Kleidung noch funktionstüchtig zu sein, auch wenn es der Junge für keine gute Idee hielt, solch ein glänzendes Ding zu tragen. Viel zu auffällig, wie auch die Stiefel. Der Stoff, aus dem die Jacke bestand, war dünn und leicht, und dabei erstaunlich robust. Ein Material wie dieses hatte der Junge noch nie gesehen und er konnte sich auch nicht erklären, welch ein Tier oder welche Pflanze die Grundlage für etwas Derartiges produzieren mochte.

Vermutlich stammte sie nicht aus dem Viertel, was neben der seltsamen Kleidung auch ihre offensichtliche Unachtsamkeit erklären würde. Blieb die Frage, wie sie dann hier hergekommen war.

Und warum.

Der Junge warf die Jacke in eine Ecke seines Verstecks, zu den Stiefeln, die er dem Mädchen zuvor von den Füßen gezogen hatte. Sicher würde das Mädchen später beides wiederhaben wollen.

Falls es für sie ein Später gab.

Nachdem er sie vom Platz auf seine Schultern gewuchtet hatte, war er mit seiner Beute davongerannt, immer mit der nagenden Furcht im Hinterkopf, dass es doch eine Falle war, und sich Farmer oder Mickies mit Dornenkeulen und Feuerstäben auf ihn werfen würden. Doch nichts war passiert. Er hatte es völlig unbeschadet bis zu seinem Versteck geschafft. War jetzt in Sicherheit, und sie auch.

Falls sie überlebte.

Er wickelte ihren zitternden Körper erneut in die schmutzige Decke, aus der sie sich immer wieder zu befreien versuchte. Sie strampelte, kämpfte. Doch er wusste, dass ihr Körper die Wärme brauchte. Um die Hitze zu bekämpfen, die in ihr tobte.

Feuer, das gegen das Feuer kämpft.

Als er ihr die Decke wieder über ihre Schultern zog, spürte er die Hitze, die von ihr ausging wie von einem Lagerfeuer. Ihr Brustkorb hob und senkte sich in hektischen Stößen, ihr Atem ging röchelnd und ungleichmäßig.

Ihr Atem roch nach Krankheit, und nach Tod.

Die Haut des Mädchens war spröde und rissig, und an vielen Stellen hatten sich Blasen von der Hitze gebildet. Er hatte die tieferen Wunden ausgewaschen und die Abschürfungen mit breiten Streifen der grünen Pampe bedeckt, die er über dem Feuer zubereitet hatte.

Ihr zerbrechlicher Körper sackte kraftlos zusammen, so als sei jeder Lebenswille aus ihr gewichen.

Aber ihr Geist war in einem weit schlimmeren Zustand.

Als er sie auf die zerschlissene Matratze gelegt hatte, war sie für einen Moment erwacht, hatte ihn aus weit aufgerissenen, verwirrten Augen angestarrt.

Dann hatte sie geschrien.

Sie hatte ihm unverständliche Wortfetzen entgegengespien, vermischt mit langen Fäden ihres Speichels. Fiebriges Zeug war von ihren Lippen getropft, bis ihre Stimme ganz rau und heiser geworden und schließlich zu einem undeutlichen Schluchzen herabgesunken war.

Dann war sie wieder eingeschlafen.

Der Junge spürte das Fieber, das ihren Körper verbrannte und ihren Geist durcheinanderwirbelte wie ein Sturm, der in die Glut eines Lagerfeuers fährt. Er konnte es riechen, dieses Fieber. Es drang aus jeder Pore ihrer glühenden Haut, während sie dalag und zusehends schwächer wurde.

Es war zu spät.

Der Junge legte seine Hand auf ihre Stirn und versuchte erneut, in ihren Kopf zu blicken, wie er es vor langer Zeit bei den kleinen Tieren getan hatte, die seine Freunde gewesen waren. Doch dann hatte er sich schnell wieder daraus zurückgezogen. Der rasende Malstrom der Empfindungen und zerfetzten Eindrücke hatte gedroht, seinen simplen Geist mit sich in die Tiefe zu reißen.

Gedanken, Bruchstücke, zusammenhanglose Erinnerungen mit Löchern darin, so groß wie die in den Wänden der Ruinen um die Kreuzhalle. Das alles raste wild im Kopf des Mädchens durcheinander, so schnell und chaotisch, dass einem übel davon wurde.

Das, überlegte der Junge, musste ihre ganz eigene Version von dem Übel sein, das auch in Onkel Ruggs’ Kopf getobt hatte. Die Würmer, die Ruggs’ Geist zum Schluss ganz beherrscht hatten.

Schwarz und grün.

Der Wahnsinn.

Das Mädchen öffnete den Mund und gab ein ersticktes Stöhnen von sich. Der Junge beugte sich über sie, obwohl der bittere Gestank aus ihrem Mund noch schlimmer geworden war. Sie hauchte etwas, das beinahe wie ein richtiges Wort klang. Der Junge beugte sich noch tiefer zu ihr hinab, bis sein schwarzer, schuppiger Schädel ihre spröden, aufgeplatzten Lippen beinahe berührte.

Da verstand er etwas, dass wie »Bet … better … Morr … o-moh-rr … oh … morrow«, klang.

»Mor-Row«, murmelte das Mädchen.

Morrow.

Das musste ihr Name sein.

Dann klappte sie den Mund wieder zu und fiel zurück in das Dunkel.

Morrow.

Ein schöner Name, für ein schönes und fast totes Mädchen.

Der Junge ging wieder nach draußen und sammelte etwas Asche von der Feuerstelle, um sie mit dem Rest der grünen Pampe in dem kleinen Topf über der Feuerstelle zu vermengen. Es waren seine letzten Kräuter, er würde bald neue beschaffen müssen. Wenn er irgendwo noch welche finden konnte. Aber vermutlich würde er das nicht, selbst in den Tunneln war die Ausbeute in letzter Zeit sehr karg gewesen. Blieben nur die Farmer, und dort hinzugehen, würde der Junge nicht wagen.

Beschütze sie, weil es wichtig ist.

Aber wie?

Der Junge blickte noch einmal auf das Mädchen, das vielleicht Morrow hieß und vielleicht auch schon ein Leichnam war. Sorgsam trug er den Rest der Pampe auf ihre Wunden auf und dann, einem Impuls folgend, malte er das Blitzzeichen des Zeuss auf ihre Stirn. Er glaubte nicht an den Zeuss der Farmer, jedenfalls nicht richtig, aber was konnte es schon schaden?

Diesmal strampelte sie die Decke nicht von ihrem Körper, mittlerweile war sie zu schwach dazu.

Ihr Atem ging in kleinen, unregelmäßigen Stößen und auf ihren Wangen und ihrem Hals hatten sich hektische, rote Flecken gebildet. Als der Junge mit dem Malen des heiligen Zeichens fertig war, verstummte ihr Stöhnen.

Sie schlief jetzt.

Das war gut, vielleicht.

Der Junge angelte nach der flachen Tasche, die er neben ihrem Körper auf dem Platz gefunden hatte. Vorn war eine Art Verschluss dran. Kühl und seltsam glatt unter seinen Fingerspitzen. Er strich darüber, zog daran und nach einer Weile kapierte er, dass er draufdrücken musste, und öffnete die Tasche. Er drehte sie um und schüttete den Inhalt vor sich auf den Boden.

Drei Behälter, jeweils etwa so groß wie ein Ziegelstein, aber viel leichter, und ein schwarzer, etwas größerer. Die kleineren Boxen waren aus einem halbdurchsichtigen Material, wie Glas, nur dass es sich überhaupt nicht wie Glas anfühlte. Es war rauer, und nicht so kalt wie Glas, außerdem konnte man es verbiegen, oder es zumindest ein wenig eindellen, wenn man fest genug gegen die Oberfläche drückte. Der Junge ritzte es mit einer seiner Krallen, und auch das ließ sich leicht bewerkstelligen.

Er hob den Deckel von der ersten der ziegelsteingroßen Boxen, die daraufhin ein leises Zischen von sich gab. Sie war leer.

Mit den anderen beiden verfuhr er auf dieselbe Weise, und diese verströmten einen penetrant süßlichen Duft, und als er sie umdrehte, lief eine graubraune Masse heraus und klatschte auf den Boden. Nahrung, begriff der Junge, aber diese war komplett verdorben, offenbar schon vor langer Zeit.

Der Junge warf die unansehnlichen Reste des stinkenden, grünlichen Breis ins Feuer, dann öffnete er den größeren schwarzen Kasten. Auch dieser Verschluss bereitete ihm einige Mühe, und als er endlich an der richtigen Stelle drückte, war er so überrascht, dass ihm die Schachtel aus den Händen glitt.

Etwas fiel heraus und zersprang mit einem hohen Klirren auf dem Steinboden, begleitet von einem leisen Stöhnen des Mädchens. Ein kleines durchsichtiges Röhrchen, das eine Flüssigkeit enthalten hatte, die nun rasch in den Ritzen zwischen den Ziegelsteinen versickerte, die der Junge um die Feuerstelle gelegt hatte.

Bevor sie ganz verschwunden war, leuchtete die Flüssigkeit in einem sanften blauen Schimmer auf, der den Jungen an die Augen der langstieligen Leuchtpflanzen in den Kanälen erinnerte.

Vorsichtig hob er den Deckel des Behälters an und sah hinein. Die Innenseite der Schachtel enthielt ein weiches Polster mit drei Vertiefungen, um die Röhrchen sicher darin zu lagern. Zwei Vertiefungen waren leer, in der mittleren lag noch ein Röhrchen, angefüllt mit der blau leuchtenden Flüssigkeit. Behutsam zog der Junge es heraus und betrachtete es, fasziniert von dem blauen Schimmer, den die Flüssigkeit ausstrahlte.

Das Mädchen Morrow stöhnte fiebrig, und als er hinsah, bemerkte er, dass ihre Augen sich eine Winzigkeit geöffnet hatten und jetzt das leuchtende Röhrchen in seiner Hand fixierten.

Da wusste der Junge, was zu tun war.

7

Der Junge ist krank. Das ist er noch nie zuvor gewesen und vielleicht ist es deshalb so schlimm.

Der Junge trägt die Hitze in sich.

Sein Körper ist kraftlos und voller Schmerzen. Sein Geist ein einziges, wirbelndes Wirrwarr von Farben und verzerrten Eindrücken. Seine Mutter und den Wald nimmt er wie durch einen roten Schleier wahr, der die Umgebung verschwimmen lässt, sie aufweicht an den Übergängen.

Grelle Schlieren tanzen vor seinen Augen, wenn er den Kopf dreht. Sein Schädel dröhnt vor Schmerzen und pocht und wummert, und jeder Laut rast vielfach verstärkt seine Schläfen hinauf, explodiert mit einem lauten Knall vor seinen Augen.

Selbst die Berührungen seiner Mutter oder der kleinen Tiere, die gekommen sind, um ihm beizustehen, verursachen ihm jetzt heftige Schmerzen. Er kann nicht mehr in ihre Köpfe sehen, und als sie das begreifen, verlassen sie ihn, damit er in Ruhe sterben kann.

Wie es jedes lebende Wesen tut.

Allein.

Der Junge hat jegliches Gefühl für die Zeit verloren, erwacht nur noch hin und wieder für wenige Augenblicke. Dann lauscht er dem rasselnden Atem in seinen verschleimten Lungen und sucht in dem roten Gewitter, das vor seinen Augen tobt, nach dem Gesicht seiner Mutter, bevor er zurück in die tosende Schwärze seiner Fieberträume gleitet.

Dort, wo er mit seiner Mutter lebt, ist der Wald noch grün und gesund, aber auch dieses Fleckchen schrumpft zusehends, und es kommen immer weniger Tiere zu ihnen, während die Pflanzen lichter und die Bäume kahler werden.

Der Junge spürt, dass seine Krankheit irgendwie mit diesem Schrumpfen zusammenhängt, mit dem Sterben des letzten Stückchens, das von diesem einstmals riesigen, grünen Lebewesen übrig ist. Ein Wesen, das er als den Wald kennt und das ihm Vater und Heimat zugleich ist. Ihm und den Pflanzen und den Bäumen und den kleinen Tieren.

Und der Mutter.

Jenseits dieses letzten, grünen Fleckchens ist der Wald längst tot. Nichts als schwarze, knotige Ranken, in ihrer Bewegung erstarrt. Und Morast, der allgegenwärtige Sumpf, aus dem diese versteinerten Arme in den glühenden Himmel emporragen.

Seine Mutter hat aus dem Moos, das vor ihrer Höhle wächst, einen Sud gebraut, aber auch das Moos ist gelb und kraftlos. Der Junge erbricht die Pampe immer wieder, und auch der Schlamm vom Kanal vermag seine Stirn nicht mehr zu kühlen. Während der Junge sich in unruhigen Träumen wälzt, hält ihn seine Mutter in ihren Armen, summt leise vor sich hin und wiegt ihn sanft. Manchmal weint sie dabei, und ihre Tränen fallen auf die erhitzten Wangen des Jungen, wo sie sofort eintrocknen.

Es hilft nichts, der Junge stirbt und nichts kann ihn retten. Nicht der Wald, nicht die letzten Tiere und Pflanzen. Nicht einmal die Liebe seiner Mutter, so scheint es.

Eines Tages geht sie fort, und lässt den Jungen allein zurück in der Höhle, nahe der Lichtung. Er bemerkt es nicht einmal. Wenn er für kurze Zeit erwacht, versucht er, nach seiner Mutter zu rufen, doch aus seinem Mund kommt nur ein trockenes Krächzen.

Seine Kehle ist ausgedörrt und schmerzt.

Er schläft wieder ein.

Als sie zu dem Jungen zurückkehrt, ist es schon fast zu spät. Seine Haut, die sich straff über die spitzen Knochen spannt, hat einen hellgrauen Farbton angenommen wie die Asche eines heruntergebrannten Feuers. Seine Augen sind von einem klebrigen, gelben Film überzogen, und als sie seine Hand in die ihre nimmt, hat er kaum die Kraft, sich an ihrem Finger festzuhalten.

Aber er kämpft.

Und sie hat etwas mitgebracht. Es stammt von dem Mann, der beim Kanal lebt. Dem gefährlichen Mann, den sie Ruggs nennen.

Sie zerschneidet die dunkelrote Frucht in kleine Stücke und breitet sie auf einem trockenen Stück Baumrinde aus. Dann zerstampft sie sie mit dem stumpfen Ende eines Stocks, bis es ein Brei wird, den sie zwischen zwei Blättern weiter zerreibt.

Die Medizin verströmt einen betörenden, klebrig-süßen Duft, doch sie selbst probiert kein einziges Stück davon.

Es ist alles für den Jungen, ihren Jungen.

Damit ihr Junge nicht sterben muss.

Sie tunkt einen Finger in die Pampe und verteilt sie auf den rissigen Lippen des Jungen, bis dieser schließlich den Mund öffnet, und die Zunge etwas herausstreckt, um sich die Lippen zu lecken.

Seine Zunge ist rau und geschwollen, und beinahe weiß, aber schließlich schafft er es, und sie gibt ihm die nächste, winzige Ration.

Das tut sie zwei Tage und zwei Nächte lang, ohne auszuruhen.

Am dritten Tag schläft sie, denn sie hat alle Medizin verbraucht, und alle Hoffnung.

Am vierten Tag, als sie erwacht, ist der Atem des Jungen ruhig, und seine Haut deutlich dunkler. Sie schließt ihn in ihre Arme und flüstert: »Ich liebe dich.«

Der Junge drückt sie fest an sich.

Die Kraft ist in seine Glieder zurückgekehrt.

Seine kleine Hand mit den zu Klauen verkrümmten Fingern tastet nach dem Ring zwischen ihren Brüsten, doch der ist fort. Der Mann unten beim Kanal hat ihn jetzt. Onkel Ruggs hat ihn ihr fortgenommen, im Austausch für die Medizin.

Doch das ist nur ein Teil ihres Handels.

Sie drückt den Körper ihres Sohnes ein letztes Mal an ihre Brust, und dann beginnt sie leise zu weinen. Sie weint nicht um sich, oder wegen dem, das ihr nun bevorsteht. Sie weint nicht, weil sie den Jungen vielleicht nie wiedersehen wird.

Sie weint vor Glück, weil ihr Kind leben wird.

Nur das zählt.

Später, als der Junge wieder schläft – doch diesmal ist sein Atem ruhig, denn sein Körper erholt sich bereits – geht sie los, um den Rest des Handels mit Onkel Ruggs, dem Mann vom Kanal einzulösen.

Ihren Jungen wird sie nie wiedersehen.

8

Als er die Wange des Mädchens berührte, öffnete sie ihre Augenlider einen winzigen Spalt. Sofort wurde der Junge von dem rasenden Chaos ihrer Gedanken in Beschlag genommen.

Sie versuchte, die Augen vollständig zu öffnen, während ihr Blick dem fluoreszierenden Röhrchen in seiner Hand folgte – doch es gelang ihr nicht. Ihre Gedanken, das spürte der Junge deutlich, waren jetzt bei dem blauen Zeug in seiner Hand, und ganz allein darauf fokussiert. Mit fahrigen Bewegungen wühlte sie ihre Arme unter der Decke hervor, um mit zitternden Fingern nach dem Röhrchen zu greifen, doch sie war zu schwach, um es zu halten.

Ihr Mund öffnete sich zu einer stummen Bitte.

Medizin, dachte der Junge.

Das blaue Zeug ist ihre Medizin.

Als er das Röhrchen an ihre halb geöffneten Lippen führte, berührten ihre Fingerspitzen die Haut seines Arms.

Da bemerkte der Junge noch etwas. Unter der bleichen Haut ihres Handgelenks schimmerte etwas, ein blasses Leuchten, das von innen durch ihre Haut drang, sanft aufleuchtete, verlosch, aufleuchtete, beinahe im Einklang mit der schimmernden Flüssigkeit in seiner Hand.

Vorsichtig setzte der Junge das offene Ende des Glasröhrchens auf der Unterlippe des Mädchens an.

Tropfen um Tropfen entleerte er die Flüssigkeit, die sie gierig hinunterschluckte. Als das Röhrchen schließlich leer war, fielen ihre Arme zurück und das Leuchten an ihrem Handgelenk verblasste. Ihre Lider schlossen sich und das Kreiseln ihrer Gedanken wurde allmählich langsamer.

Kurze Zeit später begann die Hitze bereits aus ihrem Körper zu weichen.

Während der Junge sie mit aufmerksamen Augen betrachtete, wurde ihr Atem gleichmäßiger, tiefer. Dann legte sich ein sanftes Grau über ihr bewusstes Denken und sie schlief, von einem Augenblick auf den nächsten.

Traumlos und erschöpft, aber ruhig.

Der Junge betrachtete ihr Gesicht, das sich nun entspannte und für einen Moment schien es das Gesicht seiner Mutter zu sein, und er tastete nach dem Ring an seiner Brust und spürte ihre Stimme in seinem Herzen.

Und für diesen einen Augenblick war der Junge beinahe glücklich.

Er kroch von dem Mädchen fort, legte sich am anderen Ende der Hütte nieder und war innerhalb von Sekunden ebenfalls in einen tiefen Schlaf gesunken.

9

Der Junge erwachte vom Stöhnen des Mädchens, das er Morrow nannte, als es noch stockdunkel war. Selbstverständlich war es im Versteck des Jungen immer dunkel, aber er spürte, dass auch die Nacht draußen noch ein paar Stunden andauern würde.

Dem Mädchen ging es wieder schlechter, das sah er auf den ersten Blick. Flehend streckten sich ihre Hände in seine Richtung – nein, in Richtung des Röhrchens und des nun leeren Kästchens, das es enthalten hatte.

Das Mädchen brauchte mehr von der Medizin, und zwar schnell.

Also erhob sich der Junge von der verschlissenen Decke, auf der er geschlafen hatte und verließ sein Versteck, um mehr von der Medizin zu holen, denn ihm war inzwischen klargeworden, wo er welche bekommen würde.

Er zweifelte keinen Moment daran, das Richtige zu tun.

TEIL II

KINDER DES FEUERS

Sein Blick ist vom Vorübergehn der Stäbe

so müd geworden, dass er nichts mehr hält.

Ihm ist, als ob es tausend Stäbe gäbe

und hinter tausend Stäben keine Welt.

Der weiche Gang geschmeidig starker Schritte,

der sich im allerkleinsten Kreise dreht,

ist wie ein Tanz von Kraft um eine Mitte,

in der betäubt ein großer Wille steht.

Nur manchmal schiebt der Vorhang der Pupille

sich lautlos auf – Dann geht ein Bild hinein,

geht durch der Glieder angespannte Stille –

und hört im Herzen auf zu sein.

– Rainer Maria Rilke, Der Panther

* * *

»Allzeit bereit, ihr Lumpenhunde!«

– Napoleon

10

Das Gesicht seines Vaters glotzt aus dem Morast zu ihm hoch, während die Welt brennt.

Überall ist Feuer.

Kreischende, peitschende Vegetation, die zu Kohle und Staub verbrennt und den Himmel in beißende Schwärze taucht. Irgendwo in der Ferne hört er das Zischen der Flammenwerfer, mit denen sie den Wald bekämpfen. Um ihn auszurotten, jetzt und für alle Zeit. Letztlich werden sie siegreich sein, und einen furchtbaren Preis für diesen Sieg bezahlen – das weiß er, denn er hat das alles schon unzählige Male erlebt.

Er erlebt es jede Nacht aufs neue.

Früher haben ihm seine Träume Angst gemacht, besonders die Stelle, an der sein Vater ihm die Hand entgegenstreckt, während sein Körper schmatzend im Morast versinkt. Der Mund seines versinkenden Vaters, schlammgefüllt, der ihn ruft. »Komm schon, Junge, greif’ nach der verdammten Ranke dort, und wirf sie mir rüber. Na los! Komm schon, Napoleon, hilf mir!«

Aber er rührt keinen Finger. Er steht nur da und sieht zu, wie sein Vater immer tiefer versinkt, eins wird mit dem Schlamm.

Jetzt schleicht sich Panik in die Augen des alten Kämpfers. Des einst furchtlosen Anführers. Er, Napoleon, sein eigen Fleisch und Blut, lehrt ihn jetzt das Fürchten. Zu guter Letzt beweist er seinem Vater, dass es etwas gibt, von dem er mehr versteht als jeder andere Mickie, obwohl er beinahe noch ein Kind ist.

»Du verdammter Feigling!«, ruft sein Vater, und jetzt ist seine Stimme eher bettelnd als fordernd. Weil er allmählich die Lektion begreift, die sein Sohn ihm gleich erteilen wird. Er winselt und Napoleon entfährt ein nervöses Kichern.

»Oh, du … Jetzt reich’ mir schon diesen Ast, Junge! Verdammt, du … du verdammter Feigling!«

Napoleon kann nur starren, kann sich nicht bewegen, nicht nach der Ranke greifen oder sonst irgendetwas tun. Er steht nur da und sieht zu.

Ein letztes Mal ruft sein Vater seinen Namen, dann schließt sich die stinkende, schwarze Brühe schmatzend über dem weißen Haarschopf des Alten. Einen Augenblick später ist es, als habe es seinen Vater nie gegeben.

Einfach so.

Napoleon richtet sich auf.

Der Lärm und die Flammen um ihn herum sind jetzt verschwunden. Jetzt gibt es nur noch die schwarze Fläche des Morastes, der sich in alle Richtungen erstreckt, und dazwischen die versteinerten Arme der gigantischen Ranken.

Der Krieg ist aus und er, Napoleon, hat ihn gewonnen.

Später wird er den Männern sagen, dass das Monster seinen Vater geholt hat, auch wenn er selbst nie daran geglaubt hat, dass das Monster wirklich existiert. Entscheidend ist, dass die meisten der Mickies daran glauben. Dass sie es nie zu Gesicht bekommen haben, lässt es nur umso furchteinflößender erscheinen.

Und selbst wenn es tatsächlich einmal existiert hat – jetzt ist es tot und vergangen, ein Fraß der Flammen, wie der restliche Wald. Und die Mickies – die Männer, die einst geschworen haben, seinem Vater bis in den Tod zu folgen, werden fortan seine Männer sein.

Er wird sie führen – in die Flammen. In den Sumpf.

In den Tod, sollte es nötig sein.

Oder falls er Lust dazu verspürt. Denn ein guter Führer muss schrecklich sein, und unberechenbar. Auch diese Lektion hat ihm sein Vater beigebracht.

11

HEUTE // DORT

HAUS DER MICKIES

Napoleon warf einen nachdenklichen Blick auf den silbernen Fetzen, der vor ihm auf dem Tisch lag. Der musste der Leiche als Kleidung gedient haben. Bevor sie eine Leiche gewesen war, freilich.

Höchst seltsame Kleidung, das.

Metallisch glänzend und doch zu dünn und zu leicht, um wirklich aus Metall zu sein. Offenbar robust genug, um einigen Schutz gegen Wind und Sonne zu bieten. Völlig nutzlos hingegen bei jeglicher Art von Gewalteinwirkung.

Als er den verschrumpelten Körper herumdrehte, knallte dessen Arm – ein mit schwarzer, halb verwester Haut bespannter Knochen – auf die Oberfläche des Tisches. Der Arm gab ein hilfloses Fiepen von sich wie ein sterbender kleiner Vogel, und etwas an seinem Handgelenk leuchtete schwach auf.

Zunächst hielt Napoleon das Leuchten nur für einen Lichtreflex, aber dann fiel ihm auf, dass etwas auf der vertrockneten, schwarzen Haut schimmerte. Zögernd tastete Napoleon danach. Der kleine Lichtpunkt erlosch. Dann flammte er träge auf, schwächer diesmal, und erlosch wieder.

Napoleon berührte das Handgelenk der Leiche.

Es war kalt.

Nichts, das Napoleon kannte, war in der Lage, einen solch kleinen Lichtpunkt zu produzieren, und schon gar nicht ohne die Hitze des Feuers. Also sah er nochmal hin und stellte fest, dass das Licht von innen durch die Haut des Leichnams schimmerte. Dann wechselte es die Farbe, wurde blau, dann zu einem leuchtenden Grün, und schließlich orangerot, wie die Seele des Feuers.

Ein letztes Aufblitzen und dann war auch das vorbei.

Napoleon betastete erneut das Handgelenk der Leiche und spürte dort, wo gerade noch das Licht gewesen war, eine Verhärtung unter dem verwesten Fleisch. Etwas Kastenförmiges ragte aus dem Knochen heraus. Das war es vermutlich, was geleuchtet hatte. Napoleon zog das große Messer aus der Scheide an seinem Gürtel und setzte die Klinge an der Haut des Handgelenks an. Als er hineinschnitt, quoll eine zähflüssige, dunkelbraune Masse daraus hervor.

Das Zeug stank fürchterlich.

Angewidert verzog Napoleon das Gesicht.

Er machte weiter, bis er die Reste des verrotteten Fleisches um den Knochen herum weggeschabt hatte. Tatsächlich war etwas darin eingelassen, eine Scheibe, etwa von der Größe seines Daumennagels, fest mit dem Knochen verbunden, so als sei sie in das Gewebe hineingewachsen.

Napoleon setzte das Messer an, und hebelte die Kapsel mit einigen Mühen heraus.

Dann hielt er sie zwischen Daumen und Zeigefinger gegen das wenige Licht, das durch das winzige Fenster in den Kellerraum drang. Das Ding sah aus wie eine Münze, nur ohne Prägung, und auf der Oberseite war sie von einer gewölbten, gläsernen Fläche überzogen. Napoleon ließ die Spitze des Messers über beide Seiten gleiten, aber nichts passierte.

Kein Blinken, kein Leuchten.

Nur dieses seltsame, kleine Stück Metall – jetzt offenbar so tot wie die vertrocknete Leiche, aus deren Knochen er es geschnitten hatte.

Napoleon steckte das Ding ein und ließ seinen Blick nachdenklich über den Leichnam gleiten. Der entstellte Körper war mal eine erwachsene Frau gewesen, man konnte sogar noch die eingefallenen Hautlappen erkennen, die einmal ihre Brüste gewesen waren. Unmöglich zu sagen, wie alt sie gewesen war, als ihr – was auch immer – zugestoßen war.

Ziemlich alt, vermutlich.

Dann wandte er sich dem anderen Bündel zu. Die zweite, ebenfalls in Silberstoff gehüllte Leiche war in weit besserem Zustand. Ein kleines Kind, ein Baby von vielleicht 6 Monaten. Auch ein Mädchen, Napoleon hatte extra nachgesehen.

Ein winziges Babymädchen, das in einem viel zu großen, silbernen Anzug steckte, der eher einer erwachsenen Frau gepasst hätte. Ihrer war im Gegensatz zu dem der weit älteren Leiche überhaupt nicht zerrissen, sondern in erstklassiger Verfassung, er glänzte und funkelte, was das Zeug hielt.

Mutter und Tochter möglicherweise, dachte Napoleon, aber wer konnte das jetzt noch mit Bestimmtheit sagen?

Auf der Rückseite eines jeden der Anzüge hatte Napoleon einen Behälter gefunden, von dem mehrere Schläuche in die silberne Außenhaut des Anzugs führten. Vermutlich war das irgend eine Art von Wasserversorgung. Ziemlich gerissen, das. So konnte man vielleicht sogar für eine Weile in der Wüste außerhalb des Viertels überleben. Sollte man dämlich genug sein, dort hinaus zu gehen.

Blieb allerdings die Frage, wozu ein solcher Anzug überhaupt nütze sein sollte, außer dass man ihn über eine Entfernung von mehreren Meilen in der Sonne glänzen sah, womit sein Träger vor allem eine erstklassige Zielscheibe abgab – und Schläuche in ihn hineinführten, damit man aus dem Wasservorrat auf dem Rücken trinken konnte, ohne das Ding absetzen zu müssen. Den beiden hier auf dem Tisch hatte jedenfalls weder das eine noch das andere etwas genützt.

Aus der Tasche auf dem Rücken stammten auch die Kästchen mit den Glasröhrchen. Mit Hilfe seines Messers hatte Napoleon den komplizierten Verschluss schließlich aufbekommen und insgesamt zwölf der Röhrchen mit der bläulich schimmernden Flüssigkeit gefunden. Ein jedes von ihnen hatte in einer weichen Vertiefung im Inneren des Kästchens gelegen. Vier pro Kästchen, drei Kästchen insgesamt. Die Flüssigkeit war geruchlos, wie Napoleon festgestellt hatte, als er eins der Röhrchen aufgemacht hatte.

Das Zeug zu trinken wagte er dann aber doch nicht.

Gut möglich, dass der Zustand der Leichen auf den Genuss dieser Flüssigkeit zurückzuführen war – wer konnte das wissen?

Dennoch, mit dem Zeug musste es etwas auf sich haben, es hatte ganz bestimmt einen Wert! Es war simple Logik: Warum sollte sich jemand die Mühe machen, etwas in diese schwer zu öffnenden, robusten Kästchen zu verpacken, wenn deren Inhalt nicht auf irgendeine Weise wertvoll war?

Und außerdem sah es irgendwie … interessant aus.

Napoleon schloss beide Hände um eins der Röhrchen und lugte in die kleine, künstliche Höhle zwischen seinen Fingern. Tatsächlich, das Zeug leuchtet schwach in der Dunkelheit zwischen seinen gewölbten Handflächen, ganz von allein, genau wie es das kleine Plättchen im Handgelenk der großen Leiche getan hatte. Schließlich legte Napoleon das Röhrchen mit dem blauen Zeug zurück und verschloss die Kästchen wieder. Dann steckte er sie ein.

Er verließ den Raum mit den beiden Leichen und rief in den Flur hinein nach dem Doc, der im benachbarten Labor damit beschäftigt war, die Produktion des Gebrannten zu beaufsichtigen.

Der Doc steckte seinen Kopf aus der Tür der Brennstube und Napoleon stellte wieder einmal fest, dass er nicht sagen konnte, warum genau er den Doc eigentlich so hasste. Etwas am Blick dieser wasserblauen Augen hinter den verschmierten Brillengläsern verärgerte ihn enorm, jedes Mal, wenn er hinein sah.

Vielleicht, auch wenn er das niemals zugeben würde, verunsicherte ihn dieser Blick sogar ein wenig.

Hin und wieder ertappte sich Napoleon bei dem Versuch, den Blick des Doc zu deuten. Waren da Anzeichen von Widerspruch in diesem fahlen Blau, ein unausgesprochenes Aufbegehren gegen seine, Napoleons rechtmäßige Herrschaft? Noch war es kaum ein Ansatz – ein schwacher Vorbote einer Meuterei, die vermutlich nie stattfinden würde, aber Napoleon nahm sich vor, trotzdem auf die Augen des Doc zu achten.

Möglicherweise würde er die bösen Gedanken aus dem Kopf des Doc entfernen müssen, und die bösen, alten Augen am besten gleich mit. Der Kerl war nicht gut für die Moral der Truppe, würde er dann sagen und die anderen Mickies würden sich kaputtlachen, wenn der Doc auf den Knien über den Hof rutschte und seine Augen im Staub suchte, während das Blut aus seinem Schädel quoll und ihm über die fahlen, alten Bäckchen lief. Napoleon musste grinsen, als er sich das vorstellte.

»Ja, Napoleon?«, fragte der Doc, »Was ist denn?«

»Du kannst sie dir jetzt anschauen.«

»Oh, in Ordnung.« Es klang nicht gerade enthusiastisch. »Mach’ ich gleich.«

Dann blies er die Backen auf und schob die Brauen in die Höhe. Ungeduld. Noch so etwas, das Napoleon an ihm hasste. Er wirkte stets, als habe er eigentlich etwas Besseres zu tun, als sich mit ihm zu unterhalten, und das störte Napoleon enorm.

»Ist sonst noch was, Napoleon?«

Napoleons Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

»Boss, meine ich«, grummelte der Doc.

Napoleon fixierte den Doc für einen Augenblick, dann schüttelte er langsam den Kopf und wandte sich zur Treppe um, die in den Innenhof führte. Für einen Moment war der Wunsch, dem Doc die verfluchten wasserblauen Sehapparate auf der Stelle aus dem Kopf zu reißen, fast übermächtig.

12

Napoleon schlenderte auf den Hof hinaus, wo ein paar der Mickies damit beschäftigt waren, in einem losen Halbkreis um etwas herumzustehen, das jaulte und wimmerte, während sie danach traten und es mit Stöcken piesackten. Offenbar hatten die Jungs einen Heidenspaß dabei.

Napoleon erkannte den fetten Käfermann und Marion, den Ausbilder und einen pickeligen Jüngling namens Will, wenn er sich des Namens recht entsann. Auch ein paar von den Neuen waren hier. Frischfleisch, das Marion gelegentlich mit auf Kontrollgang nahm. Standen da bei den Veteranen herum, beinahe wie Gleichgestellte. Nun, da war es kaum verwunderlich, dass es mit der Moral der Mickies stetig abwärts ging.

Napoleon trat dazu.

Zunächst bemerkte ihn keiner der anderen Mickies. Sie waren zu sehr damit beschäftigt, mit ihren Stöcken auf das Tier in ihrer Mitte einzustechen.

Es war ein Hund, den sie piesackten. Ein ziemlich großer, von unzähligen Jahren des Überlebenskampfes im Viertel gezeichnet. Das Vieh hatte Narben am ganzen Körper. Struppiges Fell, ein paar Büschel davon hier und da, und dazwischen weite Flächen hässlich vernarbter Haut. Kampfspuren, hauptsächlich, aber auch ein paar Brandnarben waren darunter, vermutlich von den Hundekämpfen am Rad.

Das Gesicht des Tieres zierte eine beeindruckende Narbe, die von der struppigen Stirn bis quer über seine Schnauze reichte. Jeder Mickie mit etwas Ehre im Leib wäre stolz auf eine solche Kennzeichnung gewesen.

Der Hund besaß nur noch ein einzelnes, gelblich schimmerndes Auge.

Ein Leitwolf, dachte Napoleon, einer wie ich.

Hat sich und seine Truppe durchgebracht, ein Leben lang. Aber jetzt hat er nur noch einen Fangzahn, und ein anderer, jüngerer Hund hat den Posten und die jüngeren seiner Hündinnen übernommen. Seine Meute hat ihn fortgejagt und wahrscheinlich ist er nur knapp dem Tod durch die Zähne seines Nachfolgers entronnen.

Dergleichen mochte einem durchaus zu denken geben, fand Napoleon.

Der Hund lag flach auf dem Bauch, hatte den Kopf eingezogen und blickte aus seinem verbliebenen Auge erbärmlich in die Runde. Der Käfermann war scheinbar gerade an der Reihe und spießte dem Hund die Spitze seines Stocks in die Seite, bis irgendetwas riss und sich ein kleiner Blutschwall auf den Boden ergoss. Die Meute johlte. Der Hund hatte kaum noch Kraft, darauf zu reagieren.

»Was soll das denn werden, Jungs?«, fragte Napoleon beiläufig in die Runde, und lächelte sie an, einen nach dem anderen.

Die meisten der Burschen wurden blass, und die Pickel auf dem Gesicht des jungen Will begannen grell rot zu leuchten, wie kleine, rote Hügel in einer käsigen Wüstenlandschaft. Kein hübscher Anblick. Die Körper der Männer verkrampften sich und sie nahmen steif Haltung an, schauten betreten zu Boden, und zogen ihre Stöcke aus dem blutenden Leib des Tieres.

Auch der verletzte Hund zu ihren Füßen musste bemerkt haben, dass hier etwas im Gange war und hörte auf zu wimmern. Das Tier schaute unter hochgezogenen Brauen nach oben und versuchte vermutlich, herauszukriegen, was das alles zu bedeuten hatte, und was der Anlass für die Unterbrechung seiner Qualen war. Und ob er möglicherweise einen Vorteil aus der neuen Situation ziehen konnte.

Nun, vielleicht konnte er das ja tatsächlich, dachte Napoleon, und tastete nach der Schachtel mit den Glasröhrchen in seiner Tasche.

»Habt ihr keine Verrichtungen zu tun?«, fragte Napoleon freundlich und ließ den Blick von einem zum anderen schweifen.

Die meisten senkten die Köpfe und blickten zu Boden.

Einige der älteren hingegen, Marion zum Beispiel und der dicke Jones und dieser Schwachkopf namens Barton hielten seinem Blick stand, und schienen sich kaum zu schämen, dass er sie beim Faulenzen erwischt hatte.

Er würde auch diese Kerls im Auge behalten müssen, dachte Napoleon. Marion vor allem, denn der hatte Einfluss auf die Männer, genau wie der Doc. Besonders das Frischfleisch hing an den Lippen des Veteranen. Der Nachwuchs hatte an ihm einen regelrechten Narren gefressen, vermutlich, weil er sie weniger hart rannahm, als gut für die Brut war.

»Also, Jungs, was treibt ihr denn da Schönes?«, fragte er in die Runde. Nicht, dass er eine Antwort darauf erwartete.

Der Hund, ein kapitales Vieh, hatte derweil die Beine angezogen, den Schwanz eingekniffen und wieder ein bisschen zu jaulen begonnen, ganz leise. Er blutete aus ein paar frischen Wunden. Sein einziges Auge blickte Napoleon hilfesuchend an. Hilfesuchend, aber ohne Furcht. Abwartend. Tödlich, wenn er gekonnt hätte, unterwürfig, weil er es musste.

Napoleon stellte fest, dass er für den Hund allmählich so etwas wie Sympathie entwickelte.

Würden die Mickies auch ihn, Napoleon, eines schönen Tages mit Stöcken spießen und nach ihm treten, während er hier am Boden lag, mitten auf dem Hof, und jaulte und blutete? Nun, vermutlich würden sie das. Eines schönen Tages.

Aber nicht heute, dachte Napoleon und starrte weiter nachdenklich auf den geschundenen Körper des Hundes.

Nicht heute.

»Hört zu, ihr Lumpenhunde«, sagte Napoleon dann, ohne von dem Hund aufzusehen, »die Spielstunde ist vorüber. Und nun macht, dass ihr auf Streife kommt.«

Die Mickies kamen in Bewegung.

»Marion, du nimmst die Neuen mit. Treibt euch mal ein bisschen in der Gegend beim Kanal herum. Ein paar von den Städtern glauben, dass es dort vielleicht noch mehr von diesen Leichen gibt, denen mit den Silberanzügen. Schafft mir die her, und zwar alle!«

»Klar, Napoleon. Aber …«

»Aber?« Napoleons Kopf fuhr ruckartig zu Marion herum.

Aber?

»Aber … äh, Sir … na ja, dort unten haben wir doch gestern schon gesucht.«

»Ist mir bewusst. Und?«

»Na ja, ich dachte nur, wo wir doch gestern schon dort waren und alles abgesucht haben, ist es vielleicht nicht nötig, dass wir …«

»So, so«, sagte Napoleon. »Alles abgesucht wollt ihr haben, ja? Wart ihr denn auch im Tunnel?«

»Im … äh. Im Tunnel, Sir?«, fragte Marion und wurde blass. Schon besser. »Äh, nein, Sir, da waren wir gestern nicht.«

Napoleon grinste den Ausbilder an.

»Nun, dann wünsche ich, dass ihr heute im Tunnel nach diesen Leichen in den glänzenden Anzügen sucht, Marion. Und ich wünsche, dass ihr mir alles bringt, das ihr bei ihnen findet, ausnahmslos, bis auf den letzten Fetzen von diesem Silberstoff.«

»Verstanden, Boss«, sagte Marion, sichtlich um Haltung bemüht.

»Gut. Und wenn ihr einen der Städter sehen solltet, der sich an einem Silbernen zu schaffen macht, oder an dem Zeug, das sie bei sich haben, dann nehmt ihr es ihm ab, und lehrt ihn eine kleine Lektion. Bis zum Schluss.«

»Ja, Boss. Bis zum Schluss.«

Na bitte.

Nach einer Pause fügte Napoleon hinzu. »Und wenn ihr schon mal unten beim Kanal seid, könnt ihr auch ein wenig nach dem Affenmonster Ausschau halten.«

Es war gut, die Leute bei Laune zu halten. Oder bei Furcht. Vermutlich kam das sowieso auf dasselbe heraus.

»Dem Affenmonster, Boss?« Marions Gesichtsfarbe nahm nun einen grünlichen Ton an. Das war hübsch anzusehen, zumal bei einem erfahrenen Veteranen, der schon in den Waldkriegen unter Napoleons Vater gekämpft hatte, wenn er da auch noch ein junger Bursche gewesen war, kaum älter als Napoleon selbst.

»Ganz recht. Diese missgestaltete, schwarze Kreatur, die dein Junge Will angeblich gesehen haben will. Das hast du doch, Will?«

Napoleon drehte sich zu dem pickelgesichtigen Jüngling um. Der Angesprochene wurde schlagartig rot, und nun waren seine Auswüchse hellgelbe, eitergefüllte Gipfel auf seiner hügeligen Gesichtslandschaft. Der Junge senkte den Kopf und schielte unsicher zu Marion hinüber. »Ich … äh, ich weiß nicht, Sir.«

Marion verpasste ihm einen Schlag mit der flachen Hand auf den Hinterkopf. »Ein Mickie steht aufrecht und blickt seinem Gegenüber geradewegs ins Auge, du Lumpenhund! Merk dir das! Und jetzt antworte gefälligst dem Boss. Und zwar so, dass er verstehen kann, was aus deinem stinkenden Maul quillt, Junge!«

»Ja, Sir«, sagte Will und hob den Kopf. Zitternd schaute er in Napoleons Gesicht und sagte dann: »Ich bin nicht sicher, Boss. Es war so schnell verschwunden.«

»Aber du hast etwas gesehen, Junge? Etwas kleines, schwarzes und unsagbar Hässliches?«

»Ich glaub’ schon, Sir.«

»Er glaubt es. Siehst du, Marion? Der junge Will glaubt, dass er ein hässliches, schwarzes Affenmonster am Kanal gesehen hat.«

»Ja, Boss«, sagte Marion und warf Will einen vielsagenden Blick zu. Der würde bis ans Ende seiner Ausbildung wenig Spaß haben, so viel stand fest.

»Und was machen wir mit hässlichen, schwarzen Affenmonstern, Junge?«, fragte Napoleon den jungen Will.

»Ich, äh … ich weiß nicht, Sir. Was denn?«

Marion verpasste ihm noch einen Schlag auf den Hinterkopf und diesmal mit Leidenschaft.

»Au!«, rief der Junge, und Tränen traten in seine Augen.

»Schwachkopf!«, zischte Marion und kam ihm dann zu Hilfe. »Wir erlösen sie von ihrem irdischen Leid, zum Wohle des Viertels, Boss!«

Für einen Moment vermeinte Napoleon etwas von dem alten Glanz in den Augen des Ausbilders zu lesen. Immerhin.

»Sehr richtig, Marion, genau das tun wir. Und jetzt verzieht euch zum Kanal, meine Herren, und bringt mir was Schönes mit. Und seht zu, dass es noch lebt.« Er grinste, und setzte hinzu: »Wenn möglich.«

»Jawohl, Boss«, rief Marion und endlich rückten er und seine Schar von Schwachköpfen ab.

»Eine Flasche Gebrannten für denjenigen, der mir einen lebenden Silbernen bringt!«, rief Napoleon ihnen hinterher. Sie johlten, aber ihre Begeisterung klang ein wenig aufgesetzt. Eher pflichtbewusst als leidenschaftlich.

Napoleon war es egal. Was immer du vor deinen Karren spannst, dachte er. Hauptsache, es bewegt ihn vom Fleck.

Als sie durch das Tor gegangen waren, vernahm Napoleon ein klatschendes Geräusch von draußen, gefolgt von einem Schmerzensschrei, der ziemlich sicher von einer Kollision von Marions Handfläche mit der Wange von Will dem Pickelgesicht stammte. Zufrieden grinsend drehte Napoleon sich zu dem Hund um, der immer noch japsend und blutend dort lag, wo sie ihn angebunden hatten.

Der Atem des riesigen Tieres ging röchelnd, offenbar hatten sie ihm ein paar Rippen gebrochen, während sie mit ihm umgesprungen waren.

Napoleon hockte sich zu dem Hund und strich über den massigen Schädel des Tieres. Der ließ es geschehen, zu schwach für irgendeine Reaktion außer einem kaum merklichen Zucken seines struppigen Schwanzes. Vor ein paar Jahren hätte er vermutlich Napoleons kompletten Arm mit einem einzigen Biss ausgerissen und verschlungen.

»Maden, nichts als fette Scheißhausmaden, die sich von uns ernähren«, murmelte Napoleon, »Lumpenhunde, alle miteinander.«

Dann stand er auf, um zum Haus hinüber zu gehen. Sein Ziel war die Vorratskammer. Ihm war eine grandiose Idee gekommen, das blaue Zeug aus der silbernen Tasche und den Hund hier im Hof betreffend.

Eine ganz und gar grandiose Idee.

13

Als der Junge den Platz vor der Kreuzhalle erreichte, war die Nacht bereits dabei, zu vergehen – die Schwärze zerfaserte an den Rändern des Himmels zu einem milchigen Grau und bald würde sich die Sonne als grell roter Ball über den Rand des fernen Horizonts schieben, um die Erde einen weiteren Tag lang mit ihrer Hitze zu erdrücken. Der Junge warf einen raschen Blick auf den Platz – die restlichen Sachen des Mädchens lagen noch immer unberührt dort, wo er sie am Vortag zurückgelassen hatte.

Der Junge schnüffelte.

Niemand war hier gewesen, auch der einäugige alte Hund war offenbar nicht zurückgekehrt, seit er ihn gestern mit einem Steinwurf vertrieben hatte.

Die tiefen Schatten der verfallenen Gebäude ausnutzend huschte der Junge hinüber zur Kreuzhalle, um sich von dort zu der Stelle durchzuschlagen, an der er das Mädchen gefunden hatte. Er hoffte, in den zerfetzten Resten ihrer Kleidung ein weiteres der Glasröhrchen zu finden, möglicherweise eine ganze Schachtel, wie die, die in ihrer Tasche gewesen war. Ihre Medizin.

Du musst sie beschützen!

Als er eben im Begriff war, aus den Schatten zu treten und nach dem Fetzen zu greifen, der ihm am nächsten lag, hörte er die Stimmen. Blitzschnell drückte er sich an die Wand der Kreuzhalle, tiefer in das schützende Dunkel hinein.

»Dort!«, rief die Stimme aufgeregt. »Da glänzt was!«

Mickies.

Der Junge hielt den Atem an und drückte sich noch tiefer in die Schatten.

Jetzt roch er sie – viel zu spät.

Es waren mehrere. Fünf oder sechs, mindestens. Mit Knüppeln. Und möglicherweise mit Netzen. Oder Schlimmerem.

Der Junge schlich auf Zehenspitzen an der Längsseite des Gebäudes entlang, weg von den Stimmen der Mickies. Ihre Schritte waren laut und unbeholfen, meilenweit zu hören. Denn es gab nichts, das sie in diesem Viertel zu fürchten hatten, wenn sie in einer Gruppe unterwegs waren. Jetzt kamen sie im Laufschritt auf ihn zu. Panisch sah sich der Junge nach Deckung um, aber das nächste Gebäude war mindestens zehn Schritte entfernt.

Unerreichbar, ohne von ihnen gesehen zu werden.

Der Junge presste seinen Körper an die Wand – die plötzlich unter seinem Gewicht nachgab.

Der Junge stolperte rückwärts, dann fuhr er herum und bekam gerade noch das Türblatt zu fassen, bevor es aufschwingen und gegen die Innenseite des Gemäuers krachen konnte.

»Es ist was von den Silbernen«, frohlockte die Stimme eines der Mickies. Der Junge schlüpfte vollends ins Innere der Kreuzhalle und drückte die Tür geräuschlos hinter sich zu. Dann presste er seinen Kopf gegen die Tür und lauschte.

Die Mickies stürmten auf den Platz, sie interessierten sich offenbar für die Reste der Kleidung des Mädchens.

Geräuschlos schlich der Junge an der Wand entlang, fort von der Tür und tiefer in die Schatten des meterhohen Baus, bis er das Kreuz erreichte. Das Kreuz, an dem mit weit ausgebreiteten Armen die weiße Gestalt mit den seltsam lebendigen Augen hing. Vorsichtig hob der Junge den Kopf und dann …

Diesmal hatte er keine Angst mehr vor dem Blick des am Kreuz aufgehängten Mannes. Diese Augen, die ihn einst mit starrer Strenge gemustert hatten, blickten jetzt gütig, wissend und – vertraut.

Ja, der Junge kannte diese Augen.

Beredte Augen, die ihn voll freundlicher Faszination anschauten. Warme, grüne Augen, und nicht mehr länger weiß und kalt wie Stein. Es war ihm unmöglich, stellte der Junge fest, den Blick von diesen Augen abzuwenden. Irgendwo anders hin zu sehen, als in diese großen, grünen Pupillen.

Aber das stimmte nicht, fiel dem Jungen ein, während er zu Boden sank, die Augen konnten nicht grün sein, denn sie waren ja aus weißem Stein … wie der Mann am Kreuz … sie konnten nicht … konnten nicht …

14

Es ist die Stimme seiner Mutter.

Auch wenn der Junge weiß, dass er nicht träumt, so ist ihm doch wie in einem Traum zumute. Aber dieser Traum ist anders als alle, die er bisher hatte und nach einer Weile begreift der Junge, woran das liegt. In einem Traum erinnert er sich an das, was einst war, doch das, was er jetzt erlebt, ist neu.

Genaugenommen ist es eigentlich noch gar nicht passiert.

Es gibt keinen Wald in diesem Traum, nur die Augen seiner Mutter: grün und sanft schimmernd. Jetzt bewegen sich die Lippen in dem steinernen Gesicht, sie formen ein Lächeln. Dann sind da Worte, und der steinerne Mund beginnt zu sprechen. Während sie spricht, verändert sich das Gesicht seiner Mutter erneut.

»Du musst mich beschützen.«

Jetzt ist es das Gesicht des Mädchens. Des Mädchens, das im Versteck liegt und die Medizin braucht. Das Mädchen, das sterben wird, wenn der Junge ihr nicht mehr von der blau leuchtenden Flüssigkeit beschaffen kann.

»Wie kann ich sie beschützen?«, fragt der Junge, denn in seinen Träumen kann er sprechen.

Doch auch die Augen seiner Mutter haben keine Antwort auf diese Frage.

Der Junge träumt vom Grün, das vor der Schwärze war. Vom Leben, bevor alles starb. Und durch die Zweige der toten Ranken aus schwarzem Stein schimmert ein Geheimnis – strahlend, verletzlich und voller Fürsorge. Eine traurige, schöne Wahrheit, die ihn ruft, und ihm Liebe verspricht und dass alles gut werden wird. Dass das Schwarz wieder zu Grün werden wird, und das Totes wieder leben kann, im grünen Schein.

Dass man Sterbende heilen kann, wie der Junge einst die kleinen Tiere heilte.

Dann beugt sie sich über ihn, und ihr Gesicht ist ein sanftes, grünes Leuchten, das immer stärker wird, bis es schließlich die bizarren Konturen des toten Waldes überstrahlt. Und tief in seinem Herzen ahnt der Junge, dass auch der Tod vielleicht nichts Endgültiges ist.

15

HEUTE // DORT

HAUS DER MICKIES

Napoleon trat in den Innenhof. In seiner Rechten hielt er ein Stück Räucherfleisch – echtes Fleisch, von einem der Viecher, die sich die Farmer hielten, nicht bloß von einer Ratte. Sie hatten es einem der Farmer abgenommen, der seine Schulden am Rad nicht bezahlen konnte, nachdem er seine beiden Töchter bereits in Zahlung gegeben hatte. Nicht, dass die eine große Bereicherung gewesen wären, aber das Fleisch war gut und seitdem lag ein kleines Fass mit diesem Zeug im Keller, für besondere Anlässe.

Jetzt war ein solcher Anlass, fand Napoleon.

Er schaute sich im Hof um.

Der Posten am Tor blickte unverwandt nach draußen, wie sich das gehörte. Im Haus war es ruhig. Napoleon zog eine der Ampullen hervor und träufelte ein wenig von der blau schimmernden Flüssigkeit auf das Fleisch, dann warf er es dem großen Hund hin.

Der ignorierte es zunächst, aber dann nahm das Tier die Witterung auf und setzte sich zitternd in Bewegung. Unter großen Anstrengungen kroch er vorwärts und senkte die vernarbte, blutende Schnauze, um an dem Stück Fleisch zu schnuppern. Nachdem er das ein paar Sekunden lang getan hatte, siegte sein Hunger über seine Vorsicht. Napoleon grinste zufrieden. Aber nur für einen Moment.

»Scheiße! Ist das etwa echtes Fleisch?«, schnappte eine Stimme hinter Napoleon.

Der verdammte Doc. Der im unpassendsten Moment aufgetaucht war. Wie immer.

»Aber nicht doch, Freund! Das sind meine alten Stiefel«, sagte Napoleon, während er dem Hund dabei zusah, wie der das Fleisch gierig hinunterschlang. Den Doc würdigte er keines Blickes. Das war auch gar nicht nötig, um sich dessen verdrießlichen Gesichtsausdruck auszumalen.

»Mann, Boss, das Zeug ist ein Vermögen wert!«, zeterte die Stimme hinter ihm. »Das kannst du doch nicht einfach so …«

»Ach nein, Sir, kann ich das durchaus nicht?«

Napoleon fuhr herum und packte den Doc an den Aufschlägen seines löchrigen Laborkittels.

»Willst du mir etwa sagen, was ich tun und lassen kann, du ärgerlicher Lumpenhund? Willst du ein bisschen den Boss markieren, hä? Willst du? Wirklich?«, brüllte er in das teigige Gesicht des Doc. Viel zu laut. Viel zu unbeherrscht. Aber es funktionierte trotzdem, natürlich. Das tat es schließlich immer, besonders bei Leuten vom Schlage eines Doc. Das käsige Gesicht des Doc wurde noch ein bisschen blasser.

»Nein, Napoleon, Sir«, flüsterte er. »Das will ich durchaus nicht.«

Napoleon nickte, hielt ihn noch eine Weile so und dann ließ er ihn los. Strich ihm die zerknitterten Aufschläge glatt.

»Ich meine ja nur«, fuhr der Doc fort, deutlich kleinlauter nun, »Wir können die Vorräte in diesem Sommer gut gebrauchen. Die Farmer hatten eine miserable Ernte, wie du weißt. Sie werden vielleicht bald selbst nichts mehr zu essen haben, und wenn sie nicht mehr zum Rad kommen … was machen wir dann?«

»Doc«, sagte Napoleon, als erkläre er einem zurückgebliebenen Kind einen simplen Sachverhalt. Der Doc hasste es, wenn jemand so zu ihm sprach, das wusste Napoleon nur zu gut. »Doc, diese schwachsinnigen Farmer sind ganz verrückt auf das, was wir ihnen zu bieten haben. Den Selbstgebrannten. Den Stoff. Das Rad. Die Hundekämpfe und die Huren. Diese Gimpel haben doch sonst nichts im Leben.«

»Sie haben ihre Ernte.«

»Freilich«, sagte Napoleon und setzte ein gütiges Lächeln auf. »Aber sie haben keine … wie heißt es noch, keine Zerstreuung, verstehst du?«

Der Doc nickte widerstrebend.

»Und was ist ein Leben ohne ein bisschen Zerstreuung?«

Der Doc schwieg.

»Gar kein Leben!«, beantwortete Napoleon seine eigene Frage, »Die Farmer schleppen ihre Ernte herbei, und wenn sie keine Ernte mehr haben, verscherbeln sie ihre Frauen und Töchter für ein paar Runden am Rad und etwas Gebrannten. So war es stets, und so wird es immer sein.«

»Ja, Boss. Aber …«

»Und wenn es hart auf hart kommt«, grinste Napoleon, »dann essen wir eben die Farmer auf.«

Der Doc starrte ihn an, als hätte er das im Ernst gesagt. Hatte er ja vielleicht auch, er war sich gerade selbst nicht mehr so sicher. Dann lachte Napoleon unvermittelt auf und klopfte dem Doc fröhlich auf die Schulter. Der starrte ihn einfach nur weiter aus weit aufgerissenen, blass-blauen Augen an. Hinter dieser dämlichen, dreckverschmierten Brille. Wie er den Kerl doch hasste.

Der Hund gab ein klägliches Winseln von sich, und als Napoleon hinsah, bemerkte er den Schaum vor dessen Maul – hellrot und durchzogen von ein paar tiefblauen, schleimigen Fäden. Interessant.

»Scheiße,« flüsterte der Doc. »Was hast du dem denn gegeben? Ich meine … das Fleisch?«

»Keine Sorge, das Fleisch ist in Ordnung. War ein alter Köter und die Jungs haben ihm vorhin schon so gut wie den Rest gegeben. Wollte es nur zu Ende bringen und ihn von seinen Leiden erlösen.«

Der Doc schaute zu Napoleon und dann wieder auf den Hund, der noch einmal zuckte und dann still liegen blieb, eine violette Lache schaumigen Speichels neben seinem Maul, die langsam größer wurde und zu einem schleimigen, blau-roten See gerann.

»Du hast diesen alten Hund mit Gift erlöst, und deswegen ein ganzes Stück Fleisch geopfert?«

»Sieht so aus, ja«, sagte Napoleon und konzentrierte seine Aufmerksamkeit wieder auf den Todeskampf des Tieres. Das war hübsch anzusehen, wenn auch leider wenig lehrreich.

Der Doc machte auf dem Absatz kehrt und stiefelte zurück ins Haus.

Als er verschwunden war, ging Napoleon langsam hinterher, allerdings nicht nach oben zu den Labors mit dem Gebrannten, wohin der Doc gegangen war, sondern hinab in den Keller. Sein Ziel war ein bestimmter Raum, in dem es nichts gab als ein paar alte Bretter und etwas Staub, zumindest auf den ersten Blick.

Als er dort anlangte, verschloss er sorgfältig die Tür hinter sich, und schob ein Brett unter die Klinke, damit ihm niemand in den Raum folgen konnte. Dann hob er ein paar der scheinbar achtlos hingeworfenen Bretter an. Darunter kam ein Metalldeckel zum Vorschein.

Napoleon hakte eines der Bretter im Rand des Deckels ein und hebelte daran herum, bis er den Deckel schließlich aufbekam und ihn zur Seite schieben konnte. Er krabbelte in das entstandene Loch im Boden, und schob den Deckel von unten wieder zurück, so vorsichtig, wie er ihn vorher entfernt hatte.

Dann kletterte er die stählernen Sprossen hinab in die Dunkelheit der Kanalisation unter dem Haus der Mickies.

16

Der Junge hat vergessen, wie lange er schon bei Ruggs lebt.

Er hat aufgehört zu zählen, wie oft die Kinder in den Käfigen ausgetauscht worden sind. Er weiß nur, dass er in die Futterkiste muss, wenn der Käufer kommt. Wenn er später wieder raus darf, werden alle Kinder verschwunden sein und die Käfige bis auf den mit dem Tiger leer und verlassen.

Der alljährliche Besuch des Käufers, der die Kinder mit sich nehmen wird, steht kurz bevor. Aber natürlich wissen das die Kinder nicht. Sie müssen den Boden seit ein paar Tagen fast immerzu schrubben, aber sie wissen nicht, warum sie das tun müssen. Jeden Tag wählt Ruggs ein anderes Paar Kinder für diese Arbeit aus.

Alle erhalten jetzt etwas größere Rationen und werden nicht mehr so oft verprügelt. Und falls doch, benutzt Ruggs statt seines Stocks die flache Hand oder den breiten Ledergürtel, denn davon platzt die Haut der Kinder nicht so leicht auf. Er will, dass sie hübsch aussehen, wenn der Käufer kommt.

Vermutlich steigert das ihren Preis.

Heute Morgen hat Ruggs die schweren Metallringe um die Hälse der Kinder an einer langen Kette festgehakt und sie hinunter zum Fluss geführt, wo sie sich den Schmutz und das Blut von ihren Körpern waschen mussten, während sie bis zur Hüfte im stinkenden Wasser des Kanals standen.

Wenn der Käufer kommt, lässt Ruggs den Jungen in die Kiste steigen, in der er sonst das Futter für den Tiger aufbewahrt. In der Kiste stinkt es nach verdorbenem Fleisch und geronnenem Blut. Um sich nicht übergeben zu müssen, konzentriert sich der Junge ganz auf das, was außerhalb der Kiste vor sich geht, versucht die Geräusche zu deuten und auf die Gespräche zu lauschen.

Zumindest solange, wie er noch bei Bewusstsein ist.

Die Kiste hat nur winzige Spalte, durch die etwas Luft in das Innere dringt, und die wird nach ein paar Stunden aufgebraucht sein.

Während er mit dem Käufer verhandelt, sitzt Onkel Ruggs auf dieser Kiste und der Junge hört das Rumoren in dessen Eingeweiden über seinem Kopf. Auch darin, spürt der Junge, sind jetzt Würmer und Schlangen. Es sind die, welche zuerst in Ruggs Gedanken waren, grüne und schwarze, die ihn allmählich vergiften und vermutlich irgendwann töten werden, so oder so. Aber das kann noch Jahre dauern.

Ruggs spricht lange mit dem Käufer, sie lachen und trinken ein Gebräu, dessen intensiver Geruch sogar noch in der stinkenden Kiste die Sinne des Jungen benebelt. Die Stimme des Käufers ist ein raues, heiseres Keuchen, so als stoße er jedes Wort einzeln hervor – sein Atem geht rasselnd und schwer. Auch der Käufer trägt bereits die Krankheit in sich.

Schließlich werden sie sich einig und der Junge hört das Klatschen, als sie den alljährlichen Handel auch diesmal mit einem Handschlag besiegeln. Ruggs erhebt sich von der Kiste, die unter seinem Gewicht ächzt und knirscht. Der Käufer geht zur Tür, er trägt schwere Schuhe, deren Sohlen mit Metallplatten verstärkt sind.

Auch das kann der Junge hören.

Der Junge lauscht darauf, wie die beiden Männer die Treppe hinabgehen, er hört das Getrappel von einem Dutzend nackter Kinderfüße und das Rasseln der Ketten durch die Ringe um ihre Hälse, als der Käufer sie nach unten führt. Ruggs wird neue Halsringe aus Eisen schmieden müssen, denn der Käufer nimmt auch diese mit.

Der Junge hört das Aufheulen von etwas, das wie ein großes, mechanisches Tier klingt und ein paar der Kinder beginnen zu weinen, weil sie Angst vor dem Ding haben, auf das der Käufer sie verfrachtet. Dann entfernt sich das Geräusch und mit ihm das der weinenden Kinder.

Ruggs kehrt zurück, und er ist allein.

Er lässt den Jungen aus der Kiste und befestigt die Kette wieder an dem eisernen Ring, der um den Hals des Jungen liegt, und dann das andere Ende der Kette an der Wand. Ruggs´ Schritte sind jetzt unsicher, sein gewaltiger Körper schwankt und torkelt, als er das Zimmer wieder verlässt, die Treppe nach unten steigt und schließlich aus dem Haus geht. Das muss von dem Getränk kommen, das er mit dem Käufer geteilt hat.

Erst spät am nächsten Tag wird er zurückkehren, schlimm stinken und noch schlechtere Laune haben als sonst. Das ist immer so, wenn er die Kinder verkauft hat, vielleicht ist das seine Art, ihnen Lebewohl zu sagen. Ein paar Tage später wird er das erste der neuen Kinder in den Käfig sperren, und einen eisernen Ring um dessen zerbrechlichen Hals schmieden, und später wird er mehr neue Kinder herbeischaffen. Die Käfige werden sich mit ihnen füllen und wenn die Käfige voll sind, wird der Käufer wieder erscheinen. So ist es, seit der Junge bei Ruggs lebt, und so wird es vermutlich immer sein.

In dieser Nacht aber ist der Junge mit dem Tiger allein.

Er kriecht in die Ecke des Zimmers, die am weitesten von dem Käfig entfernt ist, in dem die gewaltige Raubkatze liegt und döst.

Irgendwann schläft auch er ein.

Am nächsten Morgen erwacht er davon, dass eine große, schwielige Hand sanft über die grotesken Züge seines Gesichts streicht.

Es ist Ruggs.

Erwachend blickt der Junge in die kleinen, bösen Augen im feisten Gesicht des Mannes und sieht darin Tränen schimmern. Tränen, die über die wabbeligen Wangen des Kindersammlers vom Kanal rinnen, sich an seinem fetten Doppelkinn sammeln und zu Boden tropfen. Ruggs’ Atem stinkt ekelhaft säuerlich, der Geruch erinnert den Jungen an eine vergorene Version des Getränks, dass sich Onkel Ruggs am Vortag mit dem Käufer geteilt hat.

»Sie sind alle fort«, sagt Ruggs in die morgendliche Stille des Raumes, nur halb dem Jungen zugewandt, und mehr zu sich selbst. »Sie haben uns verlassen, um ein besseres Leben zu führen. Haben uns zurückgelassen, mein Junge. Dich und den Tiger und den alten Onkel Ruggs.«

Dann werden die kurzen, fleischigen Finger fordernder. Der Junge erträgt die Zuneigung des fetten, alten Mannes wie er seine Gewalt ertragen hat, all die Jahre, dann liegt er wieder stumm und bar jeden Gefühls in seiner Ecke, während Ruggs nach oben in sein Zimmer geht. Der Tiger hebt ein müdes Augenlid, dann döst auch er weiter.

Ein weiteres Jahr vergeht, während sich die Käfige allmählich mit neuen Gefangenen füllen. Ruggs brüllt und tobt, prügelt und quält die Kinder, und die Kinder fürchten Ruggs, den Tiger und den Jungen, wenn sie seiner ansichtig werden. Den Jungen am meisten.

So, wie es schon immer gewesen ist.

17

HEUTE // DORT

DAS SCHWARZE HAUS

Was auch immer es war, und wozu man es später noch würde gebrauchen können, das blaue Zeug hatte Wert, keine Frage. Besser, das nicht jedem vor die Nase zu reiben, dachte Napoleon.

Ganz besonders nicht dem Doc.

Hier im schwarzen Haus würden die Glasröhrchen fürs Erste sicher aufgehoben sein, verborgen vor neugierigen Blicken, genau wie all die anderen Schätze, die Napoleon im Laufe der Jahre im Keller des dunklen Hauses am Rand des Viertels verstaut hatte. Ein paar Flaschen des Gebrannten, aber von dem guten Zeugs, natürlich. Metallkurbeln und kleine Zahnrädchen und bunte Murmeln, eine kleine Kiste mit echten Zigarren. Ein paar von den Toh-Kens, wie sie die Farmer nannten. Und jetzt die verbliebenen Röhrchen mit der blau leuchtenden Flüssigkeit.

Napoleon verschloss die Klappe in der Wand wieder und schob dann das Regal davor, zurück an die Stelle, wo es vorher gestanden hatte. Dann machte er sich daran, die Spuren im Staub auf dem Boden vor dem Schrank zu verwischen. Er rechnete nicht wirklich damit, dass jemals ein anderer als er selbst diesen Kellerraum in dem finsteren Gebäude betreten würde, aber es war der umsichtige Mann, aus dem ein alter Mann wurde, wie es so schön hieß. Napoleon musste grinsen, als ihm bewusst wurde, dass er diese Weisheit von seinem Vater aufgeschnappt hatte. Ausgerechnet. Dem alten Narren hatte sie nicht viel genützt.

Niemand kam hier her, zu dem schwarzen Haus im schmalen Streifen Nichts, der die Grenze zwischen dem Viertel und der Wüste bildete, welche die Siedler manchmal ehrfurchtsvoll ›Die Ebene Leng‹ oder ›das weite Land‹ nannten.

Niemand kam hierher, außer ihm.

Man sagte, dass es in dem alten, schwarzen Kasten spukte, und Napoleon würde sicher nichts gegen diesen Aberglauben unternehmen. Er selbst fand das Haus faszinierend, mit seinen Winkeln und Erkern und den kleinen Türmchen.

Und den Stimmen.

Napoleon stellte sich auf die Apfelkiste, die unter dem Kellerfenster stand, und lugte hinaus auf die menschenleere Straße. Kein Passant zu sehen, natürlich nicht.

Dann kletterte er zu jenem Kellerfenster hinaus, durch das er das schwarze Haus ein paar Minuten vorher betreten hatte, schlich durch den Vorgarten und zwängte sich durch ein Loch in der Hecke. Am Lattenzaun, der die gesamte Vorderfront des Gebäudes umgab, war an dieser Stelle ein Brett lose. Es hing nur noch an einem Nagel, den anderen hatte er selbst vor ein paar Jahren entfernt. Er schob die Zaunlatte zur Seite, schlüpfte durch das Loch und trat dann hinaus auf die Straße. Danach brachte er das Brett wieder in seine alte Position, dann ging er auf die Kreuzung vor dem Gebäude zu.

Ein ehemals grün lackiertes Schild an einem windschiefen Pfahl wies die Adresse des Hauses als 611 W 63rd St aus. Was nicht besonders viel zu bedeuten hatte: Der finstere Koloss stand nämlich am Rande von etwas, das nur auf den ersten Blick eine Kreuzung zu sein schien. In Wirklichkeit war es der Schnittpunkt zweier Straßen, die beide ins Nichts führten. Nach ein paar Metern hörten sie einfach auf und gingen in eine Geröllhalde über, die sich bis zum großen Schuttwall hinzog, und danach kam nur …

Leng. Die Ebene. Das weite Land.

Die Scheiben des schwarzen Hauses waren von einer dicken Schmutzschicht bedeckt, aber ansonsten unversehrt. Niemand wagte es, sie einzuschmeißen oder die Wände mit Obszönitäten zu beschmieren, wie man sie sonst an jedem anderen Gebäude im Viertel fand. Die Zeit hatte dem Gebäude erstaunlich wenig anhaben können – sogar die Markisen vor den Fenstern im Erdgeschoss waren noch vorhanden, wenn auch nur als ein paar lose Fetzen ausgeblichenen Stoffs, wie Streifen abgestorbener Haut, die einen gigantischen Kadaver umflattern.

In der hereinbrechenden Dunkelheit übte das Gebäude eine besondere Faszination auf Napoleon aus. Es war ein Ort der Stille und der Zuflucht vor dem dummen, lärmenden Abschaum, der die Straßen des Viertels auf der Suche nach Nahrung, Gebranntem und schnellem Vergnügen durchstreifte, wenn sie nicht gerade in ihren verfallenen Häusern Zuflucht vor der sengenden Hitze suchten.

Hier, in der Dunkelheit des Niemandslandes, schien die Zeit für immer still zu stehen.

Die Versprechungen der Stimmen in den Schatten des Hauses beruhigten Napoleon, sie flüsterten ihm Geschichten von einer Welt jenseits der irdischen Querelen und Probleme zu.

Einer viel besseren Welt.

Wenn es Zeit ist, flüsterten die Stimmen, dann wirst du es wissen. Und dann werden wir dich erwählen, unser Wort und die Ruhe der Schatten hinaus in das Viertel zu tragen, und vielleicht sogar in die ganze Welt. Falls es eine gibt, jenseits des Schuttwalls, und jenseits der wüsten Ebene namens Leng.

Dann wirst du wahrhaft frei sein und aus dem Schatten deines Vaters in die Größe deines wahren Lichtes treten. Du wirst deine Bestimmung finden und sie erfüllen, Napoleon, bald schon.

Aber noch nicht jetzt.

»Wann?«, flüsterte Napoleon ehrfürchtig, aber das finstere Gebäude blieb ihm die Antwort auch diesmal schuldig.

Er warf einen letzten, beinahe verliebten Blick auf die Fassade, die Erker und Verzierungen, die dem Haus das Aussehen einer mittelalterlichen Festung verliehen, die man aus Holz nachgebaut hatte. Eine schwarze Festung, dachte Napoleon lächelnd, und nur ein einsamer schwarzer Ritter, der darin wohnte.

Auch das stammte aus einem der Bücher, die sein Vater ihn gezwungen hatte zu lesen, ohne dass er sonderlich viel von der Geschichte verstanden hatte. Nur, dass es um einen Kerl ging, der auf einem großen weißen Reittier in die Schlacht zog, um einen anderen zu erschlagen, der die Frau des ersten entführt und in einen Turm auf jener schwarzen Burg gesperrt hatte, wo er sich vermutlich nach Kräften mit ihr vergnügte. Dieser letzte Teil hatte Napoleon selbstverständlich imponiert.

Das, und die schwarze Burg namens Camelot.

»Mein Camelot«, flüsterte Napoleon, schenkte dem Gebäude einen letzten Blick und überquerte dann die Straße, um im Dunkel zwischen den Ruinen am Rand des Viertels zu verschwinden. Er huschte weiter durch die Schatten, bis er den Deckel erreichte.

Nachdem er in die Kanalisation hinabgestiegen war, schob er die Abdeckung wieder auf den Einstieg und lauschte.

Nichts, nur das Fiepen der Ratten zu seinen Füßen. Kleine, schwer arbeitende Gesellen. Immer geschäftig, geschäftig, geschäftig. Genau wie die Gedanken in seinem Kopf. Er musste lächeln.

Dann machte er sich auf den Weg zurück zum Haus der Mickies.

18

Onkel Ruggs lacht und isst einen Apfel, während er dabei zusieht, wie der Tiger das kleine Mädchen zerfleischt.

Es ist dem Jungen unbegreiflich, wieso er dieses Lachen überhaupt hören kann, bei dem Gebrüll, dass der Tiger in seiner blinden Raserei veranstaltet. Das Raubtier hat sich in die Seite des zierlichen Mädchens verbissen und wirbelt den kleinen Körper jetzt herum wie ein Hund, der mit einer Puppe spielt. Und aus dieser Puppe reißt er rote, glitschige Fetzen heraus, die an die umliegenden Zimmerwände klatschen.

Blut regnet auf Ruggs nieder, und auf die Kinder, die sich im benachbarten Käfig an die Wand pressen. Etwas klatscht neben dem Jungen auf den Steinboden und er braucht eine Weile, um zu erkennen, dass es ein Arm ist, am Schultergelenk herausgerissen.

Onkel Ruggs verschluckt sich an einem Apfelstückchen, hustet und prustet, während er einfach nicht damit aufhören kann, sein Gelächter in den Raum zu brüllen. Sein Kopf ist knallrot angelaufen und aus seinem Mund bricht ein Sprühregen halb zerkauter Apfelstücke hervor.

Er lacht immer noch, als von dem kleinen Mädchen längst nicht mehr als ein zerfetzter, blutiger Klumpen übrig ist.

Sie hat schon vor Minuten aufgehört zu schreien, ihr Kopf baumelt leblos an dem gebrochenen Genick herum – aber der Tiger ist jetzt schwer zu beruhigen, er tobt und wirft sich gegen die Gitterstäbe, während seine bluttriefende Schnauze sich immer tiefer in die Eingeweide des Mädchens gräbt.

Und Onkel Ruggs lacht.

Schließlich beruhigt er sich und würgt einen weiteren Brocken hervor, den er vor sich auf den Boden spuckt. Er ist massig, dieser Mann, riesengroß und muskulös unter einer dicken Fettschicht. Sein Lachen klingt wie das Quieken eines atemlosen Ferkels.

Die Kinder in dem Käfig, der an den des Tigers grenzt, haben sich in die hintere Ecke zurückgezogen. Die kleinen werden später zu weinen beginnen, aber noch sind sie zu schockiert. Jetzt starren sie einfach nur aus großen, fassungslosen Augen auf all das Blut.

Später, wenn Ruggs gegangen ist und der Tiger satt und zufrieden in seinem Käfig liegt und döst, werden sie wieder den Jungen anstarren.

Sie alle werden ihn anstarren, aus hohlen leblosen Augen, in denen nichts ist als Furcht und Abscheu – jedes einzelne von ihnen eine stumme Anklage. Das kleine Mädchen hatte ein hübsches Gesicht, zumindest bis der Tiger seine Fangzähne darin vergraben und den kleinen Schädel aufgeknackt hat wie eine Nuss. Sie alle hatten das Mädchen gern.

Dann ändert sich etwas.

Die Augen der stummen Kinder sind jetzt die Augen des zerfetzten Mädchens und sie weinen Blut. Ihr Blick ist weiter unverwandt auf den Jungen gerichtet.

»Warum? Warum hast du ihr das angetan? Warum hast du sie verraten?«

Die Kinder mochten das kleine Mädchen, weil sie mutig war. Die ganz kleinen kuschelten sich nachts an sie und sie gab jedem von ihrer Breiration ab, auch wenn sie selbst so dürr wie ein Hakenfisch war. Wenn eines der anderen Kinder nicht schlafen konnte, wog sie es in ihren Armen und flüsterte ihm zu, dass bald alles besser werden würde. Dass sie fliehen würden und zurück nach Hause gehen, und was ihr sonst noch an Lügen eingefallen war. Einmal hatte sie ein leises Lied angestimmt, das den Jungen an seine Mutter erinnert hatte und an das grüne Leuchten, als der Wald noch lebte, und die kleinen Tiere. Da hatte er ein bisschen im Takt mitgewippt.

Aber dennoch hatte er sie verraten.

Ruggs hatte das Mädchen immer gehasst, weil sie schön war und mutig und – das war das Schlimmste – weil sie den Kindern Hoffnung gab. Er will, dass sie sehen, was der Tiger mit ihr anstellt, damit sie nie wieder einen Gedanken an Flucht verschwenden.

Der Junge kann all das in Ruggs’ Kopf sehen, so deutlich, als wären es seine eigenen Gedanken. Es sind die schlierigen Würmer in Onkel Ruggs’ Gehirn, dunkelgrün und schwarz, die Köpfe erhoben wie lauernde Schlangen, und sie wispern ohne Pause, zischeln und träufeln ihr Schlangengift in seinen Verstand. Auch das kann der Junge sehen, aber er kann es den anderen Kindern nicht begreiflich machen.

Er weiß nicht, wie.

Also hockt er in seiner Ecke, und sieht ihnen zu, lauscht ihrem nächtlichen Schluchzen und wiegt sich zu den leisen Liedern, die das schöne Mädchen ihnen singt.

Der Junge sieht auch die verstohlenen Blicke, die das Mädchen immer wieder auf Ruggs' Schlüsselbund wirft. Er klimpert und glänzt, wenn Ruggs an den Käfigen vorbeigeht, um die Kinder zu schlagen oder den Tiger zu füttern. Und manchmal, während er den Tiger füttert, legt er die Schlüssel für einen Moment auf den Boden, und der Junge kann sehen, wie die Augen des Mädchens heimlich danach schielen.

Aber der Junge weiß etwas, dass das Mädchen nicht zu bemerken scheint: Ruggs sieht es auch.

»Ich habe überall Augen, versteht ihr, ihr kleinen Hosenscheißer?«, hat Ruggs ihnen oft gesagt. Und es stimmt: Es gibt keine Hoffnung, keine Flucht. Aus den Käfigen entkommt niemand, bevor der Käufer sie alle holt.

»Ich schlafe niemals!«, sagt der Kindersammler, aber manchmal hört der Junge, dass Ruggs' in einem anderen Teil des Hauses leise schnarcht. Sogar der Tiger schläft, manchmal den ganzen Tag.

Onkel Ruggs kennt manche List.

Manchmal gibt er vor, aus dem Haus zu gehen und schleicht sich dann zurück, um durch ein Loch in der Wand in den Raum mit den Käfigen zu blicken. Die anderen Kinder fallen jedesmal auf diesen Trick herein, und auch der Junge tut so, als ob. Er begreift, dass die anderen Kinder, und auch Ruggs, sich ausschließlich auf das verlassen, was sie durch ihre Augen sehen und mit ihren Ohren hören können. Und ganz allmählich wird ihm klar, dass er auch in dieser Hinsicht anders ist als sie.

Und dass das vielleicht ein Vorteil ist.

Also hockt er da und lässt sich von den Kindern mit Dreck und Essensresten bewerfen, während Ruggs hinter seiner Wand steht und zusieht und so tut, als wäre er nicht da.

Seit Ruggs das hübsche Mädchen gefangen hat, bewerfen ihn die Kinder nicht mehr. Sie hat es ihnen verboten, und sie tun, was das Mädchen ihnen sagt. Sie ist ihr Anführer, begreift der Junge und die Kinder sind ihr schwaches, verängstigtes Rudel. Sie ist das für die Kinder, was seine Mutter für den Jungen war.

Und doch wird er sie ihnen nehmen müssen, denn hinter der Wand steht Ruggs und die schwarzen und grünen Schlangen in seinem Kopf wispern vom Tod des aufrührerischen Mädchens, und Onkel Ruggs stimmt ihnen zu. Er stimmt den Schlangen letztlich immer zu.

Später hält Ruggs seinen Schlüsselbund in die Höhe und sagt: »Ich höre, was ihr denkt, ihr Maden! Sehe, wie ihr zu der Tür dort schielt. Und wisst ihr was: Das dürft ihr, ihr Ausgeburten von stinkenden Ratten, ihr dürft hinschauen und dran denken, durch diese Tür zu gehen: Denkt daran den ganzen Tag lang, wenn ihr wollt.«

Dann hatte er sich aufgerichtet und sie einen nach dem anderen angestarrt, die roten Flecken auf seinen Wangen hatten dem feisten Gesicht etwas Puppenhaftes verliehen. Am Gesicht des Mädchens blieb sein Blick besonders lange hängen. Und sie, im Gegensatz zu allen anderen Kindern, hatte seinen Blick trotzig erwidert, und die Schlangen hatten auch das gesehen, natürlich.

Die Schlangen sahen alles.

»Ihr dürft auch diesen Schlüssel hier anstarren«, hatte Ruggs gesagt und den großen, rostigen Schlüsselbund gegen ihre Gitterstäbe geschlagen. »Onkel Ruggs sagt, das ist in Ordnung. Aber wenn ihr Scheißhausmaden auch nur einen Schritt auf diese verdammte Tür zumacht, oder eure gierigen, kleinen Finger auch nur ein winziges bisschen nach diesem Schlüssel ausstreckt, dann schneide ich euch die Köpfe von den mickrigen Hälsen und verfüttere den Rest an mein Kätzchen, so wahr mir der große Zeuss helfe!«

Also hatten sie sich die Gedanken an den Schlüssel und die Tür aus dem Kopf geschlagen.

Alle, bis auf das Mädchen.

In diesem Moment war dem Jungen klargeworden, dass das Mädchen in diesem Jahr nicht mit dem Käufer gehen würde. Ruggs würde sie töten, sobald sich die Gelegenheit dazu ergab. Und er würde selbst für eine solche Gelegenheit sorgen.

Zwei Tage später hatte Onkel Ruggs den Schlüssel auf dem Tisch liegenlassen. Nicht direkt in der Nähe des Käfigs der Kinder, aber doch nah genug. Der Junge hatte die List sofort durchschaut. Sobald Ruggs gegangen war, und diesmal ging er tatsächlich aus dem Haus, begann das kleine Mädchen sich auszuziehen. Ihr Körper war erbärmlich dürr, der Junge hatte die Rippen sehen können, und zwischen ihren Beinen etwas, das wie ein kleines pelziges Tier aussah.

Sie reißt den Sack, den sie getragen hat, in längliche Streifen, verknotete sie miteinander, und dann nimmt sie die Wasserschüssel, die sich die Kinder teilen. Es gelingt ihr, die kleine Schüssel an ihrem provisorischen Seil zu befestigen, das sie aus den Streifen ihrer Kleidung gemacht hat. Dann wirft sie die Schüssel durch die Gitterstäbe. Sie knallt mit einem lauten Scheppern gegen die Tischkante. Der Tiger erwacht, gibt ein heiseres Fauchen von sich, dann bettet er den massigen Kopf erneut auf seine Tatzen und sieht gelangweilt dem Treiben des Mädchens zu.

Nein, will der Junge flüstern, tu’ es nicht. Ruggs will, dass du den Schlüssel vom Tisch nimmst. Es ist eine Falle, nur für dich aufgestellt.

Doch dann begreift er, dass das nicht stimmt.

Es ist nicht bloß eine Falle für das Mädchen. Ruggs' Plan ist noch viel heimtückischer. Diese Falle ist auch für ihn, den Jungen.

Das Mädchen wirft erneut, und diesmal erwischt sie den Schlüsselbund. Er landet zusammen mit der Schüssel auf dem schmutzigen Boden vor dem Tisch und nun kann das Mädchen ihn heranziehen, Zentimeter um Zentimeter, bis er schließlich in Reichweite ihrer Arme vor den Gitterstäben liegt.

Die Kinder umarmen sich gegenseitig und flüstern sich Mut zu. Mit jedem Zentimeter, den der Schlüssel auf sie zurutscht, wächst ihre Hoffnung. Die Kleinen weinen wieder, aber stumm diesmal.

Nein, denkt der Junge, das hättest du nicht tun sollen.

Dann steht er auf, geht zur Tür hinüber, so weit es die Kette um seinen Hals erlaubt und betätigt den Alarm.

Als Ruggs in den Raum stürmt, trägt er einen Korb mit Äpfeln unter dem Arm. Er erfasst die Situation sofort und ein kleines, zufriedenes Grinsen schleicht sich für einen Moment auf sein Gesicht, als er den Jungen bei der Alarmsirene stehen sieht.

Dann wird Ruggs´Gesicht zu einer Maske unbändigen Zorns und jetzt lachen die schwarzen und grünen Schlangenwürmer in seinem Kopf wild auf – es ist ein heulendes, gemeines Gackern, von dem der Junge Kopfschmerzen bekommt.

Ruggs langt in seinen Korb und wirft einen Apfel nach dem Mädchen, das noch immer mit dem Schlüssel am Schloss des Käfigs herumfummelt. Das nicht begreift, dass der richtige Schlüssel nach wie vor in Ruggs' Tasche steckt und niemals auf dem Tisch gelegen hat.

Die nicht begreift, dass sie nie eine Chance hatte.

Onkel Ruggs erwischt sie mit dem Apfel an der Stirn. Ihr Kopf wird von der Wucht des Aufpralls zurückgeschleudert und da endlich begreift sie ihren Fehler.

Ruggs wuchtet den Korb mit den Äpfeln auf den Tisch, und zaubert den richtigen Schlüssel aus seiner Tasche hervor. Triumphierend hält er ihn in die Höhe und funkelt die Kinder eins nach dem anderen aus garstigen Augen an. Dann schließt er den Käfig auf und zerrt das nackte Mädchen aus dem Käfig, bevor er die Tür hinter ihr wieder ins Schloss wirft.

Sie leistet keinen Widerstand und keines der anderen Kinder hilft ihr. Keiner tut oder sagt etwas, als Ruggs zum benachbarten Käfig geht und sich den langen Stock greift, mit dem er den Tiger in Schach hält.

Der Tiger verzieht sich gehorsam in den hinteren Teil des Käfigs, ohne das Mädchen dabei aus den Augen zu lassen.

Es ist, als wolle er Ruggs fragen: »Ist das für mich? Ist es die Belohnung, die du mir versprochen hast? Das frische, warme Mädchenfleisch?«

Ein letztes Mal dreht sich das dürre Mädchen um und diesmal schaut sie den Jungen an. »Warum?«, fragen ihre Augen, »Warum hast du den Alarm betätigt, was habe ich dir denn getan?«

Natürlich kann ihr der Junge nicht darauf antworten. Aber er sieht jetzt, dass die Augen des Mädchens haselnussbraun sind und vor Angst ganz groß.

Mit einer blitzschnellen Bewegung öffnet Ruggs die Tür und stößt das Mädchen in den Käfig. Sie taumelt ein paar Schritte auf den Tiger zu, während die Tür hinter ihr ins Schloss fällt. Nackt und zerbrechlich und furchtbar dünn steht sie da, den Kopf erhoben. Dann dreht sie sich wieder zu dem Jungen um und blickt ihm fest in die Augen. Sie lächelt jetzt, während Tränen über ihr Gesicht laufen.

Und dann ist der Tiger über ihr.

Als es vorbei ist, spießt Onkel Ruggs einen Apfelschnitz auf sein Messer und winkt dem Jungen, näher zu kommen. Der Tiger schnurrt jetzt wie ein großes, zufriedenes Kätzchen. Sein Gesicht ist eine klebrig-rote Maske, die Schnurrhaare blutverkrustet. Der Junge kriecht auf allen Vieren zu Ruggs herüber, die Kette, die vom Ring um seinen Hals ausgeht und an einem kleineren Ring in der Wand endet, klirrt leise, als sie hinter ihm über den Boden schleift.

»Das hast du gut gemacht«, stellt Ruggs fest, und hält dem Jungen das Messer hin. Der öffnet den Mund, und Ruggs schiebt den Apfelschnitz hinein. »Hässliches kleines Affenmonster, du«, sagt Ruggs voller Zuneigung, als er die Klinge zwischen den spitzen Zähnen des Jungen versenkt.

Der Geschmack des Apfels ist köstlich.

Süß und frisch und – bekannt.

Während der Junge das weiche Fruchtfleisch an seinem Gaumen zerdrückt und jedes Quäntchen des Saftes auskostet, vergisst er das kleine Mädchen und den Tiger für einen Augenblick. Denn er kennt diesen Geschmack, er hat diese Frucht schon einmal gegessen, vor sehr langer Zeit, als er sehr krank gewesen war.

Seine Mutter hatte ihm daraus einen Brei bereitet.

Eine Medizin.

Und dann begreift der Junge, warum sie an jenem Tag nicht zurückgekehrt ist in den Wald. Er begreift, woher sie die Medizin hatte, die das Fieber aus seinem Körper vertrieb. Sie kaufte sie von Onkel Ruggs, dem Kindersammler vom Kanal – und sie bezahlte einen hohen Preis dafür.

Das alles weiß der Junge nun – und er weiß, was er als Nächstes tun muss.

19

HEUTE // DORT

HAUS DER MICKIES

Napoleon kehrte durch die Kanalisation zum Keller im Haus der Mickies zurück, dann schlich er aus dem Haus in den Innenhof. Wie immer achtete er darauf, die Männer der Wache mit seinem Auftauchen zu überraschen.

Der Wachposten vor dem großen Stahltor fuhr erschrocken herum, als Napoleon ihm die Hand auf die Schulter legte, und biss sich dabei kräftig auf den Zeigefinger. Er hatte damit zwischen seinen Zähnen herumgepult, vermutlich auf der Suche nach etwas Essbarem.

»Au!«, sagte der tumbe Kerl und Tränen schossen in seine Augen.

Dann endlich nahm er den Finger aus dem Mund und machte hastig das Zeichen des Respekts. Anstatt es zur Kenntnis zu nehmen, ging Napoleon schweigend um den Wachposten herum, packte dessen blutende Hand und legte sie zurück an den Griff seines Knüppels. Wo sie hingehörte.

»Allzeit bereit, du Lumpenhund!«

Der Posten nickte beflissen.

Napoleon, der nach seinem Besuch im schwarzen Haus zu guter Laune war, um sich noch länger mit der Unachtsamkeit des Torpostens zu beschäftigen, spazierte zurück in den Innenhof, um den Kadaver des vergifteten Hundes zu entfernen. Nicht, dass der violette Schaum, der dem Tier aus Maul und Nase gelaufen war, die Jungs noch auf irgendwelche dumme Gedanken brachte.

Die Jungs oder, schlimmer noch, den Doc.

Napoleon kniff die Augen zusammen.

Riss sie wieder auf.

Blickte nochmals hin, die Augen zu Schlitzen verengt. Es half nichts. Das Ergebnis blieb dasselbe.

Der Hund war fort.

Napoleon rannte zurück zum Tor.

»Wie heißt du, Mann?« knurrte er den Wachposten an.

Zu Napoleons großer Freude zuckte der Mann erneut zusammen, obwohl seine Hand nun pflichtschuldigst auf dem schweren Knüppel an seiner Seite lag.

»Langley, Sir«, sagte der Posten.

»Langley, so so. Dann sag’ mir mal, Mister Langley, was ist mit dem Hund dort drinnen passiert?«

»Welchem Hund, Sir?« Langley blickte starr geradeaus, als gäbe es auf der gegenüberliegenden Straßenseite Wunder was zu beobachten, und wurde dabei knallrot.

Seit wann, fragte sich Napoleon, wurden eigentlich solche geistesschwachen Subjekte wie dieses hier für die Wache eingeteilt? Seit wann wurden solche Typen überhaupt bei den Mickies aufgenommen?

»Der Hund, der im Innenhof lag, Langley. Direkt hinter dir.«

»Oh, der, Sir! Ich äh, … ich weiß nicht. Die Jungs hatten wohl ihren Spaß mit ihm, glaube ich und dann sind sie fortgegangen. Da hat er nur noch ein bisschen gewinselt.«

»Und jetzt?«

»Jetzt muss er wohl tot sein, Sir. Ich höre ihn jedenfalls nicht mehr winseln.«

»Nun, Freund Langley«, sagte Napoleon, »was hältst du davon, dich mal umzudrehen und einen Blick auf den Hund zu werfen?«

»Ich … Sir, das darf ich nicht, ich muss … ich soll die Straße bewachen. Seinen Posten zu verlassen oder nicht in die angegebene Richtung zu blicken, kostet zehn Hiebe mit der Gerte, Sir.«

Es kostet dich gleich wesentlich mehr, du bornierter Hornochse, dachte Napoleon und fuhr dann in liebenswürdigem Tonfall fort: »Ich vertrete dich für einen Moment, Mister Langley, was hältst du davon, hm?«

»Also … äh, wenn Sie es sagen, Sir«, stammelte der Posten, »Dann geht das wohl in Ordnung, Mister Boss, Sir.«

Mister Boss, was für ein Schwachkopf.

»Sehr gut, Langley. Ganz ausgezeichnet«, sagte Napoleon und blickte auf die menschenleere Straße hinaus, während sich der Hornochse namens Langley umdrehte, um in den Hinterhof zu spähen. Es dauerte ungefähr zehn Sekunden, bis Langley sich mit vorsichtiger Stimme meldete.

»Mister Boss, Sir, äh …«

»Ja, Langley?«

»Äh, da ist kein Hund, Sir.«

»Ach was«, sagte Napoleon, fuhr herum und fixierte die wässrigen Tümpel im Schafsgesicht des Burschen, die diesem als Augen dienten. Offenbar war es ein ziemlich lausiger Ersatz. »Und hättest du vielleicht die Güte, mein bester Langley, mir zu verraten, was mit dem Vieh passiert ist?«

»Ich weiß nicht, Sir«, kam es wie aus der Pistole geschossen.

»Was soll das heißen? Du hattest Wache, Mann! Der Drecksköter wird ja wohl kaum aufgestanden sein, an der Tür zum Haus geklopft haben, um sich dann zum Doc ins Labor zu gesellen.«

»Nein, Sir. Das wird er wohl nicht getan haben.«

»Oder vielleicht hat er sich in die Mannschaftsräume geschlichen und macht da gerade ein Nickerchen?«

»Das, äh, das glaube ich eigentlich nicht, Mister Boss, Sir. Die Tür ist doch verschlossen, da hätte ich es wohl gehört, wenn man sie geöffnet hätte.«

»Aha! Und wohin ist er deiner Meinung nach dann entschwunden?«

Darauf wusste Langley auch nach längerem, angestrengten Nachsinnen keine Antwort, was Napoleon nicht sonderlich überraschte.

»Auf die Straße gelaufen sein kann er jedenfalls nicht. Das hätte ich gesehen«, sagte Langley nachdenklich.

Napoleon hörte ihm schon nicht mehr zu. Er war zur Mitte des Hofs zurückgekehrt, und hockte sich an der Stelle hin, wo der Hund gelegen hatte. Der Boss betrachtete den schweren, in den Boden eingelassenen Eisenring, an dem die Jungs den Hund festgemacht hatten. Ein Rest des Stricks war noch da, etwa einen halben Arm lang, festgeknotet an dem Ring. Das andere Ende war ein Haufen loser, aufgedröselter Schnüre, die in alle Richtungen abstanden – gewiss nicht die Spuren eines Messers oder von scharfen Zähnen.

Das kräftige Seil war mit einem einzigen Ruck abgerissen worden.

Aber das war nicht das eigentliche Problem.

Das eigentliche Problem war, dass Napoleon den Hund mit eigenen Augen hatte sterben sehen.

Sterben.

Und tote Hunde bellten nun einmal nicht mehr, und sie zerrissen auch keine Taue. Tote Hunde blieben einfach tot.

Normalerweise.

Napoleon stand auf und sah sich um. Die einzige Tür zum Haus war wie immer verschlossen, und das war sie zweifellos die ganze Zeit gewesen. Eine massive Stahltür, dort angebracht, um dem Ansturm von Feinden (oder revoltierenden Farmern, je nachdem) zu trotzen. Die Geräusche, die diese Tür verursachte, wenn man sie öffnete, hätten wohl selbst einen Hornochsen wie Langley aus dem dämmrigen Schlummer gerissen, den dieser als Wacheschieben bezeichnete.

Am oberen Ende der Ziegelmauer, die den Innenhof umschloss, befand sich eine lose Spirale aus Stacheldraht. Sie hatten vor langer Zeit ein paar Rollen davon im Keller eines Hauses in der Fleet Street gefunden und sie da oben hingehängt. Hauptsächlich des optischen Eindrucks wegen – kein Mensch bei Verstand hätte es je ernsthaft in Erwägung gezogen, diese Mauer zu erklimmen, um ins Haus der Mickies zu gelangen, Stacheldraht hin oder her.

Da oben im Stacheldraht hing etwas.

Es war grau und flatterte im Wind wie ein loser Fetzen dünnen Stoffs. Oder wie ein Stück Fell.

Hundefell.

Napoleon begann zu grinsen.

20

Während der Junge erwachte, begann sein Traum bereits zu verblassen. Für einen Moment erinnerte er sich noch an das blutüberströmte Gesicht des dürren Mädchens, ihre dunklen Augen, die ihn fragend anblickten, aus den Gesichtern all der Kinder hinter den Gitterstäben. Er sah den Tiger, und den Apfelstücke hustenden Onkel Ruggs. Dann war da wieder nur das grüne Leuchten gewesen, und seine Mutter – und der Kreis des Traums schloss sich erneut.

Das Mädchen.

Morrow.

Beschütze sie. Weil es wichtig ist.

Langsam kam der Junge vollends zu sich und sah sich um. Die Sonne schnitt einen staubigen Lichtkegel in das Halbdunkel, das im Inneren der gewaltigen Kreuzhalle herrschte. Mittagslicht, die Sonne stand bereits an ihrem höchsten Punkt. Demnach musste er mehrere Stunden bewusstlos hier auf dem Steinboden der Halle im Staub gelegen haben, zu Füßen des weißen Menschen an seinem schwarzen Kreuz, unter dem grauen Himmel aus Stein.

Er hatte noch immer keine Medizin für das Mädchen.

Der Junge richtete sich auf und trottete zum Ausgang der Kreuzhalle. Dort warf er einen Blick auf den großen Platz. Die Mickies waren längst weitergezogen und sie hatten jeden Fetzen der Silberkleidung aufgelesen, der dort gelegen hatte. Selbst die Tasche mit den abgerissenen Schläuchen war fort. Und damit jede Hoffnung für das Mädchen namens Morrow.

Der Junge machte sich auf den Heimweg.

21

Kurz darauf entstieg der Junge einem Loch im Boden und huschte in die Finsternis des Tunnels beim Kanal, um in sein Versteck zurückzukehren.

Er roch sie beinahe sofort.

Die Mickies waren hier gewesen.

Ihr Geruch war nicht mehr frisch, sie waren schon seit Stunden wieder fort, aber dennoch stellten sich die Hautplatten im Genick des Jungen warnend auf. Die Mickies kamen nur selten hierher, und den Tunnel betrat niemand aus dem Viertel ohne einen guten Grund.

Sie fürchteten das, was dort drinnen angeblich hauste.

Sie fürchteten ihn.

Der Junge betrat die lichtlose Finsternis im Inneren des Tunnels. Nach zwei Schritten blieb er wie angewurzelt stehen.

Da war noch ein anderer Geruch.

Seine Furcht schlug in Panik um, während er tiefer in den Tunnel rannte. Schließlich erreichte er das Versteck, öffnete die Klappe in der Wand und kroch in den engen Gang, der sich dahinter verbarg. Noch bevor er die Lichtung und das verlassene Lager erblickte, wusste er, dass das Mädchen nicht mehr hier war.

Er kehrte auf der Stelle um und kroch in den Kanal zurück, wo er die Klappe verschloss. Er schnupperte, sog die Luft in seine Nase, dann ging er los. Der Geruch der Mickies verblasste rasch, während der Junge ihm folgte. Aber das Mädchen war bei ihnen gewesen und ihrem Geruch konnte der Junge besser folgen, weil er ihm vertraut war und er ihn besser von den anderen frischen Gerüchen der Umgebung unterscheiden konnte.

Die kleine Gruppe war zurück zur Stadt gegangen und das bedeutete, dass der Junge sie nur bis zu dem großen Schuttwall verfolgen konnte, der das Viertel vom Kanal abgrenzte. Zumindest, bis die Nacht hereingebrochen war.

Der Junge folgte der Spur, während er sich in die Schatten zwischen den Ruinen drückte. Lautlos, als wäre er selbst nur ein Schatten.

Kurz, bevor er den Schuttwall erreichte, bemerkte er den anderen Geruch.

Etwas hatte sich zu der Gruppe der Mickies und dem Mädchen gesellt. Etwas, das ihnen gefolgt war, so wie der Junge es jetzt tat.

Doch dieses Etwas roch ausgesprochen hungrig.

Der Junge folgte der Spur noch ein paar Meter weiter. Er roch den abgestandenen Duft ihrer Panik lange, bevor er die ersten Spritzer geronnenen Blutes auf dem Boden sah. Das, was ihnen gefolgt war, hatte sie auf Höhe der östlichen Ruinen überholt, einen Bogen geschlagen und sich dann eine schmale Gasse zwischen zwei Häusern ausgesucht, um die Mickies und ihre Beute, das Mädchen, aus dem Hinterhalt anzufallen.

Und dann hatte es ein Massaker veranstaltet.

22

Napoleon fuhr aus dem Schlaf hoch und kapierte, dass er erneut geträumt haben musste, und dass die Böllerschüsse der Kanonen demnach ebenfalls seinem Traum entstammen mussten. Er befand sich nicht länger im schwarzen Wald, wo aus einem schwarzen Himmel Feuer herabregnete, wo brennende Ranken nach ihm griffen und sterbende Gewächse auf ihn niederpeitschten, während die Feuerwerfer in der Ferne Tod versprühten und sein Vater abwechselnd bettelnd und ihn verfluchend im Morast versank.

Er war nicht dort.

Er war hier, im Haus, in der Festung der Mickies. In Sicherheit.

Wie lange hatte er geschlafen?

Er konnte sich nicht erinnern, überhaupt eingeschlafen zu sein. Merkwürdig, doch in letzter Zeit überfiel ihn häufig eine eigenartige Müdigkeit, zu den seltsamsten Stunden des Tages. Napoleon schob den Gedanken fort und erhob sich.

Das Geräusch ertönte erneut, und jetzt konnte Napoleon es allmählich zuordnen. Draußen wummerte jemand gegen den Blechwall, der den Innenhof des Mickie-Hauses vom Rest des Viertels trennte. Aufgeregte Stimmen schnatterten durcheinander.

Napoleon begriff, dass das Kreischen nicht von einer Sirene stammte, sondern seinen Ursprung in einer menschlichen Kehle hatte. Irgendetwas war passiert, und dem Schreien nach zu urteilen irgendetwas Spannendes. Napoleon stand auf, warf seine Jacke über und schlenderte zur Treppe, dann hinunter auf den Hof. Aufgeregte Rufe drangen aus dem Innenhof herein. Er hörte Marion, der hektische Befehle brüllte, und dann wieder das hohe Kreischen der menschlichen Sirene. Als er in den Hof trat, gab es dort nichts als Chaos und panische Verzweiflung.

Und jede Menge Blut.

Die Wachen am Eingang waren bereits eifrig damit beschäftigt, das große Tor zum Hof wieder zu verrammeln, durch das sie die Rückkehrer soeben eingelassen hatten. Irgendwie sahen sie dabei beflissener aus als sonst. Ungeduldig zerrten sie an dem quietschenden Eisentor und wuchteten die schweren Riegel an ihre Position. Als Napoleon zu ihnen hinüberschaute, machten sie hastig das Zeichen des Respekts, aber sie sahen ihn dabei nicht einmal richtig an.

In ihren Augen stand die nackte Angst, aber nicht vor ihm.

Die Männer drängten sich an ihm vorbei in das Innere des Gebäudes und jetzt, da sie den Hof verließen, bemerkte Napoleon die breite Spur roter Spritzer und schillernder Lachen, die sich vom Tor bis zum Eingang des Gebäudes zog.

Frisches Blut.

Marion und die Frischlinge ignorierten ihn rundheraus, als er zu ihnen trat. Sie beugten sich über einen zuckenden Körper, der am Boden in einer ansehnlichen Menge von Blut hin- und herrutschte, und sie sahen nicht besonders glücklich dabei aus.

Napoleon trat näher heran.

Es war einer von seinen eigenen Leuten, der da vor ihm auf dem Pflaster lag und enorme Mengen frischen Blutes durch die Gegend spritzte. Napoleon erkannte ihn sofort. Es war der Käfermann, ebenfalls ein Veteran aus den Waldkriegen.

Die Jungs nannten den Kerl den Käfermann, weil er sich manchmal zu ihrer Belustigung auf den Rücken warf und mit den Beinen in der Luft herumstrampelte wie ein schwerfälliger, dicker Käfer, der nicht von allein wieder auf die Beine kommt, und dabei wackelte er mit seiner entblößten Fettwampe, was die Männer aus irgendeinem Grund über alle Maßen amüsierte. Jetzt lag er da am Boden, als sei er gerade im Begriff, seine Blödelei ein weiteres Mal aufzuführen. Allerdings glich er jetzt eher einem Käfer, der unter einen gigantischen Stiefelabsatz geraten war.

Oder in einen Fleischwolf.

Aus seinem Rumpf fehlten große Stücke und ein roter Abgrund klaffte dort, wo sein Schwengel und der Rest seiner Fortpflanzungsorgane hätten sein sollen. Seine Klamotten sahen aus, als hätte jemand versucht, sie rot zu färben und wäre damit auch ziemlich erfolgreich gewesen.

Das Gesicht des Käfermanns war nur noch zur Hälfte vorhanden. Man konnte die zermalmten Reste seines Kieferknochens durch ein Loch in seiner rechten Wange sehen, hin und wieder schimmerte etwas Weißes durch das Blut hervor, was wohl die Reste seiner Zähne sein mussten. Das rote Zeug aus seinen Wunden klatschte in großen Tropfen ringsum auf die Mickies und den Boden, während er in einer Tour schrie und brüllte wie ein Tier, in das die böse Wut gefahren war.

Unbegreiflicherweise lebte er also noch.

Einmal glaubte Napoleon sogar, seinen Namen aus dem Geschrei heraus zu hören, gefolgt von einem Stöhnen, das ein bisschen wie »Lumpenhund« klang. Aber da konnte er sich auch irren.

Der Käfermann kam jedenfalls nicht mehr dazu, dieses Thema noch weiter zu vertiefen, weil in diesem Moment irgendetwas in seinem Körper aufriss und einen neuen Schwall tiefroten Blutes über seine Lippen quellen ließ, und dann war der Käfermann endlich still. Der Käfermann würde sterben, das war klar, und es gab absolut nichts mehr, das sie für ihn tun konnten.

Aber vielleicht würde der Käfermann ihm doch noch einen Dienst erweisen können, dachte Napoleon, bevor er das Zeitliche segnete und sich zu seinen Ahnen begab, wie man so sagte. Ja, vielleicht konnte er ihm helfen, Antworten auf ein paar ganz bestimmte Fragen zu finden, die Napoleon seit einiger Zeit beschäftigten. Fragen, die mit einem bestimmten Hund, und dem blauen Zeug in den Röhrchen zusammenhingen. Und wie das Stück Fell auf die Mauer gekommen war.

Irgendwer hatte inzwischen den Doc geholt, der im Laufschritt auf den wimmernden Klumpen Hackfleisch zueilte und den Leuten dabei irgendwelche Anweisungen zurief.

Die Männer brachten ihm Verbandszeug und Wasser, damit er sich um die Wunden kümmern konnte. Immerhin einer, dachte Napoleon säuerlich, der einen klaren Kopf bewahrte.

Napoleon warf einen letzten Blick auf den Käfermann und überlegte, ob er dem Doc befehlen sollte, die Binden lieber für Fälle aufzubewahren, in denen zumindest noch ein kleines bisschen Hoffnung bestand.

Für den Käfermann kam ohnehin jede Hilfe zu spät, außer vielleicht die einer Kugel. Und da der Käfermann bisher gute Dienste geleistet hatte, würde ihm Napoleon vielleicht tatsächlich das Privileg einer Kugel spendieren, anstatt es einfach einen von den Jungs mit einem Knüppel erledigen zu lassen.

Aber erst, nachdem der Käfermann ihm diesen einen, letzten Dienst erwiesen haben würde.

Zur Hölle mit den Binden. Sollten die Mickies ruhig ihre Show haben, und ihren geliebten Käfermann mit Mullbinden umwickeln, bis er aussah wie eine Mumie, und damit das Unvermeidliche noch ein wenig hinauszögern. Napoleon würde sie nicht aufhalten. Und sobald hier etwas Ruhe eingekehrt war, würde ihm Marion hoffentlich verraten, was zur Hölle eigentlich los war, und wer den Käfermann so übel zugerichtet hatte.

Anschließend würde es eine hübsche, kleine Jagd auf denjenigen geben, und eine ganze Menge mehr Blut würde fließen. Vielleicht, überlegte Napoleon, war es gar keine so schlechte Sache, dass die Jungs mal wieder etwas zu tun bekamen. Eine Jagd hielt sie von all zu aufmüpfigen Gedanken ab. Gedanken an Veränderung, wie sie manchmal in den Augen des Doc aufzublitzen schienen.

Also dann, eine Jagd.

Napoleons Augen suchte Marions massige Gestalt in dem Gewimmel. Er winkte den Ausbilder zu sich heran, als er ihn entdeckt hatte. Auch sein Gesicht war mit Blut besprenkelt, er schien es bislang gar nicht bemerkt zu haben.

»Feinde, Marion?« fragte Napoleon mit einem schiefen Grinsen. »Sind die Brothers etwa zurück?«

Marion schüttelte den Kopf. »Nein, Boss, nicht die Brothers. Das war kein Mensch, ich schwör’s beim Zeuss!« Unsicher blickte er zwischen Napoleon und dem Körper des Käfermanns hin und her, welcher derweil nach Kräften seine frischen Verbände vollblutete. Welch eine Verschwendung, dachte Napoleon.

»Ein Köter, so ein Riesenvieh war das«, sagte Marion, »Hat uns in einer Gasse aufgelauert, beim großen Wall. Das muss man sich vorstellen! Es war, als hätt das Vieh auf uns gewartet. Hat abgewartet, bis wir alle in der Gasse drinwaren und dann hat’s den Käfermann angesprungen, bevor der noch seinen Knüppel hat heben können.«

»Und der Rest der Truppe?«

»Es ging alles so wahnsinnig schnell, der Köter hat den Käfermann um die nächste Ecke gezerrt und ist dort über ihn hergefallen. Wir natürlich hinterher alle Mann, aber wie wir um die Ecke biegen, ist der Käfermann schon …« Marion deutete auf den zugerichteten Körper zu ihren Füßen. »Da ist er schon nur noch das da. Muss blitzschnell gegangen sein, das alles. Und dieser Riesenköter steht auf ihm drauf, und hat ein gewaltiges Stück Fleisch im Maul. Wie ich kapiert hab, dass das dem Käfermann sein … na, du weißt schon, war, musste ich fast kotzen. Hat ihn dem Käfermann einfach aus dem Leib gerissen, das Vieh.«

»Interessant«, sagte Napoleon nachdenklich, was ihm einen skeptischen Blick von Marion einbrachte. »Ein Streuner also.«

Marion schüttelte energisch den Kopf.

»Hab noch nie so einen Riesenhund gesehen. Nich' beim Kanal und nich' irgendwo sonst. Es war ja nich' mal der Hunger, der das Vieh getrieben hat, Boss! Wie er uns sieht, spuckt er den Schwengel des Käfermanns auf den Boden, dreht sich um und rennt davon. Hätt schwören können, dass er gegrinst hat dabei. Hat den armen Käfermann einfach so in Stücke gerissen, nur so zum Spaß.«

»Ein Jammer.«

»Ja. Ich meine, der Käfermann war ja noch gut in Schuss, hat da immer drauf geachtet. Der hatte Muskeln! Und er hat die Kämpfe im Wald mitgemacht, mit deinem Vater ist der noch losgezogen und …«

»Das hab’ ich auch, Marion. Ich war dabei, beim Krieg gegen den Wald. Schon vergessen?«

»Ja, na klar, natürlich! Entschuldige, Boss!«

Hastig machte Marion das Zeichen des Respekts. »Ich dachte mir nur, wir können ihn ja nicht einfach so da liegen lassen. Also haben wir eingesammelt, was noch von ihm übrig war und ihn dann hergebracht. Hat die ganze Zeit geschrien wie am Spieß, der Käfermann. Und die Jungs hatten eine Scheißangst, dass der Hund vielleicht zurückkommt und uns allen den Rest gibt.«

»Ihr habt den Käfermann durch die halbe Stadt geschleppt?«, fragte Napoleon. »So, dass ihn jeder Städter sehen konnte, wie er da blutete, und ihr ihm seinen Schwengel hinterhertragt?«

»Ich, …«, stotterte Marion. »Wir mussten ihn doch ganz schnell herbringen, weil er sonst …«

»Nun«, sagte Napoleon und wandte sich um. »Vielleicht hatte das ja auch sein Gutes. Die Städter müssen hin und wieder daran erinnert werden, vor welchen Gefahren wir sie beschützen. Und dass diese Gefahren sehr real sind. Dass sie uns Gehorsam schulden, und die Abgaben, natürlich.«

»Ja, Napoleon. Daran müssen sie wohl ab und zu erinnert werden.«

»Gut«, sagte Napoleon, »Eine Flasche Gebrannten für dich und deine Truppe, Marion.«

»Danke, Boss.«

»Schon gut. Wart ihr denn auch beim Tunnel?«

»Ja, Boss.«

»Und, was habt ihr dort gefunden?«

»Eine Silberne.«

Napoleon drehte sich wieder um und grinste den Ausbilder an. »Ach was? Und was hatte sie bei sich? Wo ist die Leiche?«

»Sie hatte nichts bei sich, Napoleon. Und sie ist nicht tot.«

»Was?«, rief Napoleon erregt und strahlte Marion an. Der sah aus, als müsse er sich gleich übergeben.

»Dort drüben«, sagte Marion und nickte in Richtung Eingang, wo ein zusammengesunkenes Häuflein Elend an der Wand hockte, ihre Knie umschlungen hielt, und langsam vor und zurück wippte. Ein schmutziges kleines Mädchen mit blondem, ungewöhnlich langem Haar. Ein schmutziges Mädchen in einer silbernen Jacke. Beim blitzescheißenden Zeuss!

»Mach zwei Flaschen Gebrannten draus, Marion«, murmelte Napoleon zufrieden, bevor er sich dem Mädchen zuwandte.

Marion folgte ihm auf unsicheren Beinen.

23

Napoleon ging vor dem zitternden Mädchen in die Hocke.

»Ist sie krank?«, fragte er Marion beiläufig.

»Ich glaube schon, oder etwas mit ihrem Kopf stimmt nicht. Sie zittert schon die ganze Zeit, und sie ist nicht ansprechbar. Starrt nur ins Leere. War von Anfang an so. Außerdem sieht sie aus, als ob das üble Feuer in ihr tobt.«

»Das üble Feuer, sagst du?«, murmelte Napoleon abwesend.

Napoleon wedelte mit seiner Hand vor dem Gesicht des Mädchens herum. Keine Reaktion. Ihre Lippen bewegten sich, als spräche sie ein stummes Gebet an den Zeuss oder sowas. Bloß dass sie ganz und gar nicht aussah wie ein Kind von den Siedlern. Überhaupt nicht.

Er hielt sein Ohr an die Lippen des Mädchens.

Ein röchelndes Krächzen, kaum hörbar. Sie sagte etwas, aber bei dem Lärm, den die Mickies gerade im Innenhof verursachten, war es einfach nicht zu verstehen. Napoleon griff nach ihrer Jacke, nahm den hauchfeinen Stoff zwischen Daumen und Zeigefinger. Eindeutig dasselbe Material, das er auch bei den anderen Silbernen gefunden hatte. Dazu Stiefel, überzogen mit dem gleichen, reflektierenden Material.

So weit, so gut.

Aber das grobe Lederwams, das sie unter der Jacke trug, passte nicht dazu, ebenso wenig die weiten Wollhosen, die über ihrer Hüfte von einem groben Strick zusammengehalten wurden. So etwas trugen die Städter. Seine Städter. Die dazu angehalten waren, ihm jede neue Silberne unverzüglich zu melden.

»Habt ihr sie so angezogen?«, fragte er Marion, aber der schüttelte den Kopf. »Das hat sie schon angehabt, als sie uns im Tunnel in die Arme lief.«

»Sie war im Tunnel?«

»Ja, Sir. Wir waren bei der großen Kreuzhalle, wo der weiße Dämon drin wohnt, der Zeuss strafe sein Augenlicht.« Marion machte ein Schutzzeichen.

Napoleon verdrehte die Augen. Abergläubischer Narr!

»Dort haben wir auch ein paar von den silbernen Fetzen gefunden. Könnte Kleidung sein, habe ich gedacht, von einem Silbernen. Mehr war da auch nicht. Nur diese Fetzen. Also sind wir zum Tunnel weitergegangen. Und da war sie, kam direkt aus dem finsteren Loch rausgestolpert.«

»Hatte sie noch etwas dabei außer dem hier?«

»Noch etwas, Napoleon?«

»Ja, Mann! Eine Tasche, oder einen Sack? Schachteln vielleicht? Oder Röhrchen mit einer Flüssigkeit darin? Irgendwas in der Art?«

»Nein, sowas hatte sie nicht. Nur das, was sie am Leibe trägt.«

»Hm«, machte Napoleon. Das Mädchen setzte ihre stumme Litanei derweil ununterbrochen fort. »Und du bist sicher, sie war schon vorher so?«

»Vorher, Napoleon?«

»Als ihr sie gefunden habt. Bevor dieser seltsame Hund den Käfermann angesprungen hat.«

»Ja, sie war die ganze Zeit nicht bei sich. Hat kein Wort gesprochen, also kein richtiges. Nur immer die Lippen bewegt. Vielleicht ist sie stumm oder sowas.«

»Gut, Marion. Nimm zwei vom Nachwuchs, die sollen ihr den Schmutz abwaschen und sie dann auf mein Zimmer bringen. Und gib ihr etwas Wasser. Ich werde mich ein bisschen mit ihr unterhalten. Wollen doch mal sehen, ob sie dann immer noch stumm bleibt.«

»Ja, Napoleon«, sagte Marion, aber er machte keine Anstalten, fortzugehen und dem Befehl nachzukommen.

»Was ist denn noch?«, fragte Napoleon.

»Es ist wegen dem Hund. Ich glaube …«

»Ja?«

»Na ja, wir haben ihn zwar nur flüchtig gesehen, es war dunkel in der Gasse, und das Vieh war verflixt schnell, aber ich und die Jungs, also ein paar von uns glauben, es könnte vielleicht der Hund von früher gewesen sein.«

»Der Hund von früher?«, fragte Napoleon.

»Na ja. Der, mit dem die Jungs heute Morgen ein bisschen ihren Spaß hatten, im Hof.«

»Ach, der«, sagte Napoleon und wischte Marions Vermutung mit einer Handbewegung beiseite. »Also der war es bestimmt nicht, Marion.«

»Nein?«

»Nein. Den habe ich vorhin nämlich höchstpersönlich in den Kanal geworfen. Da war er mausetot, völlig hinüber. Mein Wort drauf.«

»Aber Langley vom Tor sagte …«

»Langley«, sagte Napoleon, »Diese hirnlose Made? Willst du etwa behaupten, diese Ausgeburt eines Langkäfers hat sich während seiner Torwache im Hof herumgetrieben?«

»Äh, nein, Napoleon.«

»Gut. Willst du dann etwa behaupten, dass ich lüge?«

»Natürlich nicht«, Marion sah ihn entsetzt an.

»Na also«, sagte Napoleon. »Wie kann es dann also derselbe Hund gewesen sein, hm?«

»Äh … Du hast recht, er kann es nicht gewesen sein. Er war ja auch irgendwie größer und …«

»Na, siehst du.«

»Ja. Und ich bin ziemlich sicher, dass der aus der Gasse zwei gesunde Augen hatte, jetzt, wo ich darüber nachdenke. Also muss es wohl ein anderer gewesen sein.«

»Muss wohl«, sagte Napoleon grinsend, »Muss wohl.«

24

Nachdem er es eine Weile mit Fragen probiert hatte, war er schließlich dazu übergegangen, sie zu schlagen. Nur ein paar Mal, und nicht besonders fest. Auch das brachte allerdings nicht viel. Stumm war sie nicht, und wenn man ganz genau hinhörte, konnte man sogar verstehen, was sie da flüsterte. Das blonde Mädchen blickte die ganze Zeit starr geradeaus, während ihre blassen Lippen unablässig etwas vor sich hin murmelten, das Napoleon inzwischen für eine achtstellige Ziffernfolge hielt, die sie endlos wiederholte. Und die keinerlei Sinn für ihn ergab.

Sechs. Fünf. Null. Eins. Acht. Drei. Vier. Vier. Und von vorn.

»Wie heißt du, Mädchen?«

»Sechs. Fünf.«

»Woher kommst du?«

»Null. Eins.«

»Woher kommen die anderen?«

»Acht. Drei.«

»Was hat es mit den silbernen Gewändern auf sich?«

»Vier. Vier.«

»Warum rasselst du diese dämlichen Zahlen runter?«

»Sechs. Fünf. …«

Er hatte geflüstert und gebrüllt, sie geschlagen und nur so getan, als ob. Kaum, dass sie davon zusammenzuckte. Wenn er ihr Wasser gab, dann trank sie es. Andere Nahrung verschmähte sie.

Er hatte ihr sogar einen Bissen Pökelfleisch in ihren Mund geschoben, den sie sofort wieder ausgespuckt hatte. Da hatte Napoleon ihr etwas fester ins Gesicht geschlagen, immerhin war Pökelfleisch eine sehr wertvolle Angelegenheit und das auch keine Art, wie ein Gast sich zu benehmen hatte. Die Haut ihrer Wange war aufgeplatzt, aber sie schien es gar nicht zur Kenntnis zu nehmen.

Da hatte er gleich nochmal zugeschlagen, nur so zum Spaß, und noch etwas kräftiger. Ihr Kopf war nach hinten geflogen, ihr weiches, helles Haar war durch die Luft gewirbelt, aber sie hatte nur ein kleines Ächzen ausgestoßen, das war alles.

Faszinierend.

Ihre Wange nahm daraufhin eine tiefrote Färbung an und aus ihrer Nase begann ein dünner Blutstrom zu sickern, der bald darauf wieder versiegte.

Napoleon schlug noch einmal zu, der Kopf des Mädchens wippte zurück und diesmal platzte ihre Oberlippe auf. Sie hinterließ einen kleinen Blutfleck auf Napoleons Knöchel, und ein bisschen von dem roten Zeug tropfte von ihrem Kinn auf den Boden. Als er das Blut mit einem Lappen von ihrer Oberlippe wischte, stellte sich heraus, dass diese in der Zwischenzeit geheilt war. Keine Wunde mehr zu sehen.

Das war amüsant, brachte ihn aber auch nicht weiter.

Irgendwann stellte er ihr keine Fragen mehr, weil sie ja sowieso nicht richtig antwortete. Napoleon boxte sie in den Bauch oder schlug ihr mit der flachen Hand ins Gesicht. Es war lustig, wie ihr Haar durch die Gegend flog, wenn er ihren Kopf nur im richtigen Winkel erwischte. Und dann sah er zu, wie ihre Wunden wieder heilten. Vor seinen Augen. So etwas hatte er noch nie gesehen und deshalb musste er darüber wohl irgendwie die Zeit vergessen haben.

»Napoleon«, sagte eine tonlose Stimme hinter ihm, als er gerade wieder ausholte, und dann noch einmal, lauter. »Napoleon!«

Der Boss blinzelte, als erwache er gerade aus einem langen Traum. Er ließ seine Hand sinken und betrachtete das Blut auf seinem Handrücken. Die Lippen des Mädchens waren geschwollen und wieder an mehreren Stellen aufgeplatzt, ihr Lederwams war blutbesudelt und auf dem Boden zwischen ihren gefesselten Füßen hatte sich ein kleiner roter See gebildet. Ungläubig starrte Napoleon auf das deformierte Gesicht des Mädchens, das nur noch aus einem Auge stumpf vor sich hinstierte – das andere war zugeschwollen. Und in ein paar Minuten würde sie wieder aussehen, als hätte ihr niemand je ein Haar gekrümmt.

Vielleicht, dachte Napoleon, sollte er sie dabehalten. Rausfinden, ob man ihr nicht doch irgendwelche bleibenden Schäden verpassen konnte.

»Beim Zeuss, was hast du denn nur mit ihr angestellt?«, schnappte der Doc atemlos, als er näherkam.

Kalkweiß war er jetzt und starrte mit seinen scheiß wasserblauen Augen zwischen dem Kind und Napoleon hin und her, als sähe er sowas zum ersten Mal.

»Es ist der Käfermann«, sagte er dann, mit tonloser Stimme. »Er stirbt.«

»Ach ja, richtig«, sagte Napoleon und nickte grinsend in Richtung des gefesselten Mädchens. »Dabei waren wir gerade so ins Gespräch vertieft, unser Gast und ich.«

Napoleon kniff dem Mädchen fröhlich in die geschundene Wange. Auch darauf reagierte sie kaum. »Ist allerdings nicht sehr gesprächig, die Kleine«, erklärte er dem Doc.

»Das sehe ich, Napoleon«, sagte der andere und wandte seinen Blick dann wieder Napoleon zu. »Aber der Käfermann …«

»Was will denn der Käfermann, hm? Soll ich ihm die Beichte abnehmen, damit der Zeuss seine unschuldige Seele in die Stadt der Götter mitnehmen kann? Ich fürchte, dafür ist es ein bisschen zu spät.« Napoleon stieß ein gehässiges Lachen aus.

»Er will bloß mit dir reden, Napoleon. Hat nach dir gefragt. Ich weiß nicht, was er möchte. Aber er wollte es nur dir persönlich sagen.«

»Persönlich, so so«, sagte Napoleon amüsiert. »Nun, warum nicht? Unser Gast hier kommt wohl auch eine Weile ohne mich zurecht, denke ich.«

Mit unvermittelter Wucht trat Napoleon gegen ein Bein des Stuhls, auf dem das gefesselte Mädchen saß, sodass der beinahe umkippte. Keine Reaktion, außer dass sie mit ihrer dämlichen flüsternden Litanei wieder von vorn begann.

»Sechs. Fünf. Null …«

25

Der Junge zog die Lederschnur über seinen Kopf und ließ den goldenen Ring in seine Handfläche fallen. Ein letztes Mal betrachtete er den funkelnden Stein, der den Ring schmückte, dann wickelte er das Lederbändchen darum und verstaute ihn in seiner Tasche. Er warf die Tasche in das Loch, das er in den Boden gegraben hatte und bedeckte es dann wieder mit staubiger Erde, bis die Tasche nicht mehr zu sehen war. Dann legte er einen zerbrochenen Ziegel als Markierung darauf und erhob sich.

Er schulterte das lange Seil und schlich zum Ende der Gasse. Dort verharrte er und lugte um die Ecke, starrte zu dem großen Gebäude hinüber, dem einzigen in der Umgebung, aus dessen Fenstern Licht und Lärm drangen. Er beobachtete es eine lange Zeit, bis die Nacht ihre Mitte erreicht hatte und der Lärm verebbte und die Lichter im Haus der Mickies allmählich erloschen.

Dann ging er los.

Der Mast, den er neben dem Gebäude entdeckt hatte, ragte schief in den Nachthimmel. Der Querbalken an seinem oberen Ende neigte sich bedenklich zu Boden, das Ganze sah aus, als hätte es schon vor Jahren auseinanderfallen müssen. Es erinnerte ihn flüchtig an das schwarze Kreuz in der Kreuzhalle.

Das, an dem der bleiche Mann aus Stein hing.

Geräuschlos huschte er aus der Gasse, überquerte die Straße und war kurz darauf wieder in den Schatten zwischen den Häusern verschwunden. Für einen Augenblick verließ er seine Deckung, setzte hier geräuschlos über eine niedrige Mauer, duckte sich dort unter einem Stück Mauerwerk hindurch.

Schließlich stand er vor einem Gebäude, dessen Dach vor Urzeiten ausgebrannt war und dessen Außenmauern sich bedenklich nach innen neigten. Bald würde es nur noch ein großer Haufen Schutt und Steine sein.

Der Junge sah an der rissigen Fassade nach oben, wo die verkohlten Reste des Dachstuhls wie drohende, schwarze Finger in den Nachthimmel ragten.

Das Haus schien nicht bewohnt zu sein.

Vorsichtig drückte der Junge die Eingangstür auf und warf einen Blick zwischen seine Füße. Kein Draht, keine Stolperstricke, kein Alarm. Es war lange her, dass die Mickies mit Feinden gerechnet hatten, aber auch die anderen Städter pflegten ihre Häuser gelegentlich auf diese Weise vor unbefugtem Zutritt zu schützen.

Der Junge betrat die Eingangshalle, ein wüstes Chaos aus durcheinandergeworfenen Möbelstücken, aus denen große, flauschige Ballen hervorquollen wie die Innereien von seltsamen Tieren, die hier vor Urzeiten verendet waren. Staub und Spinnweben hatten einen dichten Teppich über alles gewoben, eine fragile Landschaft des Verfalls.

Der Junge sah nun, wieso die Außenwände sich nach innen neigten wie die Reste eines ausgehöhlten Zahns. In der Fassade gegenüber der Eingangstür klaffte ein gigantisches Loch, dessen Ausläufer sich bis in die oberen Stockwerke zogen. Dahinter erstreckte sich eine Geröllhalde aus Mauerresten bis zu der Mauer, die den Innenhof vor dem Haus der Mickies auf drei Seiten umgab. Etwas Gewaltiges musste hier eingeschlagen sein.

Der Junge entschied sich für die rechte Treppe nach oben. Vielleicht, weil sie eine Winzigkeit stabiler und weniger verfallen aussah als ihr linker Gegenpart. Vielleicht, so dachte er mit einigem Unbehagen, täuschte er sich dabei aber auch.

Als er ein paar Stufen weit geschlichen war, gab sie ein Knarren von sich und neigte sich federnd nach unten, dann kam sie wieder zur Ruhe. Der Junge, der sich auf alle viere geworfen hatte, kroch bedächtig weiter, das Seil fest um seine Schultern geschlungen.

Er hatte Glück, die Treppe hielt sein Gewicht.

Am Ende der Treppe erreichte er eine breite Galerie, die auf beiden Seiten jeweils in einen Gang überging. Hier führten eingeschlagene und aus den Angeln gerissene Türen in weitere Zimmer.

Der Junge hockte sich in die Schatten und lauschte: Die Stille des Hauses, die Stille der Nacht und die Geräusche aus dem Mickie-Haus. Alles wie gewohnt, niemand hatte ihn bemerkt. Dann stand er auf und nahm das Seil von den Schultern.

Dort, jenseits der Finsternis und des windschiefen Mastes lag sein nächstes Ziel.

Etwas, das es zu beschützen galt.

26

»Wird er durchkommen?«, fragte Napoleon den Doc und gab sich Mühe, es klingen zu lassen, als ob ihn die Antwort auf diese Frage tatsächlich interessieren würde. Der Doc schaute ihn an, auf die ihm eigene, vorwurfsvolle Weise. Es war schwer in ihnen zu lesen, in diesen kleinen, stets vor Übermüdung geröteten Augen des Doc, fand Napoleon. Ein wässrig-blaues, mystisches Mysterium. Zum Kotzen.

»Na ja, du hast vermutlich getan, was du konntest«, sagte Napoleon mit einem Anflug von Schadenfreude und fügte dann im Plauderton hinzu: »Ich frage mich, ob es nicht auch ein bisschen meine Schuld ist.«

Die Körperhaltung des Doc versteifte sich.

»Die Jungs sind faul geworden, weißt du? Träge und fett.« Napoleon deutete zum Fenster. »Seit sie keine richtigen Feinde mehr haben. Seit es den Wald nicht mehr gibt. Oder die verdammten Brothers. Du weißt, was ich meine.«

Der Doc starrte auf seine Fingerspitzen, die Lippen ein blutleerer Strich in seinem blassen, abgespannten Gesicht.

»Scheiße auch«, fuhr Napoleon fort, »die Jungs brauchen einfach etwas, um in Form zu bleiben. Eine Beschäftigung. Einen Knochen, an dem sie ihre Zähne wetzen können.« Er machte es vor, ging ganz nah an den Doc heran und strich sich ein paar Mal mit dem Zeigefinger über seine eigenen Schneidezähne.

Der Doc starrte Napoleon ausdruckslos an.

Zugegeben, das mit den Zähnen war wohl kein besonders glücklich gewähltes Bild angesichts des übel zugerichteten Käfermannes vor ihnen auf der Bahre. Aber in den Augen des Doc war noch etwas anderes.

»Napoleon«, setzte der Doc mit matter Stimme an, »die Jungs brauchen richtige Waffen, wenn sie das jagen sollen, was den Käfermann so zugerichtet hat.« Er deutete auf das Bett.

»Wir haben Gewehre«, wandte Napoleon ein.

»Ja, ein paar, die im Keller vor sich hinrosten. Und so gut wie keine Kugeln mehr dafür.«

»Dann nehmen wir Keulen. Eisenstangen. Was weiß ich. Das übliche eben.« Napoleon fuhr mit den Händen durch die Luft, um vorzumachen, wie man eine Keule nutzbringend einsetzte. Nur für den Fall, dass der Doc das vergessen haben sollte. »Die Flinten sind ohnehin eher für den Notfall«, sagte er. »Ich meine, im Ernst, Doc. Ein Hund? Werden die Mickies etwa nicht mal mehr mit einem Hund fertig?«

»Das war nicht irgendein Hund, Napoleon.«

»Nein? Was war es denn dann, deiner geschätzten Meinung nach?« Napoleon trat einen Schritt auf den Doc zu.

»Es war der, dem du heute morgen irgendwas verpasst hast«, flüsterte der Doc, aber dann senkte er den Blick. »Du hast ihm was ins Fleisch getan. Gift, wie du sagtest. Aber jetzt ist er los und …«

»Hast du mir nicht zugehört, Doc?«

Schweigen. Der Doc starrte auf seine Fingerspitzen, und hatte offenbar zunehmend Mühe, sich zu beherrschen. Aber er beherrschte sich, und darauf kam es schließlich an. Nur darauf kam es an.

»Diesen Hund habe ich weggeschafft«, erklärte Napoleon. »Hab' ihn höchstpersönlich angepackt und in ein Loch gestopft, weil sich ja sonst keiner drum gekümmert hat. Dieser Hund treibt jetzt im Kanal, und ist tot wie ein Stein und die Ratten und kleinen Fresser tun sich an ihm gütlich. Mein Wort drauf.«

Keine Erwiderung. Aber Gedanken. Schlimme, aufrührerische Gedanken. Und diese Augen … diese schlimmen, garstigen Knopfaugen. Genau wie bei Marion.

Der Doc wechselte das Thema. »Wir sollten uns auch um den Zaun kümmern, Napoleon. Das Tor verstärken. Uns verbarrikadieren, und die paar Gewehre holen, die noch funktionieren. Und dann warten wir auf den Hund. Irgendwann muss er ja …«

Mit einer unwirschen Geste fuhr Napoleon dem Doc ins Wort. »Unsinn! Wir sind Mickies, wir verstecken uns nicht! Wir haben eine Verantwortung, dem Viertel gegenüber. Wie sollen die uns respektieren, wenn wir uns vor einem verdammten Hund verstecken?«

»Ja, Napoleon.« flüsterte der Doc, kaum hörbar.

»Die Jungs werden eine Beschäftigung bekommen, Doc«, sagte Napoleon dann. »Etwas, an dem sie ihre Sinne schärfen können.« Sinne, nicht Zähne. Genau. Das war besser. »Hör zu, Doc. Sag' den Jungs, dass jeder von ihnen eine Extraration bekommt, wenn sie mir den Hund bringen. Nimm das Fleisch aus der Tonne im Keller. Und lass ein paar Flaschen von dem Gebrannten kreisen! Von dem guten, hörst du? Sie haben es sich verdient, und sie können vielleicht etwas Mut gebrauchen, wenn es morgen wieder auf die Jagd geht. Sag Marion, er soll die stärksten Burschen nehmen und ein paar vom Nachwuchs, damit die lernen, wie man sowas macht. Sich ihre ersten Narben holen.«

Er strahlte den Doc an. Doch der wich seinem Blick aus und starrte stumm auf den bandagierten Körper des zerfleischten Käfermanns.

»Ja, Napoleon«, sagte er schließlich.

Und nur darauf kam es an.

Als er den Boss der Mickies ansah, hatten seine Augen wieder die gewohnte wässrig-blaue Farbe angenommen, waren gar keine garstigen Knopfaugen mehr. Ohne ein weiteres Wort drehte der Doc sich um und stapfte aus dem Raum.

Dann war Napoleon mit dem sterbenden Käfermann allein.

27

Napoleon öffnete einen der Schränke und wühlte darin herum, bis er gefunden hatte, was er suchte. Er hielt die Spritze gegen das Licht der Fackel und beobachtete, wie der spitze, metallene Dorn der Kanüle funkelte.

Vielversprechend.

Dann zog er eines der Glasröhrchen aus seiner Tasche, schraubte den Verschluss ab und tauchte das vordere Ende der Spritze in die Flüssigkeit. Vorsichtig zog er das Griffstück heraus, bis die Spritze sich mit dem blau schimmernden Inhalt des Röhrchens vollgesogen hatte. Er drehte die Spitze nach oben und drückte sanft gegen das Griffstück, bis ein paar blaue Spritzer oben herausschossen. Der Doc hatte ihm vor langer Zeit gezeigt, dass man es so machen musste, damit keine Luft in der Spritze blieb. Luft wäre nicht gut für das, was er vorhatte.

Napoleon schlenderte zu dem Krankenbett hinüber, auf dem der Käfermann lag und betrachtete ihn eine Weile. Armer, alter Käfermann. Den letzten beißen die Hunde, hieß es nicht so? Napoleon unterdrückte ein Grinsen.

»Käfermann, hey, aufgewacht! Dein Boss ist hier«, rief er fröhlich.

Das Auge, dass dem Käfermann geblieben war, öffnete sich träge. Es war bereits von einer milchigen Schicht überzogen. Der Käfermann hatte sein letztes Krabbeln also fast hinter sich. Napoleon musste nun doch grinsen.

Zu seiner großen Verblüffung grinste der halbtote Käfermann zurück.

Eine bandagierte Hand wühlte sich unter der Decke hervor und tastete nach Napoleons Arm. Kalt wie die Hand eines Toten, der er bald sein würde.

Napoleon ließ ihm den Spaß.

Dann löste sich die Hand von Napoleons Arm und winkte ihn näher an das zerstörte Gesicht heran, und als Napoleon sich hinunterbeugte, begann der Käfermann mit leiser, brüchiger Stimme zu sprechen. Noch immer konnte sich Napoleon des Eindrucks nicht erwehren, dass die zerfetzten Lippen ihn triumphierend anlächelten, als der sterbende Veteran seine letzten Worte hervorwürgte.

»Ich weiß es«, krächzte er.

»Nun«, sagte Napoleon, »das ist schön. Was genau weißt du denn, o Käfermann?«

»Wer schuld ist.«

»Schuld woran, Käfermann?«

»An … an all dem hier.« Vermutlich meinte der Käfermann damit vor allem seinen eigenen bedauernswerten Zustand. Nun, das war einfach, dachte Napoleon. Ein Hund war nämlich daran schuld. Irgendein Hund, wohlgemerkt. Nicht der Hund, Käfermann. Schon gar nicht der, in den du heute Morgen noch dein Stöckchen gespießt hast.

Nur irgendein Hund.

»Du, Napoleon … du bist an allem schuld«, flüsterte der Käfermann.

»Sieh einer an. Und wie kommt das wohl?«

»Du hast uns … da raus geschickt, du … du Schwein.«

»Das stimmt, Käfermann. Aber ich konnte ja schließlich nicht wissen …«

Der Hustenanfall des Käfermanns unterbrach ihn. Auf der bandagierten Brust des alten Mickies begannen kleine, rote Blüten zu sprießen, die rasch aufblühten und ineinanderliefen. Wirklich schade um die guten Bandagen. Der Käfermann musste einen erstaunlichen Vorrat an Blut besessen haben, dachte Napoleon. Aber diese Unterhaltung begann allmählich, ihn zu langweilen.

»Doch, das konntest du. Du … du hast Bescheid gewusst über … über den Hund, der Doc …« der Käfermann machte jetzt ein würgendes Geräusch, das tief aus seiner Kehle zu kommen schien. Ein Sterbegeräusch. Na bitte. »Der Doc hat's mir gesagt.«

»Der Doc weiß einen Scheiß, Käfermann. Und überhaupt …«

»Warte«, flüsterte der beinahe Tote.

Napoleon verstummte.

»Da ist noch etwas. Noch … etwas, dass ich weiß.«

»Sprich dich aus, Käfermann. Ich schätze, in ein paar Minuten hast du es ohnehin hinter dir.«

»Ich habe … es gesehen.«

»Was gesehen? Beim blitzescheißenden Zeuss, es ist zum Aus-der-Haut-fahren mit dir, weißt du das, Käfermann? Wieso muss ich dir bloß jedes einzelne Wort aus der Nase ziehen? Beziehungsweise dem, was davon noch übrig ist.« Napoleon kicherte ein bisschen.

»Damals im Wald«, würgte der Käfermann hervor.

»Im Wald?«

»Dein Vater. Du hast … hast ihn getötet.«

Napoleon starrte den Käfermann an. Er war allein gewesen, damals. Niemand konnte das beobachtet haben. Niemand … oder doch?

»Ich habe ihn nicht …« flüsterte Napoleon. Zu mehr war er nicht fähig.

»Hast ihn verrecken lassen, im Sumpf, deinen … deinen eigenen Vater. Ich hab's gesehen.« Der Käfermann hustete Blut hervor, das zwischen den Resten seiner Zähne hervorquoll und sie rot einfärbte. »Ich musste pissen, stand hinter … hinter 'nem Baum. Hast mich … nicht bemerkt, aber ich … ich hab’ alles mit angesehen. Hab’ geschwiegen, damit die Mickies nicht ohne einen Führer dastehen. Aber ich weiß … ich weiß.«

»Die Mickies, Käfermann, haben einen Führer. Sie haben einen Boss.«

»Du bist kein Führer, Napoleon«, sagte der Käfermann mit erstaunlich fester Stimme. »Bist nie einer gewesen. Beim Zeuss, du hättest ihn retten können, aber … deinen eigenen Vater, Napoleon. Verrecken lassen hast du ihn.«

Napoleons Gedanken sprangen hektisch von einem Szenario zum nächsten.

Dann beruhigte er sich.

Es spielte keine Rolle, überhaupt keine Rolle. Der Käfermann war bereits tot. Es spielte keine Rolle, was ein Toter wusste. Denn Tote redeten nicht. Napoleon holte die Spritze hinter seinem Rücken hervor. Zeigte sie dem Käfermann. Den interessierte die Spritze allerdings kein bisschen.

»Dein Vater war ein großer Mann, Napoleon. Er war unser Anführer. Hat die Mickies durchgebracht, nach dem … Übergang. Aber du …« Ein Husten. Die Bandagen des Käfermannes waren blutgetränkt, und das Zeug verteilte sich nun über das gesamte Bett. An manchen Stellen quoll etwas Gelbes durch den Stoff, als der Sterbende sich aufbäumte. Ekelhaft.

»Du bist nur ein Irrer, Napoleon. Verrückt wie ein … Langkäfer … mehr nicht.«

Jetzt grinste der Käfermann spöttisch trotz seines zerfetzten Gesichts und er zog das, was von seinen Lippen noch übrig war, in die Höhe. Was ihm vermutlich höllische Schmerzen bereitete. Dann winkte er Napoleons Gesicht noch ein wenig näher heran.

»… und der Doc weiß es jetzt auch. Und bald werden’s alle Mickies wissen. Jeder im … jeder im Viertel wird’s wissen. Dann bekommst du deinen Teil, Napoleon. Du wirst deinen Teil bekommen, du verrückter … du scheiß verrückter Vatermörder!«

Zufrieden lächelnd sank der Käfermann zurück in sein Kissen. Sein Auge schien Napoleon höhnisch anzufunkeln. Keine Spur mehr von der milchigen Haut darauf.

Wieso starb der Kerl denn nicht endlich?

»Und ich werde … ich werd drüben auf dich warten«, krächzte der Käfermann, »dort, wo wir alle landen werden, weil …«

Da hob Napoleon die Spritze und rammte sie dem Käfermann ins Hirn, direkt hindurch durch jenes eine spöttische, funkelnde Auge. Er hörte erst auf, auf den metallenen Spritzenstempel zu drücken, als kein Tropfen der blauen Flüssigkeit mehr in der Spritze war.

Dann schwieg der Käfermann.

28

Der Mast hielt.

Nachdem der Junge das Dach des Gebäudes erreicht hatte, war er bäuchlings bis zu dessen Rand gekrochen, halbwegs in der Erwartung, dass dieses ebenso marode sein würde wie die Galerie ein Stockwerk unter ihm, und er mitsamt dem Dachstuhl in die Tiefe sausen würde.

Aber die verkohlten Balken hielten sein Gewicht.

Den Blick unverwandt auf das Dach des gegenüberliegenden Gebäudes gerichtet, knüpfte der Junge sein Seil zu einer Schlaufe. Er prüfte den Knoten, dann warf er die Schlaufe zu dem Mast hinüber. Er erwischte das obere Ende des Mastes beim ersten Versuch.

Die Schlinge fiel über die Spitze und blieb an dem Querbalken hängen. Er zog das Seil vorsichtig an, bis sich die Schlaufe fest um das obere Ende geschlungen hatte. Dann rüttelte er ein paar Mal an dem Seil. Der Mast bewegte sich keinen Zentimeter.

Nachdem er ein weiteres Mal an dem Seil gezogen hatte, stand er in einer fließenden Bewegung auf und stieß sich vom Dach des Hauses ab.

Sein Schwung trug ihn ein paar Schritte vorwärts durch die Luft, bevor er unerbittlich in die Tiefe sauste. Nun würde sich zeigen, wie gut er die Entfernung abgeschätzt hatte. Das obere Ende des Mastes als Fixpunkt nutzend, schwang er an dem Seil herum, durchquerte den tiefsten Punkt seiner Talfahrt mit angezogenen Beinen, seine Füße nur wenige Zentimeter über dem von Unrat übersäten Boden – und dann trug ihn der Schwung des Pendels wieder hinauf in luftige Höhen, über die Mauer, die das Haus der Mickies von der Außenwelt abschirmte, und der Fassade des großen Gebäudes entgegen.

Kurz bevor er gegen die Ziegelwand krachte, ließ er das Seil los und für einen Augenblick schwebte er frei in der Luft, auf die glatte Wand des Gebäudes zu, dann prallte er dagegen. Er bekam einen Fensterrahmen zu fassen, rutschte ab, strampelte, und schließlich fand sein klauenartiger Fuß einen Halt auf dem Fensterbrett unter ihm. Seine Nägel bohrten sich tief in das Holz des Rahmens.

Dann stand er.

Er stemmte seine Hände gegen den oberen Fenstersims und blickte über seine Schulter zurück zum Mast. Das Seil schwang zurück, verhakte sich irgendwo und blieb hängen, auf halbem Weg zwischen dem Mast und dem Schutzwall.

Verräterisch, aber daran war jetzt nichts mehr zu ändern.

Wenn sie das entdeckten, würden sie sofort wissen, auf welche Weise er das Gebäude erreicht hatte, und wo sie nach ihm suchen mussten. Blieb zu hoffen, dass er dann längst nicht mehr hier sein würde.

Der Junge streckte seine sehnigen Arme aus, tastete über die raue Oberfläche der Ziegelwand, und die Reste von Putz, bis er eine Vertiefung zwischen zwei Ziegeln spürte, in die er eine seiner Krallen stecken konnte. Er bohrte ein Loch in die Vertiefung zwischen zwei Ziegeln, brach ein wenig Mörtel heraus und wackelte an dem Ziegel wie an einem losen Zahn, bis er ihn schließlich herausbekam. Dann zog er den Stein ganz heraus und legte ihn vorsichtig auf den Fenstersims zu seinen Füßen. Den Fensterrahmen und seinen neu geschaffenen Halt ausnutzend, zog er sich an der Wand nach oben, bis er das nächste Fenster erreicht hatte.

Genau wie das Fenster unter ihm war es von der innen mit dicken Holzbohlen vernagelt. Hier jedoch waren sie kreuz und quer angebracht worden, mit jeder Menge Spalten zwischen den Brettern. Ausreichend für die Krallen an den kräftigen Händen und Füßen des Jungen. Er zog sich hoch und verharrte dann erneut, um Kraft zu schöpfen. Dann machte er weiter.

Der Junge kletterte an der Fassade nach oben, bis er das Dach des Gebäudes erreicht hatte. Dort hielt er inne, viele Meter über dem Boden, und lauschte erneut in die Dunkelheit hinein.

Als es still blieb, zog er sich am Überhang auf das Dach und blieb dabei an den Resten der Dachrinne hängen, die ihm ein paar der dichten Schuppen vom Oberschenkel fetzte, und ein wenig Blut darunter hervorsickern ließ.

Der Junge beachtete es nicht weiter.

Er rollte sich auf das Dach und kroch dann auf das Steintürmchen in dessen Mitte zu. Der aus Ziegeln gemauerte Turm war etwa so hoch wie der Junge, wenn er sich zu voller Größe aufrichtete und von nahezu quadratischer Grundfläche.

Der Junge hockte sich hin, um über den nächsten Schritt seines Plans nachzudenken. Er kannte diese Steintürmchen, auch wenn er ihren Sinn nicht begriff. Er hatte sie während seiner Streifzüge schon auf den Dächern einiger anderer Gebäude bemerkt und herausgefunden, dass die Türme innen hohl waren, und man hineinkriechen und auf diese Weise manchmal ins Innere des Gebäudes gelangen konnte.

Der Junge stand auf, um an der Seite des Ziegeltürmchens emporzuklettern.

Als er seine Hände in die erste Vertiefung zwischen den Steinen drückte, ragte am Rand seines Blickfelds urplötzlich ein Schatten auf, und der Junge ließ erschrocken den Stein los, an dem er gehangen hatte. Er fiel das kurze Stück zurück und plumpste rücklings auf den Boden. Aus dem Schatten schälte sich ein breites Grinsen, das erstarrte, sobald es erkannte, was da gerade vor ihm vom Schornstein gefallen war.

»Das … Affenmonster«, hauchte der Schatten, und dann sauste ein Blitz durch die Luft.

Der Junge riss die Arme schützend vor sein Gesicht, aber es war zu spät.

Die Keule fand ihr Ziel.

Der Schatten verstand etwas von seinem Handwerk. Das letzte, das der Junge hörte, bevor die Nacht in eine Unzahl greller Lichtblitze explodierte, war:

»Neuntes Inning, du Missgeburt!«

Dann wurde alles schwarz.

TEIL III

DER PREIS DER FREIHEIT

29

»Na los, pack' schon an und zieh’! Zieh’ es raus, du verdammter Lumpenhund!«

Onkel Ruggs ist ausgesprochen guter Laune.

Er lacht die ganze Zeit, während er dabei zusieht, wie der Junge an dem schweren Metallgestänge zerrt, um es zentimeterweise aus dem Schlamm des Kanals zu befreien. »Na los, du Missgeburt einer läufigen Hündin! Zieh’ doch endlich, zieh’! Ja, so!«, ruft er fröhlich und klatscht begeistert in seine fetten Hände.

Er war in die Stadt gegangen und hatte ein paar Flaschen mitgebracht. Eine davon steht jetzt zu seinen Füßen. Hin und wieder nimmt er einen kräftigen Schluck daraus, und das verbessert seine Laune immer mehr.

In den frühen Abendstunden sind sie losgezogen, und der Junge sieht zum ersten Mal seit vielen Jahren etwas anderes als den Raum mit den Käfigen, den Kindern und dem Tiger.

Sie sind hinunter zum Kanal gegangen, um ein Gestell aus dem Wasser zu zerren, das Ruggs da am Vortag entdeckt hat. Ein altes, gusseisernes Bettgestell, völlig verrostet – unverrückbar steckt es im zähen Schlamm am Grunde des Kanals.

Die Haut an den Innenflächen seiner Hände ist eingerissen und warmes Blut rinnt über seine Unterarme, aber der Junge gibt keinen Ton von sich.

»Das taugt noch was!«, ruft Ruggs. »Dann kommt’s in meine Sammlung. So, wie du, Missgeburt. Wie ihr alle.«

Ruggs reißt an der Kette und der Junge taumelt durch den Schlamm auf ihn zu. Der fette Mann zieht ihn zu sich heran und bläst dem Jungen seinen stinkenden Atem ins Gesicht. Er langt nach dem schweren Metallring, der um den Hals des Jungen liegt und schiebt seine Hand zwischen das Metall und die Schuppenhaut des Jungen.

Während er seine mächtigen Pranke Stück für Stück zwischen den Ring und den Hals des Jungen schiebt, sagt er etwas, das beinahe liebevoll klingt: »Die anderen holt der Käufer und der Käufer bezahlt gut, verstehst du? Aber dich behalte ich, Missgeburt. Du bist etwas Besonderes. Dich behalte ich bis zum Schluss, bis ganz zum Schluss.«

Bis zum Schluss.

Onkel Ruggs drückt noch etwas fester zu, bis der Junge nach Luft schnappt, dann lässt er ihn los. Manchmal drückt er, bis der Junge das Bewusstsein verliert, nur so zum Spaß. Als der Junge wieder zu sich kommt, schubst ihn Ruggs lachend zurück in den Schlamm des Kanals.

Schließlich hieven sie das Gestell gemeinsam heraus, und Ruggs schnauft und lacht dabei, als hätte er das üble Feuer. Der Junge riecht den Schweiß, der in stinkenden Schwaden aus Ruggs’ krankem Körper ausdünstet.

Und nur für den Bruchteil eines Augenblicks denkt der Junge, ob er nicht alle Vorsicht fahren lassen und es gleich hier und jetzt erledigen soll.

Als sie das metallene Ungetüm endlich ans Ufer gezogen haben, klopft Ruggs dem Jungen anerkennend auf die Schulter und grinst ihn an. Der Junge zittert unkontrolliert, jeder seiner Muskeln schreit vor Schmerzen. Aber er bleibt stehen, auf vor Erschöpfung wackeligen Beinen.

»Wir holen's morgen ab«, sagt Ruggs und wendet sich zum Gehen. Aber der Junge weiß: Morgen wird Ruggs schon vergessen haben, dass das verrostete Bettgestell jemals existierte. Seine Mühen und Schmerzen werden keinem anderen Zweck gedient haben, als Onkel Ruggs zu amüsieren.

Ruggs schaut den Jungen lange an.

»Weißt du was, Missgeburt?«, sagt er dann. »Weißt du, warum du in die Kiste musst, wenn der Käufer kommt?«

Der Junge schaut ihn an. Schweigt. Tut, als bekäme er zwar mit, dass Ruggs mit ihm redet, würde aber den Sinn der Worte nicht einmal ansatzweise begreifen. Genau wie er es schon immer tut. Seit er bei Ruggs lebt, und bei dessen Kindern.

»Das ist«, erklärt Ruggs, »weil dich keiner sehen darf, außer den Kindern. Bei denen ist’s egal, weil sie … weil sie sowieso fortgehen mit dem Käufer, wer weiß, wohin.« Ruggs zieht geräuschvoll den Rotz hoch und spuckt einen dicken Klumpen in den Kanal. »Aber die anderen … die Städter. Die würden Jagd auf dich machen, wenn sie dich bloß sehen würden. Sie würden die Mickies zu Hilfe holen, und die Mickies würden dich töten. Sie würden Angst haben vor einem wie dir. Weil du anders bist als sie. Deshalb würden sie dich töten. Das machen sie nämlich mit denen, die anders sind. Die verstoßen sie aus ihrer Mitte oder töten sie gleich. Wie sie den alten Ruggs verstoßen haben. Verstehst du das?«

Der Junge geht in die Hocke und starrt auf den Kanal. Tut so, als habe er nicht einmal zugehört. Genau wie Ruggs es von einem Tier wie ihm erwartet. Aber in Wahrheit hört er ganz genau zu. In Wahrheit merkt er sich jedes einzelne Wort.

»Und weil du und ich, weil wir etwas Besonderes sind, mein kleines, hässliches Affenmonster, will ich dir ein Geheimnis zeigen.«

Ruggs deutet hinüber zu den Bergen, die sich jenseits des Kanals auftürmen. Bizarr ragen ihre zerklüfteten Spitzen in den Himmel, auf beiden Seiten vom Schuttwall begrenzt. Niemand hat sie je erklettert. Niemand weiß, was sich dahinter befindet. Das weite Land Leng, sagen die Farmer, die an den Zeuss glauben. Eine Wüste, sagen die Mickies. Überhaupt nichts außer Scheiße, sagt Ruggs, wenn er betrunken genug ist, überhaupt etwas zu diesem Thema zu sagen.

»Ich will dir was zeigen, von dem nur der alte Ruggs weiß. Hörst du?«, sagt Ruggs und lässt die Kette durch seine dreckverkrusteten Finger gleiten. »Auch keiner von den Städtern und schon gar nicht die Mickies. Kein einziger kennt das Geheimnis, weil es der alte Onkel Ruggs selbst entdeckt und niemandem gezeigt hat. Und dann hat er's dicht gemacht, ja, das hat er. Damit sie’s nicht finden.«

Er reißt an der Kette, die in dem Ring um den Hals des Jungen endet. Der hat damit gerechnet, tut aber auch diesmal so, als überrasche ihn die Bewegung, und purzelt ungeschickt in den Schlamm.

Ruggs lacht Tränen.

»Und du, meine kleine Missgeburt, wirst auch niemandem davon erzählen, nicht wahr? Kannst ja gar nicht reden.«

Wie zur Bestätigung gibt der Junge ein undeutliches Grunzen von sich. Ruggs grinst, aber seine Augen lachen nicht. Die mustern den Jungen sehr genau.

Das ist der Moment, weiß der Junge, an dem sich alles entscheidet. Er hat schon einmal einen solchen Moment erlebt. Der führte ihn hier her, mit Ruggs an den Kanal, und nur dafür hatte er das dürre Mädchen opfern müssen. Um das Vertrauen von Ruggs zu gewinnen.

»Bist eben nur ein Tier, meine kleine, hässliche Missgeburt, nichts als ein Affenmonster. Ein Tier, das aus dem Wanst von ´ner Frau gekrochen ist, die es mit ´nem Wer-weiß-was getrieben hat. Nicht wahr? Das bist du doch, Missgeburt?«

Ruggs kommt in Stimmung.

Er reißt erneut an der Kette, als der Junge gerade dabei ist, auf die Beine zu kommen. Wieder plumpst er ungeschickt in den Schlamm und Ruggs lacht und verpasst ihm vergnügt ein paar Tritte in die Seite. Der Junge lässt sich auf den Rücken fallen und zieht die Beine an den Körper. Dann jault er ein bisschen. Nicht, weil Ruggs Tritte ihm wirklich wehtun, sondern weil er weiß, dass Ruggs das hören will.

Ruggs tritt und keucht.

Tritt und keucht.

Und lacht.

Der Junge bleibt liegen und erträgt die Prügel und die Tritte und das Reißen an der Kette. Liegt im Schlamm, der kalt ist und glitschig und voller Gift, und später auf der Haut des Jungen brennen und Blasen schlagen wird.

Ja, denkt er, das bin ich. Nichts weiter als ein Tier, und ich finde überhaupt nichts Schlechtes daran. Tiere sperren sich nicht gegenseitig in Käfige ein. Und Tiere haben auch meine Mutter nicht getötet. Tiere töten nur, wenn sie einen Grund dazu haben.

Nach einer Weile hat Ruggs von den Tritten genug und sie gehen los, folgen dem Kanal dorthin, wo er im Tunnel verschwindet. Ruggs vorneweg, und der Junge an seiner Kette hinterher.

30

Im Tunnel ist es stockfinster.

Für die Augen des Jungen ist es einerlei, er sieht in der Dunkelheit besser als Ruggs am Tag. Aber auch das weiß Ruggs nicht. Der Mann stiefelt mit zusammengekniffenen Augen vorneweg, und der Junge stolpert hintendrein. Wie ein braves Tier das eben tut.

Nach einer Weile bleibt Ruggs stehen und befingert die Wand, bis er den Hebel findet, fast völlig unter den Ranken verborgen, die hier überall im Tunnel wachsen. Der Junge wirft einen flüchtigen Blick zurück in die Richtung, aus der sie gekommen sind. Er prägt sich das Bild ganz genau ein. Damit er es später wiederfinden kann.

Aus der Wand dringt ein metallisches Krachen, als Ruggs den versteckten Hebel ganz herunterdrückt und dann öffnet sich eine schmutzverkrustete Klappe, die knapp am Kopf des Jungen vorbeisaust. Ruggs stößt ein glucksendes Kichern aus, als der Junge im letzten Moment zur Seite springt.

»Oh, Entschuldigung«, kichert er. Hinter der Klappe wird ein geräumiger Durchgang sichtbar, durch den ein Mensch passen könnte. Sogar ein Mensch von Onkel Ruggs' Ausmaßen.

Sie klettern hinein, der Junge kriecht voran, Ruggs an der straff gespannten Kette dicht hinter ihm.

»Na los, vorwärts!«, ruft Ruggs, nachdem er die Klappe von der Innenseite wieder verschlossen hat, »Immer deiner hässlichen, platten Nase nach, meine kleine Missgeburt. Gibt sowieso nur diesen einen Weg.« Dann lacht er sein garstiges Lachen, während er kräftig an der Kette zerrt.

Der Gang verläuft steil bergauf, aber nicht so steil, dass man Sprossen brauchen würde. Steil genug jedoch, dass der Junge hin und wieder im Schlamm ausgleitet und sich einmal ziemlich heftig das Knie aufschlägt. Ruggs lacht, der Junge ignoriert den Schmerz und krabbelt weiter.

Dann wird der Gang heller.

Der Junge kriecht gleichmäßig voran, stets darauf bedacht, nicht erneut auszurutschen und Ruggs dabei möglicherweise mit Schlamm zu bespritzen. Als er das Ende des Gangs erreicht hat, kriecht er einfach hindurch und bleibt dann auf allen Vieren neben dem Loch hocken, um auf Onkel Ruggs zu warten, der sich schnaufend und fluchend aus der Erde gräbt wie ein gigantischer Maulwurf.

Der Junge indes starrt fassungslos auf das Wunder.

31

Hier liegt ein grüner Teppich am Grunde eines kleinen Tals.

Weiches, frisches, und unbeschreiblich grünes Gras, inmitten von steilen Felshängen auf allen Seiten. Der Junge tastet nach dem Gras, spürt es an den Innenflächen seiner Haut und für den Bruchteil eines Augenblicks ist er glücklich, ist er bei seiner Mutter, ist er zu Hause.

Im grünen Wald.

Oder beinahe.

Er wünscht sich, auf dem Gras laufen zu dürfen, rennen zu dürfen und zu springen, auf diesem wundervollen, duftenden Teppich aus frischem, lebendigem Grün. Tanzen zu dürfen auf dem letzten Grün dieser Welt.

Ein geheimer Schatz.

Behütet von einem Monster.

Das Tal läuft zu einer kleinen Anhöhe auf, und dort steht ein einzelner Baum. Ein kleiner Baum nur, aber einer, der viel gesünder aussieht als alle anderen Gewächse, die der Junge zu Gesicht bekommen hat, seit er den Wald verlassen hat.

Der Baum trägt Früchte. Pralle, rot-goldene Früchte, deren süßer Duft dem Jungen in die Nase steigt, der ihn betört und der gute Erinnerungen heraufbeschwören könnte. An seine Mutter, und wie ihre Medizin dem Jungen das Leben rettete. Medizin, für die sie teuer bezahlt hat.

Medizin aus Äpfeln.

So lernt der Junge das Geheimnis des Apfelbaums und er begreift, dass er Onkel Ruggs töten muss.

Denn Tiere töten nur, wenn sie einen Grund dazu haben.

32

Der Junge ist sich beinahe sicher, dass Onkel Ruggs ihm jetzt vertraut. Er glaubt, dass es so sein muss, weil Ruggs ihm den Apfelbaum gezeigt hat. Seit sie vom Ausflug in das geheime Tal zurückgekehrt sind, hockt der Junge meist in einem Teil des Zimmers, in dem die Kinder ihn nicht sehen können.

Wann immer er Onkel Ruggs aus dem Haus weiß, befingert er den Stift in dem Metallring um seinen Hals. Am Anfang bleiben seine Bemühungen, den Metallstift zurückzubiegen ohne jedes Ergebnis. Einmal bricht er sich einen seiner krallenartigen Nägel ab und macht erst weiter, nachdem dieser nachgewachsen ist – aus Angst, Onkel Ruggs könnte es bemerken und ahnen, was der Junge plant.

Der Lohn für seine Bemühungen sind aufgeschürfte Fingerkuppen und schmerzende Sehnen in seinen Händen und Armen. Der Stift jedoch bewegt sich keinen Millimeter.

Doch der Junge drückt, zieht und biegt an dem kurzen Metallstift herum, bis seine Haut aufreißt und zu bluten beginnt.

Wenn sie wieder verheilt ist, macht er weiter.

Er fängt damit an, kleine Mauerreste aus der Wand zu bohren und diese mit seinen Fingerspitzen zu zerdrücken. Bald können seine Finger faustgroße Ziegelstücke zu feinem Staub zermahlen, ohne dass es ihm Mühe bereitet. Der Körper des Jungen reagiert auf die neuen Anforderungen. Seine Muskeln straffen sich, seine Sehnen werden kräftiger, bis sie den übermenschlichen Belastungen nahezu mühelos standhalten. An seinen Fingerkuppen bildet sich im Laufe der Monate eine dicke Hornhaut. Kein Stein aus der Mauer des Zimmers kann ihm jetzt noch standhalten, sein Griff ist wie eine zupackende Klaue aus gehärtetem Stahl. Er könnte Ruggs’ Kopf, oder den des Tigers, mit einer blitzschnellen Bewegung zerquetschen, wenn er es nur wollte.

Doch der Junge wartet, und konzentriert sich auf den Metallstift in seinem Nacken. Er biegt und drückt daran herum, verletzt sich und heilt wieder, und dann beginnt er von vorn.

33

An dem Tag, als es schließlich passiert, steht der alljährliche Besuch des Händlers kurz bevor, der Junge spürt es instinktiv, denn Zeit ist nichts, das zu messen für den Jungen einen Sinn ergeben hätte. Er bewegt den Stift ein paar Millimeter, dann gibt er es erschöpft und mit schmerzenden Fingern wieder auf und sinkt in ein dämmriges Dösen.

Aber der Stift hat sich bewegt, nur eine Winzigkeit.

Am nächsten Tag, als Onkel Ruggs das Haus wieder verlässt, macht der Junge weiter. Stoisch biegt er in seiner Ecke an dem Stift herum, rutscht ab, setzt erneut an.

Und dann hört der Junge ein leises, metallisches Knacken in seinem Genick.

Zunächst glaubt er, dass er vielleicht abgerutscht ist und sein Nagel wieder abgebrochen ist, doch als der Schmerz ausbleibt und er seine Hand betrachtet, starrt er ungläubig auf das abgebrochene Stück Metall in seiner Handfläche.

Er hat den Stift zerbrochen.

Nach Monaten des beharrlichen Arbeitens hat das fingerdicke Stück Metall schließlich nachgegeben. Nicht so, wie er es geplant hatte, und ganz bestimmt nicht zu einem guten Zeitpunkt – Ruggs hat das Haus am Morgen verlassen und er ist schon eine ganze Weile fort und vermutlich wird er bald zurück sein – aber das ist jetzt nicht zu ändern. Der Junge fingert nach dem Rest des Stiftes, der sich nun ganz leicht herausziehen lässt.

Dann öffnet er den Ring um seinen Hals.

Und ist frei.

34

Als Onkel Ruggs in der Mitte des Zimmers zusammenbricht, hat der Junge ihm den Schraubendreher über zwanzig Mal in den Leib gerammt. Die meisten Löcher befinden sich im Kopf – von Ruggs’ Gesicht ist so gut wie nichts mehr übrig, das es als solches erkennen ließe.

Der Junge hat den Schraubendreher immer wieder wahllos in den Oberkörper und die Gliedmaßen von Onkel Ruggs gerammt, und auch die Geschlechtsteile nicht verschont, bis der große Mann irgendwann aufhörte, sich zu bewegen. Die zuckenden Bewegungen der fetten Beine sind mittlerweile nur noch ein Resultat der Wucht, mit der die Schläge des Jungen auf den Körper niederprasseln. Onkel Ruggs ist längst tot.

Als der Metallschaft des Schraubendrehers schließlich abbricht, drischt der Junge noch weiter mit dem Griff auf sein Opfer ein, bevor er irgendwann innehält, und der blutige Rest des Werkzeugs seinen Krallenfingern entgleitet. Keuchend sitzt er rittlings auf dem gewaltigen Leib seines Peinigers, und betrachtet die blutige Masse unter sich.

Onkel Ruggs existiert nicht mehr.

Der Junge fingert etwas unter dem blutgetränkten Hemd von Onkel Ruggs hervor – einen schmalen goldenen Ring, der an einer zierlichen Kette um den fetten Hals des toten Mannes hängt. Der Junge schließt seine Faust um den Ring und reißt die Kette ohne Mühe von der Leiche und so kommt es, dass der Junge den einen Ring um seinen Hals gegen einen anderen austauscht. Grob geschmiedetes Eisen gegen fein ziseliertes Gold mit einem kleinen Diamanten.

Dann steht er auf.

Der Junge, von Kopf bis Fuß mit Ruggs Blut bedeckt, blickt sich um. Das Gebrüll der Raubkatze dringt wie aus weiter Ferne an sein Ohr, während er auf die Käfige zustolpert. Der Tiger wirft sich gegen die Gitterstäbe, als wolle er Ruggs zu Hilfe eilen. Oder ein Stück von ihm abhaben. Vermutlich Letzteres.

Als der Junge sich dem Raubtier zuwendet, verstummt es, und für eine Weile mustern sie sich gegenseitig. Große, grüne Raubtieraugen treffen auf schwarze, spiegelglatte Tümpel. Bar jedes menschlichen Ausdrucks, das eine Augenpaar ebenso wie das andere.

Sie verstehen einander.

Schließlich senkt der Tiger den Blick und schleicht zum rückwärtigen Ende seines Gefängnisses. Er gibt nun einen neuen Herrn in Ruggs' Haus.

Die Kinder geben keinen Ton von sich, als der Junge vor ihren Käfig tritt, nicht einmal die kleinen. Sie starren ihn nur aus entsetzten Augen an. Starren auf das Monster, die Missgeburt, den Mörder.

Den Verräter.

Den Erlöser.

Auf jenen, der Onkel Ruggs vor ihren Augen in einen Fleischberg verwandelt hat, der jetzt formlos in einem roten See liegt wie eine schwabbelige Insel. Sie starren immer noch, als der Junge die lederne Hose von Ruggs' blutigen Beinen zerrt wie Haut von einem erbeuteten Tier.

Anschließend beginnt der Junge damit, Ruggs gewaltigen Körper durch die Gitterstäbe in den Tigerkäfig hinein zu bugsieren. Das geht nicht im Ganzen, doch der Junge schafft es, einen Arm und den halben Oberkörper durch die Stäbe zu quetschen. Den Rest erledigt der Tiger.

Und so geht Ruggs, der Mann, der schon längst tot war.

Geht durch den Magen des Tigers in das weite Land namens Leng, wo der Zeuss wohnt und Blitze scheißt und Gericht über die Toten hält.

Der Junge geht nach oben, in den Raum, in dem Ruggs all die Jahre gewohnt hat. Von wo aus er seine perfiden Spiele ersonnen und sich am Leid seiner hilflosen Opfer ergötzt hat, tagein, tagaus, während die grünen und schwarzen Schlangen in seinem Kopf wuchsen und fraßen und wuchsen und fraßen.

Der Junge packt ein paar Dinge, deren Nutzen ihm bekannt ist, in Ruggs’ Tasche, und wuchtet sie auf seinen schmalen Rücken. Die Tasche ist schwer, aber er muss so viel mitnehmen, wie er schleppen kann. Er wird alles brauchen, dort, wo er hingeht. Denn er wird nie wieder hierher zurückkehren in dieses Haus des Leids, der Folter und des Blutes.

Der Schlüsselbund aus Onkel Ruggs’ blutgetränkter Hose enthält drei Schlüssel: Einer ist für die Metalltür unten, die aus dem Haus führt, und die anderen beiden für die Türen der Käfige. Der Junge geht ein letztes Mal hinab zu den Kindern und dem Tiger.

Der Tiger kaut schmatzend, während er sich in den Leib seines ehemaligen Herrn wühlt, wie das nun einmal die Art eines Tigers ist. Die Kinder haben sich noch immer keinen Zentimeter bewegt, aber ein paar der kleinen schluchzen jetzt. Sie verstummen und starren den Jungen aus aufgerissenen Augen an, als er den Raum betritt.

Ja, es gibt einen neuen Herrn in Ruggs' Haus, das haben auch sie begriffen.

Der Junge tritt an das Gitter heran und öffnet das Schloss mit dem Schlüssel, doch die Kinder drücken sich weiter in die hinterste Ecke ihres Käfigs. Die Kleinen verstecken sich hinter dem größten Kind, einem dürren Jungen mit einem Schopf borstiger, verfilzter Haare und nur einem blauen Auge – das andere ist dunkelbraun und das Weiße um die Pupille von tiefroten Äderchen durchzogen, seit Onkel Ruggs seinen Kopf einmal hart gegen die Gitterstäbe gestoßen hat.

Der dürre Junge starrt verständnislos auf die offene Käfigtür, dann senkt er den Blick, bereit, sich seinem Schicksal zu ergeben — von der Hand des Monsters zu sterben, welches das andere Monster soeben getötet hat.

Wenig später rennt der Junge, Ruggs’ prall gefüllte Tasche auf dem Rücken, in Richtung Kanalisation, bis er den Tunnel erreicht und schließlich die verborgene Klappe inmitten der schleimigen Finsternis. Er findet sie mühelos, öffnet sie und kriecht in die schützende Dunkelheit seines neuen Zuhauses. Dem Gang, der in jenes Tal führt, wo es grünes Gras gibt, das an den Handflächen kitzelt, und einen Apfelbaum, einen lebendigen Apfelbaum.

Dann verschließt er die Klappe von innen.

TEIL IV

PNAKOTISCHE TÄNZE: DIE WIRKLICHKEIT NIMMT IHRE MASKE AB

»In meinen Träumen sehe ich Welten brennen.«

– H. H. Holmes

»Das ist nicht tot, das ewig lügt / bis dass der Tod die Zeit besiegt.«

– Howard Phillips Lovecraft

35

1890 // HIER

CHICAGO, 1890

Doktor Henry Howard Holmes wartete bereits seit fünfzehn Minuten auf die Ankunft des Archäologen. Sein Körper und Geist, gestählt durch jahrelange Übungen in Meditation und fernöstlichen Yogapraktiken, waren eins. Eine gespannte Feder, wie der Körper einer Schlange, aufs Zustoßen und blitzschnelle Töten getrimmt. Bloß, dachte er amüsiert, dass er nicht halb blind und taub war wie besagtes Reptil. Und damit eindeutig im Vorteil gegenüber seiner Beute.

Er zog eine verbeulte, goldene Taschenuhr aus seiner Westentasche und warf einen Blick auf das Ziffernblatt mit den eingeprägten okkulten Symbolen. Zehn nach Acht.

Bald nun.

Howard Carter war mit dem Nachmittagszug in Chicago eingetroffen und Holmes war ihm seitdem unauffällig gefolgt. Ein paar Mal hatte er sich dem Mann sogar verstohlen genähert. Selbstverständlich hatte der Verfolgte nichts davon bemerkt. Die untere Hälfte seines Gesichts versteckte Holmes unter einem struppigen, falschen Bart und seine Augen hinter einer getönten Brille, auch wenn keine Gefahr bestand, dass der Ägyptologe sich später an ihn erinnern würde, schon allein deshalb, weil er gar nicht ahnte, dass er verfolgt wurde, geschweige denn, von wem.

Holmes zog es dennoch vor, mit Bedacht vorzugehen.

Er tastete nach dem Skalpell in der Tasche seines Mantels und seine schmalen Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln. Seit Whitechapel hegte er eine beinahe liebevolle Beziehung zu dem chirurgischen Präzisionsinstrument. Es hatte in London gute Dienste geleistet und war seitdem sein zuverlässiger Begleiter. Ein Souvenir, von dem er sich trotz des damit einhergehenden Risikos nicht hatte trennen können. Wozu auch? Scotland Yard war nie auf die Idee gekommen, der Spur des sogenannten Rippers bis in die ehemaligen Kolonien zu folgen. Warum auch, wegen ein paar aufgeschlitzter Huren? Inzwischen, so wusste Holmes, hatten sie da weit gewichtigere Probleme.

Holmes spürte, wie sich etwas im nahen Äther regte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Geschehen in der Gasse zu.

Er erfühlte Carters Anwesenheit, noch bevor der Archäologe tatsächlich in die Gasse trat. Von seinem Versteck in den Schatten aus beobachtete Holmes, wie der Mann mit forschem Schritt voranging, das linke Bein ein wenig nachziehend. Kaum sichtbar, wenn man nicht gewohnt war, auf derlei Kleinigkeiten zu achten. Ein Bruch seines Unterschenkels, der nie richtig verheilt war, wie Holmes in Erfahrung gebracht hatte, eine Verletzung, die er sich während der Ausgrabungen in Amarna unter der Leitung von Flinders Petrie zugezogen hatte.

Holmes hörte auf zu atmen und er verlangsamte seinen Herzschlag, als der Forscher an seinem Versteck vorbeiging, er wurde unsichtbar.

Carter bemerkte ihn nicht, als er an ihm vorüberging.

Seltsam, dachte Holmes, diese Arglosigkeit der meisten Menschen ihrem eigenen Ende gegenüber. Dabei war der Ägyptologe in Gängen voll modriger Finsternis und jahrtausendealtem, muffigen Leichengeruch herumgekrochen, und hätte es daher eigentlich besser wissen müssen.

Denn in einer dieser Grabstätten war er auf etwas gestoßen, das ihn augenblicklich um den Verstand gebracht hätte, wenn er auch nur einen Bruchteil dessen begriffen hätte, was er da in den Händen hielt. Was die Steinplatte tatsächlich war und was sie zu tun vermochte. Sein schwacher Menschengeist wäre förmlich implodiert angesichts der furchtbaren Möglichkeiten, die seine jüngste Entdeckung barg.

Aber natürlich hatte der Gelehrte überhaupt nichts begriffen und auch sonst niemand aus dem erlauchten Zirkel der engstirnigen Universitätsprofessoren und angeblichen Experten. Kein Wissenschaftler schien dem Artefakt eine besondere historische Bedeutung beizumessen, außer dass sich alle einig waren, dass es älter war als die Pyramide, in welcher Carter es gefunden hatte.

O, wenn sie geahnt hätten, wie viel älter.

Holmes beobachtete, wie Carter stehenblieb. Der Ägyptologe sah sich kurz um, auch diesmal, ohne Holmes, der ihn mit ein paar Schritten Abstand folgte, zu bemerken. Dann ging er weiter.

Während Holmes ihm hinterherschlich, begann er, den Gang des Archäologen nachzuahmen, bis er ihn zur Perfektion beherrschte. Die gebeugten Schultern, das leichte linksseitige Hinken, beides ein Resultat des jahrzehntelangen Kriechens durch Gänge, die niemals für die Lebenden gedacht gewesen waren.

Carter verließ die Gasse und trat hinaus auf die nächtliche Straße, wo ein gewaltiges, schwarzes Holzgebäude die gezackten Silhouetten seiner Erker und Spitzdächer in den Nachthimmel streckte. Das preiswerte Hotel mit der Adresse 611 W 63rd St befand sich mitten im Viertel der Mickies, einer von Chicagos berüchtigsten Straßengangs, und somit in einer Umgebung, die Menschen, die sich selbst als zivilisiert betrachteten, insbesondere zur Nachtzeit, grundsätzlich mieden. Man hatte es dem Forscher dennoch zur Unterkunft empfohlen, auch dafür hatte Holmes durch einen Mittelsmann gesorgt. Wohl wissend, dass Carters momentane Finanzlage ihm kaum eine andere Wahl lassen würde, als hier zu wohnen, hatte Holmes ihm einen besonders günstigen Preis gemacht. Denn dies war sein Hotel, sein Schloss, wie er es liebevoll nannte. Die Mickies waren wirklich das letzte, um das der Forscher sich heute Nacht würde sorgen müssen, auch dafür hatte Holmes bereits gesorgt. Die Straße war menschenleer.

Carter trat die letzten Schritte auf das Portal zu, dann öffnete er die Eingangstür und verschwand im Inneren des Hotels, genau wie Holmes es geplant hatte. Als Holmes sicher war, nun wieder allein auf der dreiundsechzigsten Straße zu sein, huschte auch er geräuschlos über die Straße, umrundete das Gebäude und betrat das Hotel dann durch den Dienstboteneingang, den er mit seinem Schlüssel aufschloss.

Im Flur blickte er sich rasch um, dann betätigte er einen versteckten Mechanismus im Treppengeländer. Ein Teil der Wandverkleidung schob sich beiseite und Holmes betrat den Geheimgang, gleichsam die verborgene Welt, die dieses ganz besondere Hotel in seinem Inneren beherbergte.

Die Welt zwischen den Wänden.

Seine Welt.

Als er das Zimmer erreicht hatte, das Carter bewohnen würde, lauschte er an der Wand. Nichts. Also schob er vorsichtig die kleine Klappe beiseite, die das Guckloch bedeckte. Der Raum war leer. Vermutlich händigte der Rezeptionist unten in der Lobby Carter gerade die Schlüssel aus. Jeden Moment würde es soweit sein, das spürte Holmes am vertrauten Kribbeln in seinen Fingerspitzen.

Er entledigte sich der dunklen Brille und des falschen Barts, dann knöpfte er Weste und Hemd auf und ließ beides zu Boden gleiten, gefolgt von seiner Hose und der Unterwäsche, dann stand er völlig nackt hinter der falschen Wand. Er hatte festgestellt, dass er die Empfindungen seiner Nervenenden auf diese Weise noch intensivieren konnte, eine wohltuende zusätzliche Stimulation, wenn auch keine unbedingte Notwendigkeit.

Einige Minuten später öffnete sich die Tür des Zimmers und Carter trat ein. Holmes wurde eins mit der Stille jenseits der falschen Wand. Stumm beobachtete er, wie der Forscher sein Gesicht und seinen Oberkörper einer flüchtigen Reinigung unterzog, und dann ein Nachthemd anlegte, bevor er sich auf dem Bett ausstreckte. Minuten später begann der Mann gleichmäßig und sehr vernehmlich zu schnarchen.

Letztlich würde er den anderen Hotelgästen also sogar einen Gefallen tun, dachte Holmes und grinste, als er den Riegel beiseiteschob, der die versteckte Tür zu Carters Zimmer öffnete.

Er genoss den kühlen Luftzug auf seiner nackten Haut, als er das Zimmer des schlafenden Archäologen betrat. Sein Geschlecht hatte sich in zitternder Erregung erhoben, ein stummer Tribut an den eingehörnten Gott, dachte Holmes, was ihm ein weiteres Grinsen entlockte. Er trat an das Bett des arglosen Schläfers, das Skalpell erhoben, der kühle Stahl blitzte im Licht des fahlen Mondes draußen vor dem Fenster.

Dann sauste die Waffe in seiner Hand herab.

Wieder und wieder.

Minuten später war auch dieser Teil der Arbeit getan. Das Schnarchen des Wissenschaftlers war für alle Zeit verstummt. Mag er sich zu den Toten gesellen, die ihn sein Leben lang so intensiv beschäftigt haben, dachte Holmes und leckte abwesend ein paar Blutspritzer von seinem Handrücken.

Der Mörder entzündete die Gaslampe auf dem Nachttisch und stellte sie auf eine kleine Flamme ein. Dann betrachtete er mit zufriedener Erschöpfung sein Werk. Das Laken, auf dem der Körper des Ägyptologen lag, war blutgetränkt. Der Leichnam war mit tiefen Wunden übersät, die Holmes förmlich in den Körper des schlafenden Archäologen gehackt hatte. Quer über seinem Hals klaffte eine breite Wunde wie ein blutiger Mund, aufgerissen in stummem Entsetzen, auf dem Laken darunter hatte sich ein regelrechter Blutsee gebildet. Das linke Ohr des Mannes hatte ein hastiger Schnitt fast vollständig vom Kopf abgetrennt, es baumelte herab wie das überflüssige Anhängsel, das es nun für den Archäologen war – er würde nie wieder etwas hören müssen.

Einem spontanen Impuls folgend, legte sich Holmes zu dem verstümmelten Körper, während das Blut allmählich in der billigen Matratze versickerte. Holmes Finger strichen über das, was von den Gesichtszügen des Ägyptologen noch übrig war – gleichsam tastete er nach den Gedanken des Mannes, versuchte, sich hineinzuversetzen in die letzten Erinnerungen, die dem sterbenden Hirn gerade entflohen waren.

Aber da war nichts.

Nach einer Weile gab er es auf. Wie bedauerlich, der Mann war also tatsächlich einfach im Schlaf gestorben, sich kaum bewusst seines eigenen Todes. Er war viel zu schnell verblutet, als dass sein Mörder der Seele die Aufmerksamkeit hätte zukommen lassen können, die sie fraglos verdient hatte.

Seufzend stand Holmes auf, plötzlich aller Blutlust beraubt. Nun war da nur noch kühle Intelligenz und ein leichter Anflug von Vorfreude in seinem Herzen.

Er packte den Leichnam und zerrte ihn aus dem Bett, neben dem er polternd zu Boden fiel. Dann schleifte er den schlaffen Körper durch die geheime Tür nach draußen in die Zwischenwelt hinter der falschen Wand, und dann ein Stück den staubigen Gang entlang, bis er schließlich eine Falltür erreichte.

Er öffnete die Klappe und stopfte den Körper in die Öffnung, von wo aus er über verborgene Schächte bis in den Keller rutschen würde. Dann ging er zurück in das Zimmer, und zog das Bettzeug ab. Kurze Zeit später warf er es dem Leichnam hinterher. All das würde er später verbrennen, nachdem er das Skelett aus dem Körper herausgelöst hatte.

Er drehte das Gaslicht hoch und bemerkte, dass der Boden des Zimmers immer noch von Blut getränkt war. Nun, das würde mehr Zeit brauchen, als er im Moment erübrigen konnte, also würde er das Zimmer bis zum Ende der Woche an keinen anderen Gast vermieten können.

Er würde es morgen beseitigen, oder nächste Woche. Oder überhaupt nicht mehr, wenn das bevorstehende Treffen tatsächlich so verlief, wie Holmes es sich ausmalte. Dann nämlich würde die ganze Welt schon recht bald in ihrem eigenen Blut ersaufen. Dann würde sich keiner mehr um den blutigen Fußboden in einem kleinen Zimmer in einem Hotel in Chicago kümmern. Erneut ertappte Holmes sich bei einem Grinsen und zwang sein ungeduldig pochendes Herz zur Ruhe. Es gab noch viel zu tun.

Er versicherte sich, dass die Zimmertür von innen verschlossen war und es auch bleiben würde, dann benützte er die verborgene Treppe, um in sein Büro zu gelangen. Dort setzte er sich vor den großen Schminkspiegel.

Dieser Raum verfügte über eine starke elektrische Beleuchtung, deren Leitungen Holmes selbst verlegt hatte. Er war fasziniert von der Helligkeit, die jene neue Art von Licht ausstrahlte, welche ihnen dieser sogenannten ›Neue Zeus‹ mit seiner ›Elektrizität‹ gebracht hatte. Was der blasse Serbe mit dem dünnen Oberlippenbärtchen der Welt wohl sonst noch bescheren würde – in ihren letzten Stunden? Es blieb abzuwarten.

Holmes lächelte, als er mit routinierten Handgriffen die Reste der Theaterschminke und die Klebereste aus seinem Gesicht fortwischte, welche den Bart dort befestigt hatten. Dann begann er damit, sich in den Archäologen Howard Carter zu verwandeln.

36

Konnte es ein Zufall sein, überlegte Holmes, dass er noch heute Nacht eben jenem Serben begegnen würde, dessen Erfindungen die Welt so tiefgreifend verändert hatten? Dem Mann, dessen Elektrizität Licht zu bringen versprach in die dunkelste Hütte, und gigantische Kräfte entlang dünner Drähte und Kabel bewegte? Dem Mann, den sie den Neuen Zeus nannten, den Herrn der Blitze? War er ein Zauberer? Gar ein Gott?

Oder vielleicht doch nur ein Scharlatan?

Die Zeit würde es weisen, vermutlich.

Holmes ging nach unten und betrat den Salon. Dabei zog er sein linkes Bein leicht nach, wie Carter es getan hatte. Dessen runde Nickelbrille zierte nun seine Nase unter falschen, buschigen Augenbrauen, und auch sonst hatte er ganz das Aussehen des Gelehrten angenommen.

»Guten Abend!«, begrüßte der falsche Carter seine Gäste, die bereits dort versammelt warn – in perfekter Nachahmung des für den Archäologen typischen Cockney-Akzents.

Tesla, der gerade noch in etwas vertieft gewesen war, das vor ihm auf dem Tisch lag, sah nun mit gerunzelter Stirn auf. Er sah noch magerer aus als auf den letzten Fotografien, die ihn in seinem Labor im Wardenclyffe Tower zeigten. Der dünne Schnurrbart zierte seine Oberlippe, in seinem perfekt gescheitelten Haar zeigten sich erste graue Strähnen. Holmes registrierte es mit einem sanften Anflug von Befriedigung. Auch der so genannte Gott der Elektrizität war demnach nur ein einfacher Sterblicher. Vielleicht würde dieses Match noch schneller vorüber sein, als er angenommen hatte.

Tesla hatte auf Tarotkarten gestarrt, bemerkte Holmes, welche die Blavatsky vor ihm ausgebreitet hatte. Schickalskarten. Wie passend, dachte Holmes, es würde schließlich auch für die alte Dame eine schicksalhafte Nacht werden, wie für sie alle. Helena Blavatsky wurde in den entsprechenden Zirkeln gern als die bedeutendste Mystikerin ihrer Zeit bezeichnet und man raunte, dass sie in die Zukunft und an ferne Orte blicken konnte. Dass sie hinter den Schleier der Erscheinung sehen konnte – und die Dinge so wahrnahm, wie sie wirklich waren. Falls dem tatsächlich so war, amüsierte sich Holmes insgeheim, warf es die interessante Frage auf, warum sie nicht schreiend die Flucht ergriffen hatte, als er in das Zimmer getreten war.

Die dritte Person am Tisch war eine junge Frau, ein Mädchen noch beinahe. Eine zwar grazile, aber sonst eher reizlose Person, die ihre intelligenten blauen Augen hinter einer runden Brille mit Stahlgestell verbarg und sich offenbar nicht viel aus ihrer äußeren Erscheinung zu machen schien.

Ein Bild huschte durch Holmes’ Kopf.

Er stellte sich vor, wie es wäre, diese junge Frau mit etwas Schmuck nach seinem Geschmack auszustatten. Wie es wohl aussähe, fragte sich Holmes, wenn sie ihre eigenen, noch warmen Gedärme um den Hals trüge, in der Art einer Stola, ganz nach der Art der Huren von Whitechapel. Vermutlich wäre es ein ganz und gar reizender Anblick, und die Brille würde sie dann auch nicht mehr brauchen. Er könnte sie tragen, während er sich an ihrem toten Körper …

Holmes zwang seine Gedanken zurück aus dieser wohlig-roten Fantasie. Das Mädchen musste demnach die Biologin sein, die Tesla in der Pariser Universität kennengelernt hatte. Die Art und Weise, wie die beiden zueinander saßen, machte allerdings auf den ersten Blick klar, dass ihr Interesse aneinander rein akademischer Natur war.

Tesla erhob sich und reichte Holmes die Hand. Dann stellte er sich und die anderen vor. »Madame Helena Petrovna Blavatzky, die bekannte Mystikerin und spiritistisches Medium, Kundige des Schleiers der Isis«, sagte er. »Und diese junge Dame ist Jeannette Baret, Biologin vom Institut Pasteur in Paris, und ordentliche Professorin an der Sorbonne. Es ist uns ein Vergnügen und eine Ehre, Sie kennenzulernen, Mister Carter.«

»Ganz meinerseits, mein lieber Mister Tesla«, erwiderte Holmes. »Und auch Sie, meine Damen, seien Sie herzlich willkommen! Sicher haben Sie Verständnis, dass ich zu dieser ungewöhnlichen Stunde ein wenig ermattet bin von der langen Reise …«

»Selbstverständlich«, beeilte sich Tesla zu sagen, aber Madame Blavatzky schenkte ihm nur einen ausdruckslosen Blick ihrer wässrig blauen Augen hinter der kleinen, runden Nickelbrille. Holmes hätte ihr die Sehorgane gern entnommen, um sie an hölzernen Spießen über einem gemütlich knisternden Kaminfeuer zu braten, bis sie aufplatzten, um dann das Gelee darin genüsslich schlürfend zu verspeisen. Allein schon für die Anmaßungen der halb verrückten alten Vettel, welche den Schleier der Isis betrafen.

»Die Stunde ist, worauf es ankommt«, sagte die Blavatsky plötzlich ohne erkennbaren Anlass.

Holmes waren ihre harte Aussprache und ihr hörbar russischer Akzent sofort zuwider. Teslas Englisch hingegen war so perfekt wie seine Umgangsformen, was man von der fetten Wachtel nicht eben behaupten konnte. Andererseits war es ihr lächerlicher Vorschlag einer Séance gewesen, der sie heute Nacht zusammengeführt hatte. Und die Zeit drängte, damit hatte sie nun durchaus recht.

»Wollen wir dann gleich beginnen?«, fragte Holmes und deutete eine leichte Verbeugung in Richtung der fülligen Mystikerin an.

Da erhob sich die junge Biologin, Jeannette Baret. Die blasse Stirn über ihrer Brille hatte sie in Falten gelegt. Ein ausgesprochen possierlicher Anblick, das fand zumindest Holmes. Die rote Stola um den schlanken Hals der jungen Frau kam ihm wieder in den Sinn, doch er drängte das erregende Bild beiseite.

»Entschuldigen Sie, Monsieurs Tesla und Carter«, sagte sie, und betonte Teslas Namen dabei auf dem a, ansonsten war ihr Englisch so vollkommen wie das des Serben. »Ich bin überaus geehrt durch Ihre Einladung, an einem Treffen solch hervorragender und weltbekannter Gelehrter teilzunehmen, wie Sie es sind. Jedoch frage ich mich, was genau meine Rolle in der heutigen Versammlung sein soll. Vergeben Sie mir außerdem meine Direktheit, Madame Blavatsky, aber ich pflege für gewöhnlich keinen Umgang mit Geistern und Erscheinungen. Ich bin Wissenschaftlerin und glaube nicht an Mummenschanz.«

»Nun, das sind wir doch alle, nicht wahr?«, sagte Tesla besänftigend. »Ich hatte Sie gebeten, hier zu sein, liebe Mademoiselle Baret, aus zweierlei Gründen. Erstens wurden Sie mir als außerordentlich brillante Biologin empfohlen, ihrem Alter weit voraus, und ihrer Zeit.«

»Aber das …«, sagte das Mädchen und wurde doch tatsächlich ein bisschen rot. Für Holmes bestand kein Zweifel daran, dass die junge Frau ein geradezu mustergültiges Beispiel an Tugend war – das Auspressen ihrer unbefleckten Seele wäre vermutlich gleichermaßen ergiebig wie erquickend, besser sogar als die Augäpfel der alten Schachtel auszusaugen. Doch nun war weder die Zeit noch die Gelegenheit für derlei launige Gedanken.

»Ach, bitte, es besteht durchaus kein Grund für Bescheidenheit«, fuhr Tesla fort. »In Ihrem Alter nannte ich kaum ein paar Patente mein Eigen und arbeitete noch als Angestellter für einen der größten Holzköpfe der Nation.«

Man lachte zurückhaltend über diese Anspielung auf Edison, denn jetzt war es Tesla, der sein Licht erheblich unter den Scheffel stellte. Holmes stellte sich vor, ihm die Kehle mit bloßen Händen zu zerfetzen, nur so zum Spaß.

»Man sagte mir«, sagte Tesla zu der jungen Biologin, »Sie verfügten auch über gewisse Talente, Pflanzen und Gewächse betreffend?«

»Was?«, hauchte Jeannette Baret, »Wie meinen Sie das?«

»Nun, Sie scheinen die Natur und alles, das wächst, in besonderem Maße zu verstehen. In einem Maße, dass manche Ihrer Kollegen voller Ehrfurcht als eine Art Kommunikation mit der Natur bezeichnen – und andere als Zauberei. Auch ich bin außerordentlich fasziniert von diesem Gedanken, muss ich sagen.« Tesla verbeugte sich leicht in ihre Richtung. »Ich fühle mich nämlich in gleichem Maße der Elektrizität verbunden, und glaube, dass Madame Blavatzky ähnlich empfindet, was die theosophischen Weisheiten und die Welt des Spirituellen betrifft.« Die alte Dame nickte huldvoll, und schaute dabei genauso störrisch drein wie zuvor.

»Das, also … nein …«, stammelte die Biologin. »Ich bin mir sicher, dass Magie überhaupt nichts mit meiner Arbeit zu tun hat. Ich bin Wissenschaftlerin!«

Wenn du das bloß selbst glauben würdest, dachte Holmes im Stillen und mit einem Anflug von Ungeduld. Aber das tust du nicht. Du fragst dich, wie es kommt, dass Pflanzen außerhalb ihrer Zeit erblühen, wenn du in ihrer Nähe bist, und das beinahe Totes wieder quicklebendig wird, wenn du es nur berührst. Diese Fähigkeiten zu erforschen ist es, was du eigentlich tust, während deiner ach so wissenschaftlichen Studien, bloß begreifst du das noch nicht. Doch sind deine Fähigkeiten nicht im Mindesten verwunderlich, wenn man deine Erblinie bedenkt. Und die der beiden anderen. Das, was ihr mit euch bringt, interessiert mich. Und nicht, ob du mit Pflanzen reden oder kleine, kranke Tiere durch das Auflegen deiner zarten Patschehändchen heilen kannst, auch wenn es durchaus Welten geben mag, in denen dergleichen sich als nützlich erweisen könnte.

»Wie dem auch sei«, sagte Holmes und nahm mit einem breiten Lächeln Platz. »Darf ich nun Ihre Artefakte sehen?«

Tesla stand auf und wühlte in einem Koffer, aus dem er schließlich mit spitzen Fingern einen Stein hervorzog, den er vor sich auf den Tisch legte. Holmes tat es ihm mit der Steintafel gleich, die er aus Carters Besitz genommen hatte. Zögernd legten Blavatzky und schließlich auch die junge Biologin ihre Steine auf den Tisch.

Die drei Artefakte der Gäste waren in jeder Hinsicht gleich. Weit mehr, als Steine dies gemeinhin zu sein pflegen. Oder jemals sein könnten. Gleich in Form, Farbe und Maserung, bis auf den letzten Winkel und Grat, wie Holmes sehr wohl wusste. Sie waren das Drei-aus-Einem, drei identische Versionen des selben ›Steins‹, auch das verriet die Inschrift auf der Tafel dem Kundigen.

Er hatte sein halbes Leben mit der Suche nach diesen ›Steinen‹ verbracht und nun hatte ein Zufall sie ihm in die Hände gespielt.

Das, und ein kürzlich verstorbener Archäologe.

Tesla betrachtete die Artefakte mit gerunzelter Stirn.

»Es ist ein Trick, nicht wahr?«, fragte er den Mann, den er für den Archäologen Carter hielt.

»Kein Trick«, Holmes schüttelte den Kopf. »Diese Steine sind älter als die Menschheit, weit älter. Wie auch die Tafel, welche ich in der verschütteten Grabkammer in der schwarzen Pyramide in Gizeh fand.«

»Aber sie sind absolut identisch«, sagte Jeannette Baret. »Wie ist so etwas denn möglich?«

Die Blavatzky starrte nur düster auf die Steine, wie sie überhaupt auf alles und jeden düster zu starren schien. Eine Antwort hatte sie natürlich auch nicht.

»Diese Steine sind keine Steine, wie wir sie kennen«, erklärte Holmes. »Sie sind vielmehr die Symbole einer uralten, ursprünglichen Kraft. Manche würden diese Kraft als die der Schöpfung bezeichnen. Diese Artefakte können ganze Welten entstehen und vergehen lassen, im Lidschlag eines Augenblicks.«

»Aber …«, entfuhr es der Biologin.

»Ich verstehe nicht«, brummte die Blavatzky.

»Ich glaube, ich habe eine gewisse Vorstellung«, sagte Tesla. Holmes schaute ihn überrascht an, aber er unterbrach den Serben nicht. »Sehen Sie, ein Gedanke ist ein Signal, nichts als ein elektrischer Impuls im Gehirn. Der Austausch von Informationen zwischen Zellen, die sich wiederum in kleinste Teilchen unterteilen lassen – und diese wiederum sind nichts als Denkmodelle für elektrische Ladungen. Materie, wie wir sie zu kennen glauben, ist mithin nichts als ein Konstrukt, das uns hilft. Aber es ist mitnichten die Realität.«

»Ja, und?«, fragte Blavatsky. Holmes fand, die Rolle eines kartoffelschälenden Mütterchens hätte weit besser zu ihrer grobschlächtigen Ausdrucksweise gepasst als die der mystischen Gelehrten, die zu sein sie vorgab.

»Nun«, sagte Tesla »Jene elektrischen Impulse versetzen die sie umgebende Materie in Schwingungen verschiedener Frequenzen. Sie prägen sich ihrer Umgebung mittels Resonanz ein.«

Holmes hörte aufmerksam zu. Tesla mochte keine Kenntnis haben von den geheimen Mysterien, von welchen die Steintafel, die Carter in der schwarzen Pyramide gefunden hatte, kündete. Aber das, was er sagte, bewies erstaunlichen Scharfsinn und Verständnis für das okkulte Wesen um das Geheimnis der Existenz.

»Wenn es gelänge, fokussierte Gedanken mittels eines Transmitters auf ein Vielfaches ihrer ursprünglichen Impulskraft zu verstärken …«, sinnierte Tesla.

»Dann würde sich die Realität nach dem Bilde dieser Gedanken formen«, ergänzte Jeannette Baret mit schüchterner Stimme.

»Natürlich«, mischte sich die Blavatsky ein. »Ich habe diesen Gedanken in meinem Buch ›Isis entschleiert‹ bereits formuliert.«

Tesla legte die Zeigefinger beider Hände an die Lippen und starrte nachdenklich auf die Steine auf dem Tisch.

»Und das alles stand auf einer Steintafel in einer seit Menschengedenken verschütteten Pyramide?«, fragte die junge Biologin, nun an Holmes gewandt.

Holmes nickte und dachte: Du würdest dich wundern, wenn du wüsstest, was da unten noch so alles liegt. Du würdest glatt deinen kleinen, karmesinroten Verstand verlieren, mein süßes Kind!

»Die Rasse der Pitris«, brummte die Blavatzky mit träger Stimme. »Uralte Vorfahren der Menschheit. Sie lebten vor Jahrmillionen auf diesem Planeten und hatten eine Hochkultur entwickelt, die weit über der unseren stand. Das fünfte Zeitalter nach der Wurzelrasse wird kommen und …«

»Wie dem auch sei«, unterbrach Holmes ungeduldig das wichtigtuerische Geschwafel der Alten. »Die Steintafel beinhaltet jedenfalls die Anweisung zur Benutzung dieser Artefakte, und deshalb bat ich Sie um dieses Treffen, denn Sie sind nun diejenigen, die heute im Besitz der Steine sind. Für sich genommen sind sie wenig mehr als eben das: Steine, wenn sie auch keine unwesentliche Rolle im Schicksal ihres jeweiligen Besitzers spielen. Sie verleihen ihm gewisse geistige Kräfte, in deren Genuss sie inzwischen alle gekommen sind, wie all jene, welche die Steine vor Ihnen durch die Jahrtausende getragen haben. Durch Abstammung, Ahnenlinie, nennen Sie es, wie sie wollen. Doch ihre wahre Macht enthüllen sie nur dem, der sie den Anweisungen auf der Steintafel gemäß vereint.«

»Natürlich«, sagte die Blavatzky. Die Runzeln auf ihrer Stirn glätteten sich, während ihr Blick in die Leere entrückter Faszination abglitt. Ihr Gesichtsausdruck spiegelte sich auch auf dem der jungen Biologin wieder. Es war ihnen zunehmend unmöglich, den Blick von den drei Steinen vor ihnen auf dem Tisch zu lösen, die erstmals seit Millionen Jahren wieder vereint beieinander lagen und nun begannen, ihre wahre Kraft zu entfalten.

Gut, dachte Holmes.

»Die Sache ist die«, fuhr Holmes fort und amüsierte sich an den zunehmend leerer werdenden Gesichtern seiner gelehrten Besucher. Selbst Teslas Gesichtsausdruck hatte mittlerweile das dümmliche Glotzen eines Schafes angenommen. Sie waren nun blind und taub für alles, das außerhalb des Einflusses der Steine stattfand. »Die Steine sind nur ein Teil der energetischen Gleichung. Ein Begriff, mit dem sie alle vertraut sind, wie ich glaube.«

»Hm«, brummten die drei unisono ihre abwesende Zustimmung, während Holmes in Gedanken weiter die uralten Worte formte, mit denen er sein Geplapper durchwirkte wie mit feinstem Silbergespinst. Teslas Kinn war heruntergeklappt und seine weit aufgerissenen Augen schienen nur noch aus schwarzen Pupillen zu bestehen. Die Blavatzky hatte zu sabbern begonnen, Jeannette Baret sah aus, als blicke sie verträumt in das Gesicht ihres schlafenden Geliebten.

»Die energetische Gleichung lässt die Steine als eine Art Katalysator der Gedanken ihrer Besitzer wirken, und diese dienen wiederum als Nahrung für das Artefakt. Ich vermute, dass Sie keine Ahnung haben, wie ergiebig der menschliche Geist in den richtigen Händen sein kann. In meinen Händen, zum Beispiel.«

Die Schäfchen glotzten, nun völlig in Trance, auf die Steine, welche begannen, über die glatte Tischplatte aufeinander zuzurutschen. Diesen Trick würdest du gern beherrschen, was?, dachte Holmes und warf der Blavatzky einen amüsierten Blick zu, die auf ihrem Stuhl zusammengesunken dasaß, die dicken Finger an ihren mächtigen Busen gepresst. Als ob es da drin irgend etwas Wichtiges zu beschützen gäbe.

»Die Macht, welche diesen Steinen innewohnt, schafft Welten, meine lieben Gäste«, sagte Holmes, wohl wissend, dass ihm niemand mehr zuhörte. »Ich werde sie nutzen, um eine Welt zu schaffen, welche ganz nach meinem Geschmack ist. Und dazu brauche ich Ihre geistige Energie. Iä!«

Er blickte in die Runde.

»Ihre Seelen, wenn Sie es so nennen möchten.«

Die Steine bewegten sich weiter aufeinander zu. Gleich würden sie sich in der Mitte des Tisches berühren, und dann …

»Da Sie einer solchen Welt vermutlich nicht all zu viel abzugewinnen vermögen, wird es Sie kaum übel stimmen, wenn ich die Ihnen innewohnende Energie während des Vorgangs, nun ja, vollständig verbrauche. Dennoch möchte ich Ihnen für Ihre Teilnahme an meinem kleinen Experiment danken. Iä, iä fhtagn!«

Holmes kicherte.

In jedem der Steine glomm nun ein Licht auf, orangerot in dem von Tesla, leuchtend blau in dem von Madame Blavatzky und von strahlendem Grün in dem der jungen Biologin.

»Wollen wir also beginnen?«, fragte Holmes in die Runde.

Er rechnete nicht mit einer Antwort und er erhielt auch keine mehr.

Er senkte den Blick und begann damit, die Formeln auf der Steintafel zu lesen. Aussprechen konnte er sie nicht, denn die Laute, für welche die Zeichen standen, waren nie für menschliche Sprachorgane gedacht gewesen. Seinen Gedanken bereiteten die uralten Silben hingegen nicht die geringsten Schwierigkeiten. Als er die letzte Silbe der komplexen Formel in seinem Geiste formuliert hatte, geschah … zunächst überhaupt nichts.

Schweigen erfüllte den Raum, und etwas, das an das ferne Summen von Millionen Insekten erinnerte, das jedoch rasch näherkam. Als sich die Luft mit elektrischer Energie aufzuladen begann, war es, als täte der Raum einen tiefen Atemzug.

Einen Augenblick später barsten sämtliche Lampen im Raum mit einem lauten Knall, und dann endete mit einem Schlag das, was Holmes’ Gäste bislang für die festgefügten Pfeiler einer unverrückbaren Realität gehalten hatten.

Die Wirklichkeit nahm ihre Maske ab.

Und dann löste sie sich vollständig auf, zerfloss förmlich vor Holmes’ Augen wie Farbspritzer in einem Wasserglas.

Holmes begann zu schreien.

Es gab keine Zeit mehr, kein Licht, keine Existenz. Nur das Nichts, und als Holmes in den Schlund dieses Nichts blickte, gewahrte er in weiter Ferne, jenseits alles Denkbaren … Dinge.

Dinge, die sich zu bewegen begannen.

Dinge, die aus uraltem Schlaf erwachten.

Dinge, die …

Er schrie und zappelte, während ihm Tränen über die Wangen rannen. Er spürte, wie irgend etwas in seinem Kopf platzte, und dann warm und klebrig aus seiner Nase und seinen Ohren quoll.

Doch er konnte nicht aufhören, hinzusehen.

Zuckend und wimmelnd und von einem ekelhaften Gallegrün schälten sie sich aus der Schwärze des Vergessens und wandten sich ihm zu. Dann öffneten sich tausend schreiende Augen, und Holmes sah direkt hinein.

Er sah direkt hinein.

IÄ FHTAGN!

37

Holmes erwachte.

Er rappelte sich auf und versuchte, einen ersten Schritt zu tun, dabei knallte er mit dem Oberschenkel schmerzhaft gegen etwas Hartes. Er rieb sich die schmerzende Stelle, dann versuchte er es erneut.

Allmählich gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit.

Dies war nicht die Leere des Urchaos, das darauf wartete, dass sein Schöpfer ihm Gestalt verlieh. Dies war nicht der leere Geist eines Gottes kurz vor der Erschaffung des Alles aus dem Nichts.

Dies war nur ein Raum in einem Hotel.

Seinem Hotel.

Holmes tastete in der Tasche seiner Weste nach den Zündhölzern, zog sie hervor und schob die Schachtel mit zitternden Fingern auf. Dann riss er eins an. Seine Augen weiteten sich voll ungläubigem Entsetzen.

Er war noch immer im Salon seines Hotels.

Die Steintafel und die Artefakte lagen vor ihm auf dem Tisch, doch sie waren erloschen. Seine Gäste waren verschwunden.

Holmes drehte sich langsam im Kreis, bis die Flamme des Zündholzes seine Fingerkuppen erreichte. Heißer Schmerz durchzuckte ihn und er ließ das Hölzchen zu Boden fallen. Hastig beugte er sich über den Tisch und tastete blind nach den Steinen.

Nach kurzem Suchen fand er sie. Als er sie in die Hand nahm, durchfuhr ihn das eisige Grauen eines unwiederbringlichen Verlusts. Er spürte sofort, dass diese nun nichts weiter waren als einfache Steine. Identisch in ihrem Aussehen, und uralt, nun aber ohne jede Macht. Holmes packte sich einen der Steine und schloss seine Faust so fest darum, dass seine Fingerknochen knackten.

Nichts, der Stein war nur ein Stein.

Eine uralte Kuriosität, nicht mehr.

Der Betrüger war betrogen worden, von den Kräften, die er zu beherrschen versucht hatte. Holmes schleuderte den Stein gegen eine Wand, in die er krachend einschlug und ein faustgroßes Loch hinterließ.

Entkräftet brach er zusammen. Die Arbeit von Jahrzehnten der Vorbereitung, unzählige Menschenleben, die er genommen, Seelen, die er geraubt hatte. Das Erlernen der uralten Sprachen und Schriften – umsonst! Sein Plan, sorgfältig zurechtgelegt und geleitet vom Studium der verbotensten aller Bücher – all das war vergebens gewesen.

Er spürte, wie heiße Tränen seine Wangen herabrannen.

Wutentbrannt krallte er seine Finger in seine Augenhöhlen und es hätte nicht viel gefehlt, dass er sich die Augäpfel selbst aus den Höhlen gerissen hätte, wie er es noch vor Kurzem mit denen von Helena Blavatsky vorgehabt hatte.

Doch dann bemerkte er, wie die Steintafel in dem stockdunklen Raum aufglomm.

Die Steintafel, natürlich.

Ein hoffnungsvolles Leuchten erstrahlte in seinen tränenden, halb irren Augen. Langsam zog er sich an der Tischkante nach oben. Ein wölfisches Grinsen umspielte seine Lippen, als die Tafel noch heller zu strahlen begann, in einem grellen Giftgrün.

Ja, das war es.

Beim Atem des Drachen, das war es!

Das Experiment war doch gelungen. Er wusste jetzt, wohin seine Gäste verschwunden waren. Und er würde herausfinden, wie er ihnen dorthin folgen konnte.

* * *

Ende des ersten Buches

BAND 2 - RATTENKÖNIG

WAS BISHER GESCHAH

Der Junge hebt die Beinahe-Leiche des Mädchens Morrow vom Platz vor der Kreuzhalle auf und beschließt, sie ins Leben zurück zu pflegen, wobei er feststellt, dass es ihr besser geht, wenn sie die blau leuchtende Flüssigkeit zu sich nimmt, die sie in einer kleinen Schachtel mit sich führt.

Napoleon, der Boss der Mickies, interessiert sich ebenfalls für die silbergewandeten Fremden und deren blaues Zeug. Er versteckt einige Ampullen davon im Schwarzen Haus am Rande des Mickie-Viertels und verhilft einem sterbenden Hund zu neuem Leben, der kurz darauf eine Patrouille der Mickies anfällt und den Käfermann zerfleischt. Als Morrow von den Mickies gefangen wird, bleibt Napoleons »Befragung« des Mädchens erfolglos. Der Junge beschließt, seine neue Freundin ein zweites Mal vor dem sicheren Verderben zu retten, doch die Keule eines Mickies stoppt ihn auf dem Dach des Mickie-Hauses.

Der Junge erinnert sich an seine Zeit beim Kinderhändler Onkel Ruggs, und wie er sich erst von der Kette um seinen Hals und dann von Ruggs selbst befreite, nachdem dieser ihm sein geheimes Tal mit dem Apfelbaum zeigte.

Im Chicago des Jahres 1890 versammelt der irre Mörder und Hotelbesitzer H. H. Holmes den Wissenschaftler Nikola Tesla, die Mystikerin Helena Blavatsky und die junge Biologin Jeannette Baret, um deren »Artefakte« zusammenzuführen, indem er sich als der Ägyptologe Howard Carter ausgibt. Die Vereinigung gelingt, doch Holmes offenbart sich eine schreckliche Wahrheit, die ihn das letzte bisschen seines Verstandes kostet.

Karte der Riftwelt © Franz Alken

TEIL V

NEUE ERKENNTNISSE

1

HEUTE // DORT

HAUS DER MICKIES

Allmählich konnte der Junge seine Umgebung wieder wahrnehmen. Sein Instinkt gebot ihm, weiterhin flach zu atmen und die Lider nicht zu öffnen, den Anschein der Bewusstlosigkeit aufrecht zu erhalten. Sich tot zu stellen, bis er sicher sein konnte, dass ihm keine unmittelbare Gefahr mehr drohte.

In dem Maße, in dem er wach wurde, nahmen die Schmerzen in seinem Schädel zu. An seiner Stirn, etwas oberhalb des rechten Auges, schien das Zentrum des Schmerzes zu sitzen, von dort pulsierten kräftige Wellen der Pein über seinen Kopf und eine warme, klebrige Flüssigkeit lief in sein Auge. Von dem Schmerz ging ein dumpfes Summen aus, als sei dort ein Schwarm emsiger Insekten am Werk.

Durch den fiebrigen Nebel zirpender Geräusche hörte er Stimmen, gedämpft durch eine Tür, und allmählich begannen diese Fetzen, sich zu Bestandteilen eines Gesprächs zu ordnen.

»Hatte nichts bei sich … nur ein Seil. Heilige Scheiße, Boss, was zur Hölle ist das bloß für 'n Ding?«

»Ja, Boss, ist das ´n Mensch oder ´n Tier oder was?«

»… gleich kotzen von dem Anblick!«

»Ein Mensch? Nie und nimmer, dieses Ding ist … Tier, 'n Monster. Muss wohl das sein, was der Frischling gesehen hat, Pickelgesicht Will.«

»Na, jedenfalls ist das doch keiner von denen in Silber, oder?«

»Nein, Sir. Keiner von denen.«

»Es sieht jedenfalls aus wie ein Tier, hmm. Oder wie … ich weiß auch nicht, irgendwas zwischen 'ner Ratte und 'ner verdammten Ameise, was weiß ich. Oder 'ne Art Affenhund oder sowas … verdammtes Monster … damals im Wald … gejagt …«

»Ja, muss wohl.«

»Frag` mich, was es hier zu suchen hatte.«

»Was zu Fressen, natürlich.«

»Könnte sein. Hat es denn was zu dir gesagt, Marion? Als du’s erwischt hast? Hat es da gesprochen?«

Es, dachte der Junge. Ein Tier. Eine Chance, vielleicht.

»Nein. Glaub’ nich’, dass es überhaupt reden kann. Hatte ja auch nicht viel Gelegenheit dazu. Hab die Missgeburt direkt ins neunte Inning geschickt. Hahaha … Scheiße, … das Ding ist aber auch hässlich wie …«

»Was ist ein neuntes Inning, Marion?«

»Keine Ahnung, Mann. Hab ihn jedenfalls …«

Die Schwärze griff wieder nach dem Bewusstsein des Jungen.

»… glatt ausgeknockt … «

Gelächter.

Der Junge sank zurück in die Ohnmacht.

2

Als er das nächste Mal zu sich kam, war er allein. Das heißt, nicht ganz. Die Menschen draußen auf dem Gang waren fort, aber er spürte deutlich die Anwesenheit einer anderen Person neben sich.

Ein Mädchen.

Das Mädchen.

Morrow.

Sie war hier!

Und was noch wichtiger war: Sie lebte!

Ihr Atem ging sehr flach, sie war kaum bei Bewusstsein. Aber sie atmete, immerhin. Die Schmerzen des Jungen verblassten zu einem ärgerlichen Rauschen im Hintergrund seines Bewusstseins. Er war nahe dran, so etwas wie Hoffnung zu verspüren.

Morrow.

Beschütze mich, weil es wichtig ist!

Langsam fand der Junge zurück in die bewusste Welt.

Sein linkes Auge funktionierte, aber das rechte fühlte sich an wie eine matschige Frucht – verklebt und zugeschwollen, sodass er es beim besten Willen nicht benutzen konnte. In seinem Schädel pulsierte ein roter Nebel. Zog sich zusammen, breitete sich aus, zog sich wieder zusammen. Aber das war nicht schlimm. Sein Körper würde heilen, sein Auge vielleicht ebenfalls. Bald. Wenn sie ihm nur ein wenig Zeit dazu ließen.

Er schaffte es, den Blick seines linken Auges zu fokussieren. Der Raum war vollkommen lichtlos und hatte keine Fenster, aber das brauchte der Junge auch nicht, um sich zu orientieren.

Morrow lag direkt neben ihm. Sie schlief. Ihr Gesicht war von altem Schmutz und frischem Blut bedeckt, aber das war vermutlich in Ordnung, sie war in Ordnung. Oder: Würde in Ordnung kommen, so wie er. Alles, was sie brauchte, war ein wenig Zeit – und ihre Medizin.

Vorsichtig streckte der Junge seine Beine aus, dehnte sie, soweit es ging. Sie funktionierten noch, stellte er fest, sie hatten sie ihm nicht einmal zusammengebunden.

Die Arme hatten sie ihm aber vor der Brust gefesselt, genau wie sie es bei dem Mädchen getan hatten. Straff und so fest, dass das Seil in seinen Brustkorb und seine Handgelenke einschnitt. Aber sie hatten ein Seil verwendet, und ihm die Finger genausowenig gebrochen wie die Knie oder Fußgelenke. Ihr erster Fehler.

Außerdem hatten sie ihm die Hände vor der Brust zusammengeschnürt anstatt auf dem Rücken, wo er wesentlich weniger mit ihnen hätte anstellen können.

Und das war ihr zweiter Fehler.

Onkel Ruggs wäre so etwas nicht passiert.

Der Junge hob die tauben Hände zentimeterweise gegen den Druck des Seils an, bis die Muskeln in seinen Armen zum Bersten gespannt waren und schmerzhaft an seinen Gelenken rissen. Das Seil knirschte, und legte sich noch enger um seinen Brustkorb. Der Junge ließ alle Luft aus seinen Lungen entweichen und brachte die Fesseln damit noch ein paar wertvolle Zentimeter näher an seinen Mund.

Dann senkte er das Kinn zur Brust, schob es zwischen seinen Körper und seine gefesselten Handgelenke, beugte seinen langen Hals, soweit es ging. Schließlich führte er die Hände vor seinen Mund, tastete nach dem Seil und biss kräftig hinein. Seine Zähne rissen ein paar Fasern aus dem Seil.

Er biss erneut zu, fand neue Fasern, zerbiss auch diese. So machte er weiter. Es würde eine Weile dauern auf diese Weise, aber bald würde er …

Von draußen drang ein gedämpftes Stöhnen an seine Ohren, als litte jemand ein paar Türen weiter furchtbare Schmerzen. Vielleicht waren sie heute Nacht nicht die einzigen Gäste im Haus der Mickies. Der Junge verharrte einen Augenblick in seinem Tun, jeden Muskel bis zum Zerreißen angespannt, und lauschte.

Dann verstummte das Stöhnen abrupt.

Der Junge verdoppelte seine Anstrengungen.

Wenn sie mit dem dort drüben fertig waren, würden sie sich vermutlich wieder um ihn und Morrow kümmern, und das konnte jeden Moment passieren, dem Stöhnen nach zu urteilen.

Der Junge grub seine scharfen Zähne wieder emsig in das Seil.

3

Napoleon runzelte die Stirn.

Zwecklos.

Er verstand einfach nicht, wieso es nicht funktionieren wollte, bei dem Hund hatte es schließlich auch geklappt. Er hielt die Kanüle noch immer in der Hand, deren leuchtend-blauen Inhalt er soeben ins Auge des Käfermanns gedrückt hatte. Er hatte noch gelebt, zumindest am Anfang, da war Napoleon ganz sicher.

Wieso also stand er jetzt nicht auf und setzte über meterhohe Mauern, wie es der Hund getan hatte?

Für einen Moment hatte es so ausgesehen, als bessere sich der Zustand des Käfermanns; in die Gesichtszüge war sogar so etwas wie Leben zurückgekehrt, und als Napoleon sich tief über das Gesicht des Mannes gebeugt hatte, hatte er dessen Atem an den empfindlichen Härchen seines Ohres gespürt.

Dann, ein paar Sekunden später, war es ganz plötzlich wieder bergab mit dem Käfermann gegangen. Aus seinen zahlreichen Wunden war widerwärtiger, violetter Schleim gelaufen, der große Blasen warf, und schließlich hatte Napoleon auch seinen Atem nicht mehr spüren können.

Seufzend zog Napoleon die lange Kanüle aus dem Augapfel des Käfermanns. Vielleicht war er doch schon zu hinüber gewesen, als das Experiment begonnen hatte. Doch wieso hatte es dann mit dem verdammten Hund funktioniert, war der vielleicht in einem besseren Zustand gewesen?

Kaum, dachte Napoleon. Sie hatten das Vieh mit ihren Knüppeln und Füßen bearbeitet, bis kaum mehr als Matsch von ihm übrig gewesen war. Der Käfermann selbst hatte ihm etliche Löcher mit einem spitzen Stock verpasst, und der Hund hatte kaum noch die Kraft gehabt, darauf zu reagieren. Überhaupt nur mit der verzweifelten Anstrengung eines Sterbenden hatte er das präparierte Fleisch fressen können, das Napoleon ihm hingeworfen hatte. Und doch hatte er sich später losgerissen und war über eine drei Meter hohe Mauer gesprungen und hatte den Käfermann innerhalb von Sekunden in den Haufen Fleisch verwandelt, der jetzt vor ihm lag.

Egal, dachte Napoleon. Alles zu seiner Zeit.

Aus dem Mund des Käfermanns quoll eine weitere blasige Wolke aus violettem Schaum. Rosiges Blut aus seiner Lunge, versetzt mit dem blauen Zeug, das in seinem Sterbenden Kreislauf noch ein paar letzte Runden drehte, bevor …

Der Arm des Sterbenden schnellte vor und packte Napoleons Handgelenk, quetschte es mit überraschender Kraft zusammen.

Der Boss der Mickies stieß ein überraschtes Grunzen aus.

Das verbliebene Auge des Käfermanns flog auf, doch seltsamerweise war nur noch das Weiße darin zu sehen, die durchbohrte Pupille war komplett aus dem Sichtfeld verschwunden. Der Käfermann war blind. Das Auge eines Toten, stellte Napoleon fest, erstaunt über seine eigene nüchterne Faszination angesichts dieser Tatsache. Und doch schien der Käfermann ihn direkt anzustarren.

Der Körper des Verletzten bäumte sich auf, er schnappte nach Luft wie einer, der tief getaucht ist und es gerade so bis zur Wasseroberfläche geschafft hat. Ein rasselnder Atemzug und dann entließ er die Luft mit einem langen, furchtbaren Stöhnen wieder aus den Lungen. In Napoleons Ohren klang es wie ein in die Länge gezogenes »Neeeeiiiinnn!«, aber da war er nicht sicher.

Dann sackte der Oberkörper des Käfermanns wieder in sich zusammen, der Griff um Napoleons Handgelenk lockerte sich, und die klamme Hand wurde wieder schlaff und kraftlos. Und damit endete dieser Versuch des Käfermannes, von den Toten aufzuerstehen.

Ziemlich kläglich, fand Napoleon, während er fasziniert die tiefroten Stellen betrachtete, die der Griff des Toten an seinem Handgelenk hinterlassen hatte.

Schließlich warf er das dünne Laken über das Gesicht des Leichnams und legte die Spritze auf dem bedeckten Oberkörper ab.

Schade um das blaue Zeug.

Vielleicht sollte er noch eine aufziehen und sehen, was das brachte? Aber das wäre vermutlich ebenfalls Verschwendung. Der Käfermann war tot, jetzt und für alle Zeit und in das weite Land Leng hinübergegangen, wo der Zeuss seinen Geist fraglos bereits in einen siedenden Kessel geworfen hatte, um ihn mit ek'troischen Blitzen zu quälen. Napoleon schüttelte den Kopf und drehte sich langsam zur Tür um.

Er zuckte zusammen, als er dem Blick des Doc begegnete.

»Scheiße«, entfuhr es ihm, und urplötzlich war die Wut wieder da, als hätte etwas in ihm einen Schalter umgelegt. »Doc«, zischte Napoleon. »Was schleichst du hier so herum, verdammt nochmal, mitten in der Nacht?«

Der Doc sagte nichts, aber sein Blick sprach Bände. Darin lag eine Mischung aus Ekel und Entsetzen, die teilweise dem gelten mochte, das Napoleon mit dem Käfermann angestellt hatte und teilweise … Napoleon selbst, vermutlich.

Der Käfermann hatte demnach die Wahrheit gesprochen, der Doc wusste tatsächlich Bescheid. Über diese Sache mit Napoleons Vater. Und alles andere.

Aber das war jetzt nicht wichtig. Wichtig war, dass der Doc die Spritze in seiner Hand gesehen hatte, und den Schaum vorm Mund des Käfermanns, bevor dieser aufgebrochen war, um in der Wüste namens Leng nach der roten Stadt der Götter zu suchen. Denselben violetten Schaum, den er auch vor dem Maul des Hundes gesehen haben musste.

Der Doc war vieles, aber er war ganz sicher kein Idiot.

»Was zur Hölle treibst du hier?«, flüsterte er.

»Wer zur Hölle will das wissen?«, erwiderte Napoleon.

Der ausgestreckte Arm des Doc deutete auf auf die Spritze, welche auf dem reglosen Oberkörper des Käfermanns lag.

»Was ist das?«, fragte der Doc.

Ja, wenn ich das wüsste, dachte Napoleon und sagte: »Das, Doc, ist ein toter Käfermann.«

»So … so schlimm waren seine Wunden gar nicht … «, stammelte der Doc, den Blick weiterhin starr auf die verräterische Spritze gerichtet. »Er hätte …«

»Hätte was?«, fuhr ihn Napoleon an. »Uns zur Last fallen können? Den ganzen Tag nutzlos im Haus herumliegen können? Sich von uns durchfüttern lassen? Uns mit seinen erfundenen Geschichten über den Waldkrieg auf die Nerven gehen?«

Der Doc starrte ihn an, und Napoleon sah, wie bleich er war, trotz des mickrigen Lichts, das die Fackel im Raum verströmte. Seine Augen waren ganz groß, gleich würden sie bestimmt herausfallen. Napoleon musste grinsen, weil es ihn wieder an die Sache mit dem blinden Huhn denken ließ, das auf dem Hof herumkroch und nach seinen Augen suchte. Der Doc wurde noch ein wenig bleicher, als er Napoleon so grinsen sah.

»Er hätte überleben können«, flüsterte er.

»Vielleicht«, sagte Napoleon und steckte eine Hand in die Tasche seines Kittels. Tastete nach dem Gegenstand darin. Dann ging er noch einen Schritt auf den Doc zu, nur einen kleinen. Und lächelte den Doc an. Nicht zu breit, oder zumindest hoffte er das.

»Du kennst ja unsere Gesetze«, sagte er in versöhnlichem Tonfall. Und ging noch einen kleinen Schritt, während sich seine Finger um das Skalpell in seiner Tasche schlossen.

»Diese Gesetze« schnappte der Doc, der in seiner Entrüstung gar nicht zu bemerken schien, wie Napoleon ihm gefährlich immer näher kam, »diese Gesetze stammen von deinem Vater. Dein Vater ist gegen den Wald in den Krieg gezogen. Dein Vater hat das alles hier aufgebaut. Dein Vater …«

»Mein Vater … «, sagte Napoleon nachdenklich und ging einen weiteren Schritt auf den Doc zu, »Mein Vater ist tot, nicht wahr?«

4

Nun sah der Doc endlich richtig hin, sah hinter die Augen in der breit grinsenden Maske seines wahnsinnigen Gegenübers. Schwarz und grün, dachte der Doc zusammenhanglos, als der Blitz herabsauste. Das in seinen Augen ist schwarz und grün. Und es bewegt sich.

Der Doc machte einen unbeholfenen Schritt rückwärts, aber es war zu spät. Er stieß gegen einen der Labortische, irgend etwas fiel um und zersprang mit einem lauten Knall. Es zischte und ein beißender Geruch stieg ihm in die Nase. Einer der Destillierkolben, dachte der Doc zusammenhanglos, der irgendeine Säure enthielt und …

Ein weiterer Blitz zuckte am Rande seines Gesichtsfelds auf und etwas biss kräftig in seinen Hals. Der Doc wollte schreien, doch aus seiner Kehle drang lediglich ein feuchtes Gurgeln.

In seinem Mund breitet sich ein metallischer Geschmack aus, intensiver noch als der beißende Geruch, der von dem Inhalt des Destillierkolbens stammte, der sich gerade in das Parkett zu seinen Füßen fraß. Eine warme Flüssigkeit schwappte über seine Lippen, rann über sein Kinn und tropfte auf den Boden zu seinen Füßen.

Als der Doc begriff, dass die Flüssigkeit sein Blut war, hatte Napoleons Skalpell die Vorderseite seines Halses bereits zur Gänze durchfahren und den Kehlkopf des Mannes glatt durchtrennt, bevor er es auf der gegenüberliegenden Seite wieder herauszog.

Das ging ganz leicht und mühelos.

Das Skalpell war gut geschliffen.

Der Doc schnappte nach Luft, aber da war nichts, dass er noch hätte atmen können, nur die warme, blasenwerfende Flüssigkeit in seiner Kehle. Er presste seine Hände auf die klaffende Wunde, aus der sein Blut hervorsprudelte. Taumelte rückwärts. Dabei stieß er erneut gegen den Labortisch und stieß irgendetwas um, weitere Glasgefäße zerschellten klirrend auf dem Boden.

Seine Arme streckten sich nach Napoleon aus, der zurücktänzelte, das Skalpell weit von sich gestreckt. Er grinste ein Grinsen, das nichts Menschliches mehr an sich hatte. Seine Augen schienen jetzt nur noch aus riesigen Pupillen zu bestehen. Schwarz, so schwarz … und leuchtend grün schimmerte die Iris darin wie der Widerschein eines irren Mondes über einem Tümpel aus Finsternis.

Die Gedanken des Docs verknoteten sich und sein Blick wurde unscharf und dunkel an den Rändern, während er in einer halbherzigen Geste seine Hände schützend vors Gesicht hob.

Erneut biss das kleine, blitzende Tier zu, und trennte zwei Finger von der Hand des Doc, die zu Boden fielen. Er bemerkte es nicht einmal.

Sterbend taumelte er rückwärts, glitt in seinem eigenen Blut aus, fing sich wieder, und versuchte verzweifelt, sein Gleichgewicht zu halten, während ein Blutstrom zwischen den Fingern hervorquoll, die er immer noch auf seinen Hals presste.

Sein rechter Fuß zuckte vor und er kippte weg, als hätte ihm jemand einen Teppich unter den Füßen weggezogen. Sein Hinterkopf knallte schwer auf die Kante des Labortischs, sein Kinn krachte auf seine Brust.

Der Doc rutschte zusammen, sein Kopf sackte nach vorn, und er fiel auf die Knie, die Arme baumelten nutzlos an seinen Seiten herab. In dieser Position verharrte er, während er versuchte, seine Hände wieder an den Hals zu heben, wo der Blutstrom langsam versiegte.

Doch er hatte keine Kraft mehr dazu.

5

Der Doc hob ein letztes Mal den Kopf, unbegreiflicherweise, und der Schlitz in seinem zerfetzten Hals öffnete sich, als versuche er, durch den neuen Mund zu sprechen, den Napoleon ihm gemacht hatte. Ein blutig rotes, zahnloses Grinsen mitten auf seinem Hals. Poetisch, fand Napoleon das, und interessant.

Aber dann blieb er doch stumm, der Doc.

Er starrte Napoleon noch eine Weile an, während der neue Mund gurgelnd und blubbernd ein letztes bisschen Blut ausspuckte. Dann war auch das vorbei.

Der Doc kniete immer noch vor Napoleon auf dem Boden, doch aus seinen Augen war jedes Leben gewichen. Seine Arme hingen schlaff zu beiden Seiten des zusammengesunkenen Körpers herab, so als kniee er staunend zu Füßen einer mystischen Erscheinung. Einem Gott, vielleicht.

Ja, dachte Napoleon. Einem Gott. Warum nicht?

Napoleon ging um den knienden Leichnam herum, schob ihm seine Hände unter die Achseln und schleifte den Körper in den hinteren Bereich des Labors. Dort öffnete er einen der Schränke und stopfte den toten Doc hinein.

Dann ging er hinüber zur Leiche des Käfermanns und nahm die leere Spritze vom Laken. Er öffnete das schwarze Kästchen und entnahm ihm die zweite Phiole, entfernte den Gummipfropfen, der sie verschloss und zog die Spritze dann erneut mit dem blauen Zeug auf.

Die kleine Episode mit dem Doc eben hatte ihn nämlich auf eine neue Idee gebracht. Was, überlegte Napoleon, würde wohl passieren, wenn man das Zeug in den Röhrchen jemandem spritzte, der noch richtig am Leben war?

Zufälligerweise, oder auch nicht, wartete auch gleich nebenan jemand darauf, dass er seine neue Idee ausprobierte.

Genaugenommen warteten sogar zwei.

6

Das Mädchen, das er Morrow nannte, war noch immer nicht erwacht. Hin und wieder, während der Junge fieberhaft an seinen Fesseln gezerrt und darauf herumgebissen hatte, war sie beinahe zu sich gekommen, hatte ein tiefes Seufzen von sich gegeben und war dann sofort wieder ohnmächtig geworden.

Aber jetzt waren Schritte auf dem Gang zu hören.

Der Junge riss an den Fasern des Seils, bekam einen Finger zwischen zwei Seilenden, wo sie zu einem Knoten zusammenliefen. Etwas im Inneren des Knotens riss und der Druck um seine Handgelenke löste sich ein wenig, aber nicht vollständig.

Der Junge biss erneut zu.

Die Schritte kamen näher.

Der Junge zerrte an der entstandenen Schlaufe, das Seil flutschte unter seinen Fingern weg, und das Blut schoss zurück in seine tauben Hände. Tausend kleine Nadeln pieksten und prickelten in den Innenflächen seiner Hände, die sich anfühlten wie ein Paar großer Ballons.

Er knabberte mit verzweifelter Hast an dem Seil, als die Schritte vor der Tür zu ihrem provisorischen Gefängnis stehenblieben.

Jemand fummelte einen Schlüssel in das Schloss der Tür, kratzte mit dem Bart des Schlüssels über das Metall rund um das Schlüsselloch, und noch immer waren die Hände des Jungen nicht ganz heraus aus seinen Fesseln.

Erneut riss er an der Schlaufe in seinem Mund, und brachte zustande, dass das Seil nun seine Handballen umschloss anstatt seiner Gelenke.

Dann steckte er erneut fest.

Der da draußen auf dem Gang stieß einen Fluch aus, etwas fiel zu Boden, klirrte metallisch und wurde wieder aufgehoben. Der Schlüssel. Kurz darauf machte er sich wieder an dem Schloss zu schaffen.

Der Junge biss in seinen Handballen, etwas oberhalb des Seils und sofort quoll das aufgestaute Blut daraus hervor. Erneut biss er zu, spürte, wie sich die glitschige Wärme zwischen seinen zusammengepressten Händen ausbreitete, und dann, endlich, konnte er seine Hände ein Stück aus dem Seil herausziehen.

Der Schlüssel fand das Schloss erneut, drehte sich darin, es klackte vernehmlich und dann flog die Tür auf – genau in dem Moment, da der Junge seine Hände aus der Schlaufe des Seils freibekam.

Dann kam das Feuer über ihn.

Das unerwartet grelle Licht der Fackel fuhr dem Jungen schmerzend in sein unversehrtes Auge, und er wich strampelnd zurück, rutschte auf seinem Rücken zurück in die Ecke, in der er gefesselt gelegen hatte. Hinter der Fackel war ein Mensch aufgetaucht, eine große, breitschultrige Gestalt, in der einen Hand das grelle, flackernde Licht, in der anderen einen metallisch glänzenden Gegenstand.

Klein und mit einer gefährlich funkelnden Spitze am nach oben gerichteten Ende.

Mit einem missmutigen Grunzen fuhr Napoleon zu dem Jungen herab, der sich instinktiv zur Seite fallen ließ und in einer drehenden Bewegung unter der Fackel wegtauchte, so knapp, dass die Hitze seine Haut ansengte.

Aber der Junge spürte den Schmerz nicht, Napoleon ließ ihm keine Zeit dazu.

Der Junge stieß mit seiner Schulter gegen die hintere Wand des Raumes und kam dort torkelnd auf die Beine. Seine Hand schnellte vor und traf den auf ihn einstürmenden Gegner noch im Laufen am Brustbein, was diesen zurücktaumeln ließ, jedoch eher vor Überraschung als von der tatsächlichen Wucht des Schlags.

Irgendwo im linken Gesichtsfeld des Jungen sauste erneut das Feuer heran. Er bog seinen Oberkörper blitzschnell zurück.

Der Stiel der Fackel erwischte den Jungen an der Schläfe, etwas knackte hörbar und die Welt zerbarst in unzählige rot flimmernde Sterne, dann kippte sie nach oben weg.

Der Junge schüttelte den Kopf, um die rotflimmernde Schwärze vor seinen Augen zurückzudrängen, dann rappelte er sich auf, gerade, als Napoleon die Hand mit der Fackel zu einem erneuten Schlag anhob. Gleichzeitig fuhr seine Linke nach vorn.

Der Junge erblickte für den Bruchteil einer Sekunde das Gesicht mit dem unnatürlich starren Grinsen. Eine Maske, schoss es durch den Kopf des Jungen, sein Gesicht ist nichts als eine Maske. Und dahinter lauern grüne und schwarze Würmer, die übereinanderkriechen und seinen Geist vergiften, immerfort.

Genau wie bei Onkel Ruggs. Und genau wie bei Ruggs ist ihre Arbeit beinahe vollendet.

Aus dem Augenwinkel sah der Junge ein silberglänzendes Geschoss auf sich zufliegen – in einer verzweifelten Bewegung warf er seinen Oberkörper herum und landete unsanft auf Morrows immer noch bewusstlosen Körper.

Napoleon setzte ihm nach, trieb ihn tiefer in die Ecke des Raumes, aus der es kein Entkommen gab. Der Mickie hob erneut die Spritze, um sie in den Körper des Jungen zu jagen. Panisch krabbelte der Junge zurück, doch da war nichts als die unnachgiebige Wand.

Napoleon drehte die Spritze in seiner Hand so, dass er den Glaskörper mit vier Fingern umfassen konnte, und drückte seinen Daumen fest auf den Druckstempel am oberen Ende, um ihn in dem Moment, da sich die Kanüle im Fleisch des Jungen versenkte, bis zum Anschlag hineinzudrücken.

Allerdings kam er nie dazu, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen, denn in diesem Moment legten sich die zerfetzten Überreste von etwas, das einmal ein Arm gewesen war, um den Hals des Mickie-Bosses und rissen ihn überraschend kraftvoll zurück.

Knochen, an denen das Fleisch herabbaumelte wie Klumpen halbfertigen Teigs, legten sich mit einer Kraft um seinen Körper, die sie eigentlich nicht hätten haben dürfen. Sehnen und Fasern von Fleisch fanden sich neu zusammen, verbanden sich zu grotesken, flüchtigen Strukturen und zerfielen wieder, als seien sie in einen Kampf mit sich selbst verwickelt – Einen Kampf zwischen Vergehen und Entstehen, bei dem das Vergehen die Oberhand zu gewinnen schien.

Dennoch bewegte es sich.

Das Ding, das Napoleon gepackt hielt, brüllte aus einer unmenschlichen Kehle, aus der kein Laut mehr hätte dringen dürfen und zog ihn dann mit einem Ruck fort von der Tür, hinaus auf den Gang. Napoleon hieb seine Faust, die aufgezogene Spritze noch immer in der Hand, nach hinten, wo er seinen Gegner vermutete. Sein Ellenbogen krachte in den Brustkorb des Leichnams, morsche Knochen zerbarsten unter der Wucht des Aufpralls, doch sein Gegner schien davon völlig unbeeindruckt.

Napoleon versuchte ein weiteres Mal, sich aus der eiskalten Umklammerung des Toten loszureißen, und in dem Gerangel achtete er nicht mehr auf die Spritze in seiner Hand. Er geriet für einen Moment aus dem Gleichgewicht und stolperte, die offene Spritze noch immer fest umklammert.

Bevor er überhaupt begriff, was passiert war, hatte er sich die Kanüle bis zum Anschlag in seinen eigenen Oberschenkel gejagt. Von der Wucht der Bewegung angetrieben drückte er den Stempel nieder, bis er den gesamten Inhalt der Spritze in sein Bein geschossen hatte. Die Kanüle brach ab und der Rest der Spritze fiel zu Boden, wo das Glas mit einem leisen Klirren zersprang. Napoleon stieß einen unmenschlichen Schrei aus, der sich mit dem Brüllen des Leichnams vermischte, als die sengende Hitze in seinem Bein explodierte und von dort in seinen gesamten Körper spülte.

Der Leichnam verdoppelte seine Anstrengungen.

Die Kämpfenden gerieten ins Wanken, flogen gegen eine Tür und stolperten, immer noch ringend, in den Raum dahinter. Eine Wolke beißenden Gestanks drang aus dem Raum in den Flur. Napoleon schnaufte und der Leichnam brüllte gurgelnd, als sie im Schein der Fackel ihren seltsamen Tanz fortsetzten.

Die Kämpfenden krachten gegen das Regal in der Nähe der Tür, rissen ein paar große Glasbehälter um, deren Inhalt sich spritzend über den Fußboden ergoss.

Achtlos zerstampften sie zerborstene Glasbehälter und Laborgerätschaften, während sie tiefer in den Raum und in die wabernden Dämpfe hineinstolperten. Die Luft, die Napoleon keuchend einsog, verwandelten seine Lunge in ein beißendes Inferno der Schmerzen. Napoleon hustete, die Sicht verschwamm vor seinen tränenden Augen.

Dennoch kämpfte er verbissen weiter.

Das musste er, denn der Leichnam des Käfermannes ließ ebenfalls nicht locker. Der Leichnam des Käfermannes hustete nicht. Und er hatte auch keine Augen mehr, die hätten tränen können.

7

Der Junge stand auf und schüttelte den Rest seiner Benommenheit ab, während er den Geräuschen draußen auf dem Gang lauschte. Dann stemmte er sich gegen die Wand, packte Morrows Handgelenke und zerrte sie vom Boden hoch. Das Mädchen war immer noch ohnmächtig und so wuchtete der Junge sie einfach auf seine Schulter.

Sie war erstaunlich leicht. Viel leichter als Ruggs Tasche, als er aus dessen Haus geflohen war, vor vielen Jahren. Und seitdem war der Junge größer geworden, und kräftiger. Viel kräftiger.

Dann rannte er los.

Die Geräusche aus dem Zimmer mit der zerborstenen Tür hielten an, der Junge hörte das Keuchen und Schnaufen, aber das stammte nur von Napoleon. Der andere kämpfte geräuschlos. Keiner der beiden achtete auf den Jungen, als der in den Raum rannte und sich die schwarze Schachtel schnappte, die er auf einem der Labortische entdeckt hatte. Die Medizin. Genau in diesem Moment fing das linke Bein des Käfermanns Feuer.

Der Junge rannte zurück in den Flur, Morrow auf seinen Schultern, eine Hand auf ihren Mund gepresst, wegen der Dämpfe. Als sie das Ende des Gangs fast erreicht hatten, hörte er die polternden Schritte weiterer Mickies, welche die Treppe heraufstürmten, alarmiert von den Geräuschen und Gerüchen aus dem Labor.

Der Junge drückte sich mit seiner Last in die Türflucht zum letzten Raum vor der Treppe, und die Mickies stürmten an ihm vorbei auf das Labor zu, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Sie hasteten, verwirrte und aufgeregte Rufe ausstoßend, den Gang entlang zum Labor. Ihre Rufe gingen in Keuchen und Husten über, als sie die Tür erreichten.

Plötzlich gab es einen dumpfen Knall und eine riesige Flamme schoss mit lautem Fauchen in den Flur, erwischte einen Mickie, der direkt vor der Tür stand, und daraufhin in ein unmenschlich hohes Kreischen ausbrach. Der Mann drehte sich um und lief blindlings auf seine panisch fliehenden Kameraden zu, während Alles in einer Wolke von beißendem, schwarzen Rauch und grellen Flammen unterging.

Der Junge riss Morrow mit sich fort, die Treppe hinab, fort von der sengenden Hitze des oberen Stockwerks. Ein weiterer der Mickies kam ihm entgegen, ein Nachzügler, der die Treppe nach oben sprinten wollte, doch in der Dunkelheit konnte er den Jungen nicht sehen.

Der ihn jedoch schon. Bevor er wusste, was geschah, flog der Mickie durch das marode Holzgeländer und schlug kurz darauf ein Stockwerk tiefer auf, wo er mit gebrochenem Genick liegenblieb.

Der Junge stürmte weiter.

Überall im Gebäude wurden Türen aufgestoßen, und entsetzte Mickies taumelten schlaftrunken daraus hervor, viele in nichts gekleidet außer ihre schmutzigen Unterhosen. Verschlafene Stimmen riefen sich sinnlose Fragen und Befehle zu, bis sie endlich begriffen, dass etwas nicht stimmte.

Dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

Und dann der erste Ruf von oben: »Feuer! Feuer!«

Diejenigen, die das Inferno im oberen Stockwerk bis jetzt überlebt hatten, stürmten ihrerseits die Treppe hinab, stolperten über Hindernisse und liefen in ihre panisch durch die Finsternis stolpernden Kameraden hinein.

Die Treppe, durch deren Geländer der Junge den Mickie gestoßen hatte, fing Feuer. Sie gab nach und sauste mit allen, die sich darauf befanden, in das Stockwerk darunter.

Den Mickies, die sich jetzt noch oberhalb dieser Treppe befanden, wurde auf diese Weise der Weg nach unten abgeschnitten. Einige sprangen in panischer Verzweiflung in die Tiefe, brachen sich Arme und Beine und verletzten mit ihrem Aufprall diejenigen, die dort unten schreiend durch das rasende Inferno taumelten.

Der Junge stürmte weiter voran.

Schließlich erreichten die Flammen das untere Stockwerk. Endlich begriffen auch die Mickies, dass sie nach unten mussten, wenn sie leben wollten, zur einzigen Tür, die hinaus aus dem Gebäude führte.

Der Junge spürte die Welle ihrer Schmerzen, die sich hinter ihm zusammenballte und auf ihn zurollte – eine Flutwelle der Verzweiflung. Er war sich nicht sicher, ob er das Auftreffen dieser Welle auf seinen Geist überstehen würde, aber er war ziemlich sicher, was passieren würde, wenn die Mickies ihn einholten, bevor er die Tür erreichte.

Er rannte weiter.

Im Erdgeschoss endete die Treppe in einem kurzen Gang, und dieser wiederum führte zu einer massiven Stahltür, von der der Junge annahm, dass sie auf den Innenhof hinausführte.

An der Tür war ein Knauf. Der Junge drehte ihn in beide Richtungen. Die Tür bewegte sich keinen Zentimeter. Er rüttelte an dem Knauf und trommelte mit seinen Fäusten gegen die Tür, warf sich mit der Wucht seines Körpers dagegen, während die fliehenden Mickies hinter ihm heranstürmten, das Feuer dicht auf ihren Fersen.

Die Tür blieb verschlossen.

8

Der Junge riss noch einmal an dem Knauf, aber die Tür gab nicht nach. Stattdessen wurde jetzt von der anderen Seite dagegen gewummert und eine ungeschlachte Stimme polterte:

»Was'n da drin los? Was rennste so gegen die Tür an, Mann?«

Eine gute Frage, auf die ihm der Junge jedoch kaum wahrheitsgemäß antworten konnte, ganz davon abgesehen, dass Reden nicht eben zu seinen Stärken zählte. Er warf einen Blick auf Morrow, die schwach und schläfrig über seiner Schulter hing, kaum bei Bewusstsein. Aus ihrer Nase lief ein dünner Blutstrom.

Der Junge holte tief Luft und presste sie beim Ausatmen durch seine Kehle, während sein Mund versuchte, so etwas wie Worte zu formen.

»Feuer! Feuer!«, wollte er rufen, wie er es oben gehört hatte.

»Ö-hrr! Ö-hrr!«, war in etwa das, was dabei herauskam.

Aber es genügte. Hastige Schritte auf der anderen Seite der Tür entfernten sich und kamen dann im Laufschritt zurück.

»Scheiße auch! Scheiße!«, rief der Mann immer wieder, während er mit dem Schlüssel im Schloss herumfuhrwerkte. Offenbar hatte er zu einem der Fenster hochgespäht und den Feuerschein bemerkt. Es knackte und ein schwerer Riegel im Inneren der Tür fuhr zur Seite. Die Tür schwang auf, frische Luft strömte in den Gang und wurde von der Hitze im Inneren des Gebäudes förmlich aufgesaugt.

Der Junge hörte die Mickies hinter sich schreien, als der Feuersturm sie erfasste. Bevor die erste der taumelnden Gestalten die Tür erreicht hatte, waren er und das Mädchen schon draußen, in der stockdunklen Nacht. Er warf die Tür hinter sich zu, hörte, wie sie schwer ins Schloss fiel und irgendetwas in ihrem Inneren einrastete. Er starrte in ein bulliges Gesicht, aus dem riesige, staunende Augen hervorquollen, als sie den Jungen erblickten.

»Was zur Hölle …«, sagte der Mann und hob seine stachelbewehrte Keule, wie er es vor ein paar Stunden schon einmal auf dem Dach des Hauses getan hatte.

Aber diesmal war der Junge schneller.

Bevor der Posten noch richtig zum Schlag ausholen konnte, hatte die kräftige Rechte des Jungen den Schaft der Keule gepackt und dem Bulligen aus der Hand gerissen. Gleichzeitig schnellte sein Knie vor und traf mit voller Wucht in die Weichteile des Mannes, der sich mit schmerzverzerrtem Gesicht zusammenkrümmte und zu Boden ging.

Die Keule folgte ihm beinahe zeitgleich – der Junge erwischte ihn mit der stachelbewehrten Seite am Hinterkopf, dann riss er die großen Widerhaken der Waffe aus dem Schädel und schlug nochmals zu, diesmal mit der stumpfen Seite. Bis er sicher war, dass der Mickie nie wieder aufstehen und irgendwelche Türen öffnen würde.

Dann stemmte er die Keule unter den Knauf der Stahltür und rannte los.

Als der Junge und seine Last in den Schatten zwischen den Ruinen auf der gegenüberliegenden Straßenseite verschwanden, stand das Gebäude hinter ihm bereits in hellen Flammen. Schreie waren keine mehr zu hören, nur doch das gelegentliche Splittern von berstenden Balken, und ein lautes Krachen, als das oberste Geschoss vollständig in sich zusammenfiel.

Aus den Häusern entlang der Straße kamen ihnen ein paar verschlafene Bewohner entgegen, aber keiner beachtete sie oder machte Anstalten, sie aufzuhalten, oder gar den Menschen in dem brennenden Haus zu Hilfe zu eilen.

Der Widerschein des lodernden Feuers schälte die Konturen ihrer Körper bronzefarben aus der Dunkelheit und jetzt erinnerten sie den Jungen ein wenig an den aufgehängten Steinmenschen in der Kreuzhalle. Mit offenen Mündern starrten die Bewohner des Viertels auf das Spektakel, das sich ihren Augen bot, bis von dem Haus der Mickies nichts weiter als rauchende Trümmer übrig waren.

Der Junge aber rannte, bis ihn die Schwärze der Nacht über den Ruinen verschlungen hatte.

9

Der Junge hatte das Mädchen die ganze Strecke getragen, von der Stadt bis zur Mitte des schwarzen Waldes. Es war ein erschöpfender Marsch gewesen und die Kräfte des Jungen waren am Ende.

Er bettete den Kopf des Mädchens auf seiner Tasche und umwickelte ihren zitternden Körper fest mit der Decke aus dem Versteck. Dann öffnete er die Schachtel, die er aus dem brennenden Labor der Mickies mitgenommen hatte. Zwei der Röhrchen waren noch darin und er flößte ihren Inhalt dem Mädchen ein, das die blau schimmernde Flüssigkeit gierig trank.

Sekunden später war sie in einen tiefen Schlaf gefallen.

Der Junge rollte sich neben Morrow zusammen und schlang seine langen, sehnigen Arme um seine Knie, während er an die letzten Worte seiner Mutter dachte.

Beschütze sie, weil es wichtig ist.

Und das hatte er getan.

Er hatte sie beschützt und ihr die Medizin besorgt. Das weitere Schicksal des Mädchens namens Morrow lag nun ganz allein in den Händen des Zeuss.

Ein paar Augenblicke später schlief auch der Junge ein.

10

DER SPATZ IN DER HAND

Das, was sich durch die Kanäle unter der Stadt schleppte, hatte nicht mehr viel Ähnlichkeit mit dem Boss der Mickies. Und eigentlich war Napoleon auch niemandes Boss mehr, denn die Mickies hatten sich vor ein paar Stunden sozusagen komplett in Rauch aufgelöst.

Er war der einzige, der noch übrig war von den einstigen glorreichen Herrschern der Welt diesseits des Walls und runter bis zum Kanal. Der letzte derer, die gegen den Wald gekämpft und die Brothers-Gang vernichtet hatten. Doch auch er war jetzt wenig mehr als ein verkohlter Haufen Fleisch.

Aber er war Fleisch, das sich bewegte – wenn auch mühsam, schmerzvoll und unendlich langsam.

Zentimeter für Zentimeter schleppte er sich voran. Einfach nur vorwärts, durch knöchelhohen Schlamm und träge fließendes Brackwasser, ohne ein Ziel und ohne die geringste Orientierung. Fleisch, das von seinen Knochen tropfte, zu neuen Formen gerann und wieder verging. Er bekam es kaum mit.

Das Lid seines rechten Auges war zusammengebacken und auf dem linken nahm er wenig mehr als zerlaufende Schemen in der Dunkelheit des Ganges wahr. Unter seinen Fingern und Knien zerlief glitschige Feuchtigkeit am Rande seiner Wahrnehmung. Da waren Schmerzen, die wie von Ferne in seinen tauben Geist eindrangen. Schmerzen, die nicht zu seinem Körper zu gehören schienen, sondern zu dem eines Anderen.

Er wusste nicht mehr, wie oft er das Bewusstsein schon verloren hatte und in dem stinkenden Morast zusammengebrochen war. Er hatte giftiges Wasser geschluckt, es hustend wieder ausgespien, sich erbrochen, war wieder ohnmächtig geworden.

War weitergekrochen.

Die Ratten.

Die Ratten waren jedes Mal ein Stück näher gekommen, vermutlich in der Hoffnung auf eine leichte und ergiebige Beute. Das Rudel folgte ihm seit einiger Zeit, eine dichte, graue Masse borstigen Fells mit unzähligen spitzen Zähnen und winzigen, messerscharfen Krallen.

Die Nager holten sich manchmal kleine Stücke aus seinem Körper, während er bewusstlos war. Eine von ihnen hatte sich in seinen Oberschenkel verbissen und er schleppte das kleine, fiepsende Bündel schon seit ein paar Metern durch den Gang, bevor es schließlich abfiel und davonstob, einen fetten Batzen knusprig gebratenen Fleisches im Schnäuzchen.

Mit lautem Fiepen stürzte sich der Rest der Meute auf das geraubte Fleisch.

Napoleon spürte nichts davon.

Er kroch weiter.

Brackwasser lief in seinen Mund, er schmeckte Fäkalien und Fäulnis. Er spuckte es aus, würgte und hustete es aus seinen reißenden Lungen. Dann hievte er sich wieder hoch, schleppte sich weiter.

Immer weiter.

Hände, die schwarz und bis auf die Knochen niedergebrannt waren, wühlten sich in den Schlamm, in dem er watete, das Fleisch darum zu grotesken Formen zusammengebacken und verklumpt. Und doch bewegten sich diese Hände, dort, wo nur noch Reste der Sehnen vorhanden waren, und Muskeln krümmten sich, die nur noch aus zerfetztem, blutleerem Gewebe bestanden.

Er kroch weiter.

Napoleon kam auf die Knie, stolperte wieder und schlug bäuchlings in das verdreckte, schlammige Rinnsal. Die Ratten stoben erschrocken auseinander und kamen am Ufer zur Ruhe, in Sicherheit vor dem kriechenden Riesen, in dem vielleicht doch noch genügend Leben steckte, um ihnen gefährlich zu werden.

Sie beobachteten ihn aus ihren Knopfaugen. Gierige, kleine Augen waren das, schwarz und geduldig wie die von Killern. Ihre Zeit würde kommen und das wussten sie.

Napoleon versuchte ein weiteres Mal, sich aufzurichten, doch diesmal hatte er keine Kraft mehr dazu. Er würde liegen bleiben und sterben, genau jetzt und genau hier. Er würde dem Doc und dem Käfermann in die siedenden Töpfe des Zeuss in der roten Stadt folgen. Seinem Vater. Ihnen und allen anderen Mickies, die durch seine Schuld gestorben waren. Er würde …

Da begannen die Ratten zu sprechen.

11

DIE TAUBE AUF DEM DACH

1891 // HIER

NEW YORK

Holmes war dem Erfinder den ganzen Weg von seinem Labor bis hierher gefolgt, und jetzt, da er vor dem Waldorf-Astoria-Hotel stand, bereute er beinahe, nicht doch versucht zu haben, Tesla in seinem Labor zu überwältigen.

Da waren zwei Assistenten bei ihm, soweit das Holmes von seinem Versteck aus hatte beurteilen können. Er hätte sie mühelos erschießen können. In der abgelegenen Gegend hätte es vermutlich nicht einmal jemand mitbekommen.

Allein, das Problem war Tesla selbst.

Oder vielmehr der Schirm, den er um seine Person und das gesamte Anwesen auf der Bergkuppe errichtet hatte. Holmes vermutete irgendeine elektrische Teufelei hinter dem kräftigen Schutzfeld – vielleicht ja diesen merkwürdigen Turm –, und er fragte sich, wie Teslas Assistenten es in seiner Nähe aushielten ohne zu verglühen oder wenigstens augenblicklich den Verstand zu verlieren.

Auch das war etwas, das er den Serben fragen würde, wenn er erst einen Weg gefunden hatte, mit ihm unter vier Augen zu sprechen. Vier Augen und ein vorgehaltener Revolver, ja. Das wäre nicht schlecht.

Da Tesla wie üblich den letzten Zug von Shoreham nach New York genommen hatte, war Holmes jede Menge Zeit geblieben, um das Gelände und die darauf befindlichen Laborgebäude durch den Zaun hindurch in Augenschein zu nehmen. Das Labor selbst machte einen noch etwas unfertigen Eindruck, davon abgesehen handelte es sich um einen einfachen Ziegelbau. Das eigentlich Interessante war der Turm. Eine imposante Konstruktion aus Holzbalken, welche sich gut fünfzig Meter in den Himmel reckte und Ähnlichkeit mit dem Gerüst eines gigantischen Knollenpilzes aufwies oder – unverkennbar – mit dem erigierten Glied eines Mannes. Ein Umstand, der Holmes ein Kichern entlockt hatte, während er in seinem Versteck im Unterholz des nahen Waldes gehockt und durch ein Fernglas hinübergestarrt hatte. Huldigte sich Tesla hier gar selbst, war der verbliebene Teil seines Verstandes etwa schon derart in Mitleidenschaft gezogen worden?

Holmes hatte in den letzten Jahren versucht, sich mit der Lehre des elektrischen Stromes zu befassen, um zu begreifen, was deren Hohepriester (manche nannten ihn gar einen Gott) austüftelte. Aber das hatte er schnell bleiben lassen. Elektrizität war nichts für den Verstand eines Magiers von seinem Kaliber, auch wenn es – flüchtig betrachtet – sogar ein paar Gemeinsamkeiten zwischen den Disziplinen zu geben schien: Das unsichtbare, flüchtige Wirken beider Kräfte zum Beispiel. Oder die wohltuende Wirkung auf Körper und Geist, von welcher der Serbe immer wieder faselte. Jedoch hatte Holmes früh bemerkt, dass Elektrizität nur eine Illusion war, eine Magie des kleinen Mannes. Wenig mehr als Westentaschenkunststücke eines abgehalfterten Zauberlehrlings, der sie den tumben Massen zu deren leerem Vergnügen präsentierte. Schlimmer noch, der es sich zur Aufgabe gesetzt hatte, diese Massen mit einer nie versiegenden Energiequelle zu versorgen, und das Ganze auch noch völlig kostenlos.

Es waren genau solche Ideen, wusste Holmes, die einem Mann in der Regel ein all zu frühes, anonymes Grab bescherten. Für sein Vorhaben konnte das jedoch nur von Vorteil sein. Er würde Teslas Leiche im Anschluss an die Befragung nicht einmal entsorgen müssen. Sobald der Erfinder ihn verraten hatte, was er wissen musste, würde ohnehin nur noch sehr Weniges eine Rolle spielen und das auch nur für eine ausgesprochen kurze Zeit.

Holmes konzentrierte sich wieder auf die vor ihm liegende Aufgabe.

Während der Zugfahrt hatte er den Erfinder kaum aus den Augen gelassen und war zu der Ansicht gelangt, dass dieser ihn nicht bemerkt hatte. Fast die gesamte Zeit hatte Tesla mit halbgeschlossenen Augen aus dem Fenster geschaut, und nur hin und wieder sein Notizbuch hervorgezogen, um etwas hineinzukritzeln.

Vermutlich hätte Holmes sich die Verkleidung komplett sparen können. Nachdem die Sache mit Carter in Chicago irgendwann aufgeflogen war, griff er nurmehr zu standardmäßigen Utensilien wie falschem Bart und dunkler Brille. Dies war auch die Verkleidung, in der er vor einer Woche nach New York gekommen war.

Als der Zug schließlich gehalten hatte, war er mit Tesla ausgestiegen und ihm mit ein paar Schritten Abstand bis zu dem Hotel gefolgt, in dem der Erfinder logierte. Dies wäre nicht einmal nötig gewesen, da Holmes selbstverständlich längst wusste, wo Tesla seine Zelte aufgeschlagen hatte. Die gesamte High Society von New York war sich dieses Umstandes bewusst, und nicht wenige waren zum Waldorf-Astoria gepilgert, um des berühmten Erfinders einmal ansichtig zu werden. Ein paar von ihnen hatte er, Gerüchten zufolge, sogar ganz großmütig an seinen Tisch eingeladen.

Holmes straffte seine Körperhaltung, als er in die Eingangshalle des Hotels trat. Er sah noch, wie Tesla zur Linken abbog, wo das Hotelrestaurant lag. Tesla pflegte ausgesprochen nobel zu speisen und zu wohnen – eine Gepflogenheit, die ihn mehr Geld kostete als er besaß und die ihn inzwischen in einige finanzielle Bedrängnis gebracht hatte, wenn man den Gerüchten glauben wollte, die ihm weniger gewogene Zeitgenossen verbreiteten. Auch das würde sein in Bälde bevorstehendes Ableben wohl weniger verdächtig erscheinen lassen.

Das Glück, fand Holmes, lächelte in der Tat demjenigen zu, der bereit war, es selbst in die Hand zu nehmen.

Er öffnete die Tür zum Restaurant und trat hindurch.

Er hatte keinen Hunger, den verspürte er ohnehin so gut wie nie, aber er musste Tesla im Auge behalten, um ihm später unauffällig bis zu dessen Zimmer folgen zu können, wo er sich unter einem Vorwand Einlass zu verschaffen gedachte.

Soeben setzte sich der Erfinder an einen Tisch, an den ihn ein Kellner geleitet hatte – an diesem Abend speiste Tesla offenbar allein – und begann augenblicklich damit, das Silberbesteck, das vor ihm auf dem Tisch lag, aufzusammeln und es mit einem eigens dafür bereitliegenden Tuch penibel zu putzen, auch das eine stadtbekannte Angewohnheit, welche Holmes so manches über den Zustand der angespannten Nerven des Serben verriet.

»Entschuldigen Sie, Sir?«, sprach ihn eine Stimme von der Seite an.

Wütend, in seiner Beobachtung unterbrochen zu werden, fuhr Holmes herum. Es war der Oberkellner des Restaurants. »Unter welchem Namen geruhten Sie, in unserem Restaurant zu reservieren, Sir? Ich bitte um Vergebung, aber ich kann mich nicht erinnern, Sie schon einmal bei uns begrüßt haben zu dürfen.«

Nein, du Laffe!, dachte Holmes wütend, das hast du auch nicht. Und würdest du auch nie, wenn es nach mir ginge. Die Welt wäre wahrlich nicht ärmer dran, knüpfte man alle Köche, Restaurantbesitzer und Kellner gleichermaßen auf. Nutzlose Fleischpuppen, allesamt! Aber er beherrschte sich und sagte stattdessen: »Ich habe nicht reserviert. Ich bin heute erst angekommen. Mein Name ist Howard …«

»Es tut mir ausgesprochen leid, Sir«, sagte der Oberkellner. »Aber heute Abend sind bereits alle Tische ausgebucht. Wenn ich Sie auf unsere hervorragende Bar hinweisen dürfte …«

»Ich bin ein Gast dieses Hotels!«, behauptete Holmes mit erhobener Stimme. »Ich verlange, dass man mir …«

Doch dann verstummte er.

An Teslas Tisch war etwas passiert.

Der Erfinder hob den Kopf und schaute in seine Richtung. Schaute ihn direkt an, durch die Brille und den Bart. Holmes war sich nun sicher, dass er ihn erkannt hatte. Ihn vermutlich schon die ganze Zeit erkannt hatte, schon als sie gemeinsam in den Zug nach New York gestiegen waren. Er hatte sich nur nicht zu erkennen gegeben, weil …

Weil es eine Falle gewesen war.

In diesem Moment bemerkte Holmes, dass Tesla beinahe unmerklich in seine Richtung nickte. Drei Männer lösten sich daraufhin aus den Schatten in der Hotellobby, wo sie die ganze Zeit über gestanden hatten. Äußerst leise und diskret, sodass keiner der anderen Gäste etwas von ihrer gerichteten Bewegung mitbekam, strebten sie auf Holmes und den Oberkellner zu.

Dieser hatte ihn am Arm gepackt, eine Geste von erstaunlicher Indiskretion, und fuhr fort, ihn Sir zu nennen und ihn auf irgendeine lächerliche Bar hinzuweisen. Die drei Männer beschleunigten indes ihre Schritte, was sie mit furchteinflößender Präzision alle gleichzeitig taten.

Jetzt, wo sie nahe genug heran waren, konnte Holmes eine frappierende Ähnlichkeit in ihren Gesichtszügen ausmachen. Das waren Brüder, oder vielmehr …

Holmes wich ein paar Schritte zurück zur Ausgangstür. Einer der Männer schob sein Jackett ein wenig zur Seite und etwas blitzte darunter auf, das verdächtig nach dem Griff eines Revolvers aussah. Doch nicht danach griff der Mann, sondern nach einem Gegenstand, den er an einer schmalen Silberkette hervorzog, und der ein sanftes, milchiges Leuchten ausstrahlte. Manch einer hätte diesen Gegenstand für eine Taschenuhr halten können.

Holmes erstarrte.

Er wusste nur all zu gut, was es war, was der Mann da hervorgezogen hatte und wozu man einen solchen Gegenstand benutzte. Er hatte das erste Mal mit einem von ihnen Bekanntschaft gemacht, als er vor drei Jahren im Auftrag der Kultisten in London gemordet hatte. Fünf Prostituierte und eine eindeutige Botschaft an die verhassten Freimaurer. Die Juwes, das hatte Holmes damals mit Kreide an eine Wand gekritzelt, würden nicht zu Unrecht beschuldigt werden, und dann ein blutiges Stück Stoff nahe der Mauer platziert. Bloß hatten besagte Juwes anschließend Jagd auf seine Auftraggeber gemacht und diese nahezu komplett ausgelöscht, und ihn beinahe ebenfalls.

Da war ihm dieser Gegenstand begegnet, und Holmes hatte nichts als albtraumhafte Erinnerungen daran, was diese Waffe in den Händen der richtigen Leute anstellen konnte. Und irgendwie hatte es dieser verdammte Serbe geschafft, eben diese Leute – Maurer, Juwes oder Illuminaten, wie immer man sie nennen wollte – als seine Leibwächter anzustellen, sei es für Geld oder andere Versprechen.

Er, Holmes, hatte Tesla gewaltig unterschätzt.

Der Mörder machte auf dem Absatz kehrt, stieß den völlig verblüfften Oberkellner zurück und stürmte, so schnell er konnte, aus dem Waldorf-Astoria.

TEIL VI

DER RATTENKÖNIG

»Toto, I’ve got a feeling we’re not in Kansas anymore.«

— Dorothy Gale, »The Wonderful Wizard of Oz« von Frank Baum, 1900

12

HEUTE // DORT

DIE KANALISATION

Die Stimmen der Ratten holten Napoleon zurück in die schmerzende, stinkende Wirklichkeit. Zumindest hielt Napoleon die Stimmen, die er hörte, für jene der schmutzstarrenden Nagetiere, die ihn vom Rand des Kanals aus beobachteten. Ihre gierigen, kleinen Killeraugen waren unverwandt auf ihn gerichtet.

Doch nun drängten sie sich nicht mehr wuselnd an- und übereinander. Auch die verwegensten unter ihnen versuchten nicht mehr, nach ihm zu schnappen und kleine Bissen aus dem Fleisch seines Körpers zu reißen.

Sie waren erstarrt, so schien es. Hockten stocksteif, Körper an Körper, und bildeten ein langes Spalier aus feuchtem, struppigen Fell, die Schnäuzchen und Pfötchen zitternd nach oben gereckt. Ihre kleinen Körper wogten in einem unhörbaren Rhythmus hin und her und gelegentlich peitschte einer der langen, fleischfarbenen Schwänze durch die verseuchte Luft. Davon abgesehen saßen sie ganz still, die Köpfchen unverwandt geradeaus gerichtet.

Wie Soldaten. Wie ein Heer von winzigen Rattensoldaten. Deren winzige Mäuler sich synchron öffneten und schlossen.

»Napoleon«, sagten die Ratten, »Napoleon, wach auf!«

Tief war diese Stimme, und hypnotisch.

Und Napoleon erwachte.

Irgendwo in seinem geschunden Verstand dämmerte die ferne Erkenntnis, dass er gerade dabei war, die Befehle eines Heers von Nagetieren zu befolgen. Doch in seinem Zustand war er weit davon entfernt, sich darüber zu wundern.

»Napoleon, möchtest du leben?«, wollten die Ratten wissen. Beinahe beiläufig.

Eine simple Frage eigentlich, doch war die Antwort darauf durchaus nicht trivial. Einerseits wollte Napoleon natürlich überleben, das wollte schließlich jeder, irgendwie. Warum sonst hatte er sich wohl hinunter in den Keller geschleppt, vorbei an den brennenden, schreienden Mickies? Hatte die Bretter beiseite gefegt und die verborgene Klappe geöffnet, mit Gliedern, in denen der reißende Schmerz seiner Verbrennungen tobte? War hinab in die kühle Finsternis der Kanalisation gekrochen, und hatte sich vorangeschleppt? Sich immer wieder aufgerafft trotz der Schmerzen und der übermenschlichen Anstrengung, die ihn jeder Meter kostete? Sich vorwärts geschleppt, wo doch jede Faser in seinem Körper nach Ruhe schrie.

Nach der Erlösung.

Nach dem Tod.

Andererseits …

Wollte er wirklich weiterleben als einer, der die Stimmen von Ratten in seinem Kopf hörte? Oder die Stimme dessen, der in Wirklichkeit durch die schmutzigen, kleinen Tiere sprach? Wollte er wirklich hinter den Vorhang schauen, wo gewiss ein Zauberer sitzen würde? O, denn ein Zauberer musste derjenige sein, wenn er durch die Ratten sprechen konnte. Und noch etwas: Napoleon kannte diese Stimme, nur zu gut.

»Vater?«, versuchte er zu flüstern, aber es kam natürlich nichts dabei heraus. Seine Stimmbänder hatten ihren Teil abbekommen bei dem Brand. Die Stimme verstand ihn trotzdem.

Ja, flüsterte die Stimme unhörbar. Ich … bin dein Vater. Dein toter Vater.

Vater, dachte Napoleon noch einmal und sank dann zurück in den Schlamm des Kanals. Kühlender Schlamm, der seinen Wunden gut tat, auch wenn er sie mit neuem Schmutz vergiftete. Schmutz, der ihn vermutlich töten würde, wenn er nur lang genug darin herumkroch. Nicht, dass es jetzt noch eine Rolle spielte.

Er hob seine rechte Hand und starrte fasziniert auf das zusammengeschmolzene Fleisch, das von den verkohlten Knochen baumelte. Er überlegte, wo er so etwas schon einmal gesehen hatte, doch es wollte ihm nicht einfallen.

Die Schmerzen machten es schwer, sich auf einen bestimmten Gedankengang zu konzentrieren. Die Gedanken flutschten weg wie kleine … Fische … im Kanal.

Erst da wurde er sich der Tatsache bewusst, dass er seine Hand hatte sehen können.

Sehen.

Er schloss sein linkes Auge, dann das rechte. Machte sie abwechselnd auf und zu. Die unförmige Klaue in seinem Gesichtsfeld sprang hin und her, her und hin. Und da begriff Napoleon, dass er wieder mit beiden Augen sehen konnte. Und zwar trotz der vollkommenen Dunkelheit, die hier unten herrschte.

Er stützte sich auf den Ellbogen und zog seine linke Hand aus dem Wasser. Er betrachtete auch sie für eine lange Zeit, drehte sie hin und her. Die verkohlte Klaue war wieder zu einer einigermaßen normalen Hand geworden, lediglich Zeige- und Mittelfinger klebten noch an der Wurzel zusammen. Und sie war sehr hell, diese Hand. Rosa wie der Hintern eines Neugeborenen. Oder: Weiß wie der Bauch einer toten Hure.

Napoleon heilte.

»Ganz recht«, sagte die Stimme des Rattenkönigs, »Ich bin dein Vater. Denn du bist nur durch mich. Du und alles andere auf der Welt.« Jetzt sprach er wieder mit der Stimme der schwankenden Nager; fiepend und seltsam krächzend – und doch formten die Tiere verständliche Worte dabei. Weil er es ihnen befahl. Und während Napoleon sich fragte, wie der Rattenkönig diesen Trick wohl zustande brachte, war er sich mit einem Mal ziemlich sicher, dass es Schlimmeres geben mochte als den Rattenkönig oder seinen von den Toten zurückgekehrten Vater.

Viel Schlimmeres.

Der Rattenkönig wiederholte seine Frage. Geduldig, als spräche er mit einem kleinen Kind.

»Napoleon. Willst du leben?«

Wie, um zu demonstrieren, was die Stimme meinte, kam plötzlich Bewegung in die Masse der Ratten. Napoleon spürte ihren geistlosen Hunger in dem Moment, als der König sich aus ihren kleinen Köpfen zurückzog und ihre Instinkte wieder die Kontrolle über ihr Handeln übernahmen. Er fühlte die rastlose Sehnsucht, mit der sie sich nach seinem köstlichen Fleisch verzehrten. Ihr Instinkt befahl ihnen, sich augenblicklich auf ihn zu stürzen und ihn abzunagen bis auf die Knochen, und ihn dann aufzumachen, in ihn hineinzukriechen, und sich an dem köstlichen warmen Geschlinge zu laben, das im Gehäuse seines Brustkorbs verborgen war.

»Ja!« rief Napoleon hastig. »Ja, ich will leben! Bitte! Nur nicht die Ratten!«

»Dann musst du uns dienen und uns ewige Treue schwören!« donnerte die unsichtbare Stimme seines Vaters durch den Tunnel. Nein, dachte Napoleon, diese Stimme ist überhaupt nicht im Tunnel, sie will nur, dass ich glaube, dass es so ist. Sie kommt auch nicht wirklich aus den Ratten, selbst wenn sie ihnen ihren Willen aufzwingen kann. Es ist auch nicht die Stimme meines Vaters, auch wenn sie so klingt.

Es ist …

In Wahrheit ist es die Stimme des schrecklichen Zauberers, der sich hinter einem Vorhang verbirgt. Und ich bin es, der diesen Vorhang webt.

Diese Stimme existiert nur in meinem Kopf.

»Ewige Treue, Napoleon«, wiederholte die Stimme, »Oder der ewige Tod. Entscheide dich. Jetzt.«

Napoleon fühlte erneut Übelkeit in sich aufsteigen, und diesmal war sie nicht das Resultat des Brackwassers. Seine Sicht verschwamm, Tränen begannen über seine Wangen zu laufen.

»Treue«, winselte er und fiel mit einem lauten Platschen zurück in den Kanal. »Ewige …Treue! Alles – nur bitte, bitte nicht die Ratten!«

Er flüsterte jetzt, krümmte sich zusammen, zog die Knie an die Brust und verbarg sein Gesicht in den Resten seiner Handflächen. »Nicht die Ratten«, hauchte er kaum hörbar. Aber die Stimme hörte ihn.

Sie hörte ihn.

Als er die Hände nach einer Weile vom Gesicht nahm und seine Augen wieder öffnete, konnte er sogar noch ein bisschen besser sehen als zuvor. Er sah das schmutzig-braune Wasser und die von schlierigen Algen überwachsenen Steine des Kanals. Was er nicht sah, waren die Ratten. Sie waren vom Rand des Wasserlaufs verschwunden.

»Komm jetzt«, befahl die Stimme, »Erhebe dich, mein Sohn!«

Napoleon hievte sich auf die Knie, dann auf unsichere Beine. Beine, an deren unteren Enden wieder Füße gewachsen waren anstatt der unförmigen Klumpen, die dort vor kurzem noch gewesen waren. Etwas Kleines stieß an seinen Oberschenkel. Napoleon sah nach unten.

Eine Ratte!

Napoleon zuckte angewidert zurück, doch dann bemerkte er, dass die Ratte tot war. Und dass sie nicht die einzige war. Der Kanal war voll von ihnen. Struppige braune und graue Körper, die im schwarzen Wasser trieben – dicht an dicht, starr und reglos, das Fell mit Wasser vollgesogen. Ihre Knopfaugen starrten blicklos zur Decke oder auf den schlammigen Grund des Kanals, Hunderte davon, vielleicht Tausende.

Keine einzige der Ratten war noch am Leben.

13

Wenig später trat Napoleon aus der menschenleeren Gasse auf die Straße vor dem kastenförmigen, schwarzen Haus mit den verwinkelten Erkern und den zerfetzten, staubgrauen Markisen. Er überquerte die dreiundsechzigste Straße und ging zielgerichtet auf das Haus zu. Diesmal jedoch war sein Ziel nicht das Kellerfenster auf der Rückseite, wo sein Versteck lag. Diesmal lenkte er seine Schritte zur Vorderfront, direkt auf den Eingang zu.

Dorthin, begriff er, wo die ganze Zeit über etwas anderes versteckt gelegen hatte. Etwas Altes und Mächtiges hatte dort in der Finsternis gelegen und gewartet, beobachtet, gelauert. Etwas, das mit der Stimme von tausend Ratten sprechen konnte und hinter einem Vorhang lebte.

Der König der Ratten.

Der Zauberer.

Die Tür des Hauses stand weit offen. Napoleon lächelte benommen und trat in die vollkommene Dunkelheit der Empfangshalle des schwarzen Hotels.

»Willkommen!« sagte die kichernde Stimme des Rattenkönigs, der ein Zauberer hinter dem Vorhang war und sein Vater und noch viele andere Dinge. Bloß kam seine Stimme diesmal nicht aus Napoleons Kopf, oder den Mündern von tausend Ratten. Diesmal kam sie aus den Wänden ringsum, von der Decke und durch den uralten Boden, unter dem sich labyrinthische Keller voller Tod und Wahnsinn erstreckten wie die Sickergruben uralter, schrecklicher Geheimnisse.

Diesmal kam die Stimme von überall her.

14

MORROWS TRAUM

Es ist ein Sommertag. Sie sitzen im Garten hinter dem Haus und machen ein Barbecue. Daddy hat ein saftig gegrilltes Steak auf die lange Grillgabel gespießt und jetzt hebt er es in die Höhe und wedelt ein bisschen damit herum. Er hat eine blau-weiß karierte Schürze um, auf der ›Küss den Koch!‹ steht.

»Jetzt oder sofort, Ladies«, ruft Daddy, »sonst wird es noch schwarz wie Kohle!«

»Jetzt und sofort!«, kreischen sie und Mommy wie aus einem Munde, und dann kichern sie beide wie kleine Mädchen, obwohl in Wirklichkeit nur eine von ihnen ein kleines Mädchen ist.

Sie springt auf und läuft mit ihrem Teller zum Grill hinüber.

»Hey, langsam, Prinzessin«, ruft irgendjemand. Sie reicht ihrem Daddy kaum bis zur Gürtelschnalle, als sie ihm den großen Teller entgegenstreckt. Während ihr Daddy knusprig gebratene Steaks auf ihren Teller häuft, verblasst er und dann ist er mit einem Mal ganz verschwunden.

Der Grill steht noch da, die Holzkohle raucht, aber das brutzelnde Fleisch darauf verströmt keinen köstlichen Geruch mehr, es ist nur noch wie ein Bild von Fleisch.

Wie eine Erinnerung.

Während ihr halb bewusst wird, dass sie träumt, verfinstert sich der Himmel. Schwere Regenwolken ballen sich am Horizont zusammen, der gerade noch klar und hellblau gewesen ist. Jetzt rasen sie auf das Mädchen zu, während das matschige Dunkelgrau sich in dichtes Schwarz verwandelt. Stumme Blitze zucken zwischen den Wolken und dann sind sie über ihr, und die Sonne ist verschwunden, als hätte sie es nie gegeben.

Das Mädchen dreht sich um, doch auch ihre Mommy ist jetzt verschwunden, und mit ihr der Campingtisch und die kleine Bank, und der Garten und das Haus.

Stattdessen ist jetzt überall Sand.

Eine tote, wüste Einöde, die sich bis zum Horizont erstreckt, und das Mädchen ist das einzige Ding auf dieser gesamten weiten Ebene, das noch lebt.

Ein Fremdkörper im Reich des ewigen Todes.

Das Mädchen senkt den Blick auf den Teller in ihren Händen.

Das Steak ist kein Steak mehr.

Es ist jetzt etwas anderes, winzig klein und blutig rot. Etwas, das sich träge auf dem blutverschmierten Teller räkelt und das noch kein richtiges Gesicht hat, aber kleine, blinde Augen.

Jetzt, da das Mädchen hinsieht, beginnen sich diese Augen langsam zu öffnen, und sie sind ganz schwarz, wie die Wolken, die über ihrem Kopf hängen – und bar jeder menschlichen Regung.

Da beginnt das Mädchen zu schreien.

15

HEUTE // DORT

DER SCHWARZE WALD

Das Mädchen fuhr hoch und starrte mit weit aufgerissenen Augen ins Nichts. Allmählich begriff sie, dass sie geträumt hatte.

Sie hatte die Wolken mit herübergebracht aus ihrem Traum. Schwere Regenwolken von der Farbe stumpfer Schiefer, die über ihr hingen wie Wattebäusche, die sich in einer schlammigen Pfütze voller Schmutzwasser gesogen haben. Wolken, hinter denen sich irgendwo eine blasse, kraftlose Sonne verbergen mochte, oder auch nicht.

Doch es waren keine Wolken, und auch kein Himmel, bemerkte das Mädchen, während sie richtig erwachte. Sie blickte auf ein verzweigtes Netz von Ranken über ihrem Kopf, wie die Äste versteinerter Bäume. Blattlos, gigantisch und tot. Grau und Schwarz.

Langsam hob sie den Kopf und sah sich um. Da war eine Wand, schmutzig grau, an der noch die verwitterten Reste einer einstmals geblümten Tapete hingen, und ein Loch, durch das eine grelle Sonne einen scharfen Lichtkegel in das Zimmer schnitt, der am Fußende ihres Lagers endete.

Der Raum besaß keine Decke mehr, die Wände endeten an ihrem oberen Ende in bröcklig ausgefransten Mauerstümpfen, und dann waren da nur die steingrauen, mächtigen Ranken, ein verzweigtes Netz von Ästen und Stämmen, dicht aneinander gedrängt, als habe die Faust eines Riesen ein gigantisches Seil aus ihnen drehen wollen.

Der Geruch aus ihrem Traum war hier.

Der Geruch von brutzelndem Fleisch.

Steaks.

Barbecue.

Daddy?

Ihr Magen gab ein gieriges Knurren von sich. Sie wandte den Kopf, um nach dem Ursprung des Geruchs zu forschen, und dann sah sie den Rauch. Dünne Schwaden, die von draußen in das Zimmer drangen, durch ein Loch, das vor Urzeiten vielleicht einmal eine Tür gewesen war.

Das Mädchen warf die löchrige Decke beiseite, unter der sie geschlafen hatte. Auch diese Decke war so staubgrau wie die Wände der Ruine und mindestens ebenso alt. Sie stank nach Fäulnis und Staub.

Sie kroch ein Stück auf die Tür zu, dann versuchte sie zitternd, sich auf die Beine zu stützen und stolperte, weil diese sofort unter ihr nachgaben. Im letzten Moment erwischte ihre ausgestreckte Hand einen Halt in der Wand – Putz rieselte in großen Stücken herab, als sie sich an den maroden Stein klammerte.

Dann ging es etwas besser.

Sie stand auf, sah an sich herab und stellte fest, dass sie Kleidung aus grobem Lederstoff trug. Selbstgemachte Kleidung, und offenbar von nicht besonders geschickten Händen. Die Hose wurde von einem Strick um ihre Hüfte gehalten, die Ärmel der Jacke hingen ihr beinahe bis zu den Hüften.

Der Duft des gebratenen Fleisches stieg ihr erneut in die Nase und ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen – beinahe wäre sie wieder hingefallen. Sie war hungrig wie ein Wolf. In diesem Moment fiel ihr auf, dass sie eigentlich gar nicht so genau wusste, was ein Wolf eigentlich war. Aber offenbar war es etwas sehr Hungriges.

So wenig, wie sie wusste, wer sie war, oder wie sie hier hin geraten war. Wo immer dieses Hier sein mochte. All das schien sie vergessen zu haben. Sie spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. Hatte sie all das vergessen oder hatte sie es nie gewusst, oder … ?

Ihr wurde schlagartig übel. Sie presste eine Hand an die Schläfe und die Augen fest zusammen.

Nach einer Weile ging es vorbei.

All das spielte keine Rolle im Moment, nichts davon. Nur der Hunger war wichtig, denn er zerrte schmerzhaft an ihren Eingeweiden. Darauf würde sie sich konzentrieren. Darauf und auf das trockene Reißen in ihrer Kehle, das Durst sein musste. Flüssigkeit, sie brauchte dringend Flüssigkeit. Sie bemerkte die Tonschale am Kopfende ihres Bettes und beugte sich hinab. Vorsichtig schnupperte sie an dem Gefäß, dann probierte sie von dem Wasser.

Abgestanden, aber nicht faulig.

Oder sie war zu durstig, um sich daran zu stören.

Sie trank es, in bemüht kleinen Schlucken. Weil sie irgendwoher wusste, dass Durstige das Wasser in kleinen Schlucken trinken sollen. Viel lieber hätte sie die ganze Schüssel in einem Zug hinuntergestürzt, und dann gleich noch eine … aber sie beherrschte sich. Dann folgte sie dem Duft und dem Rauch nach draußen, trat durch die grobe Öffnung ins Freie … und erstarrte.

Neben dem Feuer hockte ein verkrümmtes Wesen und starrte sie aus riesigen Augen an. Augen wie aus einem Albtraum, den Augen aus ihrem Albtraum. Schwarz und glänzend waren diese großen Augen, und ohne erkennbare Pupillen. Unmenschliche Augen, doch auch nicht wie die von einem Tier. Eher wie etwas dazwischen.

Das, was sie anstarrte, trug kleine Hörner auf dem Kopf und den Schultern, sein gesamter Körper war mit schuppiger, dunkelgrüner Haut bedeckt. Ein paar struppige Borsten standen von seinen Schultern ab wie ein grotesker Pelzbesatz. Die Arme und Beine endeten in verkrümmten Krallenfingern.

Seine krallenbewehrte Klaue fuhr vor und stocherte ohne ein Werkzeug in der Glut des Feuers herum, ohne dabei den Blick von dem Mädchen zu wenden. Das Mädchen bemerkte, dass die Hautlappen um die Schultern des Biestes gar keine Hautlappen waren, sondern eine Art Kleidung. Geöltes Leder, von der Zeit und vom Schmutz geschwärzt. Ein Umhang oder Oberkleid und eine dazu passende, schmutzstarrende Hose.

Wieso trug das Biest Menschenkleidung? Und wieso erinnerten diese so sehr an die ungelenk zusammengepfuschten Kleider, die sie selbst trug?

Was war das?

Doch dann bemerkte sie noch etwas, und das setzte der bizarren Erscheinung die Krone auf. In all dieser Schwärze und dem Unrat, der das Tier bedeckte, glänzte etwas an einer Kette um seinen Hals. Ein kleiner, goldener Ring, den das Tier um den Hals trug – Aber es konnte kein Tier sein, denn Tiere trugen keine Kleidung und auch keine Ringe um den Hals! – funkelte in der Sonne, die unbarmherzig auf den Platz vor dem Ausgang herunterbrannte. Das Mädchen stand regungslos im Türrahmen und starrte aus weit aufgerissenen Augen auf das Monster beim Feuer, und das Monster starrte zurück.

Und dann kam die Erinnerung.

16

Sie erinnerte sich, wie sie aus dem Versteck und in den finsteren Tunnel gekrochen war. Es war sein Versteck, das Versteck dieses schwarz-grünen Dings da vor ihr, in das er sie entführt hatte. Dann war sie den Fremden in die Arme gelaufen, noch immer benommen und kaum bei sich, aber immerhin waren das Menschen gewesen. War von ihnen durch eine zertrümmerte Landschaft gezerrt und gestoßen worden, während die Menschen gelacht hatten.

Ruinen, Staub, Hitze und Dreck, Stöße und Lachen – und dann hatte sie etwas angefallen. Etwas Riesiges, mit Fangzähnen, und einem grollenden Knurren, das tief aus seiner Kehle kam, ein anderes Monster – viel größer und furchteinflößender als dieses hier. Das gewaltige Tier, das ein wenig an einen Hund erinnerte, hatte einen der Männer direkt vor ihren Augen in Stücke gefetzt und sie hatte geschrien, genau wie die Männer gebrüllt hatten und panisch vor dem riesigen Hund geflohen waren.

Später war das Mädchen wieder zu sich gekommen, im Haus dieser Männer. Und da war sie jenem Anderen begegnet, der sie Dinge gefragt und sie geschlagen hatte – wieder und wieder, bis sie erneut in die Schwärze der Bewusstlosigkeit hinübergeglitten war. Dann war der schwarze Tiermensch gekommen und hatte … hatte sie befreit, und alles ringsum war Feuer gewesen und Rauch und schreiende, sterbende Menschen.

Es hatte sie befreit.

Das schwarz-grüne Monster hockte reglos am Boden und betrachtete sie aus teilnahmslosen Augen, während es das brutzelnde Fleisch über dem Feuer ein kleines Stückchen weiterdrehte. Höchstwahrscheinlich blieb es so ruhig, weil es wusste, dass seine Gefangene ohnehin nicht versuchen würde, zu fliehen. Dazu war sie viel zu schwach im Moment.

»Bist …«, begann das Mädchen, aber dann brach ihre Stimme mit einem hohlen Krächzen ab. Sie versuchte es noch einmal. »Bist du ein Mensch?«

Keine Reaktion.

Sie machte einen Schritt auf das Wesen zu, dass sie weiterhin völlig teilnahmslos anstarrte. Dann noch einen. Der Körper des Wesens versteifte sich. Das Mädchen blieb stehen.

»Du hast mich fortgeholt von den bösen Leuten, nicht wahr?«

Das Ding öffnete den Mund und eine Reihe nadelspitzer Zähne kam zum Vorschein. Orangerote, nadelspitze Zähne. Dann stieß es keuchende Laute aus, die klangen wie »Ö’er - Ö’er!«

Das Mädchen verstand es zunächst nicht, aber dann deutete der Junge auf die Glut vor sich, und sie begriff es. Feuer! Feuer!

Feuer, das im Haus der Menschen gewütet hatte. Feuer, durch das er sie getragen hatte, mühelos, so als wöge sie nicht mehr als eine Feder. Feuer wie das hier, auf dem gerade ein köstlicher Braten brutzelte. Das schwarze Ding griff erneut in die Glut und förderte eine kleine, verkohlte Knolle daraus hervor. Er rieb sie gegen seine lederne Hose, bis die schwarze Kruste abgefallen war, dann streckte er dem Mädchen die Knolle hin.

Du bist kein Tier, überlegte das Mädchen, du verstehst, was ich sage. Aber ein Mensch bist du auch nicht. Was bist du also? Und wieso hast du mich hier hergeschleppt? Ich glaube nicht, dass du mir etwas tun willst. Wenn du das wolltest, wäre ich vermutlich schon längst tot.

Stattdessen hast du mich gerettet, nicht wahr?

Eine Weile starrten sie sich einfach an, doch schließlich griff das Mädchen nach der Knolle. Sie war warm von der Glut, in der sie gelegen hatte. Zaghaft pustete sie auf der Knolle herum, dann steckte sie sie in den Mund und biss ein Stück ab. Sie schmeckte köstlich.

Nachdem sie sich den Rest der Knolle gierig in den Mund gestopft hatte, sah sich das Mädchen erstmals richtig um. Sie befanden sich auf einer Plattform, die zustande gekommen war, weil etwas oder jemand die Außenwände eines Eckzimmers abgetragen hatte. Eines Eckzimmers in einem gemauerten Haus, und offenbar wusste sie, was das war – ein Haus, eine Mauer.

Das Mädchen entdeckte Reste des verblichenen Mauerwerks und ein paar verstreute Ziegel. Einige davon hatte der Junge um das Feuer geschichtet, das er auf dem ehemaligen Fußboden des Hauses entzündet hatte.

Das Merkwürdigste waren allerdings die schwarzen Ranken ringsum. Sie erinnerten an Bäume, die eigentlich gar keine Bäume waren. Das Mädchen reckte den Hals, um sich das dichte Geflecht der Ranken über ihr und um sie herum genauer zu betrachten. In jede Richtung erstreckten sich die mächtigen, schwarzen Äste, soweit sie sehen konnte, mehrere Meter dick an ihrem unteren Ende, wo sie aus feucht glänzender Erde emporschossen, um sich weiter oben in einem endlosen Gewirr von verästelten Zweigen zu verlieren.

Einige hatten gewaltige Löcher in die Mauern der umliegenden Gebäude gerissen, so schien es, und meterlange Wände einfach umgeworfen. Es sah aus, als hätte hier vor Urzeiten ein Krieg der Bäume gegen die Häuser getobt. Und diesen Krieg hatten die Häuser eindeutig verloren, so seltsam das anmuten mochte. Was wohl aus ihren Bewohnern geworden war?

Das Mädchen wandte seinen Blick wieder dem Wesen zu, das neben ihr beim Feuer hockte, und ihr jetzt sein seltsames Gesicht zuwandte. Der Kopf auf dem langen Hals wirkte insgesamt zu groß, aber das mochte vor allem an den hornartigen Auswüchsen auf der Stirn und dem oberen Teil des Schädels liegen. Das Gesicht war von einem dunklen, beinahe schwarzen Grün, wie der gesamte Körper. Bis auf die orangeroten Zähne und die feucht glänzenden, schwarzen Augen war das Wesen komplett und einheitlich schwarz-grün. Seine Haut sah hart aus, wie ein Insektenpanzer, und wies an mehreren Stellen Schuppen und kleine Auswüchse auf.

Schrecklich war das Wesen nur auf den ersten Blick.

Auf den zweiten Blick fand es das Mädchen faszinierend.

Jetzt, da sie genauer hinsah, bemerkte das Mädchen einen goldenen Schimmer, der über den schwarzglänzenden Augen des Wesens lag. Ganz fein, kaum wahrnehmbar. Doch es war dieser Schimmer, der sie endgültig davon überzeugte, dass dieses Wesen ihr nicht böse gesinnt war. Es war kein wildes Tier, und bestimmt nicht gefährlicher als die meisten Menschen oder Tiere, wenn auch von den gleichen Bedürfnissen angetrieben. Hunger, Durst, die Wärme des Feuers und der Sonne, und die Gesellschaft anderer Wesen. Etwas an diesem letzten Gedanken stimmte das Mädchen unsagbar traurig.

Dieses Wesen war einsam, das spürte sie.

»Ich bin …« fuhr das Mädchen fort und deutete auf sich, »Ich bin …« Aber dann wurde ihr bewusst, dass sie sich nicht an ihren Namen erinnern konnte. Wieso kannte sie ihren eigenen Namen nicht?

Wieso wusste sie die Namen mancher Dinge? Bäume. Feuer. Steak. Barbecue. Mommy, Daddy. Ein Hund, Schuppenpanzer und Hörner. Aber sie wusste nicht mehr, wie sie hieß? Tränen stiegen in ihre Augen, und durch den verschwommenen Vorhang sah sie, dass das Wesen sich erhob.

Auf sie zukam.

Vor dem Mädchen blieb es stehen, deutet auf sie und stieß ein Geräusch aus, das halb Quaken und halb Krächzen war. Aber da war noch etwas. Etwas Bekanntes, verborgen hinter diesen ungelenken Lauten. Es stieß nochmals den seltsamen Laut aus, würgte ihn förmlich aus einer Kehle, die überhaupt nicht für das Sprechen gemacht zu sein schien. Und plötzlich erkannte das Mädchen das Wort, das darin verborgen lag. Dieses eine Wort.

Ihren Namen.

Oder das, was das Wesen für ihren Namen hielt.

»Mor-row«, hatte das Wesen gesagt. Morrow.

Ihre Tränen versiegten und als sie sie weggeblinzelt hatte, und das Wesen ansah, da schlug sie die Hand vor ihren Mund, um ein Lachen zu unterdrücken, das plötzlich ihre Kehle emporstieg. Denn das Wesen war kein Wesen. Es war ein Junge. Ganz eindeutig ein Junge. Und da musste Morrow kichern, und aus dem Kichern wurde ein Lachen und da stimmte der Junge ein, und es war ein rasselndes Schnaufen und ein krächzendes Blöken, aber es war eindeutig auch ein Lachen. Und plötzlich wusste Morrow seinen Namen.

»Du bist ein Junge«, schnaufte sie, und der Junge nickte bedächtig mit seinem viel zu großen Kopf.

Da musste sie wieder lachen, das war einfach zu komisch anzusehen. »Du bist ein Junge«, sagte sie erneut. »Du bist Boy!«

Der Junge legte den Kopf leicht schräg, als lausche er dem Klang des Wortes, und dann versuchte er es selbst. Er zog das schwarze Fleisch über seinen orangeroten Zähnen zurück und bewegte seinen Unterkiefer mahlend hin und her. Dabei stieß er eine Art Stöhnen oder tiefes Atmen aus, und schließlich ließ er etwas vernehmen, dass wie »Uuung-ge! Uunge! Oy!« klang. Nicht ganz, dachte Morrow, aber nah dran.

Über die großen, schwarzen Augen des Jungen blitzte der goldene Schimmer, und damit war es beschlossen. Der Junge und Morrow.

Morrow und der Junge.

Morrow zog den Ast mit dem Rest des Fleisches aus dem Feuer und hob ihn in die Höhe. Sie deutet mit ausgestrecktem Zeigefinger darauf und sagte: »Steak«.

»’Ek! ‘Ek!«, wiederholte der Junge. Morrow schloss die Augen und biss hinein, bevor sie sich all zu viele Gedanken über die Form dessen machen konnte, was der Junge da über dem Feuer gebraten hatte. Ein Steak, da war sie sicher, war es ganz bestimmt nicht. Ein Steak hatte für gewöhnlich keine Beine, und schon gar nicht sechs Paar davon.

Das Fleisch war heiß und knusprig und es hatte einen leicht nussigen Geschmack. Vor allem aber war es köstlich. Gierig schlang Morrow den Rest des Bratens hinunter, und als sie fertig war, schaute sie den Jungen erschrocken an.

»Entschuldige«, sagte sie.

Sie war wirklich sehr hungrig gewesen. Der Junge sah sie mit ausdruckslosem Gesicht an und in dem Schimmer seiner pupillenlosen Augen vermeinte Morrow so etwas wie leichte Belustigung zu sehen. Was einigermaßen seltsam war, denn eigentlich sah sie in den großen, leicht gewölbten Flächen nichts als das Spiegelbild ihrer Selbst.

Nach einer Weile drehte sich das Wesen um und hoppelte zum Rand des Gebäudes, wobei es sich mit seinen viel zu lang erscheinenden Armen auf dem Boden abstützte. Hoppeln war die Bezeichnung, die seiner Art der Fortbewegung tatsächlich am nächsten kam. Und das tat es verdammt schnell.

Morrow erhob sich ebenfalls vom Feuer und folgte ihm.

Der ausgestreckte Arm des Jungen deutete tiefer in den seltsamen, schwarzen Rankenwald, der sich zu ihren Füßen endlos in alle Richtungen erstreckte.

Offenbar wollte er ihr etwas zeigen.

17

Der Ausblick, der sich von hier oben bot, war eine ausgesprochen triste Angelegenheit. Der Sumpf und die schwarzen Wurzelranken erstreckten sich gleichmäßig in alle Himmelsrichtungen bis zum Horizont.

Morrow bemerkte eine dünne Rauchsäule, die hinter dem Waldrand in den makellos blauen Himmel aufstieg.

»Dort ist das Haus … das Haus der bösen Menschen?«, fragte sie den Jungen.

Der hob den Kopf und starrte sie an. Offenbar konnte er mit dem Begriff nicht all zu viel anfangen.

»Das Haus der bösen Menschen«, probierte es Morrow nochmal.

Der Junge wiederholte, »Öoohe Men’hen«, und dann: »Öö’er.«

Ja, dachte Morrow, Feuer. Das Haus der bösen Menschen ist verbrannt. Ich erinnere mich. Du hast mich durch die Flammen hinausgetragen …

Morrow wandte den Blick ab und drehte sich langsam einmal um die eigene Achse. Nahm man an, dass die Rauchsäule in südwestlicher Richtung emporstieg, sich also dort die Stadt und das abgebrannte Haus befand, dann war die einzige andere Unterbrechung des allgegenwärtigen Rankenteppichs im Südosten, und zwar mit deutlicher Ausrichtung zum Süden hin.

Dort schien sich der seltsame Wald ein wenig zu lichten, zwischen dem schwarzen Geflecht schimmerte etwas Helles hervor. Hellgelb und grün. Grün. Das bedeutete Leben. Menschen, möglicherweise. Andere Menschen. Bessere Menschen als die, vor denen sie geflohen waren.

Menschen, die ihr bestimmt helfen würden. Sich zu erinnern. Und zurück nach Hause zu gehen. Zu Mommy, Daddy und dem Barbecue, und möglichst weit weg von den Männern in dem Haus. Besonders von dem, der sie geschlagen hatte.

Morrow streckte ihren linken Arm in diese Richtung aus und der Junge folgte ihrem Blick. Nickte heftig, und deutete dann selbst in diese Richtung.

Dann griff er nach ihrer Hand.

Bevor sich Morrow noch darüber wundern konnte, wie der Junge das überhaupt anstelle, breitete sich in ihrem Kopf eine lebendige Vision dessen aus, was der Junge ihr sagen wollte. Ein Bild von Menschen, die nächtens um ein Lagerfeuer saßen. Einfache Menschen in groben Gewändern, die denen des Jungen ähnlich sahen, aber mit deutlich mehr Kunstfertigkeit geschneidert worden waren. Menschen, die tief mit dem Boden verwurzelt waren, von dessen Erträgen sie lebten. Sie waren fröhlich, lachten und ließen im Schein des Feuers eine dickbauchige, tönerne Flasche kreisen.

Gute Menschen.

Nur einen Augenblick, bevor die Vision verblasste, gewahrte Morrow etwas anderes. Etwas, das ihr bekannt vorkam.

Etwas mit zwei großen, glasigen Augen, in denen der Schein des Lagerfeuers flackerte wie in Spiegeln. Dieses Etwas hatte metallene Zähne, die funkelten und eine lange Schnauze aus rotem … Blech. Und, auch wenn es Morrow in ihrer Vision nicht deutlich gesehen hatte, dieses Etwas hatte Räder. Das wusste sie, denn das war eine Erinnerung. Man setzte sich rein in solch ein Ding mit den Rädern und fuhr dann damit irgendwo hin, weil das viel schneller ging als zu laufen. Man kam irgendwo an.

Zu Hause, zum Beispiel.

Morrow nickte heftig und rief: »Ja, da wollen wir hingehen. Zu dem Lagerfeuer und dem roten Ding mit den runden Augen, und den Menschen, den guten Menschen.«

Zur Bekräftigung deutete sie erneut in die Richtung, wo der Wald lichter wurde und die Felder durchschimmerten. Denn das waren die hellen Flecken. Felder, auf denen zweifellos Getreide wuchs. Getreide, das von den guten Menschen geerntet und zu Nahrung verarbeitet wurde. Und diese guten Menschen würden sie nach Hause bringen, dachte Morrow und spürte einen heftigen Stich in ihrer Brust. Nach Hause, zu Mommy, Daddy und dem Barbecue. Nach Hause, nach …

Es war wie mit ihrem Namen.

Es lag ihr auf der Zunge, aber es wollte einfach nicht heraus. Noch nicht. Es war da, tief in ihrem Gedächtnis vergraben wie unter einem Berg aus Schutt, unter dem nur einige wenige Bruchstücke hervorlugten.

Dabei war es ganz einfach. Eine Stadt muss einen Namen haben, wie jeder Mensch einen Namen hat, und jedes Ding. Wieso nur konnte sie sich an so Vieles nicht erinnern? Nicht an das, das wichtig war?

Nun, beschloss sie, dann werde ich mich eben später erinnern. Es ist ein weiter Weg bis zu jenem Waldrand dort, wo die guten Menschen leben. Keine Zeit zu verlieren.

»Wir gehen in diese Richtung«, sagte Morrow bestimmt und der Junge widersprach ihr nicht.

Dann brachen sie auf.

TEIL VII

DER TEUFEL UND DIE GRÜNE FEE

18

1892 // HIER

PARIS

Seit sie aus den Staaten zurückgekehrt war, hatte eine seltsame Unruhe von Jeannette Baret Besitz ergriffen. Ein Verlangen, das unstillbar und fern, schon immer in ihrer Brust gewohnt und an ihrem Herzen gezehrt hatte, wie sie sich nun eingestehen musste. Ein Verlangen, das über bloßen Wissensdurst hinausging.

Seit sie in Paris eingetroffen war, versuchte sie, diesem Gefühl auf den Grund zu gehen, seine Herkunft zu erforschen. Es zu analysiseren.

Natürlich hatte sie dieses Ergründen zunächst mit den ihr vertrauten, wissenschaftlichen Mitteln versucht. Sie rief wach, woran sie sich noch erinnern konnte, was geschehen war an jenem Abend in dem Hotel in Chicago – was sie und die anderen getan hatten in jenem Zimmer, bevor alles in komplette Schwärze gesunken war.

Hin und wieder schwappte ein Erinnerungsfetzen an die Oberfläche – ein Bild, und sie analysierte es. Drehte es hierhin und dorthin, und versuchte, sich einen Reim darauf zu machen. Dabei stellte sie allerdings fest, dass ihr die Vergangenheit bei jedem Versuch, sie aus ihrem Gedächtnis hervorzulocken, mehr und mehr entglitt. Da waren Bilder, unzusammenhängende Eindrücke visueller und emotionaler Natur. Dinge, die sich unmöglich in Worte und noch schwerer in ein formales System fassen ließen.

Da war das Hotelzimmer in Chicago, in dem sie sich auf Teslas ausdrückliche Bitte hin mit jener merkwürdigen Russin Blavatsky und mit Carter, dem Ägyptologen, getroffen hatte.

Der Ägyptologe … Immer, wenn sie seiner gedachte, wurde sie von einem Gefühl schwer zu beherrschender Abscheu übermannt. Seine Blicke wurden zu lüsternen Schnecken, die über ihren Körper krochen, er zog sie mit seinen Blicken förmlich aus. Dabei hatte der Mann nicht den geringsten Anlass zu derlei Befürchtungen gegeben. Nur ein alter Wissenschaftler, der sie zusammengerufen hatte, um … ja, um was eigentlich zu tun?

An diesem Punkt ließ Jeannette Baret ihre Erinnerung mit nahezu systematischer Regelmäßigkeit im Stich. Sie waren in Chicago zusammengetroffen, um ein Geheimnis zu lüften, um drei seltsam geformte Steine war es dabei gegangen und um eine uralte Steintafel, die der Archäologe in einem urzeitlichen Grab oder Tempel gefunden hatte. Sie war sicher, dass er ihr mehr zu seinem Fund erzählt hatte, aber auch das hatte sie offenbar nicht behalten, ebensowenig wie den genauen Fundort der Tafel. Irgendwo in Ägypten, vermutlich, aber sicher war sie da nicht. Und soweit sie Teslas kargen Erläuterungen während ihrer gemeinsamen Rückreise nach Europa entnommen hatte, war das auch gar nicht mehr wichtig. Die Artefakte, von denen auf Carters Steintafel die Rede war, waren zerstört worden bei dem Versuch, das Geheimnis zu lüften. Aber auch das entzog sich komplett Jeannettes Erinnerung.

Sie wusste nur, dass etwas erschaffen worden war, und etwas anderes war dabei geopfert worden. Fortgerissen von ihr, und das war der Grund, warum sie so ruhelos war. Sie fühlte sich unvollständig, denn ihr fehlte …

Sie fühlte sich, als habe sie etwas verloren, von dem sie nie gewusst hatte, dass sie es besaß. Etwas, das sich nicht in Worte kleiden ließ, aber es fühlte sich beinahe an, als – ja, als fehle ihr etwas, das sich nur mit großer Mühe nicht als Seele beschreiben ließ.

Jeanette schüttelte den Kopf.

Eine Seele, Materie aus Gedanken. Das waren Dinge, welche die vergilbten Seiten der Bücher mittelalterlicher Alchimisten oder abergläubischer Scharlatane wie dieser Madame Blavatsky füllten. Nichts, womit sich eine Wissenschaftlerin beschäftigen sollte.

Ihr Blick fiel auf ihr Exemplar von Darwins Über die Entstehung der Arten. Dergleichen war der Stoff für die Gedanken einer ernsthaften Forscherin. Dies war die Welt, die sich beschreiben und erfassen ließ, vermessen und katalogisieren. Dies war die wirkliche Welt.

Und dennoch … seit ihrer Rückkehr aus den Staaten fühlte sie sich der Natur verbundener als jemals zuvor. Sie hatte etwas zurückgelassen oder es war ihr genommen worden, ganz recht. Gleichzeitig hatte sich aber auch etwas in ihr weit geöffnet, wie die Blütenblätter einer Blume, begierig auf die Sonne und den schimmernden Morgentau, der in glitzernden Tropfen über die empfindliche Haut und den fleischigen Stängel rann.

Was waren das bloß wieder für Gedanken? Diese Bilder, so deutlich vor Augen, als wäre sie selbst ein Teil davon und war sie das denn nicht auch? Waren sie nicht alle ein Teil des ewigen Grüns, des ungestümen, sprießenden Lebens?

Sie würde in den Wald gehen, ja.

Dort würde sie sich bei einem Spaziergang erholen, ihre Nerven beruhigen. Und vielleicht endlich erkennen, was ihr Körper ihrem Geist mitzuteilen versuchte, und was es war, das beiden so dringlich zu fehlen schien. Mit einiger Verblüffung bemerkte sie, dass eine leichte Erregung von ihr Besitz ergriffen hatte, die von einem wohlvertrauten Ziehen im Unterleib begleitet wurde.

Und obwohl sie noch weit davon entfernt war, sich solches einzugestehen, hatte ihr Körper bereits erkannt, was es war, das sie brauchte, und welche Art von Verlangen leise in ihr glomm, und bald zu lodern beginnen würde.

Und dass es nie wieder von allein verlöschen würde.

19

3 MONATE SPÄTER

PARIS, NAHE DER RUE RAMBUTEAU

Es war weit nach Mitternacht, als Jeannette Baret durch die Straßen am Nordufer der Seine schlich wie eine Verbrecherin. Sie presste sich in das schützende Dunkel der Gassen und Hauseingänge, doch eigentlich war dies unnötig. Zu solch später Stunde war niemand mehr unterwegs, schon gar nicht in diesem Teil der Stadt. Im Rive Droite, dem besseren Teil der Stadt, auch wenn Jeannette nicht zu sagen gewusst hätte, was oder wer diesem Viertel das Recht verlieh, sich über andere zu stellen.

Die Kutsche des jungen Marquis hatte sie bis zur Rue des Archives gebracht, weiter hatten sie es wegen der Geräusche, welche die Hufe der Pferde auf dem Pflaster verursachten, nicht gewagt. Sie wusste, dass sie einigermaßen derangiert war, aber sie plante schließlich nicht, jemanden sie so sehen zu lassen. Über das zerrissene Mieder und die Grasflecken würde sie sich morgen Gedanken machen.

Sie wunderte sich, mit welcher Leichtigkeit sie diese Dinge abtat. Ebenso wie die Tatsache, dass und auf welche Weise die Flecken auf ihrem Kleid und ihre zerzauste Frisur entstanden waren.

Jeannette Baret betrog ihren Ehemann seit mehr als zwei Monaten. Allein – da war nichts, dass ihr wie Betrug vorgekommen wäre. War es doch ihr Körper – und ohnehin nur ein geborgtes Vehikel. Ein Vehikel, dass sich nach der Vereinigung mit anderen Lebewesen sehnte und von einer Liebe beseelt war, die sich unmöglich nur auf einen Mann beschränken ließ.

Wie auch? Die Liebe zwischen Eheleuten war nichts als eine Erfindung, eine Maßnahme, deren theoretische Verlautbarung sinnvoll klang, doch in der praktischen Umsetzung scheiterte sie am nächsten Besten, das wusste sie nun. Wären denn sonst nicht alle Huren von Paris arbeitslos?

Hatte ihr eigener Mann denn etwa nicht von seinen Besuchen bei solchen Frauen geschwärmt, wenn er mit seinen Freunden bei Brandy und Zigarre im Salon saß und glaubte, sie könne sie nicht hören?

Sie konnte es ihm nicht einmal übel nehmen, und sie verspürte auch nicht das Bedürfnis, sich zu rächen. All das waren doch nur eitle, selbstsüchtige Gedanken und hatten nichts mit der Liebe zu tun, die sie in ihrem Herzen spürte – und in jeder Faser ihres jungen Körpers. Nein, sie konnte ihrem Ehemann genausowenig böse sein, wie sie sich selbst für ihre Ausschweifungen schämte. Nicht nach allem, das sie über das Ausmaß ihres eigenen Verlangen in den letzten beiden Monaten erfahren hatte. Sie war wie der mystische Gott Pan, bloß fehlten ihr die Bocksbeine, dachte sie leise lächelnd, während sie weiterschlich.

Nein!, rief alles in ihr, es ist nicht recht, sich an einen Menschen zu binden, es ist wider die Natur, denn die Natur ist unbändig und grenzenlos und lässt sich nicht beschränken und genauso ist die Liebe. Wie ein Sproß, der mit der Zeit auch das stärkste Mauerwerk durchbricht und ein starker und gesunder Baum werden kann, wenn man ihn nur lässt.

Inzwischen hatte sie ihr Haus in der Rue Rambuteau erreicht, und wie so oft schlich sie durch den Garten und die Hintertür ins Haus. Sie hatte die Tür angelehnt gelassen, als sie früher am Abend das Haus, in dem ihr Ehemann und ihre beiden Töchter nichtsahnend schliefen, auf dem gleichen Weg verlassen hatte, um sich der wahren, der grenzenlosen Liebe hinzugeben, auf jener Lichtung im Wald.

Sie öffnete die Tür, schlüpfte durch den Spalt hinein und zog sie dann vorsichtig hinter sich ins Schloss. Sie verharrte und lauschte in die Dunkelheit hinein, doch da war nur Stille. Sie lächelte sanft, und in ihre Augen trat ein grüner Schimmer.

Das Mondlicht fiel durch die hohen Fenster in den Raum, ein intensives, weißliches Leuchten, das den Möbeln und den Büchern einen feenhaften Glanz verlieh, als seien sie von einem phosphoreszierenden Staub überzogen.

Mondstaub, vielleicht, dachte Jeannette.

Für einen Augenblick drängte sich die Empfindung ihres Unterleibs ganz in ihr Gedächtnis, ein erschöpfter, leichter, aber durchaus angenehmer Schmerz, wie, um sie der vergangen vergnüglichen Stunden zu erinnern. Als Trost für die öden Stunden, die vor ihr lagen, bis sie das nächste Mal für ein paar Stunden aus diesem Gefängnis würde entfliehen können.

»Ich habe es nicht geglaubt«, sagte eine Stimme aus der Finsternis des Raumes. »Bis zuletzt habe ich mich geweigert, es zu glauben, Jeannette.«

Jeannettes Kehle schnürte sich zusammen.

»Sie haben es mir schon vor Wochen erzählt«, fuhr die gestaltlose Stimme fort, »aber ich habe ihnen nicht geglaubt. Habe sie Narren gescholten. Ihnen die gleichen Lügen aufgetischt, die du mir erzählt hast, mein liebendes, treues Weib.« Die Stimme ihres Ehemanns troff vor Hohn. »Naturforschungen. Blüten der Nachtgewächse sammeln und sie katalogisieren, was war ich doch für ein naiver Narr! Dabei hast du seit Wochen nichts mehr zu Papier gebracht, nicht einmal an der Universität hat man dich in den letzten Wochen gesehen.«

»Baptiste …«, sagte sie leise, doch ihr Mann redete einfach weiter, so als habe er sie gar nicht gehört.

»Ich habe ihnen nicht glauben wollen, als sie mir sagten, meine Frau habe mir Hörner aufgesetzt. Ich habe sie verlacht und ihnen Prügel angedroht, als sie sagten, sie träfe sich zu Stelldicheins nicht nur mit einem Geliebten, sondern gleich mit mehreren, und, auch wenn sich keiner traute, das mir ins Gesicht zu sagen, dass sie es sogar mit anderen Weibsbildern treiben solle. Heidnische Rituale bei Vollmond auf einsamen Waldlichtungen. Gruppenorgien im Mondenschein. Ich konnte einfach nicht glauben, dass meine Frau zu Derartigem im Stande ist. Nicht meine Jeanette. Bis zum Schluss«, stieß er die Worte abgehackt hervor, »habe ich es einfach nicht glauben wollen.«

»Bitte, Baptiste, lass mich erklären!«, flüsterte sie besänftigend, und spürte, dass die Tränen bereits ihre Wangen herabrannen.

»Schweig, du Hure!«, brüllte er. Unbeherrscht, viehisch, jähzornig. Denn das war seine Natur, so wie ihre Natur die der Liebe war.

»Leugne es nicht, Weib, denn dafür ist es längst zu spät! Ich habe einen Detektiv angeheuert, einen Mann von tadellosem Ruf, und Spezialisten für derart delikate Angelegenheiten. Du kannst dich beglückwünschen, du Hexe, denn du hast selbst diesen gestandenen Mann sprachlos gemacht mit deinem widernatürlichen Treiben. Zunächst wollte er mir nicht alles berichten, weigerte sich rundheraus, das gesamte Ausmaß deiner viehischen Entgleisungen mitzuteilen, derart pikant war die Natur deiner widerwärtigen Gelüste. Ich schwieg, als er mir von dem orgiastischen Hexenzirkel berichtete, den er vorfand, als er dir zu jener Lichtung inmitten des Waldes folgte – oh, leugne es nicht, du Hündin! Wie du Küsse ausgetauscht hast mit anderen Hexenweibern und Teufeln in Menschengestalt, und ihnen körperliche Zuwendung angedeihen ließest, die allein mir als deinem von Gott bestimmten Ehemann zusteht. Hörst du? Mir allein! Doch sei versichert, nach dem, was er mir dann erzählte, werde ich nie wieder auch nur in deine Nähe kommen, du verderbtes Weib. Mir auszudenken, was ich den beiden Kindern sagen soll, die du aus deinem eklen Leib gepresst hast, du Hexe! Unseren Kindern!«

Jeannette war auf dem Boden zusammengesunken, und als er ihre Kinder erwähnte, die beiden Mädchen, da begann sie laut zu schluchzen.

»Baptiste, ich flehe dich an! Mach mit mir, was du willst. Aber die Kinder … bitte verschone die Mädchen!« Ihre Stimme war nun kaum mehr ein flehentliches Wimmern.

Er ging überhaupt nicht darauf ein. »Mit Tieren hast du es getrieben«, flüsterte er, als befürchte er die Strafe seines imaginären Gottes – eines Gottes von falscher Moral und zwiegesichtigem Anstand, wie Jeanette nun wusste – , wenn er es zu laut ausspräche. »Wie krank muss man sein, wie von Würmern zerfressen, um Derartiges überhaupt in Erwägung zu ziehen? Sag mir das, du elendes Frauenzimmer! Wie kann man so etwas überhaupt nur denken, wenn man noch einen gesunden Verstand besitzt? Mit Tieren, beim allmächtigen Gott!« Seine Stimme war zu einem bedrohlichen Flüstern herabgesunken, das noch viel schlimmer als sein Brüllen war.

»So war es nicht«, wandte sie ein. »Wir haben nicht mit Tieren …«

Etwas in ihr starb in diesem Moment. Verabschiedete sich aus dieser Welt und folgte dem Teil von ihr nach, der damals in jenem Hotelzimmer in Chicago schon vorausgegangen war – hinein ins Ungewisse.

»Du gibst es also offen zu, du ehebrecherische Hure? Nun, dann wirst du sicher Verständnis haben, dass ich auch für die restliche Geschichte meiner zuverlässigen Quelle mehr Vertrauen schenke als deinen Worten?«

»Die Liebe …«, flüsterte Jeannette durch ihre Tränen, unfähig, einen vollständigen Satz hervorzubringen. »Sie gehört einem nicht. Nicht allein … sie ist … überall, durchdringt alles und jeden. Die Ehe … nur ein zweckloses Hirngespinst, ein Gebilde, das lediglich in unseren Köpfen Bestand hat und …«

»Was sagst du da?«, brüllte der Mann, der ihr Liebe bis in den Tod geschworen hatte und sprang sie aus der Dunkelheit an wie ein wildes Tier.

Der Schlag traf sie mitten ins Gesicht.

Die Wucht, mit der er ausgeführt wurde, schleuderte ihren Oberkörper gegen das Bücherregal, ihr Hinterkopf prallte gegen etwas Hartes. Weiße Sterne explodierten vor ihren Augen, gefolgt von einem roten Nebel, der ihr jede Orientierung nahm.

Als die Schläge und Tritte auf sie einprasselten, rollte sie sich instinktiv auf dem Boden zusammen. Sie spürte kaum noch, was mit ihr geschah. Ihr letzter Gedanke, bevor sie das Bewusstsein verlor, galt ihren beiden Mädchen, und was er wohl mit ihnen anstellen würde, nachdem er seine Ehefrau totgeprügelt hätte.

20

Als Jeanette am nächsten Morgen erwachte, stellte sie mit einer Art ferner Verwunderung fest, dass ihr gesamter Körper vor Schmerzen schrie und ihr Ehemann sie demnach wohl doch nicht totgeschlagen hatte.

Vorsichtig lüpfte sie die Decke ihres Bettes und stellte fest, dass sie darunter komplett nackt war. Vorsichtig betastete sie die zahlreichen Blutergüsse, die sich über ihren gesamten Körper zogen. Insbesondere ihre Oberschenkel und der Bauch waren betroffen. Als sie über ihre Seite strich, durchzuckte sie ein scharfer Schmerz. Eine oder mehrere ihrer Rippen waren offenbar gebrochen. Vermutlich war das nichts, woran sie sterben würde, jedenfalls nicht gleich, obwohl sie sich das im Moment sehnlichst wünschte. Die Natur hatte ihre Biester zäh gemacht, dachte sie trübsinnig, selbst eines ihrer weichlichsten Geschöpfe, den Menschen. Wenn es sein musste, konnte ein Körper beinahe jede Art von Verletzung heilen, gab man ihm nur die Zeit dazu.

Jeannette schmeckte den bitteren Metallgeschmack geronnenen Blutes in ihrem Mund, und als sie mit der Zunge danach tastete, bemerkte sie eine schmerzende, scharfe Stelle. Sie hatte zwei ihrer Schneidezähne verloren.

Und dennoch … sie konnte ihm nicht einmal böse sein. Nicht wirklich. War es doch nicht er, der sie geschlagen hatte. Vielmehr sein verletzter Stolz, geboren aus einem seltsamen Weltgebilde und einem eingeimpften Spiegel seiner selbst, der nichts mit seiner wahren Natur zu tun hatte. Ein dressiertes Tier, das tat, was Anstand und Sitte zu verlangen schienen. So, wie sie sich selbst noch vor wenigen Monaten gesehen hatte.

Doch auch das gehörte zur Liebe. Schmerzen gehörten zur Liebe, jede Mutter auf der Welt wusste das. Schmerzen und … Vergebung.

Wenn es ihm half, sie zu bestrafen, dann sollte er sie bestrafen. Schließlich hatte auch sie ein Gelübde abgelegt und es gebrochen, auch wenn es ein idiotisches Gelübde gewesen und sie damals nicht annähernd im Besitz ihrer geistigen Kräfte gewesen war.

»Madame?«

Das war die Stimme von Hubért, dem Butler. Der demnach wohl schon seit geraumer Zeit im Zimmer gestanden haben musste. Im Zimmer seiner splitterfasernackten Herrin, wohlgemerkt.

»Ihr seid wach?«, erkundigte sich der Diener, während er bewusst aus dem Fenster starrte. Das Ganze war ihm offenbar ausgesprochen peinlich. Rasch bedeckte Jeannette ihre Blöße wieder mit der Decke.

»Bitte kleidet Euch an, Madame«, sagte Hubért unbehaglich. »Der Herr sagte, ich solle Euch notfalls dabei helfen. Die Kutsche ist bereits vorgefahren.«

»Die Kutsche?«, fragte Jeannette verwirrt. »Welche Kutsche?«

Selbst das Sprechen bereitete ihr unerträgliche Schmerzen. Einerseits war da ihre aufgeplatzte und geschwollene Unterlippe, andererseits ein scharfes Ziehen in der Brust, das sie, etwas abgeschwächt, auch bei jedem Atemzug verspürte.

»Der Herr sagte mir nur, dass Ihr in fünf Minuten angekleidet im Salon stehen sollt, Madame, und dass ich dafür sorgen soll, dass Ihr seinem Wunsch nachkommt. Mit allen Mitteln. Es tut mir wirklich leid, Madame, ich …«

»Schon gut«, sagte Jeannette. »Ich kleide mich an. Geh doch schon hinunter und sag ihm …«

»Ich fürchte«, sagte Hubért, »in dieser Hinsicht sind meine Befehle unzweideutig. Ich darf Euch nicht aus den Augen lassen.«

»In Ordnung«, sagte sie und dann versuchte sie, aufzustehen. Es klappte erst beim dritten Versuch und nur mit Hubérts Hilfe, der ihr anschließend mit hochrotem Kopf beim Ankleiden half, vergeblich bemüht, sie dabei weder anzuschauen noch zu berühren.

Als sie fertig war, bemerkte Jeannette die Tränen in den Augen des alten Mannes. Die Demütigung für ihn war vermutlich größer als die für sie. Offenbar hatte sie in den Augen ihres Ehemannes jedes Recht auf Schamgefühl verwirkt.

Baptiste erwartete sie unten im Salon, wo er sie wortlos am Arm ergriff und ungeachtet ihrer Verletzungen hinter sich her zerrte, durch die Halle, durch die Flügeltür und die breiten Treppen hinunter. Tatsächlich stand vor dem Haus eine Droschke, ein schwarzer Einspänner, in den sie beide stiegen.

Es dauerte eine halbe Ewigkeit, bis Jeannette umständlich, und ihre Schmerzenslaute nur mit Mühe unterdrückend, die beiden Eisenstufen erklommen und in den weichen, samtbezogenen Polstern im Gastraum der Kutsche Platz genommen hatte. Als sie in der Kutsche saß, warf sie einen Blick hinaus, in Richtung der Eingangstür, wo der verdatterte Hubért stand und die Hand leicht hob, wie zum Gruß und als hätte er es sich dann mittendrin anders überlegt. Ein beinahe komischer Anblick, wenn die Umstände nicht gewesen wären.

Baptiste zog mit einer unwirschen Bewegung die Vorhänge vor das Fenster der Droschke und klopfte mit seinem Gehstock zweimal an das Dach. Dann setzte sich die Kutsche in Bewegung.

21

ZWEI MONATE SPÄTER

HÔPITAL DE LA SALPÊTRIÈRE, PARIS

»Docteur Howard, n’est-ce pas?«, sagte der untersetzte Mann mit dem zurückgekämmten, grauen Haar und streckte Holmes die Hand entgegen, welche kontrastierend zu seiner Statur erstaunlich feingliedrig schien. Die Hände eines Gelehrten, dachte Holmes voller Abscheu, eines Bücherwurms. Nun, seinen Zwecken konnte das vermutlich nur dienlich sein.

»Ich bin Doktor Howard, ja«, log Holmes und schenkte dem Arzt ein strahlendes Lächeln. »Ich nehme an, ich habe das Vergnügen mit …?« Der da musste Charcot sein, der berühmte Psychologe und zweifellos ein weiterer Scharlatan, wie alle seiner Zunft, abgesehen vielleicht von diesem Österreicher namens Freud, aber auch dessen Forschungen waren im Vergleich zu Holmes‘ eigenen Erkenntnissen lediglich ein besseres Fischen im Trüben.

»Charcot«, sagte sein Gegenüber schlicht. Na also, richtig geraten. Holmes deutete eine Verbeugung an. »Und dies ist mein geschätzter Kollege, Monsieur Babinski«, fuhr Charcot fort und deutete auf einen jüngeren Mann mit einem lichten Bart.

Der Professor und sein Student, musste Holmes unwillkürlich denken. Oder aber sein Faktotum und Gehilfe beim Stochern im Finsteren, welch ein trauriges Paar. Rasch verbeugte er sich wieder, weil er sich für einen Moment außerstande sah, sein Grinsen zu unterdrücken. Dabei murmelte er irgendwelche hohlen Respektsbekundungen und erwähnte hierbei auch den österreichischen Traumforscher, der, wie er erfahren hatte, Charcots Schüler gewesen war, und sich einige Jahre in just diesem Hospital aufgehalten hatte, vor dem sie nun in der Kälte herumstanden. Franzosen!

Holmes’ Heuchelei stieß auf Ohren, die dergleichen offenbar gewohnt waren. Charcot gab sich alle Mühe, bescheiden zu wirken und erreichte damit selbstverständlich genau das Gegenteil. Babinski hingegen stand einfach nur dumm in der Gegend herum.

Nachdem der förmliche Teil dergestalt erledigt war und Charcot in überheblichem Ton erklärt hatte, in regem Austausch mit Doktor Alice Bennett zu stehen, gewisse Aspekte der weiblichen Hysterie betreffend, öffnete der Mann endlich die verdammte Tür, damit sie nicht länger in der feuchten Novemberkälte frieren mussten. Holmes fand ihn reichlich unsensibel für einen vorgeblichen Kenner der menschlichen Psyche, oder vielleicht war dem Idioten einfach nur jeder Bezug zur Physis abhanden gekommen, wie den meisten Gelehrten.

»Sie sagten, Sie assistieren Doktor Bennett bei ihren Forschungen am State Lunatic Hospital in Norristown, Monsieur Howard?«

»Ganz recht, Doktor Charcot. Insbesondere interessieren uns die schweren Fälle weiblicher Hysterie. So haben wir beispielsweise herausgefunden, dass diese verstärkt bei Ausländern und Negriden auftreten. Wir betreiben umfangreiche Forschungen in diese Richtung.«

Holmes tat selbstverständlich nichts dergleichen, und Doktor Bennett höchstwahrscheinlich ebensowenig, aber was die Ausländer und Negriden betraf, so versuchte er lediglich, etwas zu erzählen, dass für Charcot einigermaßen plausibel klang. Offenbar gelang ihm das.

»Die Negriden sind davon schwerer betroffen, sagen Sie? Das ist interessant, lieber Doktor. Überaus interessant« , sagte Charcot, während er ihn durch die Gänge tiefer ins Innere der Anstalt führte. »Wenn auch wenig verwunderlich.«

Babinski lief dem Docteur hintendrein wie ein braves Schoßhündchen. Irgendwo weiter hinten schrieen die Gestörten in den Gängen – Charcot ging nicht darauf ein, vermutlich glaubte er, dass Holmes an derlei Geräusche gewöhnt war. Und es stimmte, Holmes hatte tatsächlich eine gewisse Zeit in Norristown verbracht, allerdings als Wärter, und die Schreie machten ihm nicht das Geringste aus. Er selbst war die Ursache unzähliger, weit intensiverer Schmerzensschreie gewesen.

»Doktor Bennett schrieb mir in einem letzten Brief, dass sie neue Hoffnungen hegt, was die Behandlung ihrer chronischen Patienten betrifft«, tönte Charcot. »Wie sie schrieb, möchte sie in Zukunft sogar darauf verzichten, diese mit Fesseln zu verwahren. Sie glaubt, das verschlimmere ihren Zustand nur. Eine überaus interessante These. Wie stehen Sie dazu, lieber Doktor?«

Holmes tat eine angemessene Zeit lang so, als müsse er über eine geeignete Antwort nachdenken. Was Doktor Bennett trieb oder unterließ, war ihm selbstverständlich völlig gleichgültig, doch ihre Bestrebungen, Geisteskranke humaner zu behandeln als bisher, hatten es sogar bis in die Klatschspalten der Chicagoer Zeitungen geschafft.

»Wir stehen noch ganz am Anfang«, sagte er daher neutral, »aber selbstverständlich stehe ich vollkommen hinter Doktor Bennett. Ich glaube, von einer Entwicklung in diese Richtung können wir alle nur profitieren.«

»Wohl gesprochen, Doktor Howard«, sagte Babinski, wohl, um auch mal etwas beizutragen, wenn es auch nichts sonderlich Sinnvolles war. Dieser Tropf, dachte Holmes, redet mir gerade nach dem Mund. Ich hätte Politiker werden sollen. Scheinbar habe ich ein Talent dafür, die Einfältigen mit Nichtigkeiten zu beeindrucken.

»Wir sind da«, sagte Charcot und blieb vor einer Zellentür stehen, während er begann, systematisch den großen Schlüsselring in seiner Hand durchzugehen, bis er den richtigen gefunden hatte. Dann steckte er ihn ins Schloss. Bevor er ihn herumdrehte, sagte er: »Es ist ein Jammer, wirklich. Diese junge Frau war einst für Großes bestimmt. Eine ganz herausragende Wissenschaftlerin in ihrer Blütezeit, doch …«

Er verstummte.

»Wissen Sie Näheres über die Umstände ihrer …«, Holmes räusperte sich. »Ihrer Krankheit?«

»Nun, unter Kollegen, Doktor Howard, und unter rein akademischen Gesichtspunkten kann ich Ihnen wohl so viel sagen: Nach ihrer Rückkehr von einer Reise nach Amerika war sie nicht mehr dieselbe. Sie stellte ihre Forschungen komplett ein, besuchte die Universität nur noch sporadisch und ihre Studien … nun ja. Das, was sie kurz nach ihrer Rückkehr schrieb, hatte schon reichlich exzentrische Züge. Dann hörte sie ganz auf, wissenschaftliche Texte zu verfassen und hielt lediglich noch ein paar Gedanken in ihrem Notizbuch fest, welches uns ihr armer, gestrafter Ehemann freundlicherweise zu Forschungszwecken überließ. Leider habe ich all das erst nach ihrer Einlieferung zu Gesicht bekommen, aber ich muss sagen, es enthielt schon mehr als deutliche Züge einer heraufdämmernden Hysterie. Wirres Zeug, zumeist, durchsetzt von wiederholtem tiefen Bedauern darüber, dass sie keine weiteren Kinder mehr bekommen könne – aus welchen Umständen auch immer sie diese Erkenntnis gezogen haben will.«

»Oh«, sagte Holmes, »sie hat Kinder? Das war mir nicht bewusst.«

»Ja«, sagte Charcot, »zwei Mädchen. Sie leben bei ihrem Vater, Monsieur Baptiste Baret, auf dem Lande, etwas außerhalb von Paris. Er hielt es für das Beste, sie für eine Weile von dem hektischen Leben in der Stadt zu entfernen. Und offen gestanden gebe ich ihm da vollkommen Recht. Diese Familie hat wahrlich genug gelitten.«

Babinski nickte bedeutungsschwer, obwohl ihn niemand um eine Meinungsäußerung gebeten hatte.

»Und Miss Baret?«, fragte Holmes. »Wie geht es ihr?«

»Nun«, sagte Charcot und senkte bedauernd den Kopf. »Als sie von ihrem Mann eingewiesen wurde, war sie ruhig und ansprechbar, durchaus vernünftig, aber kurz nach seiner Abreise verschlimmerte sich ihr Zustand rapide. Zuletzt redete sie kaum verständliches, wirres Zeug. Dass man sie auf der Stelle zum Wald lassen müsse, und dass ihre ungeborenen Kinder darin wohnen würden und dergleichen Ungereimtheiten mehr. So ging es über Wochen, und nichts konnte ihr Abhilfe verschaffen. Selbst betäubende Drogen versetzten sie nur für erstaunlich kurze Zeit in einen Dämmerzustand. Jedes Mal, wenn sie aufwachte, war es schlimmer als zuvor. Als sie schließlich sogar unsere Wärter anfiel …«

»Sie hat was gemacht?«

Holmes hatte Mühe, ein Grinsen zu unterdrücken. Er hatte Jeannette Baret als zierliches, ja sogar ausgesprochen schüchternes Persönchen kennengelernt, und wenn die französischen Wärter in Anstalten wie diesen auch nur das Geringste mit denen anderswo auf der Welt gemein hatten, dann waren es muskelbepackte Schwergewichte mit dem Gemüt von Preisboxern, welche die Schläge, die ein solch zerbrechliches Frauenzimmer austeilte, vermutlich nicht einmal spüren würden.

»Es gab, äh … sexuelle Übergriffe«, sagte Charcot leise.

»Die Wärter haben sie …?«, ließ Holmes die Frage unvollendet. Das wiederum schien ihm durchaus einleuchtend. Verrückt oder nicht, das Mädchen hatte durchaus ihre Reize.

»Nein!«, sagte Charcot. »Natürlich nicht! Sie hat die Wärter belästigt, und sich ihnen auf ausgesprochen obszöne Weise aufgedrängt, und sie aufgefordert, mit ihr … nun ja, mit ihr zu verkehren.«

»Was sie nicht sagen!«, staunte Holmes.

Er hatte gehört, dass die Biologin von ihrem eigenen Ehemann eingeliefert worden war, nachdem sie sich durch halb Paris gevögelt hatte, aber jeder schien sich über die näheren Gründe für ihr seltsames Verhalten auszuschweigen. Nun verstand Holmes auch, wieso. Sie hatte ihre Gabe gefunden, ihre wahre Natur.

»Wir waren gezwungen, sie ruhig zu stellen, fürchte ich«, sagte Charcot betrübt. »Aber sehen Sie selbst.«

Mit diesen Worten öffnete er die Tür.

22

Holmes hatte einige Mühe, sich an das Dämmerlicht in der winzigen Zelle zu gewöhnen. Doch dann entdeckte er die junge Biologin, oder vielmehr das Häufchen Elend, das noch von ihr übrig war.

Sie hockte an der Wand, gegenüber des einfachen Bettes, das sie offenbar verschmähte. Sie trug eine weite Jacke aus grobem Leinen, wie sie ein Bäckergehilfe oder ein Matrose trägt, und eine Hose aus demselben Stoff, in die sie offenbar erst kürzlich eingenässt hatte, wie ein deutlich sichtbarer Fleck zwischen ihren geöffneten Beinen verriet. Ihre knochigen Hände, die aus den Ärmeln der zu kurzen Jacke ragten, umklammerten ihre Knie, ihr Haar hing ihr in fettigen Strähnen ins Gesicht, während ihr Oberkörper gleichmäßig vor und zurück wippte wie das Pendel einer Standuhr.

Holmes trat ein paar Schritte auf sie zu, um sie besser in Augenschein nehmen zu können. Zunächst reagierte sie überhaupt nicht, doch als er schließlich direkt vor ihr stand, unterbrach sie ihr Wippen und hob den Kopf.

Von dem hübschen Gesicht war nichts mehr geblieben. Das Wesen, das vor Holmes auf dem Boden hockte, schenkte ihm ein so breites wie debiles Grinsen. Angeekelt stellte Holmes fest, dass zwei ihrer Schneidezähne fehlten und ihr der Speichel ungehindert aus dem linken Mundwinkel über das Kinn floss.

Ihr Gesicht war schmutzig und verschmiert von Tränen und Rotz. Sie schaute ihn aus trüben, leicht schielenden Augen an, in denen kein Funken Verstand mehr wohnte.

»Was haben Sie mit ihr gemacht?«, keuchte Holmes und fuhr herum. Die Bewegung war so rasch, dass Charcot und Babinski synchron zusammenzuckten.

»Was bei den heulenden Kriegshunden des Mars habt ihr beiden Schwachköpfe mit ihr angestellt?«, brüllte er den völlig verdutzten Doktor und seinen Gehilfen an.

»Wir mussten sie …«, stammelte Charcot, während er furchtsam einen Schritt zurücktrat. »Sie war einfach nicht zu beruhigen … ihre Hysterie …«

Babinski kam seinem Mentor zu Hilfe.

»Es ist ein neues Verfahren, Docteur Howard, noch experimentell. Es stützt sich auf die These, die geschädigten Teile des Gehirns ruhig zu stellen, wobei mit einer Art Nadel und einem Hämmerchen …«

»Ihr habt ihr den Schädel eingeschlagen, ihr verfluchten Schwachköpfe!«, brüllte Holmes, nun völlig außer sich vor Rage, und packte Babinski am Revers seines Jacketts.

»Monsieur!«, rief Charcot, »bitte beruhigen Sie sich! Was ist denn nur in Sie gefahren, Docteur?«

»Ihr habt alles vernichtet, das in diesem Schädel gespeichert war, ihr verdammten Quacksalber! Man sollte euch gleich in die nächste Zelle sperren, ihr verfluchten …«

Sein Gesicht war dabei so nah an dem von Babinski, dass sich ihre Nasenspitzen fast berührten.

Dann ließ er den Mann urplötzlich fahren und stürmte hinaus in den Gang. Die blicklosen Augen von Jeannette Baret starrten ihm hinterher, dann brach die Frau in schallendes Gelächter aus, das zwei Sekunden später abrupt verstummte.

TEIL VIII

DER ZAUBERER HINTER DEM VORHANG

23

HEUTE // DORT

DIE KANALISATION

Es war wie eine Geburt. In schmerzhaften Schüben erwachte sein Geist, und als es endlich vorbei und Napoleon vollends bei Bewusstsein war, da war sein erster Impuls, zurück in das schwarze Nichts zu kriechen, aus dem er gekommen war. Und wie jede Geburt war auch die von Napoleon begleitet vom dumpfen Erwachen der Frage nach dem Warum und der erschütternden Gewissheit, dass es auf diese Frage niemals eine wirkliche Antwort geben würde.

Keine außer dem schwarzen Nichts.

Aber auch dieses Gefühl der Trostlosigkeit legte sich nach einer Weile, und als die Geburtswehen verklungen waren, setzten seine Überlebensinstinkte unvermittelt ein und verdrängten schlagartig die Frage nach dem Sinn seines Handelns. Mit den Instinkten kam auch die Erinnerung zurück.

Mehrere Erinnerungen, und nicht alle davon waren seine eigenen.

Bilder und Gefühle, die an seinem Geist vorbei stoben – sich rasch auflösende Partikel früheren Lebens, seines und das anderer Menschen. Schatten eines Lebens, an das er sich verzweifelt geklammert hatte, bis er schließlich hier gelandet war. Hier, wo diese Erinnerungen nun rasch verblassten, um von den kräftigen, dunklen Farben des Hier und Jetzt übertüncht zu werden.

Es war nicht viel, das hier, in dem düsteren Hotel an der dreiundsechzigsten Straße, vom Boss der Mickies übrig geblieben war, und dieses Wenige zog sich panisch in den hintersten Winkel seines Verstandes zurück, wie eine Schnecke Zuflucht in ihrem Schneckenhaus sucht.

Hier kauerte er und starrte fassungslos auf die schwarze Leere, die sich vor seinen Augen auszubreiten begann. Mit der Schwärze war auch die Stimme zurückgekommen, das wusste Napoleon, auch wenn sie noch nicht wieder zu ihm gesprochen hatte. Die Stimme des Rattenkönigs war bereits auf dem Weg hierher.

Zu ihm.

Er sah auf und stellte fest, dass er auf einer Couch lag. Die Polster waren ekelhaft klamm und stanken, als ob sie vor langer Zeit mit faulem Wasser getränkt worden wären, welches das Gewebe seitdem nie wieder ganz verlassen hatte. Napoleon bemerkte auch den Gestank nach Urin und saurem Schweiß, von dem die Luft durchtränkt war. Und noch weit Unangenehmerem. Süßlich und von begieriger Fäulnis durchzogen.

Angewidert erhob er sich auf unsichere Beine. Er hatte keine Ahnung, wie lange er geschlafen hatte. Stunden, vermutlich, Tage möglicherweise.

Das Innere der Empfangshalle glomm in einem goldenen Zwielicht, das von einigen kleinen Lampen herrührte, die ringsum an den Wänden angebracht waren. Winzige, flackernde Feuer, die in gespenstischen, weißen Glasschirmchen lebten. Seltsam, dachte Napoleon, aber er fühlte nicht einmal den Anflug von Verwunderung ob dieses ungewöhnlichen Anblicks. Er fühlte überhaupt nichts mehr außer der Leere und einem milden Interesse an seiner unmittelbaren Umgebung. Und dem zuverlässigen Gefühl, dass sich alles fügen würde, zum Guten wie zum Schlechten.

Nackt durchschritt er die Lobby.

Seine Arme und Beine waren von einer runzligen Masse bedeckt, die in großen Fetzen von ihm abfiel, während er seine Glieder bewegte. Seine alte Haut, stellte er mit beiläufiger Faszination fest, und zog ein großes Stück davon vom Fleisch seines Oberschenkels. Darunter kam das Neue zum Vorschein, das er jetzt war.

Und dieses Neue, zu dem er wiedergeboren worden war, befand sich in überraschend gutem Zustand. Die Haut unter den alten Fetzen war rosig und vollkommen makellos, darunter spannten sich kräftige, feste Muskeln. Die Schmerzen waren aus seinen Gliedern geflohen wie üble Träume aus dem Gedächtnis des erwachenden Schläfers.

Hatte er geträumt?

Die Ratten und die Stimme ihres Königs, des Zauberers, und die Hunderten kleiner Körper, die jetzt tot im brackigen Wasser des Kanals schwammen, mit ihren gebrochenen, schwarzen Killeräuglein – war das alles nur ein Traum gewesen?

Nein, Napoleon, sagte die Stimme, das hast du nicht geträumt. Vielmehr begannst du da, aus dem jämmerlichen Traum zu erwachen, den du vorher Leben nanntest, mein kleiner Bonaparte. Und jetzt, Napoleon, bist du schon fast wach.

Er verstand es, oder beinahe.

Allein, dachte Napoleon, was mochte ein Bonaparte sein und warum nannte ihn die Stimme so?

»Willkommen!« wisperte die Stimme und kicherte und flatterte um seinen Kopf wie unzählige kleine Vögel, mit spitzen, kleinen Schnäbeln und winzigen Krallenfüßchen, die nach ihm pickten. Flatterten und kratzten dabei an der Oberfläche seines Verstandes.

Kichernd und gackernd fielen sie über ihn her.

Napoleon wollte schreien, doch er konnte nicht, denn da war die Stimme bereits in seinen Kopf eingedrungen. Es war zu spät für jede Art von Gegenwehr.

»Willkommen, Napoleon!«, dröhnte das Haus, »So sehen wir uns also wieder.«

Wir … wir sehen uns wieder?, dachte Napoleon, während er zu Boden sank, wirbelnde, schwarze Vogelschwärme in seinem Kopf.

»Ja, Napoleon. Ich habe dich beobachtet. Du hast meinen Keller benutzt, um Dinge darin zu verstecken. Sie vor deinen eigenen Leuten zu verstecken.«

Die Stimme kicherte.

»Ich …«

»Schöne Dinge. Nützliche Dinge. Und gefährliche Dinge. Dinge, von denen du nichts verstehst, mein kleiner Bonaparte.«

»Bonaparte … was ist ein … ?«

Doch die Stimme schob seine Frage einfach beiseite. »Später, Napoleon. Später. Jetzt sieh’ dich erst einmal um. Betrachte dein neues Heim!«

Die letzten Worte begleitete ein meckerndes Lachen. Wie die Ziegen, dachte Napoleon, die dürren, ausgemergelten Ziegen, die sich die Farmer einst gehalten hatten. Damals, als die Jahre noch gut und die Ernte reich gewesen war.

Damals, vor langer Zeit.

Napoleon sah sich in der düsteren Eingangshalle um. Nichts als Verfall und Staub und kleine, flackernde Feuer an den Wänden. Nicht gerade das, was er sich unter einem schönen Heim vorstellte.

»Oh, der Schein, Napoleon. Der Schein trügt!«, rief die Stimme in seinem Kopf, »Du musst lernen, hinter die Kulissen zu schauen! Nur dort siehst du nämlich die Hebel und Mechaniken, welche das Uhrwerk bewegen. Und das Uhrwerk, musst du wissen, sorgt für die Bühne und alles, das sich darauf bewegt. Die kleinen Bäume und Felsen aus Pappe, den großen Stoffhimmel und das glitzernde Zeug, aus dem sie die Wellen für den großen Ozean gemacht haben. Und die Puppen, natürlich. Die Fleischpuppen.«

»Fleischpuppen?«, fragte Napoleon. Er hatte keine Ahnung, wovon die Stimme da sprach.

»Spielt keine Rolle«, sagte die Stimme brüsk und dann, plötzlich wieder verführerisch, einschmeichelnd: »Komm jetzt, ich will dir alles zeigen. Alles, was zu deinem neuen Reich gehört, o großer Napoleon. Komm!«

Sein neues Reich?

Das gefiel Napoleon jedenfalls wesentlich besser als dieses seltsame Zeug über ein Uhrwerk, und Fleischpuppen, was immer das bedeuten mochte. Er lächelte, als er die breite Freitreppe betrat, die zu den oberen Stockwerken hinauf führte, und hätte man seine Augen nicht gesehen, hätte man den Ausdruck auf seinem Gesicht vielleicht für Glückseligkeit halten können, oder gar eine milde Variante von Verzückung.

Napoleon war zufrieden in jenem Moment, während er der Zeiten gedachte, da dieses Haus sogar ihm ein wenig Furcht eingeflößt hatte. Zeiten, in denen er es nicht gewagt hätte, mehr als das Versteck im Kellerraum zu betreten, aus Furcht vor dem, was in den oberen Stockwerken angeblich hauste.

Nun stieg er eben jene Treppen hinauf, in der Gewissheit, dass die Eingeweide dieses Hauses jetzt wirklich einen Bewohner beherbergten, der die Furcht der Leute vor seinen dunklen Mauern rechtfertigte.

Ihn.

24

Der Wald, wenn man ihn so nennen wollte, war die Antithese jeder Vegetation. Es gab hier keinerlei Büsche, keine Blätter an den Zweigen und noch nicht einmal verrottendes Laub auf dem Boden. Nirgends Gräser oder Moos, oder überhaupt etwas Grünes – überhaupt nichts, das auch nur entfernt darauf hindeutete, dass es an diesem Ort Leben gab oder je gegeben hatte.

Und dennoch war es eindeutig ein Wald.

Schwarz und knorrig und tot wälzten sich die allgegenwärtigen Wurzelranken kilometerweit dahin, versanken im sumpfigen Boden und brachen an anderer Stelle wieder daraus hervor wie die erstarrten Tentakel eines riesigen Tintenfischs, der vor Urzeiten die Erde durchpflügt hatte und während seines Todeskampfes plötzlich erstarrt und zu Stein geworden war.

Die Sonne drang nur selten durch das dichte Geflecht der Äste über ihren Köpfen, und dort, wo sie es tat, regten sich weißliche Dinge in dem schmutzigen Wasser, um die Morrow lieber einen großen Bogen machte.

Schweigend durchquerten sie den toten Wald, das gelegentliche Platschen ihrer Füße war das einzige Geräusch, das sie begleitete, denn die widerlichen weißen Dinge im Wasser waren so stumm wie die Ranken selbst und der leblose, steingraue Himmel aus ihren verzweigten Ausläufern.

Morrow sah keinen einzigen Vogel, und hörte überhaupt keine Geräusche von irgendwelchen Tieren. Da war kein Geräusch zwischen den steinernen Ranken, nur Stille. Während sie das dachte, wurde ihr bewusst, dass es eben diese Geräusche waren, die sie in einem normalen Wald erwartete, und dass ein normaler Wald voller Grün und Leben war. All das war ihr bewusst, ohne sagen zu können, warum das so war.

Bloß das es bedeutete, dass sie schon einmal einen richtigen Wald gesehen haben musste. Und das dieser hier ganz anders war.

Dieser Wald war tot, und er war es seit langer Zeit.

Schweigend liefen sie weiter, bis sich schließlich das Geflecht der Ranken lichtete, und Morrow zum ersten Mal das Land der Farmer sah. Kurze Zeit später erreichten sie die ersten Hütten des Dorfes.

25

Später würde Napoleon sich fragen, ob er tatsächlich das schwarze Haus gefunden hatte, sein Camelot, oder das Haus nicht vielmehr ihn. Und noch etwas später, während er dem Verschachern seiner Seele beiwohnte, würde er zu dem Schluss gelangen, dass es überhaupt keine Rolle spielte, was davon die Wahrheit war. Ob das Huhn nun vor dem Ei existiert hatte oder umgekehrt. Denn die Wahrheit würde den Lauf dieser Dinge in keiner Weise beeinflussen – das hatte sie nämlich noch nie getan und würde sie auch nie.

Wie alle Neugeborenen würde auch Napoleon eine Weile brauchen, bis er die wahre Aussichtslosigkeit seiner Lage begriff.

Und wie alle Neugeborenen war er neugierig.

Er erreichte den ersten Stock des Hotels und stellte fest, dass es hier, ebenso wie im Erdgeschoss, keine einzige eingeschlagene Scheibe gab, oder sonstige Zeichen von Vandalismus.

Prüfend kratzte er mit seinem Fingernagel in dem Staub herum, der das geschwungene Geländer bedeckte. Festgebacken. Eingetrocknet. Uralt. Älter als dieses Haus überhaupt sein konnte, dachte er, aber dann kümmerte er sich nicht weiter darum, und schlurfte die Treppe weiter nach oben. Als er auf die vorletzte Stufe trat, gab diese plötzlich unter dem Gewicht seines Fußes nach.

Napoleon kippte nach vorn und – fiel.

Sein Fuß sackte unter seinem Körper weg, und sein Schienbein knallte schmerzhaft gegen den darüber liegenden Treppenabsatz. Hilflos dazu verdammt, dem Schwung seines Fußes zu folgen, ruderte er mit den Armen, in dem verzweifelten Versuch, sich zurückzuwerfen.

Sein Handgelenk knallte gegen etwas Hartes und er packte zu.

Er erwischte das Geländer gerade so. Es knirschte vernehmlich in dem uralten Holz, aber die Treppe hielt der Beanspruchung durch seine plötzliche Bewegung stand. Vorsichtig zog er sein Bein aus dem Loch in der Treppe, und stellte fest, dass sich direkt unter seinen Füßen ein gähnender Abgrund aufgetan hatte. Unergründliche, schwarze Tiefen, deren Ende irgendwo unter ihm liegen mochte, wenn sie denn überhaupt ein Ende hatten. Um ein Haar wäre er in diesen Abgrund hineingefallen.

Das Loch unter ihm musste bis in den Keller des Hauses führen, wenn nicht tiefer. Vorsichtig stellte Napoleon seinen Fuß auf die Treppenstufe darunter, in der Hoffnung, dass diese ihn auch diesmal aushalten würde. Was sie tat. Dann spähte er nochmals in das Loch. Nichts als Schwärze starrte zurück

»Hoppla!«, kicherte die Stimme in seinem Kopf vergnügt.

So muss es klingen, wenn Insekten lachen, dachte Napoleon, oder Schlangen. Oder eine Mischung aus beidem.

»Was … was beim Zeuss sollte das werden?«, fragte Napoleon matt, während er sich zitternd an das Geländer klammerte. »Willst du mich etwa umbringen?«

»Der Zeuss ist nicht hier, Sterblicher!«, sagte die Stimme ungehalten. Das wütende Zischen der Insektenschlange wurde lauter – so laut, dass es schmerzte. Napoleon ließ das Geländer fahren, um sich beide Hände auf die Ohren zu pressen, aber natürlich nützte das überhaupt nichts, weil die Stimme ja schon längst im Inneren seines Kopfes hauste. Die Stufe, das begriff er nun, war nicht aufgrund ihres Alters herausgefallen, sondern jemand hatte sie angesägt – die Treppe war präpariert worden.

Um ihn umzubringen!

Napoleon versuchte, dem vertrauten Aufflammen von Wut nachzuspüren, das diese Erkenntnis hätte mit sich bringen sollen. Aber da war nichts mehr, keine Wut, kein Zorn, nicht einmal Ärger. Da war überhaupt nichts mehr in ihm, nur die kalte Feststellung einer Tatsache.

Die Stimme, oder wem immer sie gehörte, hatte versucht, ihn umzubringen.

Und wenn schon.

Es spielte keine Rolle mehr. Denn sein Leben gehörte nicht länger ihm, das begriff er nun. Der Teil seines Lebens, der ihm gehört hatte, war unten in der Kanalisation gemeinsam mit den Ratten gestorben.

Allerdings war Napoleon durchaus noch in der Lage, Schmerzen zu verspüren. Die Stimme in seinem Kopf führte ihm diese Tatsache lebhaft vor Augen, indem sie ein erbärmliches Kreischen anstimmte, dass sich tief in Napoleons Gehörgänge biss. Der ehemalige Boss der Mickies krümmte sich und brach auf der Treppe zusammen. Die Welt versank im grellen Rot der Schmerzen.

Und dann war es vorbei, so plötzlich, wie der Schmerz gekommen war.

»Geh nun weiter«, sagte die Stimme tonlos. »Steh auf, mein Fleischpüppchen.«

Napoleon nickte, rappelte sich mühsam hoch und streckte dann vorsichtig den Fuß nach dem Treppenabsatz über dem gähnenden Loch aus. Dieser machte einen solideren Eindruck, aber selbstverständlich musste das überhaupt nichts heißen. Napoleon verstärkte den Druck seines Fußes und die Stufe hielt. Schließlich zog er seinen Körper ganz auf den Treppenabsatz hinauf, zitternd, und eine Hand an das Geländer geklammert. Als ob man das nicht ebenso leicht hätte präparieren können.

»Jetzt geh' schon«, drängte die Stimme. Sie klang wieder milde amüsiert, wie vorhin. So, als habe sie gerade lange und ausgiebig über einen guten Witz gelacht. Und das hatte sie auch, begriff Napoleon. Er selbst war dieser Witz gewesen.

Im ersten Stockwerk öffnete sich der Treppenabsatz beiderseits in einen Flur, und auch hier gab es die gleichen matten Flämmchen an den Wänden wie in der Eingangshalle unten. Zu jeder Seite des Korridors erkannte Napoleon nun ein halbes Dutzend Türen, bevor der Gang sich schließlich beiderseits in der Dunkelheit verlor.

»Zuerst nach links.« sagte die Stimme mit freudiger Erregung, wie ein kleiner Junge, der einem Spielkameraden stolz sein neues Spielzeug präsentiert. Napoleon wandte sich nach links, ging auf die erste Tür zu. Wie eine Puppe. Eine Fleischpuppe.

»Nein«, kicherte die Stimme »Eins weiter.«

Bevor er die Tür öffnete, sah er nach oben, wo der Türrahmen war, und entdeckte ein kleines Fenster, das darüber eingelassen war. Wenn sich eine Klappe in der Decke über ihm befand, dann sah er sie nicht. Er blickte auf den Boden. Dort lag eine zerschossene Matte, die er mit dem Fuß beiseite wischte. Keine Falltür hier, nur solides Holz.

Die Stimme stieß ihr meckerndes Lachen aus, blieb aber stumm.

Napoleon stellte sich seitlich neben die Tür, als er nach dem Griff angelte. Behutsam drehte er den Griff, und die Tür schwang geräuschlos auf.

Er sah hinein.

Ein ganz normales Zimmer.

Napoleon betrat den Raum. Hier gab es einen gewaltigen Schrank, an dem ein hölzerner Kleiderständer lehnte wie ein Betrunkener, der verzweifelt versuchte, strammzustehen. Eine kleine, ehemals weiße Waschschüssel aus emailliertem Blech, gesprungen und von einer dicken Staubkruste überzogen. Ein zerschlissenes Bett, dessen Laken schmutzig und von einem grünlich schimmernden Zeug überzogen waren.

Hinter ihm fiel die Tür mit einem leisen Klicken ins Schloss.

Ein weiteres der kleinen Feuer an der Wand tauchte den Raum in einen diffusen Schimmer. Napoleon näherte sich dem Schirm der Lampe und hielt seine Hand daran. Er spürte keine Wärme, so, wie auch das Licht nicht in der Lage war, den Raum wirklich zu erhellen. Es war vielmehr so, als beleuchte das kalte Flämmchen eine flüchtige Maske, die jemand über die Finsternis gelegt hatte, in der das Zimmer seit Ewigkeiten gelegen hatte und tatsächlich noch immer lag.

Was er sich einbildete zu sehen, mochte so etwas wie der Geist des Lichtes sein, das hier einst gebrannt hatte. Todeslicht, dachte Napoleon und fröstelte. Licht, das nur die Toten sehen können, oder die, die es bald sein werden. Die Fleischpuppen. Und weil ich hier bin, brennt es wieder. Weil ich es ernähre. Weil ich die Fleischpuppe des Zauberers bin. Und das hier ist seine Bühne.

Er kratzte sich gedankenverloren am Unterarm, ohne hinzusehen und löste damit einen weiteren Fetzen toter Haut von seinem blassen Fleisch, zog ihn ab, und ließ ihn fallen, ohne darauf zu achten.

Dann ging er auf die Mitte des Zimmers zu.

An der Decke über ihm hing ein kleiner Glasballon, ebenfalls von einer dicken Staubschicht überzogen, ganz ähnlich den gläsernen Schirmchen an der Wand. Aber etwas an diesem Glasballon war anders, das kleine Flämmchen in seinem Innern schien echter, wirklicher zu sein als der blasse Schein, den die Geisterlampe verströmte. Das Licht aus dem Glasballon war kaum als solches zu bezeichnen, so klein und schwach glomm es vor sich hin. Und es war auch kein Flämmchen, es flackerte nicht. Es war nur ein dünner, glimmender Draht.

Zauberei.

Napoleon ging hinüber zu dem Kleiderschrank und öffnete ihn. Er war leer, bis auf etwas Dunkles, das über einem einzelnen Kleiderhaken hing. Er nahm den Bügel heraus und drehte ihn vor seinen Augen hin und her. Ein Anzug hing auf dem Bügel, mit einem Hemd, der Jacke und allem anderen. Und da waren auch Schuhe, auf dem Boden des Kleiderschranks.

Schuhe in seiner Größe.

Napoleon hatte einen solchen Anzug schon einmal gesehen, auf einem der Bilder, die sie in dem Haus gefunden hatten, in dem die Mickies damals ihren neuen Unterschlupf bezogen hatten. Etwas, dass der Doc als »feinen Zwirn« bezeichnet hätte, aber er hatte nur wenige Menschen gekannt, die solch eine Kostbarkeit ihr Eigen genannt hatten. Einer davon war sein Vater gewesen.

Sein Vater …

Aber sein Vater war tot, nicht wahr?

Napoleon nahm den Anzug vom Bügel und warf ihn auf das Bett. Dann zog er ihn an, Stück für Stück. Instinktiv begriff er die Reihenfolge, in der das zu geschehen hatte, vielleicht half ihm auch die Stimme ein wenig dabei.

Der Anzug passte perfekt. Als er alles angezogen hatte, blieb ein schmaler Streifen schwarzen Stoffs übrig, und da er nicht wusste, was er damit anfangen sollte, steckte er ihn kurzerhand in die Tasche des Jacketts.

Dann betrachtete er sich in dem altersfleckigen Spiegel, der an der Innenseite der Schranktür angebracht war. Er erkannte sich kaum wieder. Nobel. Ja, das war das Wort, auch wenn Napoleon nur eine ungefähre Vorstellung davon hatte, was es bedeutete. Es fühlte sich richtig an, diesen noblen Anzug zu tragen.

Es fühlte sich gut an.

Er versuchte, seinem Spiegelbild ein zuversichtliches Lächeln zu schenken, und als dies nicht so recht gelingen wollte, streckte er ihm die Zunge heraus. Das funktionierte besser. Eine verzerrte, hässliche Fratze starrte ihm aus dem Spiegel entgegen. Die Fratze eines Mannes in einem richtig noblen Anzug.

Angewidert warf Napoleon die Schranktür zu.

»Gas! Gas! Gas!«, schnatterte die Insektenstimme plötzlich los und irgendetwas hinter Napoleon knackte leise. Das Licht in dem kleinen Gefäß an der Decke flackerte hell auf, und dann erlosch es. Das gespenstische Totenlicht blieb.

Napoleon hörte ein Zischen irgendwo hinter der Wandverkleidung und wenig später begann sich ein Gestank auszubreiten, der schnell stärker und penetranter wurde. Napoleon schmeckte etwas Metallisches auf seiner Zunge, und dann musste er husten, als der Gestank in seine Lungen drang und fest zubiss. Wie etwas, das seit langer Zeit verrottet war und in einem feuchten, schlammigen Keller gelegen hatte. Etwas Giftiges, etwas Verseuchtes.

Instinktiv hielt Napoleon die Luft an und rannte zur Tür.

Doch die war jetzt verschlossen.

So sehr er auch an dem Türknauf rüttelte, sie bewegte sich kein Stück. Er riss und drehte an dem Knauf, und plötzlich gab dieser nach, fiel zu Boden, und Napoleon starrte auf die schwarzen Innereien des Schlosses, dessen Abdeckung er soeben abgerissen hatte. Er kniete sich davor hin, befingerte das schwarze Metall, da wo ein Schlüsselloch hätte sein müssen. Ergebnislos. Er konnte sehen, dass das Schloss überhaupt kein richtiges Schloss war, sondern nur eine Attrappe. Es gab überhaupt kein Schlüsselloch darin, und bald begriff er auch, wieso.

Die Luft anzuhalten, schaffte Napoleon eine knappe Minute, während er auf den Knien lag und gegen das Türblatt trommelte, obwohl er längst begriffen hatte, dass das nichts bringen würde. Sein Kopf drohte zu platzen. Das Brennen in seinen Lungen wurde unerträglich, sein Körper schrie nach Luft.

Schließlich verlor Napoleon den aussichtslosen Kampf. Er tat einen tiefen Atemzug und musste auf der Stelle husten, denn es war nichts mehr in dieser Luft, das er atmen konnte. Dennoch wollte sein Körper mehr davon, ein reiner, animalischer Reflex.

Das Gas schien seinen Körper in Brand zu setzen. Helle, lodernde Flammen der Pein, die durch seinen Körper rasten, und seine Adern und Eingeweide zu Asche verbrannten. Napoleon fiel vornüber zu Boden, krümmte sich, beide Hände um seinen Hals geklammert, als könne er auf diese Weise das Einströmen des Gases verhindern. Seine Augen tränten, er hustete und schnappte immer weiter nach Luft, doch da war nichts als der Tod, den er in seine Lungen sog.

Gas! Gas! Gas!

»Bitte«, flüsterte er keuchend, kaum noch zum Sprechen fähig. Aber die Stimme hörte ihn. Die Stimme hörte ihn immer.

»Was bist du?«, wollte sie beiläufig wissen.

»Ich bin ein Nichts«, hauchte Napoleon, »Ein Garnichts.«

»Wem dienst du?«, schnitt die Stimme durch den roten Farbtaumel vor seinen Augen. Napoleon hustete wieder, und etwas in seinen Lungen zerriss mit einem feuchten Schmatzen. Eine metallisch schmeckende Flüssigkeit schwappte in seinen Mund.

»Dir«, blubberte Napoleon kaum vernehmlich.

Da hörte es auf.

Der Schmerz ließ plötzlich nach, und auch der Gestank war von einem Moment auf den nächsten verschwunden. Napoleon schnappte nach Luft. Diesmal konnte er sie einatmen. Klare (wenn auch etwas abgestandene) Atemluft. Ein Gefühl der Leichtigkeit ergriff von ihm Besitz, eine Wolke angenehmer Zufriedenheit – oder Gleichgültigkeit, die ihn umgab und ihn in sanften, unsichtbaren Armen wiegte, während er sich auf den Rücken rollte wie ein kleines Kind und zufrieden war, atmen zu dürfen.

Da begriff er den Zweck der Lektion und lächelte. »Ich diene dir, o Zauberer«, flüsterte er selig, »Nur dir und niemandem sonst, nicht einmal mir selbst.« Alles würde gut werden, es war ganz einfach. Solange er nur der Stimme diente. Der Stimme, die das Uhrwerk bediente, welche die Bäume und Steine und silberglänzenden Wellen erschuf und die Fleischpuppen tanzen ließ. Die Fleischpuppen, und die Zahnräder. Wer dieser Stimme diente, diente einem allmächtigen Gott.

Das hatte Napoleon soeben begriffen.

Sein Ersticken und die Panik und das Reißen in seiner Brust – all das war nur eine Illusion gewesen. Ein Zaubertrick, so unecht wie die Geisterlichter überall an den Wänden, oder die …

… die Stimmen in meinem Kopf?

Nein, entschied er, die Stimmen waren echt. Möglicherweise das einzige in diesem Haus des Todes, das echt war.

Napoleon drückte sich gegen die Zimmertür, erneut hörte er ein leises Knacken irgendwo im Inneren, und die Tür sprang einen Spalt weit auf.

Napoleon taumelte hinaus in den Flur.

Das Leben strömte in seinen Körper zurück, während er erschöpft an der gegenüberliegenden Wand zusammensank. Dort blieb er hocken, atmete in tiefen Zügen und weinte dabei wie ein kleiner Junge.

»Die Dinge hinter den Kulissen, erinnerst du dich, kleiner Bonaparte?«, wollten die Stimmen wissen. Napoleon hatte immer noch keine Vorstellung davon, was die Stimmen mit Bonaparte meinten, doch mittlerweile war ihm das völlig egal. Eine Beleidigung, vermutlich. Irgendein gemeiner, schadenfroher Witz auf seine Kosten. Und wenn schon.

»Das Uhrwerk … und die Zahnräder«, sagte er, dann schüttelte ein neuer Hustenanfall seinen Körper, bis neue Tränen über sein Gesicht rannen. Sie tropften, vermischt mit dem Blut aus seinen Lungen, von seinem Kinn auf den Boden zwischen seinen Beinen.

Nicht echt, dachte er, nichts davon ist real.

»Das Uhrwerk ist das Haus«, ächzte er. »Und die … die Bühne … die Bühne ist die Welt dort draußen.«

»Bravo!« lobte die Stimme, »So ist es. Und du, mein lieber Bonaparte, bist meine willige, kleine Fleischpuppe. Ihr alle seid meine Fleischpuppen. Jeder einzelne von euch gehört mir, weil ich euch erst gemacht habe. Begreifst du das?«

Napoleon nickte.

»Was mich gewissermaßen zu deinem Talleyrand macht«, sagte die Stimme nachdenklich und schien ihre eigene Bemerkung dann zum Brüllen komisch zu finden. Eine Welle bitterer Heiterkeit schwappte über Napoleons Geist hinweg, keckerndes, schabendes Insektengelächter, bevor die Stimme zu einem geheimnisvollen Wispern herabsank. »Aber ich brauche noch mehr kleine Fleischpüppchen, mein Lieber. Nicht viele, nur ein paar. Als Schmierung, verstehst du, für mein Uhrwerk. Und du, mein kleiner Bonaparte, wirst sie mir besorgen.«

Napoleon nickte schwach. Was auch immer. Dein Wille geschehe.

»Recht so«, lobte die Stimme. Das schien ihr zu gefallen. Und nach einer Weile setzte sie im Plauderton hinzu: »Wie unhöflich von mir. Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Andererseits, welchen Sinn hätte das gehabt, falls du meinen kleinen Test nicht überlebt hättest?«

Napoleon schwieg.

»Aber du hast ihn überlebt, kleines Fleischpüppchen, nicht wahr? Du hast die drei Prüfungen bestanden.«

Ja, dachte Napoleon, und wusste im gleichen Moment, dass etwas daran nicht stimmte. Wusste instinktiv, dass dies eine Falle war, vielleicht die tödlichste von allen. Doch dann wurde dieser Gedanke weggewischt, bevor Napoleon weiter darüber nachdenken konnte.

»Also, gehen wir in mein Büro und unterhalten wir uns, wie Geschäftsleute das zu tun pflegen!«, fuhr die Stimme fort.

»Es ist gleich die erste Tür auf der rechten Seite. Und keine Angst!«, jetzt war es, als zwinkere ihm die Stimme aus unsichtbaren Augen zu, »da gibt es kein Gas. Und keine Falltreppen. Du hast die Probe bereits bestanden.«

Aber auch das, wusste Napoleon, war eine Lüge.

Dann waren die Stimmen fort, während ihr garstiges Lachen in den uralten Gängen verhallte. Napoleon stand auf und setzte sich in Bewegung.

Dorthin, wo die Stimmen ihn haben wollten.

26

Als Morrow sah, wie der Junge die Flasche zum Mund führte, oder zu dem breiten Riss, der statt eines Mundes in seinem Gesicht klaffte, stellte sie fest, dass sie sich inzwischen kaum noch vor seinem Äußeren fürchtete. Die flüchtigen Farben, die hin und wieder in den Augen des Jungen aufschimmerten, waren ihr mittlerweile beinahe ebenso vertraut wie die Regungen im Gesicht eines menschlichen Gegenübers. Sie hatte so etwas wie Vertrauen zu ihm gefasst.

Merkwürdig, wie schnell das gegangen war.

Sie hielten sich, soweit möglich, im Schatten der Ranken des toten Waldes, während sie gingen. Die Schatten wurden kürzer, je weiter sie ihre Reise fortsetzten, und die Sonne gemächlich am Himmel heraufkletterte, bis sie nahezu senkrecht über ihren Köpfen stand. Überhaupt schien sich der Wald zu lichten, je näher sie der Senke kamen, hinter denen sich die Siedlungen und die blassgrünen Felder der Farmer befanden, wie sie von ihrem erhöhten Standpunkt gesehen hatten. Der Boden unter ihren Füßen war heller geworden, und weniger schlammig. Immer wieder kamen sie an kleinen Inseln vorbei, die aus dem Brackwasser ragten.

Als die ersten Hütten der Siedlung vor ihnen auftauchten, bemerkte Morrow die Einschnitte, die jemand in das Geflecht des Waldes vorgenommen hatte. Große Teile des steingrauen Forstes waren brutal und scheinbar ohne System abgeholzt worden. Tiefe Schneisen rissen Löcher in das Geflecht der Ranken, und hörten nach ein paar Metern unvermittelt wieder auf. Der Boden war dort, wo der Wald gewesen war, von großen und kleinen Kratern übersät, wo man die Bäume samt Wurzeln aus der Erde gerissen hatte.

Das Dorf bestand aus einem Dutzend ebenerdiger Hütten, in einem losen Kreis angeordnet, und alle Eingänge zeigten auf einen leeren Platz in der Mitte, den man gründlich gerodet hatte. Ein einzelner Baumstamm wand sich um einen gemauerten Brunnen in der Mitte des Platzes. Dort, wo die Ranke einen scharfen Knick zur Seite machte, hatte man ein starkes Seil festgeknotet, dessen Ende in der Tiefe des Brunnens verschwand.

Morrow trat auf den Platz und blickte in die Runde.

Kein Anzeichen, dass die Bewohner der Hütten zu Hause waren.

Sie setzte zu einem zaghaften »Hallo?« an, doch der Laut blieb halb in ihrer trockenen Kehle stecken. Plötzlich kam ihr der Platz in der Mitte der Hütten sehr still vor, stiller noch als die künstliche Ruhe im toten Wald, die nur vom gelegentlichen Schmatzen des sumpfigen Bodens unter ihren Füßen unterbrochen worden war. Zu still. Sie drehte sich hilfesuchend zu dem Jungen um, aber der Junge war verschwunden.

27

Der Raum, den die Stimme als Büro bezeichnet hatte, wurde von einem riesigen Bett beherrscht. Es sah weich und bequem aus, und viel luxuriöser als das durchgelegene Bett in dem Raum mit dem Gas. Außerdem beherbergte das Zimmer einen gigantischen Schreibtisch, der beinahe die gesamte Stirnseite des Raumes einnahm und so aufgestellt war, dass der davor Sitzende direkt auf eine graue, schmucklose Wand starrte, an der ein einzelnes Foto hing.

Napoleon beugte sich hinab. Was immer auf der verblichenen Fotografie einst zu erkennen gewesen sein mochte, nun waren davon nur noch ineinandergelaufene graue und braune Farbtöne übrig. Es sah aus, als hätte jemand vor Urzeiten eine Schlammpfütze fotografiert.

Auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch lag etwas Rundes mit einer schmalen, nach oben gebogenen Krempe. Ein Hut, wie Napoleon einigermaßen verblüfft feststellte, als er das Ding aufhob und es betrachtete. Innen war ein umlaufendes Band angebracht, das mit einer fettigen Schicht überzogen war, an der noch ein paar Haare klebten. Er fuhr mit der Fingerspitze an dem Band entlang und führte seinen Finger dann zur Nase. Der Duft war süßlich, aber durchaus nicht unangenehm, beinahe ein bisschen betörend.

Pomade, dachte Napoleon, ohne sich über die Bedeutung dieser Worte im Klaren zu sein, und dann: Glätt – Arm, wer's nicht hätt'! Was Napoleon genauso wenig sagte, aber die Stimme verzückt kichern ließ. Napoleon drehte den Hut gegen das Licht und entdeckte eine kleine Stickerei, die an dem Band angebracht war.

Napoleon setzte den Hut auf, und dieser passte, als wäre er für ihn gemacht, genau wie der Anzug.

Der gewaltige Schreibtisch enthielt unzählige Fächer, Rollschuber und Kästen, und nachdem Napoleon eine kleine Ewigkeit damit zugebracht hatte, eins ums andere zu öffnen, ohne etwas außer Staub darin zu finden, entdeckte er schließlich in dem letzten Fach, das er aufschob, ein kleines, in Leder gebundenes Buch. Auf dem Einband des Büchleins befand sich eine Goldprägung mit dem selben Symbol, das auch die Krempe seines neuen Huts zierte.

Das ist unser Siegel, flüsterten ihm die Stimmen zu. Wir haben es selbst erdacht und es ist ausgesprochen mächtig!

Napoleon schlug das Lederbüchlein auf und blickte auf eine weitere Fotografie, die in einer kleinen Tasche auf der Innenseite steckte. Vermutlich zeigte diese den Besitzer des Büchleins, einen entschlossen dreinblickenden Mann Mitte dreißig mit einem riesigen Schnurrbart und offenen, freundlichen Augen.

Nein, berichtigte sich Napoleon, als er genauer hinsah. Nicht offen, das war nur der Anschein, den diese Augen dem Betrachter vermitteln sollten. Dahinter waren sie kalt und teilnahmslos – uninteressiert. Wie die Augen eines Toten. Augen, die ausschließlich Belanglosigkeiten erblickten, wenn sie in die Welt und in die Herzen der Menschen sahen.

Nichts, dessen Existenz irgendeinen Wert hatte.

Es waren grausame Augen, aber das konnte nur jemand sehen, der die Natur der Grausamkeit so gründlich verstand wie Napoleon. Es überraschte ihn nicht, dass der Fremde auf dem Foto einen ähnlichen Hut und Anzug trug – nein, denselben Hut und Anzug wie er jetzt.

Die Stimmen hatten auf einen wie ihn gewartet, hatten auf ihn gewartet.

Unter dem Foto stand etwas, in einer kunstvoll geschwungenen Schrift, die so anders war als die in den wenigen Büchern, die zu lesen ihn sein Vater gezwungen hatte, aber dennoch hatte Napoleon nicht die geringsten Probleme, das Gekritzel zu entziffern.

Dort stand:

Eigentum von Doktor Henry Howard Holmes, M.D.

Napoleon blätterte um.

Nach einer leeren Seite begann die emsige Kritzelei erneut. In dicht gedrängten, winzigen Buchstaben war die Seite regelrecht vollgestopft worden, und auf den nächsten ging es genauso weiter. Auch hier konnte er die verschnörkelte Schrift problemlos lesen, die längst zu einem Nichts hätte verblasst sein müssen wie das Foto an der Wand, und die dennoch so deutlich vor seinen Augen stand, als wären die Notizen erst gestern in das Buch geschrieben worden.

Napoleon begann zu lesen, und damit verbrachte er die nächsten Stunden, ohne den Blick von dem Tagebuch abzuwenden. Dann ließ er das Buch langsam sinken und starrte lange auf das Foto an der Wand.

Als Napoleon erneut das insektenhafte Kichern vernahm, schien es wie aus weiter Ferne zu kommen. Es hallte zirpend durch die toten Flure des Gebäudes, die sich jetzt mit neuem, alten Leben füllten, als die Lichter an den Wänden aufflammten und die Glühbirnen in den Zimmern im Puls eines unsichtbaren Herzens zu flackern begannen.

Henry Howard Holmes’ Todeshotel hatte wieder geöffnet, und es war begierig auf neue Gäste.

TEIL IX

ISIS ENTSCHLEIERT

28

1892 // HIER

WHITBY-ABTEI, YORKSHIRE, ENGLAND

Holmes zog den schweren Wollmantel enger um seine Schultern, als er aus dem Moor auf die schlammüberzogene Straße trat, welche zum ehemaligen Kloster von Whitby führte. Er war allein und er hatte diesmal auf jegliche Maskerade verzichtet. Das war nicht nötig, schließlich war er hier, um eine Tote zu besuchen. Obwohl es umstritten ist, ob die Toten sich erinnern können, so steht doch zweifelsfrei fest, dass sie nicht reden können, dachte er. Wozu also sich die Mühe einer Verkleidung machen?

Er hatte den Gipfel des kleinen Hügelkamms fast erreicht. Der eisige Wind riss an seiner Kleidung und fuhr ihm in die Knochen. Der Himmel war so grau und trübe wie der Ozean, den er von hier aus sehen konnte. Am Horizont versank eine blasse Sonne im Ozean, die ihre letzten Strahlen halbherzig über die gelben Stoppelfelder sandte.

Holmes war es einerlei.

Er schritt weiter auf die Klosterruine von Whitby zu, deren Fassade düster in den Himmel ragte, als fordere sie die schweren Regenwolken dazu heraus, wegzuspülen, was seit Jahrhunderten der Witterung trotzte.

Der Tag wird kommen, dachte Holmes, da wird der Regen diesen Kampf gewinnen, wie er ihn letztlich immer gewinnt. Der Wind wird deine Steine und Mauern schleifen und dich auslöschen samt jeder Erinnerung daran, dass du existiert hast. Und bis es soweit ist, wirst du dein eigener Grabstein sein.

Holmes lächelte, als er bemerkte, dass er sich in Gedanken mit einem Gebäude unterhielt. Nun, vielleicht tat er das tatsächlich, vielleicht aber galten seine stummen Worte auch der Person, die in der Klosterruine Zuflucht gefunden hatte.

Wie passend, dachte er. Sein Gesicht verzog sich zu einer höhnischen Fratze, obwohl ihm von der Kälte die Wangen schmerzten und die Lippen aufgesprungen waren. Wie passend, dachte er. Eine tote Ratte, die unter einem Grabstein Zuflucht sucht.

Holmes hatte die Ruine erreicht.

Er trat durch die Reste eines Bogenfensters, das eine vor Urzeiten eingestürzte Wand begrenzte und ging dann zielgerichteten Schrittes auf den Teil des Kirchenschiffs zu, wo einstmals der Altar des lächerlichen Götzengottes gestanden hatte. Doch nicht die Reste des Altars waren sein Ziel, sondern die darunterliegende Krypta.

Es hatte ihn Einiges an Geduld und Eifer gekostet, Blavatskys Spur bis zu dem abgelegene Dörfchen in der Grafschaft Yorkshire zu folgen, doch danach war die Sache geradezu lächerlich simpel gewesen.

Holmes hatte sich nicht lange umsehen müssen, bis er auf den Burschen gestoßen war, der alle paar Tage auf einem klapprigen Gaul aus dem Dorf hinausritt, und dessen Satteltaschen bei der Rückkehr stets leerer zu sein schienen als vor seinem Ausritt auf die herbstlichen Felder.

Dem war er gefolgt, hatte sich an einer Weggabelung als ein Wanderer ausgegeben und den Jungen gebeten, ihm den Weg nach Scarborough zu zeigen. Als der Bursche sein Pferd anhielt, hatte Holmes es mit einem raschen Streich seines treuen Skalpells niedergestreckt. Das Tier hatte nicht lange leiden müssen.

Gleiches ließ sich von dem Burschen leider nicht behaupten. Der war erstaunlich hartnäckig dabei geblieben in seiner Behauptung, dass er den alten Klepper nur zum Vergnügen ausgeritten habe und seine Satteltaschen schon beim Verlassen des Dorfes leer gewesen waren – ungeachtet der Brotkrumen, die Holmes aus den Taschen herausschüttelte. Natürlich, auch Tote mussten essen, zumindest wenn es sich um die Art von Ableben handelte, welcher die alte Vettel ereilt hatte.

Offenbar hatte sie den Jungen aber gut bezahlt, denn er erduldete eine Menge Schmerzen, um ihr Geheimnis zu schützen. Vermutlich hatte er seine Verpflichtungen ihr gegenüber für das Geschäft seines Lebens gehalten, zumindest bis zu dem Zeitpunkt, als Holmes ihm vermittels des Skalpells beide Augen entfernte. Kurz darauf hatte er seinem Peiniger verraten, was dieser hatte wissen wollen. Die alte Vettel hatte sich eine Krypta zum Unterschlupf erwählt, ausgerechnet.

Nun, hatte Holmes gedacht, während er lächelnd das Blut des Jungen von seinem Messer gewischt hatte, dann kann sie anschließend gleich da liegenbleiben. Er fand es ohnehin mehr als ungehörig, die Öffentlichkeit mit einer Anzeige über den eigenen Tod zu belügen. War es da nicht nur gerecht, wenn einen ebendieses prophezeite Schicksal dann auch ereilte – wenn auch mit einem knappen Jahr Verspätung?

Geborgte Zeit, dachte Holmes, die alte Vettel lebt von geborgter Zeit. Doch mir wird sie noch nütze sein, bevor sie endlich den ihr vorbestimmten Weg aus dieser Welt hinaus beschreiten wird. Dann kann sie fürwahr hinter die Schleier der Isis schauen, das dumme, alte Weib.

Er fand den großen, gusseisernen Ring unter dem Haufen aus Schutt und Bruchstücken, genau, wie es ihm der Bursche beschrieben hatte, während Holmes ihm das Skalpell in die Seite gebohrt und damit seine Milz damit gekitzelt hatte. Nicht so, dass er gleich starb. Aber doch so, dass er höllische Schmerzen gelitten hatte. Holmes verstand sein Handwerk, er hatte schließlich jede Menge Übung darin.

Der Mörder ging in die Knie und befingerte den schweren Eisenring an der Steinplatte, welche den Eingang zur Krypta bedeckte. Für einen Moment überlegte er, ob er die Sache nicht vorerst abblasen und am nächsten Tag wiederkommen und sich als der Bursche ausgeben sollte, der ihr das Essen in ihr Versteck brachte.

Dann verwarf er den Gedanken.

Vermutlich hatte sie ihn sowieso schon gehört und er hatte den Jungen und sein Pferd auch nicht all zu gut versteckt. Irgendjemand aus dem Dorf würde die beiden Leichen bald finden und dann wäre es vermutlich besser, wenn er sich an Bord eines Schiffes und weit außer Reichweite der Dorfbewohner befand. Mit seinen Erkundigungen war er inzwischen sicher auch den hiesigen Holzköpfen aus dem Dorf aufgefallen.

Mit einem Ruck zog er die schwere Holzklappe auf. Schutt und zerbrochene Steine polterten auf den Boden.

»Michael?«, rief eine Stimme von unten und Holmes gluckste amüsiert.

Dann sagte er: »Ja, ich bin es, Ma´m. Hab´ meine Schlüssel vergessen!«, nur so zum Spaß.

»Was?«, rief sie, und selbst auf diese Entfernung war die Beunruhigung in ihrer Stimme zu hören, »welche Schlüssel denn, Michael?«

»Die zu deinem Herzen, mein Schatz!«, brüllte Holmes fröhlich und sprang die letzten Stufen hinab.

Dann stand er vor ihr.

»Holmes!«, hauchte sie, kaum hörbar.

»Ganz recht, Teuerste!«, sagte er, während er nach oben langte, um die Falltür wieder zuzuziehen, nur für den Fall. »Und ich muss sagen, ich wundere mich. Hätten Sie das nicht voraussehen sollen, bei Ihren vielgerühmten Fähigkeiten als Medium und Wahrsagerin von Weltruf? Oder verliert man derlei Fähigkeiten nach dem Tode, selbst wenn dieser nur vorgetäuscht ist?«

»Was haben Sie mit dem Jungen angestellt?«, flüsterte die Blavatsky.

»Spielt das eine Rolle?«, fragte Holmes und tänzelte ein paar Schritte auf die alte Frau zu. Ihr Haar war schlohweiß geworden, die Falten in ihrem Gesicht waren sogar beim Licht der wenigen Kerzen hier unten deutlich zu sehen. Ihr Gesicht glich einer ausgedörrten Landschaft. Oder einer Backpflaume. Die Angst vor ihm hatte sie altern lassen und halb um den Verstand gebracht, oder zumindest hoffte Holmes das inständig.

»Hatten Sie wirklich geglaubt, Teuerste, dass dieses bisschen Mummenschanz genügen würde, um sich mir zu entziehen? Die Nachricht von ihrem unzeitigen Tod, die alle Gazetten so bereitwillig abdruckten? Und dann dieses lausige Versteck hier? In einer Gruft, ausgerechnet! Haben Sie im Ernst geglaubt, mich auf diese Weise hinters Licht führen zu können? Mich, den größten und mächtigsten Magier, der je gelebt hat?«

»Sie sind nichts dergleichen«, sagte sie, doch ihre Stimme zitterte. Ob aus Angst oder vor Erschöpfung, ließ sich nicht sagen, leider. »Sie sind ein Scharlatan, nichts weiter …«

»Ist das so?«, fragte Holmes, »Nun, das trifft mich tief. Insbesondere, da es von einer Frau kommt, die dafür bekannt ist, ihre von Engeln eingegebenen Weissagungen selbst verfasst zu haben.«

»Ich habe nicht …«, begann sie, doch Holmes fiel ihr ins Wort.

»Papperlapapp!«, rief er fröhlich. »Und was ihre theosophischen Brüder und Schwestern betrifft, so scheinen diese mir keinen Deut besser zu sein. Halbseidenes Gewäsch von Engeln und Menschen, die im Inneren der Erde leben sollen. Geschwafel, Geschwafel, Teuerste! Wissen Sie, was man mit Weibsbildern wie Ihnen in Paris anstellt? Man nennt sie hysterisch, und schlägt ihnen mit einem kleinen Hämmerchen den Schädel ein, damit sie endlich Ruhe geben. Hier, an den Schläfen.« Er machte es vor. »So! Und so und so.«

Die wässrigen Augen der Blavatsky starrten ihn durch ihre ovale Brille hindurch ausdruckslos an. »Ich weiß, was Sie vorhaben, Holmes«, sagte sie dann.

»So. Wissen Sie das, ja?«

»Deshalb habe ich mich versteckt, Sie Monster. Nicht vor Ihnen, sondern vor dem, was sie der Welt antun wollen. Sie sind wahnsinnig, Holmes.«

»Ich verstehe, meine Liebe. Nun, das mag sein wie es will, denn ich habe Sie gleichwohl gefunden und damit endet nun unser kleines Spiel. Was mir allerdings auch sagt, dass Sie einmal mehr zu feige waren, einen eingeschlagenen Weg bis zu seinem Ende zu gehen.«

»Ich …«, begann sie, doch Holmes legt ihr die behandschuhte Rechte auf die Lippen.

»Pscht!«, sagte er, während er die alte Frau nachdenklich betrachtete. »Manchmal frage ich mich, wozu Sie drei überhaupt im Stande gewesen wären, ohne ihre Artefakte. Ob das, was wir von Ihnen gesehen haben, nachdem sie die Steine so arglos vernichtet haben, nicht vielmehr ihrer wahren Natur und Fähigkeiten entspricht.«

Helena Blavatsky starrte ihn aus tränenfeuchten Augen an. Aber sie sagte nichts mehr.

»Nun, nachdem Sie der Kraft der Artefakte beraubt sind, bleibt nicht allzu viel übrig von Ihrem Genie, nicht wahr?«, fuhr Holmes in schulmeisterlichem Ton fort. »Tesla? Versucht sich verzweifelt an die Einfälle seines genialen alter Ego zu erinnern, während er an dem einfachen Umstand scheitert, dass die Menschen nun einmal sind, was sie sind: Gierig und selbstsüchtig. Seine freie Energie, falls es ihm tatsächlich eines Tages noch gelingen sollte, diese Idee in die Tat umzusetzen … wissen Sie, was damit geschehen wird, Teuerste? Jemand wird dafür sorgen, dass die Pläne in irgendeinem Tresor verstauben und nie das Licht der Welt erblicken werden, und vermutlich wird diese Person jemand sein, der den Leuten lieber seinen Strom verkaufen möchte, als ihnen den von Tesla zu schenken.«

»Sie haben nichts verstanden, Holmes«, krächzte Blavatsky schwach. »Überhaupt nichts.«

»Nun, das wird sich zeigen«, antwortete dieser fröhlich. »Sicher haben sie von Jeannette Baret gehört? Soweit ich weiß, unterhält man am Salpêtrière innige Beziehungen zum Pariser Zweig Ihrer so genannten theosophischen Gesellschaft. Sogar mit Mister Olcott selbst, dem feinen Großmeister ihres Ordens, soll Monsieur Charcot bestens bekannt sein. Übrigens ein ganz furchtbarer Mensch, dieser Charcot – ich sagte Ihnen ja bereits, was er und sein scheußlicher Gehilfe mit der armen Mademoiselle Baret angestellt haben. Nun, wahrscheinlich ist es ihrem Mann übel aufgestoßen, als ihm zu Ohren kam, dass seine Frau Gemahlin die Gesellschaft von Geißböcken, sowie junger Damen und Herren bei nächtlichen Treffen auf mondbeschienenen Lichtungen der seinen vorzieht. Beinahe verständlich, muss ich sagen. Der Mann ist furchterregend fett.«

»Warum tun Sie das?«, fragte Blavatsky.

»Hm, ja«, sagte Holmes und wackelte mit dem Kopf. »Warum tue ich das? Oder vielmehr: Warum bin ich jetzt hier? Nun, meinen Schilderungen können Sie vielleicht entnehmen, dass die anderen beiden Teilnehmer unserer erquicklichen Matinee damals in Chicago es leider geschafft haben, sich meinem Einfluss zu entziehen – oder zumindest trifft das auf ihre irdischen Verkörperlichungen zu. Und deshalb, so fürchte ich, bleiben wohl nur Sie übrig, Teuerste, um mir das Geheimnis zu verraten.«

»Das Geheimnis?«, Helena Blavatsky sah den Mörder aus weit aufgerissenen Augen an, die ihre nächsten Worte Lügen straften. »Was für ein Geheimnis suchen Sie, um Himmels Willen?«

»Oh, ich glaube, das wissen Sie recht gut, Teuerste. Und dass irgendetwas davon mit dem Willen irgendeines wie auch immer gearteten Himmels zu tun hat, möchte ich doch stark bezweifeln. Ich will nichts weniger erfahren, als wie man Welten erschafft – aus nichts als dem reinen Willen dazu.«

»Aber … das weiß ich nicht. Nicht mehr. Es ist alles … wie von einem Schleier verdeckt …«

»Ah!«, rief Holmes und stieß ein meckerndes Lachen aus. »Damit müssen Sie bestimmt den Schleier der Isis meinen. So hieß es doch, ihr vergnügliches Büchlein, nicht wahr? Übrigens eines ihrer besseren Werke. Haben Sie es etwa gar selbst geschrieben?«

»Ich weiß es nicht mehr!«

Helena Blavatsky war auf die Knie gesunken und rang die Hände vor der Brust. Es war ein erbärmlicher Anblick, die große Mystikerin so zu sehen, im Staub, am Ende ihrer Kräfte. Aber irgendwie war es auch ungeheuer amüsant, fand Holmes. Er zog sein Skalpell unter dem Umhang hervor.

Die Blavatsky begann damit, ein Vaterunser aufzusagen. Holmes verdrehte die Augen und beendete das Gebet kurzerhand, indem er mit dem Skalpell ausholte und es auf sie niedersausen ließ. Ein großes Stück ihres linken Ohrs klatschte auf den staubigen Boden der Krypta, dann schoss eine Blutfontäne aus der Seite ihres Kopfes. Nicht schlimm, dachte Holmes grinsend. Für das, was er vorhatte, genügte ein Ohr vollauf.

»Und nun werden Sie sprechen«, sagte Holmes im Brustton einer Überzeugung, wie sie nur Narren verspüren oder Wahnsinnige.

Eine knappe Stunde später verließ Holmes die Ruine des Klosters und wandte sich dem Weg zu, an dessen Rand in einem kleinen Wäldchen die Leichname des Jungen und dessen Pferd versteckt lagen, und der ihn zurück ins Dorf und von dort zur nächsten Bahnstation führen würde.

Ein kräftiger Regen hatte eingesetzt, den der Wind vom Meer her ins Landesinnere peitschte. Holmes drückte sich seine Melone tief in die Stirn. Die fleischigen Lippen unter dem mächtigen Schnurrbart waren zu einem Lächeln verzogen, als er den Hügelkamm hinabstapfte. Sein Anzug unter dem Mantel war von Blut durchtränkt, doch das störte ihn nicht. Am liebsten hätte er im Regen getanzt, oder sich in die Luft erhoben wie ein Vogel, so leicht war ihm ums Herz.

Denn die Blavatsky hatte ihm – ganz zum Schluss – dann doch noch verraten, was er hatte wissen wollen.

29

HEUTE // DORT

SIEDLUNG DER FARMER

»Junge? Wo bist du? Boy!«

Keine Antwort.

Morrow blickte zurück zum Wald, aber auch dort war der Junge nicht. Sie war auf sich allein gestellt.

Sie lief bis zur Mitte des Platzes, auf den Brunnen zu und warf einen Blick nach unten. Das Seil verschwand, straff gespannt, weit unter ihr in der Dunkelheit, und dort, wo der Boden des Brunnens sein musste, schimmerte ihr etwas Helles entgegen. Wasser, vermutlich.

Vorsichtig zog sie ein paar Mal an dem Seil.

Was immer dort unten hing, war ziemlich schwer. Aller Wahrscheinlichkeit nach ein Eimer, gefüllt mit frischem, klaren Wasser. Morrow packte mit beiden Händen zu und zog. Nach ein paar Zentimetern war Schluss. Das Seil spannte sich wie eine Gitarrensaite unter Morrows kräftigem Zug. Morrow ließ es wieder ein Stück herab, dann zog sie noch einmal, unter Einsatz ihres gesamten Körpergewichts.

»Stanley, bist du das?«, krächzte eine Stimme hinter ihr.

Vor Schreck ließ Morrow das Seil fallen. Der Eimer, oder was auch immer am anderen Ende hing, schlug mit einem dumpfen Platschen auf dem feuchten Boden des Brunnens auf.

»Stanley?«, rief die krächzende Stimme erneut.

Morrow fuhr herum und nun konnte sie erkennen, woher die Stimme kam. Aus dem Eingang der Hütte, die dem Brunnen am nächsten stand, war eine alte Frau getreten. Eine uralte Frau, um genau zu sein, dem schlohweißen Haar zufolge, das in dünnen Strähnen von ihrem runzligen Schädel hing. Sie war dürr, diese Frau, regelrecht klapperdürr, und in eine Art bunten Sack gekleidet, der in starkem Kontrast zu ihrer restlichen Erscheinung stand. Ihre knochige Rechte hatte sie auf einen knotigen Stab gestützt und mit der Linken fuchtelte sie aufgeregt in der Luft herum, als wolle sie ein großes Insekt verscheuchen.

»Stanley?«, krächzte die Alte ein drittes Mal, und nun glaubte Morrow, eine gewisse Unsicherheit in ihrer Stimme zu vernehmen.

Die Alte war nun vollends aus der Hütte getreten und schlurfte auf die Mitte des Platzes zu. Dabei ruckte ihr Kopf bald dahin und dorthin, was Morrow ein bisschen an einen nervösen Vogel erinnerte. Ihre dünne, lange Nase vervollständigte den Eindruck noch.

Sie war schon ein gutes Stück auf Morrow zugekommen, als das Mädchen begriff, was es mit den seltsam ruckenden Bewegungen der Alten auf sich hatte. Sie schaute nicht zu ihr oder auf den Brunnen, während sie ging – vielmehr legte sie den Kopf schief, um nach Geräuschen aus dieser Richtung zu lauschen.

Die Frau war blind. Ihre Augen waren zwei milchig-weiße Tümpel in einer zerfurchten, von der Sonne tiefgebräunten Kraterlandschaft.

Plötzlich blieb die Alte stehen, nur ein paar Schritte von dem Brunnen und dem erstarrten Mädchen entfernt, und blickte Morrow unvermittelt an, oder zumindest hatte es den Anschein, als blicke sie ihr so direkt ins Angesicht, dass Morrow für einen Augenblick glaubte, die Alte sei vielleicht doch nicht blind, und brächte es durch irgendein seltsames Kunststück zustande, mit diesen pupillenlosen, milchweißen Augen zu sehen.

Sie anzusehen.

»Ma'm?« sagte Morrow leise, aber es war kaum mehr als ein heiseres Krächzen. Sie räusperte sich, und versuchte es noch einmal. »Ma'm?«

»Wer ist da?«, fragte die alte Frau, und streckte ihren Zeigefinger in Morrows Richtung. »Du bist nicht Stanley!«

»Nein, Ma'am«, sagte Morrow. »Ich bin Morrow«.

Obwohl das eigentlich nur eine Art Spitzname war, den der Junge ihr verpasst hatte, klang es irgendwie richtig. Also sagte sie es gleich noch einmal.

»Ich bin Morrow, und ich wollte bloß ein bisschen Wasser, wenn das in Ordnung ist, Ma’am. Aus Ihrem Brunnen.«

»Wasser?« krächzte die Alte, und ging einen weiteren Schritt auf Morrow zu.

Die tiefen Furchen, die von ihren Augen ausgehend, ihr gesamtes Gesicht durchzogen, zerfielen, lösten sich auf und formten sich zu einer neuen Kraterlandschaft, als sie ihre rissigen Lippen nach oben zog. Sie kicherte leise – ein Geräusch, das ein bisschen so klang, als ob man mit Sandpapier über eine Metallplatte schleift.

»Da drin«, sagte die Alte, und deutete mit erstaunlicher Zielsicherheit auf den Brunnen, »ist kein Wasser. Schon lange nicht mehr. Das ist verschwunden, kurz nachdem der alte Mister Sloat verrückt geworden ist, ja das ist er, jar!«

»Oh«, machte Morrow. »Das wusste ich nicht, ich dachte nur …«

»Wusstest es nicht. Wusstest es nicht«, sagte die alte Frau und kicherte ihr humorloses Lachen. »Dachtest nur.«

Morrow wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, also schwieg sie.

»Morrow«, sagte die Alte dann, »Mor-row«. Dabei kaute sie auf dem Wort herum wie auf einem zähen Stück Fleisch. »Hattest Durst, wie, Morrowmädchen? Wolltest nach dem Wasser suchen, wie der gute, alte Mister Sloat nach dem Leng und dem Zeuss und der verfluchten Heiligen roten Stadt suchen gegangen ist.«

Da das in gewisser Weise zu stimmen schien, sie aber keine Ahnung hatte, wer der gute, alte Mister Sloat war, wieso er einen Ort namens Leng, eine rote Stadt und einen Mann namens Zeuss gesucht hatte, stimmte Morrow der Alten vorsichtshalber zu.

»Ja, Ma’m.«

Vielleicht auch nur, weil es überhaupt eine gute Idee zu sein schien, der Alten zuzustimmen. Besser jedenfalls, als ihr offen zu widersprechen.

Sie schien nicht direkt gefährlich zu sein, aber etwas seltsam war sie ganz bestimmt. Ziemlich seltsam sogar, mit ihren blassen, verblichenen Augen und dem zuckenden Kopf und den rastlosen Kiefern, die ständig irgendetwas zu mahlen schienen.

Als sie plötzlich die Finger der Alten auf ihrem Gesicht spürte, zuckte Morrow erschrocken zurück. Krächzend lachte die Alte auf, und irgendwo tief in ihren Lungen hörte Morrow ein heiseres Pfeifen.

»Hast die alte Cylla angeschaut, lang und breit, o-Mor-row. Hast mich angeschaut, und nun lass mich dich besehen, Kind!«, sagte sie und Morrow begriff, dass sie mit ihren knochigen Fingern in ihrem Gesicht herumtastete, weil das ihre Art zu sehen war.

Also ließ Morrow es geschehen, aber sie machte die Augen nicht zu, während die dürren Finger der Alten über ihr Gesicht strichen. Zitternd, tastend. Wie die Beine einer dürren, uralten Spinne. Während Cylla in Morrows Gesicht herumtastete, schlich sich für einen Augenblick ein seltsamer Anflug von Erkennen in ihre Züge. Aber dann war auch der wieder verschwunden, bevor sich Morrow noch viele Gedanken darüber hätte machen können.

»Bist ein hübsches Ding, Morrowkind. Kleines, hübsches Ding, mit glatter, weicher Haut und glattem, weichem Haar wie aus Käferspinst«, sagte Cylla schließlich, und stieß ein meckerndes Kichern aus, während sich ihr Mund zu einem dünnen Grinsen verzog. Morrow fand es irgendwie anzüglich, was vielleicht am Fehlen jeglicher Zähne in diesem Lächeln lag.

»Morrow, hm«, machte Cylla nochmals und schien dann wieder in tiefes Nachdenken zu verfallen, bevor sie endlich sagte. »Man nennt mich die alte Cylla, Kind. Und ich bin als letzte übrig von der alten Saat, jar.«

Was immer das bedeuten mag, dachte Morrow. Aber sie sagte »Freut mich sehr«, weil sie das für anständig hielt.

»Es freut dich also«, wiederholte Cylla, ohne dass das Grinsen aus ihrem Gesicht wich. »Kommst du von der Stadt her, o-Morrow-Kind? Bist du eins von den Städterkinnern, jar? Hast dich wohl verirrt, jar?«

»Nein, Ma'm.« sagte Morrow, »Ich denke nicht.«

»Du denkst nicht?«, die Alte horchte auf, »Wie meinst du das, du denkst nicht? Sogar mein guter Stanley denkt hin und wieder, auch wenn’s nicht gerade für zwei reicht, jar.«

Sie stieß wieder ihr meckerndes Lachen aus.

»Ich …« Doch irgendetwas hielt Morrow davon ab, der Alten ihre Geschichte zu erzählen – soweit sie sich selbst überhaupt daran erinnerte. Irgendetwas in dem zahnlosen Grinsen möglicherweise, oder in den blinden und doch allsehenden stumpfen Augen.

»Ich hatte mich im Wald verlaufen«, sagte sie. »Und dann habe ich das Dorf entdeckt. Ich war durstig und dachte, vielleicht könnte ich hier ein wenig Wasser bekommen.«

»Aus dem Brunnen.« Das Grinsen der Alten wurde noch breiter. Und irgendwie noch zahnloser, falls das möglich war. Aber offenbar nahm sie ihr die Geschichte vom Verlaufenhaben ab. »Der Brunnen ist aber trocken«, krächzte Cylla. »Trocken wie deine Kehle, jar, und trocken wie die alte Cylla selbst. Stimmt das nicht, Kind, dass deine Kehle trocken ist?«

Morrow nickte, und als ihr einfiel, dass die Alte das ja nicht sehen konnte, sagte sie schnell: »Ja. Das ist sie.«

Vielleicht war es besser, wenn Cylla von dem Jungen vorerst nichts erfuhr. Falls der sich nicht ohnehin schon längst in den Wald verzogen und auf den Weg nach Hause gemacht hatte. Vielleicht, überlegte Morrow, hatte er seine Mission als erfüllt angesehen, nachdem er sie zum Dorf der Alten geführt hatte. Zu den guten Menschen, die ihr helfen würden. Die sie nach Hause bringen würden, und ihr vielleicht sogar dabei helfen konnten, sich zu erinnern, wo dieses Zuhause überhaupt lag. Dass er fort war, war schade, aber verständlich. Diejenigen der Dorfbewohner, die sehen konnten, wären vom Anblick des Jungen vermutlich geschockt gewesen, und das schien ihm auch selbst klar zu sein.

Sie hätte sich trotzdem gern bei ihm dafür bedankt, dass er sie in Sicherheit gebracht hatte. Wenn dieses Grinsen im Gesicht der Alten bloß nicht ganz so merkwürdig gewesen wäre …

»Wo sind denn die anderen?«, fragte Morrow. »Es muss doch noch andere Menschen geben, hier im Dorf.«

»Oh, die gibt es, mein Kind. Ganz bestimmt, jar.« Cylla nickte bestimmt. »Sind alle bei der Arbeit auf den Feldern, jar. Das heißt, die paar, die nicht in die Stadt gegangen sind, um ihre Ernte gleich wieder zu verjubeln.«

»Verstehe«, log Morrow.

»Die alte Cylla geht niemals in die Stadt, nee. Da treibt sich nur Unrat herum, Kind.« Die schmalen Lippen, die bisher gegrinst hatten, bogen sich nach unten und als sie das taten, schnitten die Falten an den Mundwinkeln zwei tiefe Kerben in Cyllas Gesicht, und Morrow schien es ein wenig, als rutschten ihre Züge jetzt in ihre angestammte Form zurück. Als habe sich dieses Gesicht jahrzehntelang darin geübt, verdrießlich in die Runde zu blicken. Vielleicht war es aber auch bloß das Alter.

»Nee, die alte Cylla geht da nicht hin, um ihre Habe zu verjubeln, wie die jungen Strohköpfe. Und du solltest das auch nicht tun, Kind. Halte dich von der Stadt fern, jar, und von den Lumpenhunden, die da hausen. Alles Unrat.«

»Das werde ich, ganz bestimmt!«, sagte Morrow hastig und musste an das brennende Haus der bösen Menschen denken. Und den Mann, der sie geschlagen und eingesperrt hatte. Dorthin wollte sie ganz bestimmt nicht zurück.

Die Alte nickte zufrieden.

»Sind üble Burschen, diese Städter. Allesamt verdorben.«

»Ja, Ma’m«, sagte Morrow.

Plötzlich ertrug sie Cyllas leeren Blick nicht mehr und sah weg, links an den Hütten vorbei. Und dann erstarrte sie.

Aus dem Halbschatten neben einer der Hütten starrte sie ein Paar riesiger Augen an, groß und rund – und aus Glas. Eingefasst in einen Ring aus stumpf gewordenem Chrom, und davor ein Gebiss aus verrosteten Metallzähnen. Der Grill, erinnerte Morrow sich plötzlich, dieses Ding ist der Kühlergrill. Und das, was er kühlt, heißt Motor. Und das Ding … das Ding selbst nennt man Auto. A-U-T-O.

Auto.

Und nicht irgendeines, sondern das Auto aus der Vision, die sie auf dem Dach des Hauses mitten im Wald gehabt hatte. Die der Junge ihr geschickt hatte, als sich ihre Hände berührt hatten. Das rot lackierte Etwas, das den Schein des Lagerfeuers der Dorfbewohner reflektiert hatte. Das Etwas, von dessen Lackierung nun nichts mehr zu sehen war, außer ein paar abgeplatzten Resten, die sich über den wild wuchernden Roststellen wölbten.

Und dann sah Morrow es erst richtig.

Das Auto war überhaupt kein richtiges Auto mehr. Es bestand lediglich aus der Kabine, in welcher der Fahrer sonst saß, der das Fahrzeug steuerte und über den Motor herrschte. Nur, dass in diesem Auto niemals einer sitzen und es auch niemals wieder fahren würde. Es hatte noch nicht einmal Räder, geschweige denn einen Motor, den man hätte kühlen müssen. Dort, wo der hätte sein sollen, klaffte ein großes schwarzes Loch, das jemand mit Erde aufgefüllt hatte, in der jetzt ein paar niedrige Gräser wuchsen. Auch besaß die Kabine weder Türen oder Sitze. Was dort stand, war lediglich ein verrosteter Haufen Blech.

Ein Stück Kulisse, ohne jeden Nutzen.

»Hast du deine Zunge verschluckt, Kind?«, wollte Cylla wissen.

»Was … was ist das?«, flüsterte Morrow, denn ihr wurde klar, dass niemand sie irgendwohin fahren würde. Ganz bestimmt nicht mit diesem Ding.

»Was denn, Kind?«

»Das, das dort drüben, das Auto!«

»Auh-toh?«

»Ja. Das rote. Die Sitze sind fort, und jemand hat die Motorhaube rausgerissen und ein … ein Blumenbeet draus gemacht.«

»Beruhige dich, Kind. Wovon redest du? Hier gibt es keine Motterhaube, und kein Bluhmbeet, jar. Und was soll überhaupt ein Auh-toh sein?«

Morrow begann Furchtbares zu dämmern.

»Das rote Ding«, sagte sie leise, »mit den beiden Glasaugen. Drüben bei der Hütte.«

»Oh, das!«, sagte Cylla und das Lächeln kroch zurück in ihr Gesicht wie ein Wurm. »Das haben sie im Wald gefunden. Hat im Sumpf gesteckt, und der feine Mister Robeson meinte, man könne sicher was Nützliches draus bauen. Sie haben’s zu viert hierhergeschleppt, diese Holzköpfe und nun sieh’ es dir an. Nicht mal die Saat will so recht darin wachsen. Ich hab’s ihnen ja gleich gesagt, jar, das hab ich. Das ist ein Unrat, hab ich gesagt, und dass sie es besser im Sumpf verrotten lassen sollen, wo es hingehört. Aber Mister Robeson wusste es natürlich besser. Jetzt pisst nur hin und wieder mal sein Hund rein, das ist alles. Wozu sollte es sonst auch nütze sein, jar?«

»Sie wissen nicht, was das ist, ein Auto, oder?«, fragte Morrow flüsternd.

»’Türlich weiß die alte Cylla, was es ist, Mädchen! Unrat ist es, nichts als Unrat. Jar!«

Morrow schwieg.

Sie wussten nicht, was Autos waren. Cylla nicht, und offenbar auch sonst keiner in diesem seltsamen Dorf. Die Leute hier kannten nichts außer ihrem Dorf, den Wald und die nahe Stadt der Mickies. Vielleicht war sie doch weiter weg von zu Hause, als sie gedacht hatte.

Viel weiter weg.

»Und Sie wissen wohl auch nicht, wie das Au … wie dieser Unrat in den Sumpf gekommen ist, wer es da hingebracht haben könnte?«

Die Alte stieß wieder dieses rostige, altersfleckige Lachen aus. »Aber natürlich weiß ich das, Kind! Die Götter waren das! Die Götter haben’s dahin geschafft, vor Urzeiten. Der Zeuss und die seinen, als sie die Welt geschaffen haben. Das weiß schließlich jeder!«

Die alte Frau schüttelte den Kopf und hielt das Thema damit offenbar für erledigt. Der Zeuss, dachte Morrow, und Götter, welche Autowracks im Sumpf versenken. Das ist ein Witz, es muss einfach einer sein. Aber ihr war nicht nach Lachen zumute.

»Komm, Kind«, riss Cylla sie aus ihren Gedanken, »gehen wir ins Haus. Du kannst der alten Cylla ein wenig Gesellschaft leisten. Und wenn Stanley und die Jungs von der Arbeit zurückkehren, kannst du ja die nach dem Ding dort drüben ausfragen. Vielleicht zeigt dir Stanley sogar die Striemen, die sich der arme Junge vom Schleppen davongeholt hat, als sie das Ding für den alten Robeson aus dem Sumpf gezogen haben.«

Die Alte drehte sich um und watschelte auf den Eingang ihrer Hütte zu, Morrow sah ihr nachdenklich hinterher. Vielleicht würden die anderen Dorfbewohner doch noch etwas wissen, das ihr nützen würde, denn Cyllas Interesse an der Sache war offenbar erschöpft. Sie wusste nichts zum Auto, nicht zu dem, was es außer ihrem Dorf und der Stadt noch geben mochte. Nicht, woher Morrow kam, und wieso sie in dieser hässlichen Welt gestrandet war. Nicht, wie sie wieder nach Hause käme.

»Magste ’ne Lem’nade?«, fragte die Alte über ihre Schulter, »Für deine ausgetrocknete Kehle, jar?« Morrow blickte noch einmal in Richtung Wald.

Nichts, keine Spur von dem Jungen. Wahrscheinlich war er inzwischen wirklich heimgegangen. Immerhin hat er ein Zuhause, dachte Morrow, und kämpfte ein paar Tränen nieder, die ihr in die Augen steigen wollten.

Aber Weinen würde sie jetzt ganz bestimmt nicht weiter bringen, also schluckte sie sie runter. Dann folgte sie der Alten in die Hütte.

30

»Sie nennen mich die alte Cylla, und alt bin ich wohl«, sagte die blinde Frau und reckte dabei ihren Zeigefinger in die Höhe, als würde das ihrer Aussage zusätzliches Gewicht verleihen. Was es auch tat, sofern man sich die Mühe machte, ihren Finger dabei etwas genauer zu betrachten. Ihre Nägel waren gelb und brüchig, bemerkte Morrow, ungewöhnlich lang und gebogen – beinahe wie die Klauen eines Raubvogels.

»Aber ich kann dir natürlich nicht verraten, wie alt genau. Das wäre unschicklich für eine Dame«, fuhr Cylla fort, und gackerte ihr pfeifendes Lachen, was in einem mittelschweren Hustenanfall endete.

Als sie sich beruhigt hatte, spitzte sie die Lippen und bewegte wieder ihre Kiefer, als kaue sie auf etwas Kleinem herum, und schluckte es dann herunter. Morrow verzog angewidert das Gesicht und war froh, dass die Alte es nicht sehen konnte.

»Ich habe noch miterlebt, wie die Leute in Jahren gezählt haben, Kind. Das war, als der Wald noch da war, und grün war er damals, jar! Und wie die Felder noch reichlich Ernte einbrachten. Da war ich ´n junges Mädchen, so wie du jetzt, und ein hübsches Ding dazu. ´S gab so einige, die ein Auge auf mich geworfen hatten, sogar der Mi-her selbst. Jar, sogar der Mi-her.«

»Der Mi-her?«, fragte Morrow, denn dieser Name sagte ihr nichts.

»Jawohl, der Mi-her, der Erste in unserem Dorf war er, der Boss, wenn du so willst – und ein geiler Bock noch dazu, hol´ der Böse die Hure, die ihn aus ihrem Schoß gepresst hat! Doch jetzt reich’ mir die Becher, Kind! Halt’ sie so, dass ich hineingießen kann, jar.«

Die alte Frau langte nach dem Tonkrug, der zwischen ihren Füßen stand und füllte die beiden Becher, die Morrow ihr hinhielt. Dabei lächelte sie versonnen, als hätte sie ihre wüsten Beschimpfungen von eben schon wieder vergessen. Gerade, als Morrow »Stop!« rufen wollte, hörte sie auf, nachzuschenken, sodass kein Tropfen der Flüssigkeit verschüttet wurde. Ein weiteres Mal fragte sich Morrow, wie die Alte das zustande brachte, ohne sehen zu können.

Die Lem’nade, wie die Alte sie genannt hatte, war warm und schmeckte faulig. Außerdem war sie kein bisschen süß, und das Saure, das von den Zitronen hätte stammen sollen, hatte einen unangenehm ranzigen Beigeschmack. So, als ob man eine Frucht verwendet hatte, die eigentlich nicht genießbar war, aber eben ein bisschen nach Zitrone schmeckte, wenn man nur fest genug daran glaubte.

Diese schlechte Imitation war so ziemlich das genaue Gegenteil der Limonade, die sie im Sommer immer mit ihrer besten Freundin Beverly auf der Terrasse ihrer Eltern getrunken hatten, dachte Morrow, daheim in … doch dann entglitt ihr auch dieser Gedanke wieder und der Fetzen der Erinnerung, den sie an ein Mädchen namens Beverly hatte.

Morrow stellte den Becher zurück auf den niedrigen Holztisch, den jemand aus groben Brettern zusammengezimmert hatte. Dann griff sie erneut nach dem Becher. Das, was sie zuerst für ein Muster gehalten hatte, entpuppte sich als ein verblasster Schriftzug. Morrow hatte im Halbdunkel der Hütte einige Mühen, aber schließlich konnte sie die Buchstaben auf der Seite des Bechers entziffern.

Murnauer Laboratories: Building a better Tomorrow!, stand dort unter einem stilisierten M – gelb mit weißen Dreiecken dort, wo die Balken des Letters zusammenliefen – im Hintergrund war die Silhouette einer Stadt zu sehen, über der eine rote, Sonne aufging.

Morrow stellte den Becher wieder zurück. Von der scheußlichen Lem’nade würde sie bestimmt nichts mehr trinken. Erst dann bemerkte sie, dass sie die Schrift auf dem Becher ohne Mühe hatte lesen können, ohne zu wissen, wo oder wann sie das gelernt hatte.

»Jar, damals hat’s noch einen richtigen Wald gegeben, Kind«, fuhr die Alte fort. »und sie haben die Tage in Stunden geteilt und die Tage zu einem Jahr zusammengezählt. Aber welchen Sinn hätte das jetzt noch, hm? Nicht all zu viel Sinn, wenn du mich fragst, jar. Und die Leute kommen auch ohne den verfluchten Wald ganz prächtig zurecht.«

Dann wieder dieses garstige, meckernde Lachen.

Morrow dachte an die Hütten draußen, den staubigen Platz in ihrer Mitte und den ausgetrockneten Brunnen. Das verrostete Autowrack und Cyllas zerschlissenes Gewand. Sie würde der alten Frau nicht widersprechen, aber nach prächtig zurechtkommen wollte das alles für sie nicht so recht aussehen.

»Was ist denn damals mit dem Wald passiert?« fragte Morrow, »Als die Tage noch in Stunden geteilt wurden?«

Die Alte stützte sich auf einen Stock, der so dürr und verwachsen war wie sie selbst. Ihr Kopf ruckte auf ihrem dünnen Hals nach vorn. Mehr denn je sah sie wie ein großer Raubvogel aus. Ein Aasgeier vielleicht, der darauf wartete, dass seine Beute sich endlich zum Sterben hinlegte.

Sie sog die Luft durch ihre krumme Nase ein, schnüffelte, während die den Kopf schräg legte, den Blick ihrer weißen, trüben Augen unverwandt auf Morrow gerichtet.

»Du bist neu hier in der Gegend«, stellte Cylla fest , als hätte sie das aus Morrows Geruch erraten. Und vielleicht hatte sie das ja. »Du bist eine Neue aus dem Wald.«

»Ja, Ma'm, ich komme nicht von hier, ich bin aus …«

Ja, wenn sie das nur wüsste.

»Von weiter weg, stimmt’s?« fragte Cylla. »Niemand verläuft sich heutzutage noch im Wald, Kind«, und dann setzte sie mit einem heiseren Kichern hinzu, »Jedenfalls nicht für lange. Und falls doch, dann kommt er bestimmt nicht zurück, um davon zu erzählen. Du hast dich nicht im Wald verlaufen.«

»Nein«, gab Morrow kleinlaut zu.

»Aber du bist hier. Und du weißt selbst nicht, wo du herkommst, stimmt’s?«

»Ja!«, rief Morrow. »Ich glaube, ich habe es vergessen.« Vielleicht würde die Alte ihr ja doch helfen können. Offenbar war es nicht das erste Mal, dass ihr jemand begegnete, der sich verirrt hatte.

»Hast es vergessen«, wiederholte die Alte. »´S ist dir, als seist du eines schönen Tages aus einem Schlaf erwacht, ohne eine Erinnerung an das, was war, bevor du eingeschlafen bist, stimmt’s?«

»Genau, Ma’m, genauso war’s!« Stimmte ihr Morrow eifrig zu. »Wissen Sie vielleicht …«

»Nein«, fuhr die Alte ihr scharf ins Wort.

»Aber …«

»Woher ich das weiß, fragst du?«

»Ja.«

»Ich kannte einst eine, die so war wie du. Ist einfach eines Tages aus dem Wald aufgetaucht, jar. Hat sich an nichts erinnern können. Genau wie du.«

»Ja? Aber das ist … das ist gut. Oder? Ich meine, was ist denn aus ihr geworden, aus der anderen?«

»Aus der? Oh, der Mi-her hat sie am Ende natürlich totgeschlagen.«

»Er hat sie …? Aber …«

»Kind, es ist unhöflich, die alte Cylla andauernd zu unterbrechen.«

»Ja, Entschuldigen Sie, es war nur … ich dachte, Sie wüssten vielleicht etwas. Etwas, das mir hilft, nach Hause zu kommen.«

»Nach Hause?« Cylla kicherte. »Nein, davon weiß ich überhaupt nichts, Kind. Aber ich kann dir erzählen, was mit der anderen passiert ist. Mit Sarah, so hat sie geheißen.«

»Sarah.«

Morrow fand, das war ein schöner Name.

»Ja, das war ihr Name. Und ein seltsamer Name ist das, findest du nicht?« Ohne Morrows Antwort abzuwarten, plapperte sie weiter. »Und ‘s ist das einzige, woran sie sich erinnern konnte, als sie bei uns auftauchte. Dass sie Sarah geheißen hat, und sonst an gar nichts, jar.«

Die Alte klang nachdenklich, während sie das sagte. Als hätte sie selbst ein wenig Mühe, sich an diese Dinge zu erinnern, weil sie schon so lange zurücklagen – weit zurück in einer Zeit, als die Leute noch Tage und Jahre gekannt hatten. Sie nahm einen tiefen Schluck aus ihrem gesprungenen Becher, stellte ihn dann zurück auf den Tisch und rülpste vernehmlich.

Dann begann sie, Morrow die Geschichte von Sarah und dem Mi-her zu erzählen, der zu ihrem Mörder wurde. Und davon, wie der Krieg mit dem Wald begann.

31

»Mein Großvater«, sagte Cylla, »war einer der Altvorderen, einer aus dem Geschlecht der ursprünglichen Saat. Und er war einer von denen, die die Schwere Zeit überlebt haben, jar. Damals, als die Sippe der Stadt den Rücken kehrte und in den Wald zog. Nahrung, musst du wissen, war knapp in der Stadt in jenen Tagen und mein Vater und seine Leute … nun, ich schätze, irgendwann hatten sie von den Ratten und den Hunden und all dem anderen Zeug die Nase voll. Und von den Mickies vermutlich auch, diesen verfluchten Lumpenhunden. Also zogen sie los, jar, denn ein paar von ihnen, darunter mein Vater, wussten noch, wie man ein Feld bestellen muss und wie man Wasser auf die Setzlinge tut, damit sie wachsen, der Zeuss schütze deine Saat, jawohl!«

Sie schenkte sich von dem übelschmeckenden Getränk nach. Morrows Becher überging sie dabei, als wüsste sie, dass diese ihre Lem’nade seit dem ersten Schluck nicht mehr angerührt hatte.

»Also zogen sie fort aus der Stadt. Es gab nicht viel, wo sie hätten hingehen können außer dem Wald. Der war anders damals anders, noch grün und … lebendig, jar. Die Bäume ragten kerzengerade in den Himmel rauf, es gab Büsche und überall Gras. Weiches Gras, auf dem man den ganzen Tag laufen konnte und dass einem bloß furchtbar an den Füßen kitzelte, statt einem die Sohlen zu verbrennen und Löcher hineinzureißen, wie es heute ist. Und es gab Tiere. Richtige Tiere, nicht nur Ratten und diese verwachsenen Hunde.«

Die Alte nahm einen langen Schluck von ihrem Getränk und schlürfte dabei genüsslich.

»Für eine Weile lebten die Altvorderen im Wald, oder mit dem Wald, wie sie es nannten. Sie ließen sich dort nieder, wo es ihnen gefiel und zogen weiter, wenn es dort nichts mehr zu essen gab. Und essen mussten sie, denn es kam eine Menge Nachwuchs zur Welt in diesen Tagen. Kleine Babbies, und die meisten von ihnen waren sogar gesund, jar«, seufzte Cylla.

»Wie dem auch sei, eines schönen Tages stießen sie auf die verlassene Stadt …«

»Die Ruinen im Wald?«, unterbrach sie Morrow. »Ein Dutzend großer Gebäude aus Stein, von deren Dächern man das Dorf hier sehen kann?«

»Ja, ja, genau die«, sagte Cylla ungeduldig und wedelte Morrows Einwurf fort wie ein lästiges Insekt. »Nur waren das damals noch keine Ruinen. Die Altvorderen fanden sie in einem Zustand vor, als seien sie erst vor ein paar Tagen erbaut worden. Von den Bewohnern fanden sie aber keine Spur. Weder in den Häusern noch sonstwo. Also ließen sich die Altvorderen, der Zeuss möge ihre Geister schützen, darin nieder und gründeten ihre eigene, kleine Stadt, mitten im Wald.

Ein paar von ihnen lebten in den Steinhäusern und hielten sie in Schuss. Kleisterten Zeug an die Wände, wenn es abgebröckelt war, stopften die Dächer, wenn sie zu lecken begannen. Solche Sachen, jar. Und da der Nachwuchs inzwischen älter wurde, kamen auch bald die Hütten dazu. Zuerst nur ein paar und dann immer mehr.

Es ging ihnen gut, eine Zeitlang, die Kinder kamen wie nur was, sie hatten genug zu Essen für alle, weil die Männer jetzt jagen gingen, während die Frauen die Felder bestellten und begannen, Setzlinge von ihrer Saat zu ziehen – auf der großen Lichtung war das, aber die gibt es jetzt auch nicht mehr. Es gab auch ´nen Fluss damals, der ganz in der Nähe der Siedlung floss. Ein richtiger Fluss, mit klarem, frischen Wasser aus den Röhren. Nicht wie das Zeug im Kanal heutzutage. Und von dem Fluss legten sie kleine Abzweige zur Lichtung hin an. Bewässerung, damit ihre Saat versorgt war, auch wenn es mal länger keinen Regen gab. Das war schon damals ein Problem, aber nicht so schlimm wie heute, jar.«

Sie rückte sich in ihrem Sessel zurück.

»Damals, sagte mein Vater, war das Wetter ohnehin noch anders. Sonne und Regen kamen im zuverlässigen Wechsel, sodass die Setzlinge gut gedeihen konnten. Nicht so, wie es heute ist, wo der Regen nur noch kommt, wenn wir dem Zeuss kräftig huldigen und manchmal kommt er selbst dann nicht.«

»Was heißt das denn, dem Zeuss huldigen?«, fragte Morrow, denn so etwas hatte sie noch nie gehört.

»Das heißt, dass wir den Zeuss um Regen bitten. Und ihm Opfer bringen, um ihn milde zu stimmen. Und dann, so der Zeuss will, gibt es etwas Regen – und ein paar von uns leben ein weiteres Jahr.«

»Opfer, Ma’m?« Aus irgendeinem Grund brachte es Morrow nicht fertig, den Namen der Alten auszusprechen.

»Ja, Opfer, Kind! Beim Zeuss, du scheinst ja mächtig schwer von Begriff zu sein. Soll ich dir die Geschichte nun erzählen oder nicht?«

»Entschuldigung.«

»Dann wirst du ab jetzt die Klappe halten und die alte Cylla reden lassen?«

»Ja, Ma’m.«

»Sehr gut, Kind. Also, wo war ich? Ach ja, das Wetter. Sie hatten es gut in jenen Tagen, die Altvorderen, jar. Die Kinder spielten am Fluss und in den Häusern stapelten sich die Vorräte. Aber eines Tages musste der schöne Traum schließlich vorbei sein. Das war dem Tag, an dem das fremde Mädchen auftauchte.«

»Sarah.«

»Haargenau. Und mit dem Mädchen kamen die Probleme. Denn Sarah war ein außergewöhnlich hübsches Mädchen, musst du wissen. Haare wie die Sonne, wenn sie ganz hoch oben am Himmel steht, und fast so hell, man mochte gar nicht richtig hinschauen. Und ihre Haut erst, die war so … so weich, wie wenn sie aus Käferspinst wär. Jedenfalls kam dieses Mädchen eines Tages aus dem Wald getaumelt und stolperte auf eines der Felder, das die Frauen gerade pflügten. Pflügen ist eine schwere Arbeit, Mädchen, deshalb waren einige der Männer an diesem Tag bei den Frauen auf den Feldern geblieben, anstatt im Wald zu jagen. Und nun rate, wem das Mädchen in die Arme stolperte, halbnackt und zerrissen, wie sie just aus dem Wald gekommen war.«

»Dem Mi-her?«

»Bist ein schlaues, kleines Ding, was?«, sagte Cylla und klatschte in die Hände. »Haargenau so war’s Kind, jar. Und während sie für alle anderen noch eine Weile das Mädchen aus dem Wald blieb, nahm der Mi-her sie gleich zur Frau, denn ganz offensichtlich war sie ja alt genug dafür. Und wenn der gute Mi-her auch schon ein paar Jährchen mehr als sie auf dem Buckel hatte, so war er doch immer noch kräftig genug, um der Anführer im Dorf zu sein. Die Leute hatten Respekt vor ihm, zu jener Zeit. Die erste Frau des Mi-her war vor einiger Zeit gestorben und so billigte der Rat seinen Wunsch, das Mädchen aus dem Wald zu seiner neuen Frau zu nehmen.

Aber die blieb nicht lange das Mädchen aus dem Wald, auch wenn sie erst nur zögernd sprach und sich an nichts außer ihrem Namen erinnern konnte – zumindest machte sie das damals alle glauben. War aber in Wahrheit ein tüchtig schlaues Mädchen, diese Sarah aus dem Wald. Hatte eine Menge Ideen, wie man sich die Feldarbeit erleichtern konnte und die Jagd, und die Männer mochten sie. Anfangs, wenigstens.

Damals haben sie auch angefangen, ein paar der Tiere mit Futter aus dem Wald zu locken und sie auf einer umzäunten Wiese grasen zu lassen, und sowas. Diese Ideen stammten alle von Sarah, dem Waldmädchen. Die Leute waren richtiggehend verschossen in Sarah und dem Mi-her schien die Entwicklung, welche die Sache nahm, zunächst auch ganz ausgezeichnet zu gefallen.

Sarah war ihm offenbar eine gute Frau, denn schon ein paar Monate später schenkte sie ihm ein Kind. Emily hat es geheißen, und wenn es auch ein seltsamer Name ist, wie ihn noch keiner vorher im Dorf getragen hatte und auch keiner der Altvorderen, so bestand Sarah doch auf diesem Namen, und der Mi-her konnte seiner hübschen Frau keinen Wunsch abschlagen, wenn sie ihn nur aus ihren großen, runden Äuglein anschaute. Nun ja, zumindest damals noch nicht.

Emily war ein besonderes Kind, um nicht zu sagen, ein seltsames, das bekamen alle bald mit. Sarah und der Mi-her verhätschelten sie nach Strich und Faden, und das hat ihr wohl nicht gut getan. Emily war nur ein paar Jahre jünger als ich damals, und soweit ich weiß, hatte sie nie mit einem der anderen Kinder gespielt oder auch nur geredet. Man traf sie entweder in unmittelbarer Nähe ihrer Mutter an oder …«

Cylla räusperte sich.

»Oder im Wald. Aber das sollten wir erst später rausfinden. Wer es schließlich herausfand, war der Mi-her. Da war aus dem Kind bereits ein junges Mädchen geworden. Das Mädchen, dass man nicht sieht, haben wir sie damals genannt, jar. Ist ein hübsches Mädchen gewesen, genau wie ihre Mutter. Dieselben Haare, dieselbe weiche Haut. Und der gleiche Trotzkopf wie der Mi-her. Da war doch klar, dass die beiden irgendwann aneinandergeraten mussten, und so kam es dann auch.

Der Mi-her wollte nicht, dass sie andauernd alleine im Wald herumspaziert, und bei den anderen Mädchen war sie deshalb auch nicht sehr beliebt. Wenn wir aufs Feld mussten, oder die Ställe der Tiere ausmisten, wen haben wir da nie gesehen? Richtig, Emily, die wohlfeine Tochter des Mi-her, jar. Deswegen nannte sie bald jeder so: Das Mädchen, das man nicht sieht.

Na ja, und das brachte irgendwann das Dorf auch ein bisschen gegen den Mi-her auf, weil er ihr alles durchgehen ließ, und das Gör total verzog. Wie kann es sein, wollten sie wissen, dass wir alle unsere Arbeit tun, und dein Mädchen Emily benimmt sich wie ein Gast, wenn sie denn überhaupt mal durch das Dorf spaziert? Essen tut sie doch auch von unserer Ernte, nicht wahr? Niemand hat sie je einen Handgriff machen sehen, weder in den Ställen oder auf dem Feld, und doch isst sie vom Brei wie alle und trinkt unsere Lem’nade. Und was, so wollten die Leute wissen, treibt sie eigentlich die ganze Zeit da draußen im Wald, so ganz allein?«

Cylla schüttelte bedächtig den Kopf.

»Aber darauf wusste auch der Mi-her keine Antwort, also versprach er, seine Tochter zur Rede zu stellen, und wo er schon dabei war, sie einem der Burschen zur Frau zu geben, denn in dem richtigen Alter dafür war sie ja inzwischen. Sollte der sich doch drum kümmern, dass sie ihre Arbeit machte und ihm ein paar Kinder gebar, muss er wohl gedacht haben.

Und tatsächlich, Wunder über Wunder, tauchte das Mädchen am nächsten Tag zur Arbeit auf den Feldern auf. Sie war ganz schön schüchtern, aber eigentlich ganz nett. Ich weiß noch, wenn sie antwortete, schlug sie immer die Augen nieder, wie es die braven Kinder tun, oder die langsamen. Aber sie blickte andauernd zum Wald hinüber, als wär sie viel lieber dort. Dann aber packte sie mit an und tat, was man ihr sagte.

Ich freundete mich ein bisschen mit ihr an. Zeigte ihr, wie man den Boden umpflügen und die Setzlinge hineinstecken muss und das alles. Der Mi-her und Sarah waren mächtig stolz auf ihr Mädchen und das Dorf sah es nun auch mit Wohlwollen. Das ging so während der gesamten Saatzeit. Da ich dem Mädchen Emily inzwischen etwas nahestand, erfuhr ich irgendwann auch im Vertrauen, wie ihr Vater es geschafft hat, sie zu überreden, am Dorfleben und vor allem an der Arbeit teilzunehmen. Diese andere Sache, sie jemandem zur Frau zu geben, ist nämlich nie passiert.

Und das war ihr Handel. Emily würde tun, was man ihr befahl und dafür vorerst nicht verheiratet werden. Die Burschen sahen das mit einigem Unmut, denn so mancher hatte ein Auge auf die hübsche Tochter des Mi-her geworfen, aber schließlich war sie ja noch jung und es gibt ja immer einen nächsten Sommer, wenn man jung ist, nicht wahr?

Auch ich habe mir nichts dabei gedacht, jar. Du musst nämlich wissen, dass ich selbst zu der Zeit einem ansehnlichen Burschen gehörte und … nun ja, meistens war ich nach der Arbeit recht beschäftigt mit meinem neuen Ehemann, aber das verstehst du vielleicht noch nicht so recht, mein Kind. Wirst du aber früh genug, sei’ dir da gewiss, jar! Und dann wird’s dir vermutlich bald leid tun, dich auf die Männer eingelassen zu haben, jar. So wie’s mir bald leid tat.«

Cylla schenkte Morrow ein zahnloses Grinsen.

»Jedenfalls begann einer der Burschen, der sich wohl ein wenig mehr als die anderen in Emily verguckt hatte, sie zu beobachten und ihr manchmal zu folgen, wenn sie in den Wald ging. Das tat sie nämlich immer noch, wenn die Arbeit für den Tag aus war. Und zwar, so berichtete uns der Bursche, beinahe jeden Tag.

Eines Tages folgte er ihr also wieder, und diesmal etwas weiter hinein in den Wald als sonst. Er hielt sich in einigem Abstand und versteckte sich hinter den Bäumen, damit sie ihn nicht bemerkte. Emily blickte sich kein einziges Mal um. Sie ging schnurstracks tiefer in den Wald hinein, dorthin, wo es selbst den Jägern zu tief und zu dunkel war und auch sonst keiner freiwillig hinging. Zu dicht war der Wald da, und bevölkert mit seltsamen Wesen, so hatten die Altvorderen es uns erzählt, als wir noch Kinder waren. Einige wollten dort Stimmen gehört haben und ein Huschen im Geäst und das Tappen schwerer Füße. Und wer das hörte, hat gemacht, dass er wegkam von da.

Aber nicht unsere Emily.

Ich kann mir denken, dass es dem Jungen arg bang ums Herz wurde, als er Emily dort hinein folgte, jar. Aber so sind die jungen Herzen. Wenn sie einmal in Brand gesteckt sind, übersehen sie jede Gefahr und stolpern blind in die nächstbeste Falle. Also folgte ihr der Junge immer tiefer hinein in den dichten Wald und fand schließlich heraus, dass sie zu einer ganz bestimmten Lichtung lief.

Er versteckte sich im Unterholz, ganz mucksmäuschenstill, und beobachtete sie. Irgendwann muss er wohl eingeschlafen sein, denn als er die Augen wieder aufmachte, war es stockfinstere Nacht und der Mond schien genau auf die Mitte der Lichtung. Später hat der Junge behauptet, auf der Lichtung hätte ein Kreis von großen Steinen gestanden, aber die hat man später nie gefunden, auch nicht, als sie den Wald … aber dazu komme ich noch. Eins nach dem anderen, jar. Der alten Cylla trocknet die Kehle aus wie der Brunnen draußen auf dem Platz. Nichts als Staub ist dort drinnen. Bist du wohl so lieb, Kind und gibst mir noch einen Schluck von der Lem’nade dort?«

Morrow stand auf und schenkte Cylla nach.

»Danke, Kind, jar. Also da lag er nun, unser entflammter Junge, im Unterholz und blickte auf die Lichtung hinüber. Von Emily aber keine Spur. Da dachte der Junge, sie sei bereits fort und er jetzt ganz allein, hier im finstersten Teil des Waldes, und mitten in der Nacht, und den blassen Mond am Himmel als einzigen Kameraden.

Ich glaube, da muss ihm das Herz in die Hose gerutscht sein, und zwar gehörig. Mir jedenfalls wäre es ganz bestimmt so gegangen. Aber als er noch einmal genauer hinschaute, da sah er einen Lichtschein, und der kam aus einem Loch in der Erde, mitten auf der Lichtung, oder vielleicht war es auch eine kleine Höhle. Also schlich der Junge dort hin, und schaute hinein.

Was er da sah, muss ihn wohl den Rest von seinem bisschen Verstand gekostet haben. Denn als er ein paar Tage später wieder im Dorf auftauchte, zerrissen und zerlumpt, da hatte er diesen Blick in den Augen – ich habe es selbst gesehen. Diesen Blick wie der alte Mister Sloat, als er von seiner Suche nach der roten Stadt der Götter zurückkam. Den Blick eines Verrückten.«

»Die rote Stadt der Götter?« fragte Morrow. War das vielleicht der Ort, zu dem sie gehen musste? Der Ort, an dem man sie nach Hause bringen würde?

»Zu seiner Zeit, Kind, alles zu seiner Zeit«, sagte Cylla und fuhr fort.

»Niemand glaubte dem Jungen, als er etwas davon stammelte, dass er Emily im Wald gesehen hatte, in einem Loch auf der Lichtung. Besonders nicht, als er beschrieb, mit wem sie dort beisammen gewesen war, oder vielmehr: mit was, und was die beiden getrieben haben sollten.

Als der Junge schließlich aus dem Wald taumelte, völlig ausgezehrt und halb irre, brachten sie ihn sofort nach Hause, denn er hatte das böse Fieber in sich, jar. Aber er hat es überstanden, und als er wieder selbständig gehen konnte, hat ihn der Mi-her zu sich bestellt. In Anwesenheit seiner Tochter sollte er seine Geschichte wiederholen. Gerüchte hatten derweil die Runde gemacht, und die waren auch bis zum Mi-her vorgedrungen. Und diese Gerüchte gefielen ihm kein bisschen.

Gerüchte von einem schwarzen und furchtbar hässlichen Tier, und Emily sollte sich im Wald mit ihm … also sie sollte Dinge mit ihm angestellt haben, wie sie nur Eheleute miteinander tun – und das schwarze Ding in der Höhle war noch nicht mal ansatzweise ein Mensch gewesen. Der Junge stammelte also seine Geschichte hervor, ohne Emily oder den Mi-her auch nur ein einziges Mal anzusehen.

Es war erbärmlich.

Das weiß ich deshalb so genau, weil ich alles aus dem Nebenzimmer mit angehört habe. Sarah, die Frau des Mi-her, klagte um diese Zeit herum öfter über Schmerzen im Unterleib und so habe ich ihr hin und wieder einen Sud aus Kräutern gemacht und sie damit eingerieben, damit die Schmerzen weggehen sollten. Daher hab ich alles gehört, denn der Mi-her wurde dem Jungen gegenüber ziemlich laut.

Nachdem der Mi-her den Jungen eingeschworen hatte, keinem der anderen auch nur ein Wort davon zu erzählen, durfte er gehen, und seit diesem Tag bekam niemand im Dorf mehr Emily zu Gesicht. Selbstverständlich durfte sie auch nicht mehr in den Wald. Der Mi-her hatte sie in ein Zimmer seines Hauses eingesperrt. Es ist das große, vielleicht hast du es gesehen? Ist das einzige Haus, das noch einigermaßen steht, weil keiner der Äste mittenrein gefahren ist.

Die Gerüchte verbreiteten sich aber dennoch im Dorf und die Tatsache, dass Emily die gesamte Blütezeit und die Hälfte der Erntezeit keiner zu Gesicht bekam, machte es auch nicht besser. Aber vielleicht war das auch gut so, denn kein Mensch, der seine Sinne noch beisammen hatte, hätte mit ihr auch nur noch ein Wort gewechselt. Ganz besonders keiner von den Jungs. Ja, ich denke, sie ekelten sich so sehr vor ihr und dem, was sie getan haben sollte, dass keiner sie auch nur im Dunkeln berührt hätte. Zumindest nicht, wenn’s die anderen erfahren hätten, jar.

Aber eines Tages gegen Ende der Erntezeit, als die Sonne schon rotgolden über den Feldern stand, bestellte mich der Mi-her in sein Haus. Prächtige Felder waren das damals, dicht bestanden vom Getreide und dem süßen Kauholz, und dem Rauchkraut – aber was erzähle ich dir das? Ist nichts mehr übrig davon und es wird nie wieder so sein wie früher.

Wie ich also ankomme, den Sud für seine Frau in einer großen Schale, da führt mich der Mi-her wortlos in ein anderes Zimmer, und dort drin liegt Emily in ihrem Bett und daneben sitzt Sarah, seine Frau.

Emily sah ganz elend aus und verheult. Ihr Haar, das immer so schön golden geglänzt hatte, war stumpf geworden und stand ihr vom Kopf ab wie vertrocknetes Gras. Ich habe es damals noch nicht mit Sicherheit gewusst, aber ich glaube, da hatte der Mi-her schon begonnen, seine Wut an ihr auszulassen.

Wie ich genauer hinsah, begriff ich auch, warum Emily dort im Bett lag und wieso niemand sie in letzter Zeit zu Gesicht bekommen hatte. Und ich begriff, dass der Sud diesmal nicht für Sarah war, sondern für Emily, die dort lag und schon ein kugelrundes Bäuchlein hatte. Ja, sie war schwanger, die kleine Emily, die Saat und der ganze Stolz des Mi-hers«, sagte Cylla. Dabei bekam ihre Stimme einen Unterton, der gehässig klang und gemein. So, als gönne sie allen Beteiligten das, was passiert war, aus tiefstem Herzen. Morrow betrachtete sie und diesmal empfand sie wirklich so etwas wie Ekel vor der Frau, oder vor dem, was das Alter und die Verbitterung aus ihr gemacht hatten.

»Sie war schwanger, und von keinem anderen als dem schwarzen Ding im Wald, musst du wissen. Dem Ding, das der Junge, der ihr folgte, sah, und mit dem sie es in der Höhle getrieben hatte, jar! Und Emily stand offenbar kurz vor der Niederkunft mit dem kleinen Bastard, der das Ergebnis dieser Begegnung auf der Lichtung war.

Und nun fragst du dich vielleicht, mein Kind, was die alte Cylla, die damals ja noch gar nicht so alt war, denn bei diesem Spektakel sollte? Nun, das will ich dir verraten. Kurz, bevor er das Haus verließ, um auf die Jagd zu gehen, oder vielleicht in die Stadt, um sich mit dem Gebrannten volllaufen zu lassen – der Mi-her war inzwischen nur noch selten nüchtern anzutreffen – da holte er mich zu sich und erläuterte mir seinen großen Plan.

Der Junge, so sagte er, der sie im Wald gesehen hatte, sei vor lauter Liebe ganz durcheinander gewesen, und seine Tochter seit ihrer Rückkehr ein verstocktes, störrisches Gör, dass sich sogar weigerte, mit ihm, ihrem eigenen Vater zu reden. Nicht mal der Gürtel habe geholfen, sagte er und ich glaubte ihm, dass er’s nach Kräften probiert hatte.

Der Mi-her sagte auch, er glaube nicht an die Geschichte mit dem Monster und dass seine Tochter im Wald Unzucht mit einem Tier oder sowas getrieben habe. Vielmehr sei sie wohl mit einem der Jungs aus dem Dorf in den Wald geschlichen, und der verschmähte Liebhaber habe sich in seiner Eifersucht jene haarsträubende Geschichte ausgedacht, um sich zu rächen.

Für diese Theorie sprach Einiges, und so glaubte ich ihm auch das. Der Mi-her und seine Leute hatten nämlich ein paar Mal nach der Lichtung mit dem Steinkreis und der Höhle gesucht, und rein gar nichts gefunden, und nicht die Spur von einem Monster. Emily, so sagte er, wolle in ihrem Anfall jugendlicher Schwärmerei den Namen ihres wahren Liebhabers einfach nicht preisgeben. Vielleicht, so meinte der Mi-her, sei jener andere ja bereits mit einer anderen Frau verbunden, auch das kam ja hin und wieder vor, und dann hätte ihn der Mi-her bestimmt vor das Steingericht geschleppt, und das wusste natürlich auch Emily.

Also wollte der Mi-her die Geburt abwarten, und danach den Großen Rat einberufen und die Versammelten auf die erste Saat ihrer Lenden schwören lassen, und dann solle derjenige, der seine Tochter verführt habe, vortreten. Damals gaben die Leute noch was auf den Rat und den Schwur der ersten Saat, musst du wissen.

Nun, jedenfalls sollte ich ihr dabei helfen, das Kind auf die Welt zu bringen. Ich weiß, was in solchen Fällen zu tun ist, habe das von meiner Mutter gelernt, und die von ihrer. Ja, die alte Cylla weiß, was zu tun ist, wenn das Kleine nicht richtig liegt oder nicht rauswill aus der Frau. Nicht, dass wir hier in letzter Zeit noch viele solcher Probleme hätten, weißt du? Der letzte, der hier geboren wurde, war der arme Stanley. Und den habe ich selbst aus meinem alten Schoß rausgepresst, jawohl!

Aber der Mi-her hatte auch noch etwas anderes vor, und das war vermutlich einer der Gründe, warum Sarah so verheult aussah. Falls das Kind nämlich irgendwie seltsam erscheine, so drückte er sich aus, und wir verstanden beide, was er damit meinte, wenn es also seltsam aussähe oder irgendwie abnorm, dann sollten wir es in den Zuber schmeißen und an Ort und Stelle ertränken, vor den Augen von Emily, und Sarah sollte mir dabei helfen. Damit es beiden Frauen eine Lehre wäre. Das sagte er und dann ging er sich betrinken.«

»Er wollte das Kind umbringen, gleich nach der Geburt? Aber das ist ja …«

»Ha! Nein, er wollte das natürlich nicht, jedenfalls nicht mit eigenen Händen. Die sollten sich andere für ihn schmutzig machen, während er sich fortschlich und sich mit Gebranntem volllaufen ließ. Ich war diejenige, die er dafür einbestellt hatte. Pah, Männer! Einer so ein feiger Lumpenhund wie der nächste!«

Cyllas brüchige Stimme hatte sich erhoben während dieser letzten Worte und nun hingen sie zwischen ihr und Morrow wie ein Gestank, der sich nur langsam wieder verzog.

»Und … und war es denn ein normales Baby?«, fragte Morrow schließlich, als die Pause zwischen ihnen so lang und unerträglich geworden war, dass sie bereits befürchtete, Cylla würde sie das Ende der Geschichte überhaupt nicht mehr hören lassen. Schließlich, nachdem sie eine lange Weile auf ihren schmalen, zurückgezogenen Lippen herumgekaut hatte, fuhr Cylla fort.

»Nein«, sagte sie, »Nein, das war es ganz und gar nicht. Die Geschichte, die der Junge erzählt hat, war wahr, und zwar jedes Wort davon. Das wusste ich bereits, als ich den kleinen Kopf sah, der unten aus Emily rausguckte – schwarz wie die Nacht und mit winzigen Hörnern darauf. Und erst diese riesigen, dunklen Augen!«

Die alte Frau schüttelte sich, so nah ging ihr die Erinnerung. Morrow hörte ihr atemlos weiter zu.

»Der ganze Körper dieses Dings schien nur aus Gliedmaßen zu bestehen. Und überall waren diese dicken, schwarzen Haare und grünen Schuppen und … wie bei einer Spinne oder ’nem Käfer oder sowas! Auf seinem Kopf und auf dem Rücken. Es war furchtbar, aber …«

Cylla klappte den Mund auf und zu, als versuche sie, die richtigen Worte auszusprechen, aber sie wollten ihr einfach nicht aus dem Mund.

»Es war … ich weiß auch nicht. Es … es war doch aber trotzdem ein Kind, auch wenn es furchtbar hässlich war. Nur ein unschuldiges Kind, das nichts dafür konnte, dass es lebte. Das muss wohl auch Sarah gedacht haben. Und sie muss an Emily gedacht haben, ihr eigenes Kind, die nun, noch schwach und matt von der Geburt, in ihrem Bett lag und die Arme nach dem kleinen, hässlichen, schwarz-grünen Ding ausstreckte. Und so gab sie es ihr, und das …«

Cylla räusperte sich und blickte nachdenklich in die Leere vor ihren blinden Augen.

»Und das war ein großer Fehler. Emily drückte das kleine Bündel an sich und dieses streckte vorsichtig seine Ärmchen nach ihr aus und befingerte das Gesicht seiner Mutter. Beim Zeuss, das sah ein bisschen aus, als würde Emily einen riesigen, schleimigen Käfer an sich pressen, mir wurde richtig schlecht von dem Anblick. Doch sie drückte das kleine Monster an ihre Brust, als wär’s ein richtiges Kind. Und wir … und ich …«

»Sie haben es nicht getötet«, stellte Morrow fest. Es war keine Frage, denn wenn sie auch noch nicht die ganze Geschichte kannte, so wusste sie doch, dass das Monsterbaby überlebt hatte. Und sie wusste, was aus dem Monsterbaby geworden war. Nämlich ein Junge. Ein ganz bestimmter Junge, mit großen, schwarzen Augen, die nicht lügen konnten und manchmal golden schimmerten. Mit schwarzen Augen, und Schuppenhaut und Hörnern auf dem viel zu großen Kopf.

»Nein, Kind, wir haben’s nicht umgebracht. Sarah hat auf den Knien vor mir gelegen, und um das Leben des Kleinen gefleht, und um das Leben von Emily. Wir konnten uns denken, was der Mi-her mit ihr machen würde, wenn er das Babbie sähe.

Der Ruf des Mi-hers hatte nämlich schon seit einiger Zeit ziemlich gelitten. Die Leute waren aufmüpfig geworden. Seit es keine Kinder mehr gegeben hatte im Dorf, also keine neuen Kinder mehr, da hatten viele von ihnen öfter zum Gebrannten gegriffen, da war der Mi-her nicht der einzige. Der Mi-her würde vor den anderen beweisen müssen, aus welchem Holz er geschnitzt war, wenn er weiterhin der Mi-her bleiben wollte.

Also half ich ihr, half ihr und Emily, und dem … dem Kind. Weil ich doch selbst noch ein junges, dummes Ding war.

Als es Nacht wurde, packten wir Emily und das schreckliche Kind in eine Decke und suchten an Nahrung zusammen, was wir im Haus des Mi-her finden konnten. Dann haben wir die beiden in den Wald gebracht, oder bis zum Rand des Waldes. Dort hat Sarah mir befohlen, stehen zu bleiben und auf ihre Rückkehr zu warten, während sie mit Emily und dem kleinen Balg tiefer in den Wald ging. Und das tat ich, stand da und wartete und machte mir fast in die Hose vor Angst, dass mich einer sehen könnte.

Irgendwann kam Sarah zurück aus dem Wald und den Ausdruck auf ihrem Gesicht konnte ich nur so deuten, dass sie den Vater von dem Monsterbabbie kennengelernt, oder ihn zumindest von Weitem gesehen haben musste. Sie war ganz bleich, wirkte aufgewühlt und ein bisschen durcheinander, so wie jemand, dem man gerade gezeigt hat, dass der Himmel schon Risse hat, und bald herunterstürzen wird. Aber sie wirkte auch irgendwie zufrieden. So, als sei sie der Meinung, das Richtige getan zu haben, trotz allem.

Dann kehrten wir nach Hause zurück.

Der Mi-her empfing uns schon, und der war überhaupt nicht der Meinung, dass Sarah das Richtige getan hatte, jar! Er saß da, in Emilys Zimmer und hielt eine der Strohpuppen in der Hand, mit der sie als Kind immer gespielt hatte. Saß einfach nur da, hielt diese Puppe in der Hand und starrte in die Finsternis, jar. Und war natürlich besoffen wie einer von den Waldsteigern, wenn sie verdorbene Früchte gefressen haben.

Als wir ihn dort fanden, stand er ganz ruhig auf, sah seine Frau an und fragte sie nur ein einziges Wort: ›Emily?‹

Sie sagte überhaupt nichts. Schaute ihn nur an.

Da war es aus mit der Geduld des Mi-hers.

Er fuhr zu mir herum und versetzte mir einen Schlag, der mich zwei Zähne kostete und meine Nase zu dem schiefen Zinken gemacht hat, den ich heute mit mir herumschleppe. Ich flog durch das halbe Zimmer und Sarah begann zu schreien, aber der Mi-her hat sie zur Seite gestoßen und ist weiter auf mich los.

›Du solltest aufpassen!‹, brüllte er mich an, ›auf sie aufpassen!‹.

Als ob das irgendwas geändert hätte. Und ich glaube, nun weinte der Mi-her selbst, und zwar vor Wut. Das böse Fieber war in ihn gefahren, ganz und gar. Mehr als sein üblicher Jähzorn. Mehr als nur Wut. ´S war, als habe etwas von ihm Besitz ergriffen, oder jemand, jar. Nun, der Mi-her trat und schlug also eine Weile auf mich ein und ließ erst davon ab, als ihm seine bis dahin beste Idee für diesen Abend kam. Ich weiß noch, wie er gegrinst hat, als er mir die Kleider vom Leib fetzte. Wie ein hungriger Wolf. Wie ein Irrer.

Von Sarah habe ich übrigens während der ganzen Zeit nichts mehr gehört, erst später wieder. Sie muss wohl mit dem Kopf gegen etwas geschlagen und bewusstlos geworden sein. Ich hatte leider nicht so viel Glück.

Nachdem der Mi-her sich an mir vergangen hatte, und das schaffte er ganze drei Mal, trotz seiner Sauferei, zerrte er mich an den Haaren zur Feuerstelle, und von dort griff er sich einen Ast, der aus der Glut ragte. Und dann …«

Cylla beugte sich grinsend vor und blies Morrow ihren übelriechender Atem ins Gesicht.

»Und dann hat er mir das hier verpasst«, sagte die alte Frau und deutete auf ihre Augen. Vernarbtes Gewebe, dachte Morrow, verbranntes Gewebe.

»Seitdem muss ich mich so ziemlich auf meine Ohren verlassen, und auf diese Weise bekam ich auch mit, dass er sich anschließend noch über seine Frau, Sarah, hermachte. An ihr hat er sich nicht vergangen, glaube ich – jedenfalls nicht so wie bei mir, vielleicht bekam er auch seinen Schwengel nicht mehr hoch. Auf sie hat er einfach nur eingeschlagen, immer und immer wieder. Und als er damit aufhörte, hatte sie schon seit einer ganzen Weile nicht mehr geschrien. Du kannst mir glauben, wenn ich sage, in diesem Moment war ich ihm vielleicht sogar dankbar, dass er mir meine Augen nahm. Weil ich dann diesen Anblick nicht ertragen musste. Den Anblick von dem, das danach von seiner schönen Frau noch übrig gewesen sein muss.«

»O Gott, das ist so … Es ist furchtbar«, flüsterte Morrow.

»Ja, mein Kind, das ist es wohl. Aber längst nicht so schlimm wie das, was danach geschah.«

32

»Ich weiß nicht, wieso niemand den Mi-her später zur Rechenschaft gezogen hat«, fuhr Cylla fort, »Nicht für das, was er Sarah angetan hat, und was beinahe so etwas wie sein gutes Recht als Ehemann gewesen war.« Sie grinste ein verträumtes Lächeln. »Nein, auch für das, was er mit mir gemacht hat, hat sich danach niemand besonders interessiert. Sie haben alle nur mit den Schultern gezuckt. Haben wohl geglaubt, dass das eben der Preis ist, wenn man sich mit dem Wald einlässt, oder denen hilft, die das tun. Sie haben sich rausgehalten, verstehst du? Die Männer meines eigenen Dorfes, jar, und meine eigenen Eltern. Haben so getan, als sei nichts geschehen.

Weil sie glaubten, das würde sie vor irgendetwas bewahren.

Sie glaubten, es würde sie vielleicht retten, jar. Und als der Mi-her gegen den Wald gezogen ist, da haben sie das für eine gute Idee gehalten. Und als er die Mickies holte … aber immer der Reihe nach, Kind.«

Cylla nahm einen weiteren Schluck von der Lem’nade.

»Während mich meine arme Mutter also wieder einigermaßen gesund pflegte, ging der Mi-her im Dorf herum und stachelte die Leute auf. In den Wald würden sie gehen, sagte er, und seine Tochter zurückholen, und er ließ sich auch darüber aus, was er mit dem monströsen, schwarzen Kind und seinem Vater anzustellen gedachte. Nichts Erfreuliches, das kann ich dir sagen!

Den Leuten war’s egal, das Schulterzucken war sehr beliebt damals. Haben ihn nur angeschaut und sich vermutlich gedacht: ‘Was interessiert uns das, Mi-her? Wir haben schon seit Jahren keine Kinder mehr bekommen, und wenn du jetzt eins bekommst, jagst du es mit seiner Mutter in den Wald und dann schlägst du deine schöne Sarah tot. Warum sollten wir dir folgen?’

Aber sie versahen weiter ihre Aufgaben, ohne zu murren, weil ihnen wohl klar war, dass wir sonst bald kein Dorf mehr haben würden. Irgendeiner muss schließlich die Arbeit tun, nicht wahr? Und irgendeiner musste schätzungsweise den Anführer spielen.

Also kam der Mi-her irgendwann auf eine andere Idee.

Der Wald, sagte er, sei an allem schuld. Daran, dass die Ernten schlecht sind, sagte er, und dass ihr keine Kinder mehr bekommt. Der Wald will nicht, dass wir überleben, denn er braucht Platz für seine eigene Brut. Der Wald, sagte er, ist unser Feind.

Und plötzlich hörten ihm die Leute zu.

Der Mi-her brachte sie dazu, ihm mit ihren Werkzeugen und ihren Fackeln in den Wald zu folgen, um ihn zur Rede zu stellen, wie der Mi-her es ausdrückte. Zur Rede stellen wollte er den Wald, das muss man sich vorstellen, jar! Aber sie folgten ihm dennoch, und zur Verstärkung nahm er gleich ein paar seiner neuen Freunde aus der Stadt mit. Mickies, die ihm seinen geliebten Gebrannten verkauften, den er inzwischen täglich in großen Mengen in sich hineinschüttete. Und das waren richtig üble Burschen! Sie brachten nicht nur Fackeln und Keulen, nein! Sie brachten auch große Kanonen mit und Feuer und damit heizten sie dem Wald dann ordentlich ein. Schossen das Feuer in die Bäume und schütteten das Brennzeug auf die Sträucher und das Gras. Um das Monster hervorzulocken, wie sie sagten.

Innerhalb von ein paar Minuten geriet der Brand natürlich völlig außer Kontrolle, und der ganze Wald fing Feuer. Meine Mutter meinte, der Himmel sei so schwarz gewesen, dass man denken konnte, die Nacht sei plötzlich hereingebrochen.

Und ‘s war ein Geruch, den ich mein Lebtag nicht vergessen werde. Dieser Gestank, von dem Brennzeugs und den Pflanzen und allem, was sonst noch in dem Wald war und gelebt hat. Schließlich flohen sie alle in wilder Panik, liefen in alle Richtungen davon, die Mickies wie unsere eigenen Leute, aber das Feuer war natürlich schneller. Haben ihren Anführer eingebüßt bei dem Spektakel, die Mickies. Ist in einen Sumpf geraten, als die Sache so richtig losgegangen ist, und sein Sohn konnte ihm dann auch nicht mehr helfen.

Wir haben allerdings erheblich mehr eingebüßt dabei als die Mickies, ganz erheblich mehr sogar. Anfangs liefen die Leute nur vor dem Feuer davon, aber dann begann der Wald, sich zu wehren. So, als spürte er irgendwie, dass sie dabei waren, ihn für alle Zeiten umzubringen. Plötzlich waren Gebüsche, wo vorher keine gestanden hatten, und Schlingpflanzen legten sich um die Füße der Männer, hielten sie fest und zogen sie hinein in die Sümpfe. Und dann erwachte das, was unter dem Wald gelegen hatte, das Wurzelwerk, so hat es meine Mutter genannt, jar. Das Wurzelwerk. Überall schossen plötzlich diese Ranken hervor – meterdicke, schwarze Ungetüme. Brachen aus der Erde hervor und fetzten alles weg, das sich ihnen in den Weg stellte, Bäume, Menschen und zum Schluss … zum Schluss griffen sie sogar die Häuser an.«

Morrow musste an das Haus denken, in dem sie aufgewacht war, und die gigantische Ranke, die dort hineingewachsen schien. Bloß, dass die nicht gewachsen war, wie sie jetzt wusste.

»Jar, Kind«, Cyllas Kopf nickte auf ihrem dürren Hals, »das Wurzelwerk schlug zurück, und es hat getobt. Hat beinahe alle, die noch in der Siedlung waren, erwischt, auch meine Mutter. Gerade war sie noch neben mir …«, die Alte hielt ihre Hand hoch, wie um zu demonstrieren, wie sie damals die Hand ihrer Mutter gehalten hatte. Und dann wischte sie mit der Hand durch die Luft.

»Und plötzlich war sie weg. Ich habe ihren Schrei gehört, nur einen einzigen. Da wirbelte sie schon durch die Luft davon. Dann war sie weg, und ich war allein – ein Kind nur, und blind dazu.«

Cylla schwieg, und Morrow wagte nicht, sie zu unterbrechen, obwohl sie jede Menge Fragen gehabt hätte.

»Ich weiß nicht, wie oder warum es mir gelungen ist, aus dem Wald zu kommen. Manchmal in den späteren Jahren habe ich mir eingebildet, dass es Emily selbst war, die da über mich wachte. Weil ich ihr geholfen hatte, vor dem Mi-her in den Wald zu fliehen. Ihr und ihrem kleinen, hässlichen Monster von einem Kind. Aber vielleicht war es auch nur Zufall.« Nun klang die Stimme von Cylla bitter, so als bereue sie diese eine gute Tat in ihrem Leben zutiefst. Als bereue sie sie seit Jahrzehnten. »Ich irrte also durch den Wald, war am Verhungern und Verdursten, während um mich herum das Feuer und die Ranken tobten und wartete darauf, dass auch mich eine der Wurzeln erschlagen würde oder in die Luft davonwirbeln wie meine arme Mutter.

Irgendwann muss ich dann eingeschlafen sein, und als ich erwachte, war alles vorbei. Totenstille, kein einziger Laut mehr. Nicht vom Wald, nicht von den Menschen und auch nicht mehr von irgendwelchen kleinen Tieren. Das Gras zu meinen Füßen war verschwunden und stattdessen war nun überall dieser schlammige Boden, der bald zu dem Sumpf werden sollte, der jetzt überall da draußen ist, wo der Wald mal war.

Und dieser Gestank … es war der Gestank unseres Untergangs, jedes einzelnen Toten, der in diesem kurzen Krieg umgekommen ist. Und da begann ich den Mi-her zu verstehen. Und ich begann, den Wald zu hassen.«

Die alte Frau sackte in ihrem Stuhl zusammen, das Grinsen war von ihrem Gesicht verschwunden, wie weggewischt.

»Irgendwann hörte ich Stimmen und lief drauf zu. Das waren die Stimmen von dreien aus unserem Dorf. Junge Burschen, die gegen den Wald gekämpft hatten, aber sie waren darüber zu alten Männern geworden und nicht mehr ganz richtig im Kopf. Später haben wir noch andere von uns getroffen. Zum Schluss waren von unserem Dorf noch zwei Handvoll Leute übrig, sechs Burschen und vier Weiber. Zwei ganze Handvoll, verstehst du? Von einem knappen Hundert Leute, die wir mal gewesen waren. Jar.«

Cylla machte eine Pause, offenbar war ihre Geschichte nun fast zu Ende. Sie nahm einen letzten großen Schluck Lem’nade und schob die Flüssigkeit dann nachdenklich mit ihrer Zunge im Mund herum.

»Der Mi-her«, fragte Morrow in das drückende Schweigen der Alten, »Ist er auch gestorben? Im Wald, meine ich?«

»Oh, er war einer der ersten, die geholt wurden. Einer der Dummköpfe, die ihm in den Wald gefolgt sind, war Mister Sloat, dieser Hundessohn. Der hat mir auch den Stanley gemacht, der alte Bock und seinen mickrigen Schwengel überhaupt auch in jedes andere Loch im Dorf gesteckt. Und er hat uns allen erzählt, was damals im Wald mit der Truppe des Mi-hers passiert ist.

Als die Mickies nämlich das Feuer legten, da glaubte der Mi-her plötzlich, irgendwo im Dickicht seine Tochter stehen zu sehen. Er deutete in den Wald und rief: »Da ist sie, da ist sie!«, und bevor noch jemand ihn aufhalten konnte, rannte er los, mitten in die Flammen hinein.

Die anderen haben sich auf der Stelle umgedreht und sind in die entgegengesetzte Richtung davongelaufen. Aber Mister Sloat schwörte sein Lebtag Stein und Bein, dass der Mi-her, als er in den brennenden Wald lief, gar nicht seine Tochter gesehen hatte. Was er nämlich stattdessen rief, sagte Mister Sloat, war Sarahs Namen und Mister Sloat schwörte außerdem, dass er sie dort stehen sah. Seine Sarah, die schöne Frau des Mi-her, die er eigenhändig totgeschlagen hatte.

Jedenfalls war das der Weg, den der Mi-her bis ans Ende ging. Aber was viel schlimmer war: ‘S war auch das Ende von unserem Dorf. Und vom Wald.

Wir sind so weit weggelaufen vom Wald, wie uns die Füße getragen haben und der Hunger es zuließ. Haben die Beeren von den niederen Sträuchern draußen in der Steppe gepflückt, und das brackige Wasser aus den Tümpeln getrunken. In die Stadt zurück konnten wir nicht, denn erstens hatten wir nichts zum Tauschen und zweitens hätten wir dafür durch den Wald gemusst. Und da wollte keiner von uns hin, in den ersten Jahren. Bis wir schließlich kapierten, dass es da jetzt außer einem bisschen Sumpf nichts mehr gab, das uns noch gefährlich werden konnte. Der Wald war tot, für alle Zeiten. Tot wie der Mi-her, und tot wie der Boss dieser verfluchten Dummköpfe, der Mickies. Zwei von denen haben sich später auf unsere Seite des Waldes verirrt, und sie hatten Werkzeuge dabei, viel bessere als unsere Holzstecken und was wir sonst so verwendet hatten bis dahin.

Also legten wir wieder Felder an, wie es Sarah uns einst gezeigt hatte. Wir bestellten sie und wir baten den Zeuss um Regen, und der Regen kam, als wir … nun ja, als wir dem Zeuss unsere Opfer brachten. Und so waren die beiden Mickies doch noch zu was nütze.«

Morrow rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl herum, die Alte verzog indes keine Miene.

»Es ist wichtig«, fuhr Cylla fort, »dass dem Zeuss Opfer gebracht werden, weißt du? Denn der Zeuss sendet den Regen und manchmal die Ektro’ischs. Sie sind seine Toh-Ken, Zeichen seiner Macht. Seiner großen Macht, und wir sind nur arme, geplagte Sünder, gepriesen sei der Zeuss! Allelu-Iä!« rief sie aus, »Allelu-Iä!, ehret den Zeuss!«

Ich muss schleunigst fort von hier, dachte Morrow. Aber wohin? Zurück in den Wald, in dem es nichts gibt außer Sumpf und tote Bäume? Zurück zur Stadt, wo die Mickies sind, deren Haus der Junge angebrannt hat, und der Mann, der mich geschlagen hat? Zurück zum Jungen, der verschwunden war und sie hier mit der alten Cylla alleingelassen hatte?

Und da war noch etwas anderes, etwas Wichtiges. Es hatte mit dieser Sarah zu tun, der Großmutter des Jungen da draußen im Wald. Der jungen Frau, die ohne Erinnerungen aus dem Wald gekommen war, genau wie Morrow.

Genau wie ich.

»Also. Ehrst du denn auch brav den Zeuss, Kind?«, wollte Cylla wissen.

»Ich … äh, …«, begann Morrow.

»Mister Sloat hat den Zeuss stets geehrt«, sagte Cylla, als habe sie den stotternden Versuch einer Antwort gar nicht gehört, »Anfangs wenigstens. Aber dann ist er übermütig geworden. Ging fort, um die rote Stadt zu suchen, der alte Narr. Wollte mit dem Zeuss selbst ein Schwätzchen halten.«

»Ist das, wo der Zeuss wohnt? In der roten Stadt?« , fragte Morrow.

»Ja, Kind. Die heilige Stadt mit ihren Mauern aus rotem Licht. Die Stadt, in der der mächtige Zeuss und die Götter hausen, um uns den Regen auf die Felder zu bringen und die guten Wetter für die Saat und Ernte. Und die Ektro’ischs, jar! Allelu-Iä!«

»Sie leben in einer richtigen Stadt? Wo die Wände der Häuser rot leuchten? Der Zeuss und die … die anderen Götter? Wie … wie Menschen?«

»Selbstverständlich tun sie das, Kind. Weißt du denn gar nichts über die Götter?«

Eine gigantische Halle, durchflutet vom schräg einfallenden Licht durch meterhohe, schmale Fenster. Ein langer Gang, und Bänke, auf denen Menschen sitzen. Nette Menschen, die lächeln und ihre beste Kleidung tragen, weil Sonntag ist. Kirchtag. Und vorn, am Ende des Ganges, ist ein Kreuz, hoch und weiß und Trost spendend, und vor dem Kreuz ein freundlicher, älterer Mann mit einem schlohweißen Haarkranz, der immer ein wenig nach Rasierwasser und Blumen riecht und …

Doch Morrow begriff nicht, was das mit den Göttern aus Cyllas Erzählung zu tun hatte. Das Kreuz, es hing irgendwie mit dem Kreuz zusammen, und es waren keine Götter, nein. Es war nur ein einzelner Gott. Genau wie der Zeuss.

Und seine Stadt war ein einziges, großes Haus und alle Menschen fanden darin Platz, schoss es Morrow durch den Kopf.

Dann war auch das vorbei.

»Und hat denn Mister Sloat die rote Stadt schließlich gefunden?«, fragte Morrow.

»Aber nein, Kind. Man kann die Stadt der Götter ja gar nicht finden. Sie kann nur von denen gefunden werden, die schon wissen, wo sie ist. Und den Toten, jar! Die Toten gehen da hin, wenn sie ihr Leben gelebt und fleißig den Zeuss geehrt haben. Wenn sie ihre Frauen nicht mit einem Stück glühender Kohle geblendet haben, zum Beispiel. Dann nämlich wirft sie der Zeuss in einen Topf, der voll ist mit glühenden Kohlen und lässt seine Blitze in sie hineinfahren, in Ewigkeit. Verstehst du, Kind?«

»Ja, Ma’m.«

»Denn so etwas tut kein guter Mensch.«

»Nein, Ma’m, das tut er nicht.«

Während Morrow noch versuchte, sich darüber klar zu werden, ob sie für die Alte Mitleid oder Abscheu empfinden sollte, brachte Cyllas zahnloser Mund ein obszönes Grinsen hervor. Für einen Moment kam Morrow der absurde Gedanke, dass sie wirkte, als wäre sie auf eine verdrehte Weise stolz auf das, was der Mi-her ihr angetan hatte, als sie noch ein Mädchen gewesen war.

Vielleicht, weil es bis zu einem bestimmten Grad rechtfertigte, was aus ihr geworden war. Aus ihr und dem Dorf, in dem sie nun herrschte, wie der Mi-her einst über sein Dorf geherrscht hatte, mitten im Wald. Als die Leute den Tag noch in Stunden und das Jahr noch in Tage geteilt hatten.

»Aber wo liegt die Stadt der Götter?«, fragte Morrow.

»Drüben«, sagte Cylla.

»Drüben?«

»Ja, Kind, drüben. Jenseits des weiten Landes Leng, wo denn sonst? Jenseits des großen Schuttwalls, jar, und dann viele Meilen tief in der Wüste. Niemand von uns war je dort, außer dem alten Mister Sloat, und wozu auch sollte jemand dort hingehen? Als der alte Sloat zurückkam, war er jedenfalls so verrückt wie ein Langkäfer, das kannst du mir glauben! Brabbelte Zeug von einer unsichtbaren Straße, und dass dort jede Menge Toh-Kens einfach im Sand herumlägen, als ob der Zeuss sie hätte fallen lassen. Und von ’nem grünen Wald und klaren Tümpeln, mitten in der Wüste. Davon sprach der alte Mister Sloat, und von schwarzen Wolken, und von beweglichen Dingen, welche den Rand der Zeit auffressen …«

»Sie fressen den Rand der Zeit?«

»Das behauptete zumindest der gute Mister Sloat. Aber der war ja, wie gesagt, nicht mehr ganz richtig im Kopf. Ist er wohl nie gewesen. Aber wie er zurückkam aus dem weiten Land, da war er vollends hinüber, jar.«

»Und wie gelangt man da hin, ins Weite Land? Wie ist denn Mister Sloat dorthin gekommen?«, fragte Morrow sie.

Cylla ließ sich Zeit mit einer Antwort, schien zu überlegen. Dann drehte sie ihren Kopf auf dem faltigen, dürren Hals, so dass ihre blinden Augen Morrow direkt anzustarren schienen. »Was willst du denn im Weiten Land, Kind?« fragte sie ohne die geringste Spur von Freundlichkeit in ihrer Stimme und ihr zahnloses Lächeln fiel in sich zusammen, wie die Ruinen ihres alten Dorfes mitten im Wald vor Urzeiten zusammengefallen waren.

»Ich … ich weiß nicht, Ma’m. Ich dachte nur, dass der Zeuss mir vielleicht sagen kann, wie wir … wie ich nach Hause komme.«

»Nach Hause …«, murmelte Cylla.

Dann sagte sie: »Aber du bist zu Hause, Kind. Der Zeuss hilft dir auf allen Wegen. Wenn du ihn ehrst, und ihm Opfer bringst, dann wirst du die rote Stadt der Götter finden, wenn deine Zeit gekommen ist und du deinen Weg bis zum Ende gehst. Wenn du den Zeuss nur ehrst und ihm Opfer bringst! Dann besteht für dich kein Grund, vor der Zeit das Land Leng zu sehen, jar.«

Morrow starrte die Alte entsetzt an.

Welch ein Unfug!

Wie konnte die Stadt der Götter etwas sein, dass man nur nach seinem Tod erreichte? War doch der alte Mister Sloat dort gewesen und zurückgekehrt! Verrückt vielleicht, ja. Aber immerhin am Leben!

»Und das willst du doch, nicht wahr, Kind? Du willst den Zeuss ehren und ihm Opfer bringen? Und deine Pflicht erfüllen?«

Opfer. Brunnen. Der alte Mister Sloat. Die beiden Mickies. Keinem Gott geopfert, dachte Morrow, sondern dem Wahnsinn einer kranken, alten Frau.

»Ja«, sagte Morrow leise, »das will ich.«

»Ich höre dich nicht, Kind!«, in einer übertriebenen Geste hielt die Alte ihre Finger an die Rückseite ihrer Ohrmuschel. Und da wurde Morrow klar, dass die Alte mindestens ebenso verrückt war wie Mister Sloat, der ihr Mann gewesen war, und dessen Leiche nun im Brunnen lag und verfaulte. Verrückt wie ein … wie hatte es die Alte noch genannt?

Verrückt wie ein Langkäfer.

»Ja«, wiederholte Morrow etwas lauter, »Ich will den Zeuss ehren.«

»Auf allen Wegen?«

»Ja, auf allen Wegen, natürlich.«

Vorsichtig schob Morrow ihren Stuhl zurück und rutschte auf ihrem Sitz ein kleines Stück nach vorn.

Wie lange wohl noch, bevor die anderen Farmer von der Feldarbeit zurückkamen? Und was würde wohl dann passieren? Was, wenn sie auf die Idee kamen, sie, Morrow, ebenfalls in den Brunnen zu werfen?

»Der alte Sloat«, sagte Cylla, »Der alte Mister Sloat hat uns nämlich Sachen mitgebracht, weißt du? Vom Zeuss, aus der Heiligen Stadt. Ektro’ischs, mächtige Toh-Kens. Und er behauptete, dass der Zeuss diese drüben überall verstreut hat, einfach so.«

Morrow stand langsam auf.

»Willst du es sehen, Kind? Das Toh-Ken?«

»Ja«, sagte Morrow gepresst und kämpfte gegen ihren Impuls an, einfach aus der Hütte hinaus zu rennen. Zu rennen, bis der Wald sie verschluckte und sie außer Reichweite der schrecklichen alten Frau war.

Cylla griff unter ihren Sitz und holte etwas hervor, das wie eine kleine Kiste aussah. Allerdings war diese nicht aus Holz, sondern aus … ja, etwas, aus dem auch die Haut des verrosteten Dings bestand, in das die Farmer Erde geschüttet hatten. Die verrostete Haut des Autos. Und es war genauso verrostet.

Ein rechteckiges Kästchen mit flachen Seiten und vorn ragte ein Büschel starrer, dicker Fühler daraus hervor. Nein, berichtigte sich Morrow, das waren Drähte. Winzige Schnüre, ebenfalls aus Metall, und sie hatten eine Funktion, sie bedeuteten irgendetwas.

Die Härchen waren biegsam und jeweils von einer gummiartigen Haut umschlossen, jedes in einer anderen Farbe. Hübsch anzuschauen, aber auch ein bisschen wie etwas, das jemand mit Gewalt aus dem Körper eines dieser blechernen Lebewesens gerissen hatte. Die bunten Drähte musste die Wurzeln oder Adern dieses Dings sein. Vielleicht war dann der Kasten sein Herz?

Auf der Rückseite des Kästchens befand sich ein breiter Streifen aus einem schwarzen Material, das an manchen Stellen durchsichtig war, und am linken Rand war ein großer, schwarzer Knopf angebracht, und seitlich davon stand in winzigen Buchstaben etwas, das Morrow nicht verstand.

Tesla Electric Company, entzifferte sie mühsam die winzige Schrift und für einen Moment schien sie sich an etwas zu erinnern, etwas wie einen Klang, oder viele Klänge und sie schwebten und pulsierten durch ihren Kopf wie – Musik.

Musik.

So klang Musik und … ja, Melodien, und ein Rhythmus. Und das Gefühl, das ganz bestimmte Töne in ihr auslösten … und plötzlich wusste Morrow, was Musik war. Aber sie begriff nicht, was das mit dem Kästchen mit der seltsamen Aufschrift Tesla Electric Company zu tun hatte. Oder was überhaupt eine elektrische Gesellschaft sein mochte.

Sie drehte es in ihrer Hand.

»Mister Sloat, der alte Bock«, sagte Cylla, »hat behauptet, dass manchmal Stimmen aus dem Ding kämen, die Stimmen des Zeuss und der Toten, die in der Stadt der Götter hausen.« Cylla lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, »Aber natürlich ist das Blödsinn. Verrückter, alter Mister Sloat.«

Morrow nickte beflissen. »Ja, natürlich.«

Und gerade, als sie es der Alten zurückgeben und sich schleunigst verabschieden wollte, sprang das Radio in Morrows Hand an.

33

Vor Überraschung hätte Morrow das Kästchen beinahe fallengelassen, als es mit einem lauten Knacken zu rauschendem Leben erwachte. Ein Brummen drang aus dem Gerät, steigerte sich zu einem hohen Pfeifton und dann verstummte der Kasten mit einem leisen Plop!

Als Morrow auf das Gerät in ihren Händen starrte, fiel ihr noch etwas anderes auf. Auf der Innenseite ihres linken Handgelenks hatte sich ein daumennagelgroßer Fleck aus rotem Licht gebildet. Hastig stellte Morrow den inzwischen wieder verstummten Blechkasten vor sich auf den Tisch, aber der Lichtfleck auf ihrem Unterarm blieb. Das kam daher, dass er gar nicht von dem Gerät stammte, oder einer Lampe in dessen Inneren. Das Licht schien direkt durch die Haut auf Morrows Arm. Das Licht kam aus ihr heraus.

Sie berührte ihren Unterarm mit den Fingerspitzen ihrer rechten Hand und das Licht erlosch, so plötzlich, wie es gekommen war. Aber Morrow spürte die harte Stelle im Fleisch ihres Unterarms, dort wo das Licht gewesen war. Etwa so groß wie eine Dollarmünze (Morrow hatte ein ziemlich präzises Bild vor Augen, was eine Dollarmünze war, wenn ihr auch im Moment entfallen zu sein schien, wozu man so etwas benutzte), und unverrückbar mit ihrem Knochen verbunden. Es schmerzte nicht, als sie darauf herumdrückte, es war nicht einmal unangenehm – aber es passierte auch nichts mehr.

Das Licht ließ sich nicht zurückholen.

»Du hast …«, ließ sich Cylla atemlos vernehmen, »hast es …«

Morrow löste ihren Blick von ihrem Handgelenk und sah die Alte an. Cylla hielt den Metallkasten mit ihren Krallenhänden umklammert und drückte ihn an die eingefallene Brust. »Du hast es kaputt gemacht«, flüsterte sie mit krächzender Stimme. »Du hast das Toh-Ken des Zeuss kaputt gemacht.«

Morrow stand auf, drückte sich in Richtung Tür.

»Ähm. Die Lem’nade hat sehr gut geschmeckt«, sagte Morrow, obwohl das nicht stimmte. »Und ich danke Ihnen, auch für die … die Geschichte. Aber ich muss jetzt wirklich los. Ich muss«, Morrow überlegte kurz, »ich muss nach Hause.«

»Nach Hause, hm?« Sagte die alte Frau und ließ keine Regung erkennen. Dann sprang sie urplötzlich auf und rief: »Schänder!« Ihr zitternder Zeigefinger deutete präzise auf Morrows Gesicht.

»Was?«, fragte Morrow. »Aber ich bin kein …«

»Schänder!«, keifte die Alte erneut und ein röchelnder Schrei entrang sich ihrer Kehle. Mit erstaunlicher Agilität sauste sie um den Tisch herum, und versuchte, Morrows Arm zu packen. »Hast das Toh-Ken zerstört, hast es geschändet im Angesicht des Zeuss, jar! Schänder! Schänder!«

»Aber ich habe es nicht kaputt gemacht«, rief Morrow. »Die Drähte hingen raus, und es hat keinen Ton von sich gegeben. Ich habe nur …«

»Schänder!«, keifte die Alte mit einer Stimme, die jetzt ins Falsett kippte. Einen Moment später begriff Morrow auch, wieso sie das tat.

Sie waren nicht länger allein.

»Hierher, Stanley«, rief die Alte. »Fang’ sie, fang’ das kleine Biest ein! Sie hat den Zeuss beleidigt! Du musst sie fangen, jar!«

Morrow wirbelte zur Tür herum, als die verkrümmten Hände der Alten auf sie niederfuhren. Reflexartig beugte sie den Oberkörper zurück, sodass die blinde Alte ins Leere griff. Cyllas Stimme war zu einem unmenschlich hohen Kreischen angestiegen und ihr dünnes Haar stand wirr nach allen Seiten von ihrem Schädel ab, als sei ein Wind hineingefahren.

Ohne zu wissen, was sie tat, und ob sie selbst wirklich für diese Handlungen verantwortlich war, schnellte Morrows Fuß vor und erwischte die alte Frau am Oberschenkel, etwas oberhalb des Knies. Etwas knackte vernehmlich, mit einem Geräusch, als wenn man einen dünnen Zweig zerbricht, und die Frau ging schwer zu Boden. Brüllend wand sie sich auf den schmutzigen Dielen, bedachte Morrow mit wüsten Flüchen und stieß immer wieder den Namen ihres Sohnes hervor.

»Stanley! Stanley! Fang die kleine Hure! Fang sie!«

Da rannte Morrow los, auf die Tür der kleinen Hütte zu und – direkt in eine unnachgiebige Masse aus Muskeln, über denen sich ein fleckiges, nach Schweiß stinkendes Kleidungsstück spannte.

Riesige Pranken schlossen sich um ihre Oberarme und nahmen ihr jegliche Bewegungsfreiheit. Sie strampelte mit ihren Beinen, aber es nützte nichts. Der Riese hob sie einfach vom Boden auf und hielt sie dann eine Armeslänge vor sich, sodass sie an seinem ausgestreckten Arm in der Luft baumelte.

Morrow hob den Kopf und blickte in ein ungleiches Augenpaar, eines blassgrün und eines von einem tiefen, irren Schwarz, eingebettet in ein Gesicht wie ein unfertiger Teig. Diese Augen musterten sie mit gelindem Interesse, aber ohne jede Spur von Intelligenz.

Stanley war hier.

»Schänner«, dröhnte eine Stimme wie ein Mahlwerk aus den Tiefen des gewaltigen Brustkorbs. Morrow wandt sich im unnachgiebigen Griff des Schraubstocks, der sich um ihre Arme gelegt hatte.

Allein, es nutzte nichts.

»Ich bin kein Schänder«, rief sie, »Ich hab’ das blöde Ding nicht kaputtgemacht!«

Das babyhafte Gesicht des Riesen zeigte keinerlei Reaktion, als er sich umdrehte und mit Morrow zur Tür hinausging, als wäre sie ein kleiner Gegenstand.

»Sie hat das Ek’troisch zerstört, Stanley. Das Toh-Ken des Zeuss«, stieß die Alte keuchend hervor, während sie vergeblich versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. »Oh, wie wird der Zeuss wütend sein, Stanley! Oh, wie wird er wüten und toben und Blitze schicken, wenn wir ihm nicht sofort ein Opfer bringen!«

»’euss! Offer«, wiederholte der Riese und starrte aus teilnahmslosen Augen auf einen Punkt, der sich irgendwo hinter Morrows Kopf zu befinden schien. Seine Mundwinkel hingen unter den feisten Wangen schlaff herab und im linken sammelte sich etwas Speichel, der in einem steten Fluss über sein Kinn zu rinnen begann. »Offer!«

»Ja«, rief Cylla. »Bringen wir dem Zeuss ein Opfer, Stanley! Jetzt gleich!«

Die Alte kam aus der Hütte. Sie hinkte ein wenig, aber wenn sie Schmerzen hatte, schienen sie ihr nicht viel auszumachen. Ihre Augen waren noch tiefer in die faltigen Höhlen in ihrem zerfurchten Gesicht gesunken – zwei stumpfe, weißliche Tümpel in einer von Gräben durchfurchten Trümmerlandschaft. Ihr Mund hatte sich zu einem gehässigen Grinsen nach oben gebogen, als sie auf den riesigen Jungen und seine Gefangene zuschlurfte.

»Bist ein Schänder, du kleine Schlampe«, zischte sie, »Hast gedacht, du kannst einfach hier herkommen, die alte Cylla ein bisschen ausfragen, wie? Eine arme, alte Frau, und ihr dann das Toh-Ken kaputtmachen, hä? Wahrscheinlich«, überlegte sie und deutete mit ihrem Zeigefinger wieder anklagend auf Morrow, »Wahrscheinlich wolltest du es sogar stehlen. Hast gedacht, die arme Cylla ist eine schwache alte Frau, nur eine schwache alte Frau, und blind dazu. Aber dir werden wir’s zeigen, kleine Schänderhure!«

Das letzte Wort stieß die Alte mit solcher Wut hervor, dass ihr etwas Speichel von den Lippen flog. Das gehässige Lächeln aber blieb. Cylla streckte eine Hand vor und griff damit blitzschnell in Morrows Tasche. Als sie sie wieder hervorzog und wieder öffnete, lagen darin ein paar rostige, bunte Drähte.

»Dieb!«, keifte die Alte und hielt die Drähte triumphierend in die Höhe.

»Die’«, brummte der Gigant zufrieden.

»Aber …«, begann Morrow, »Das habe ich nicht genommen! Das ist nicht wahr! Sie haben es gerade eben erst in meine Tasche gesteckt! Ich … «, sie war den Tränen nahe. »Ich bin kein Dieb. Und ein Schänder bin ich auch nicht.«

Blitzschnell beugte sich Cylla vor, ihr Mund so nah an Morrows Ohr, dass sie den heißen, stinkenden Atem spüren konnte, den die Alte daraus hervorstieß. Sie kicherte in Morrows Ohr: »Ich weiß sehr wohl, wer du bist, Sarah! Und ich weiß, wer dich geschickt hat, jar! Das Monster hat dich geschickt, der, mit dem’s deine Schlampe von Tochter im Steinkreis getrieben hat! Hast gedacht, die alte, blinde Cylla erkennt dich nicht wieder, wie? Aber ich brauch’ keine Augen zum Sehen. Hab’ dich erkannt an dei’m Gesichtchen, an der glatten Haut und dei´m schönen Haar. Guck’ dir meine Haut an, die ist kein bisschen glatt! Ist sie von keinem von uns. Das ist der Dank, dass wir dir damals geholfen haben. Dass wir dich durchgefüttert ha’m, dich und deine schändliche Brut. Und nun sieh dir an, wie’s uns seitdem ergangen ist!«

Die Hand der Alten schoss vor und packte Morrows Gesicht. Lange, zerbrochene Fingernägel bohrten sich tief in Morrows Wangen und pressten sich schmerzhaft in die weiche Haut. In ihrer Wut verfiel sie in einen seltsam lallenden Dialekt. Dad würde es ‘Gossensprache’ nennen, schoss es Morrow zusammenhanglos durch den Kopf.

Dad.

Daddy und seine Grillschürze von dem Barbecue und Küss’ den Koch …

»Das ist dein Dank dafür, dass ich mir hab’ die Augen ausbrennen lassen, und den Leib schänden vom Mi-her. Das ist der Dank von dir und deiner ganzen Monsterbrut! Aber keine Angst, mein Vögelchen, diesmal wirst du uns nicht täuschen. In diesem Dorf bist du nich’ länger Willkomm’, jar! Nich’ in diesem Dorf, wo die alte Cylla jetzt wohnt. Gibt kein’ Mi-her hier, dem du den Kopf verdrehen kannst, und ich fall’ ganz sicher nich’ auf deine süße Fratze rein, mein Vögelchen. Wir wer’n dich dem Zeuss opfern, Allelu-Iä! Wir wer’n dich opfern und dann wird’s wieder Regen geben. So, wie wir’s damals hätten machen soll’n mit dir und deiner ganz’n Brut!«

Anfangs hatte sie leise gesprochen, nur gewispert, aber die letzten Worte hatte sie heißer krächzend hervorgestoßen – ohne dass in dem Gesicht des Riesen die geringste Regung zu erkennen gewesen wäre. Es schien, als wäre sein Gehirn der Anforderung, das zu verarbeiten, was seine Ohren hörten, überhaupt nicht gewachsen. Die Alte stütze sich auf seinen massigen Körper, klammerte sich an seinen gewaltigen Oberarm, auch das schien er kaum zur Kenntnis zu nehmen. Cyllas Hände begannen, zärtlich über den Oberkörper des riesigen Mannes zu streichen und sie schmiegte ihren alten, klapprigen Körper auf eine Art an ihren Sohn, der Morrow veranlasste, angeekelt wegzusehen.

»B’unn’n?«, fragte der Riese. Brunnen.

»Nein«, antwortete Cylla unwirsch. »Nicht in den Brunnen. Die ist was besonderes, diese kleine Diebin, die ist ein Schänder. Wir müssen sie dem Zeuss persönlich übergeben.«

»’euss!«, freute sich Stanley.

»Ganz recht, Stanley, mein Junge. Heute Abend wird’s ein feines Feuer geben, und reichlich zu Essen. Für den Zeuss und für uns.«

»Esss’n!«, grunzte Stanley begeistert.

»Ganz recht, Stanley. Ganz recht. Die anderen werden bald von den Feldern zurück sein, und dann werden wir gemeinsam ein schönes Feuer machen.«

Der Riese schaute sich hilfesuchend um, und hob Morrow in die Höhe wie einen Säugling. »Auffen?«, stöhnte er und schaute bekümmert drein.

»Davonlaufen?«, lachte Cylla fröhlich und fuhr fort, die gewaltigen Muskeln ihres Sohnes zu betasten, sanft darüberzustreichen und gelegentlich die Spitze eines ihrer brüchigen Nägel sanft hineinzubohren. »Nein, die wird nicht davonlaufen, bestimmt nicht. Dem Zeuss ist es nämlich egal, ob sie leben oder nicht, wenn wir sie ihm opfern. War ihm beim ollen Mister Sloat egal, war ihm bei den verfluchten Mickies egal, als wir die Schweine in’n Brunn’ geworfen ha’m, jar. Wird ihm auch egal sein bei der kleinen Hure hier. Also los, brich ihr das Genick!«

Ohne Morrow abzusetzen, löste der Gigant seine riesige Pranke von ihrem linken Arm und legte sie beinahe zärtlich um Morrows Hinterkopf. Es war eine erstaunlich sanfte Bewegung, so als wolle er einem kleinen Tier in seiner Hand nicht wehtun. Und als sich Morrows schreckgeweiteten Augen mit Tränen füllten, da zeigte er doch eine Regung: Stanley lächelte glücklich.

Dabei erinnerte er Morrow an ein Kind, das endlich ein Spielzeug bekommt, dass es sich schon sehr lange gewünscht hat.

Dann drückte Stanley selig grinsend zu.

34

Vom Dach der Hütte sauste ein Schatten herab. Etwas Schwarzes, dessen Haut grün glänzte, und das große, scharfe Krallen hatte, und orangerote Fangzähne. Und dieses Etwas sprang mitten in das riesenhafte Teiggesicht von Stanley.

Morrow stieß einen überraschten Schrei aus..

Der Riese gab einen Grunzlaut von sich, während er die gigantische Pranke, die er eben noch um Morrows Genick geschlossen hatte, hochriss und nach dem Ding schlug, das sich in seinem Gesicht festgebissen hatte.

Aber das schwarze Ding war schneller. Viel schneller.

Behende wich der Junge dem Hieb aus, und war plötzlich hinter dem Rücken des Riesen verschwunden. Eine seiner Klauen erwischte den Giganten seitlich am Kopf, und dort, wo gerade noch dessen Ohr gewesen war, klaffte jetzt ein hässliches, rotes Loch.

Blut schoss daraus hervor.

Der Riese brüllte und fuhr herum, Morrow immer noch am ausgestreckten Arm vor sich haltend, und nun stimmte auch die alte Cylla in das allgemeine Kreischen und Brüllen ein.

»Es ist das Monster«, keifte sie, »Das schwarze Monster aus dem Wald! Es ist zurückgekommen von den Toten! Beim mächtigen Zeuss, es ist hier! Das Monster, es ist zurückgekommen, so wie die kleine Hure auferstanden ist! Jaar! Jaaar!«

Cyllas Stimme war ein überschnappendes Crescendo, eine Sturzflut des Hasses, hinter der sich nichts als nackte Angst verbarg. Angst, die sie wahnsinnig gemacht hatte, schon vor vielen Jahren. »Mach’ sie tot, Stanley, alle beide! So mach’ sie doch endlich tot, beim Zeuss!«

Doch Stanley war vollauf damit beschäftigt, Morrow mit der einen Hand festzuhalten und die andere auf das ausgefranste Loch an der Seite seines Kopfes zu pressen. Das Gesicht des Jungen tauchte über der Schulter des Riesen auf und für einen Moment sah Morrow, wie riesig die orangeroten Zähne waren, wenn er sie ganz entblößte.

Rasiermesserscharf und spitz und o-so-viele.

Der Junge schlug sie in die Schulter des Riesen und dieser brüllte erneut auf wie ein verwundetes Tier. Diesmal war Cyllas Sohn jedoch schneller – oder der Junge eine Spur zu langsam. Seine Hand wischte über seinen Rücken und bekam einen Arm seines Angreifers zu packen. Der Koloss packte den Arm, riss daran und schleuderte den Jungen davon. Im Flug erwischte dieser die kreischende Cylla, und riss die alte Frau mit sich zu Boden.

Als sich die Hand des Riesen wieder auf Morrows Hals zubewegte, um das zu tun, was ihm die Alte aufgetragen hatte, riss Morrow ihren Fuß in die Höhe, und trat zu.

Sie erwischte den Riesen ziemlich genau in der Körpermitte und der sackte in die Knie, wobei er ein Geräusch ausstieß, dass an einen großen Luftballon erinnerte, aus dem Luft entwich. Er ließ Morrow los, um beide Hände in seinen Schritt zu pressen. Er jaulte und wimmerte, und Cylla kreischte und fluchte, als der Junge sich von ihr löste und aus der Hütte sprang. Mutter und Sohn kreischten, vereint in Schmerz und Wahnsinn.

Vor der Hütte hatten sich inzwischen mehrere Dorfbewohner eingefunden, aber sie alle waren zu schockiert, um einzugreifen. Mit offenen Mündern starrten sie den Jungen an, der Morrow einfach mit sich riss.

Der Junge fegte durch die gaffende Meute, und als sie den Waldrand erreicht hatte, setzte er Morrow auf die Füße. Dann rannten sie, was ihre Beine hergaben. Kurz darauf waren sie zwischen den mächtigen Ranken des toten Waldes verschwunden.

Nur Augenblicke später lösten sich die Farmer aus ihrer Starre.

TEIL X

AUS DEM TAGEBUCH DES H.H. HOLMES

»Ich wurde geboren mit dem Teufel in mir. Ich konnte nichts dagegen machen, dass ich ein Mörder bin, genauso wenig wie ein Dichter verhindern kann, dass er zum Schreiben inspiriert wird. Ich wurde geboren mit dem Teufel neben dem Bett stehend, in dem ich zur Welt kam. Und seitdem hat er mich nicht verlassen.«

— Herman Webster Mudgett, alias H.H. Holmes

35

14. JANUAR 1893

Ich habe nie viel davon gehalten, ein Journal zu führen. Ist doch das Risiko recht groß, dass derlei Dinge von den Falschen entdeckt werden könnten.

Nicht nur würden mich die darin beschriebenen Taten augenblicklich an den Galgen bringen, es könnte außerdem geschehen, und das wäre weitaus unerfreulicher, dass meine Erkenntnisse von einem anderen Adepten beansprucht und von ihm selbst in die Tat umgesetzt werden könnten.

Und wenn die Gimpel, die sich selbst die erleuchteten Seher nennen, erst begriffen hätten, was ich in Wahrheit vorhabe und um was es bei meiner waghalsigen Unternehmung geht, dann würden sie weder rasten noch ruhen, bis sie sich mein ganzes Wissen angeeignet haben, um es mir gleichzutun.

Wenn sie es nur in die Hände bekämen.

Nun, da ich beinahe bereit bin für den Übergang, muss ich dennoch manches niederschreiben – schlicht, weil ich befürchte, sonst nicht mehr länger an mich halten zu können.

Weiß ich doch nun, was zu tun ist!

Ja, ich habe der großen Blavatsky schlussendlich doch noch das Geheimnis der Kreation entlockt, habe es ihr samt ihrem fauligen, stinkenden Herzen aus der Brust gerissen, oh welch ein erquicklicher Augenblick das doch war. Es gibt ein Ritual … sehr kompliziert, und man braucht eine Menge Energie dafür, aber beides kann mich nicht schrecken.

Man muss die Welten, die schon sind, zusammenführen, muss die rohe Masse zu einer Einheit backen und dann … hinübertreten, um sie gänzlich zu beherrschen.

Es ist keine Kreation, vielmehr eine Amalgamation, eine alchimistische Transformation. Ein Zusammenbringen unter meinem Willen – als ich das erfuhr, war ich fast versucht, der fetten Wachtel in ihre Visage zu lachen, allerdings war zu diesem Zeitpunkt schon nicht mehr viel übrig vom Antlitz der großen Mystikerin Blavatsky. Es gibt Zeiten, da neige ich ein wenig zur Unbeherrschtheit.

Doch das spielt nun keine Rolle mehr, denn ich weiß jetzt, was ich tun muss, um ein Gott zu werden, nicht weniger als das.

Ein Gott!

Was meine Aufgabe ist und meine Bestimmung war, von Anfang an – nun ist alles deutlich und tritt klar hervor aus den Nebeln der Irrungen und Wandlungen – nun endlich ergibt sich ein Bild und ein jedes Steinchen rückt an seinen Platz. Ich kann die Macht bereits fühlen, wie sie mich durchflutet!

Doch genug hiervon.

Das Haus ist endlich fertig. Jetzt da ich es in seiner ganzen Pracht vor mir sehe, weiß ich gewisslich, so hat es sein sollen, von Anbeginn!

Ein weiteres Steinchen.

Ein Haus – ha! Ist es doch so vieles mehr als nur das. Es ist ein Schloss, mein Schloss! Thron und Refugium und heimliches Zentrum meiner gewaltigen Macht. Ich nenne es mein Camelot.

Mein schwarzes Camelot.

Ich allein weiß um die versteckten Winkel und geheimen Nischen, die dieses geschickt erdachte Gebäude beherbergt, ich allein weiß um den Zweck all der Treppen und toten Winkel. Ich allein kenne die süßen Geheimnisse im Keller.

Es war im Übrigen ein geschickter Zug, die Bauarbeiter jedes Mal zu wechseln, sobald sie ihren kleinen Teil der Arbeiten nach meinen Plänen vollendet hatten. Nicht nur spare ich auf diese Weise enorme Kosten – in den meisten Fällen bezahle ich sie nicht einmal: Ich erfinde vorgebliche Mängel, die ich des Nächtens selbst verursache, oft nur Kleinigkeiten; Rohre, die angeblich nicht genau nach meinen Angaben verlegt wurden, Vertäfelungen, die nicht meinen Skizzen entsprechen etc. Und dann schmeiße ich die ganze Bande einfach hinaus und weigere mich zu zahlen. Tags drauf errichtet ein neuer Bautrupp einen weiteren Raum, ohne den Rest des Hauses je gesehen zu haben, und ich verfahre wie bei den Vorangegangenen.

Anfangs achtete ich darauf, keine Arbeiter aus der Stadt oder der näheren Umgebung von Chicago zu beschäftigen, doch dies hat sich als überflüssige Vorsichtsmaßnahme erwiesen. Der gigantische Moloch dieser wunderbar schmutzigen, mit Unrat und menschlichem Abschaum vollgestopften Stadt verschlingt jede Identität, und das gilt auch für die Bewohner meiner schwarzen Burg.

Jeder, der neu hier ankommt, ergreift schnell die hingestreckte Hand, wenn man ihn nur mit der Aussicht auf ein wenig Verdienst lockt.

Und es fällt auf: Die Menschen erbauen diese Städte exakt nach dem Bilde, wie die Alten ihre Zuchtfarmen bauten. Vor vielen tausend Jahren und sehr weit weg von hier, vergessen geglaubt unter Tonnen von Sand. Nun pferchen sich die Gimpel selbst in die Ställe und es werden immer mehr. Die Alten werden zufrieden sein, Iä!

Die Städte werden wachsen, bis sie aus allen Nähten platzen und dann, wenn diese Schweineställe bis zum Bersten mit menschlichem Zuchtvieh gefüllt sind, werden die Alten zurückkommen und die Ernte eintreiben. Sie werden die ahnungslosen Gimpel in einen Strudel der Grausamkeit reißen, und dann wird alles untergehen.

Oh, schon so bald!

Iä Draa’kk! Iä fhtaag’n! Heil den heulenden Kriegshunden vom Mars! Iä! Iä!

Natürlich sind es nicht meine Pläne, die nun so großartig erblühen. Sie haben sie mir eingeflüstert, Sie haben schon immer zu mir gesprochen. Seit ich ein Kind war, lausche ich voller Entzücken ihren Stimmen. Seit jeher sehe ich ihre langen, geschmeidigen Gestalten in den Nebeln zwischen den Realitäten gehen und ihre langen Fühler, mit denen sie nach mir tasteten all die Jahre.

Jeder, so heißt es, habe eine verborgene Begabung – und so muss dies meine sein: Dass ich ihre Stimmen deutlicher hören kann als jeder andere.

Iä! Iä!

Dass ich sie so deutlich hören kann, dass es mir möglich ist, ihre geheimnisvollen Pläne zu entschlüsseln und sie zu meinen Plänen zu machen. Und zu welchem Ende, zu welchem großartigen Finale!

Iä, Draa’kk!

Indes bin ich sicher, dass es bald überall Einrichtungen wie die meine geben wird, und Menschen, die losziehen und ihre Mitbürger massenhaft ermorden werden, zu hunderten, zu Tausenden – ja, zu Millionen. In meinen Visionen sehe ich ganze Lager – Fabriken der leidvollen Vernichtung, errichtet nur mit dem einen Ziel: Zu töten und immer weiter zu töten – mit der präzisen Effizienz einer bestens geölten Maschine!

All dies sind die Vorboten ihres Kommens, oh frohlocke, erbärmliches Menschengeschlecht, denn das Ende der Söhne und Töchter Adams naht! Oh, in welcher großartigen Zeit wir doch leben, und welche Zeiten erst noch kommen werden!

Und dennoch: Ich werde der erste gewesen sein, und nur mir allein steht die Macht zu, den Schritt hinüber zu tun. Die Macht, die zu erlangen das Haus mir behilflich sein wird, meine eigene – zugegeben bescheidene – Tötungsmaschine.

Oh, all die vielen Seelen, oh diese unerschöpfliche Energie, die ich bald besitzen werde!

Um zu werden wie sie.

Ihre Macht zu teilen, in Ewigkeit!

Es hat mich unzählige Jahre gekostet, in der die eigentliche Arbeit immer wieder ruhen musste. Jahre, die ich damit verschwendete, Finanzen aufzutreiben und ergebnislose Experimente aneinanderzureihen und in London für die Bruderschaft ein paar Huren zu ermorden. Kleine Betrügereien, um an Geld und Ansehen innerhalb der Bruderschaft zu gelangen.

Vergeudete Seelen, ach! – konnte ich sie doch nicht einsammeln, wenn ich meine Opfer in dem Staub irgendeiner Gasse liegenließ, oder ihre Körper im Moor versenkte. Das begriff ich schnell – inzwischen verabscheue ich das schnöde Töten ohne den eigentlichen, seinen ungleich höheren Zweck, und doch war das alles notwendig!

Denn das große Werk geht aus dem kleinen hervor wie die Symphonie aus der schlichtesten Melodie! Ich sehe nun, sie alle waren nur Übungsstücke, an denen ich meine Kunst erproben musste, um sie zur Perfektion zu bringen. Schafe, die ich hinschlachten musste, um meine Messer an ihren Knochen zu wetzen.

Ja, nun ist mir alles klar.

Nun bin ich bereit.

36

28. FEBRUAR 1893

Endlich! Ich habe endlich eine Methode gefunden, wie ich mehrfachen Nutzen aus meinen Opfern ziehen kann!

Nach den ermüdenden Studien der letzten Tage bin ich nun so voller Freude und Tatendrang, dass ich hinabgehen will auf die Straße und dem erstbesten ins Angesicht brüllen: »Ich weiß, wie ich sie euch entreißen kann, eure nichtsnutzigen kleinen Seelen, wie ich sie herausfiltrieren kann aus euren hohlen Köpfen, in denen nicht die Spur von Vision oder Gabe zu finden ist!« (Ich weiß, dass es so ist, denn ich habe selbst in den Köpfen nachgeschaut, es war nichts als Schleim und Blut darin.)

Aber natürlich werde ich nichts dergleichen tun.

Prahlt die Spinne denn vor ihren Opfern damit, wie viele Fliegen schon in ihrem Netz verendet sind? Nein! Sie spinnt ihr Netz schweigend und beharrlich weiter und fängt immer mehr und immer fettere Fliegen!

Außerdem habe ich das Verfahren verfeinert, mit dem ich die Skelette von der Haut und dem Fleisch befreien kann, das sie umhüllt. Freilich erst, nachdem ich mich ihrer Seelen bemächtigt habe. Die Skelette kann ich obendrein an die medizinische Fakultät der Universitäten verkaufen. Diese Methode hat erhebliche Vorteile gegenüber dem Verkauf der Körper selbst, und bringt mich weit weniger in Gefahr, entdeckt zu werden. Ist der Preis für Leichen, denen die Köpfe fehlen, doch betrüblich gering im Vergleich zu kompletten Skeletten, deren Herkunft ohnehin niemand nachvollziehen kann – oder will.

So ermöglicht mir die medizinische Wissenschaft einen angenehmen Lebensstil für meine letzten Monate in diesem wunderbaren Jammertal, und meine Tat ist von zwiefachem Nutzen für mich – bringen doch die so erbeuteten Finanzen mein eigentliches Vorhaben noch rascher voran.

Ihre Seelen (die im Übrigen bläulich schimmern) sperre ich in ganz ordinäre Bulben aus Glas, kleine verkorkte Fläschchen, die ich von einem Händler in der Stadt beziehe. Der Humbug, so fand ich heraus, den die alten Ägypter und manche der geheimeren Sufisekten betreiben, ist überhaupt nicht notwendig, um die Seele einzufangen, er dient lediglich der sanfteren Transformation derselben beim Übergang in das Dahinter.

Ich aber will ja überhaupt nicht, dass ihre Seelen über den Daath schreiten, ich will sie hierbehalten, bis ich genug von ihnen eingesammelt habe für das große Ritual – mögen sich ihre Seelen bis dahin den gläsernen Hohlraum der Flaschen mit dem Gestank ranziger Milch teilen, mir ist es gleich.

Es ändert rein gar nichts an der Energie, die ich durch sie gewinnen kann. Und diese Energie, besonders bei den jungen Mädchen, ist gewaltig! – sie pulsieren regelrecht davon wie überreife Früchte – bereit, von mir geöffnet und ausgeschleckt zu werden.

Ich werde noch jede Menge Flaschen brauchen.

37

30. APRIL 1893

Morgen eröffnet die Weltausstellung und bald wird Pitezel aus der Stadt zurück sein mit den Besorgungen, die ich ihm auftrug. Die Kanister, welche F. lieferte, waren unzureichend und hätten die Gase nicht schnell genug entlassen, um die Atemluft aus den Zimmern zu saugen. Den richtigen Zeitpunkt wählen zu können ist aber ausgesprochen kritisch für das Gelingen des gesamten Unterfangens: Nicht eine Seele darf verschwendet werden!

Obwohl wir erst Ende April haben, ist es auf der Straße heiß wie in einem Hurenhaus zur Nickelnacht.

Ich darf das Hotel nicht mehr verlassen, bis es vollbracht ist, um die Reinheit meiner Seele nicht zu gefährden. Wie gut, dass ich Pitezel habe – auch wenn er ein rechter Simpel ist und ein roher Kerl, so ist er doch wie geschaffen für meine Zwecke!

Ich las in der Tribune, dass Tesla in der Stadt ist. Und da ich verständlicherweise nicht an Zufälle glaube, weiß ich, dass dies ein Zeichen ist, das mir die Alten senden! Er und sein Finanzier Westinghouse wollen die gesamte Exposition mit ihren lächerlichen Elektrischen Lampen ausstatten, von denen Tesla schon damals so besessen war (Er ist überhaupt ein unerträglicher Schwätzer und Wirrkopf geworden, auch wenn er vielleicht mehr von den Dingen jenseits der Schleier versteht als so mancher esoterische Scharlatan – und das trifft insbesondere auf die fette Hure Blavatzky zu. Wie man liest, forscht er an Waffen, welche Brücken zum Einsturz bringen sollen. Es ist schön zu sehen, dass auch sein Geist mittlerweile in die richtigen Bahnen gelenkt wird, oder vielleicht pressen ihn auch nur die verfluchten Illuminaten, neue Kriegsmaschinen für sie zu ersinnen.)

In der Tribune ist ein Foto von ihm abgebildet.

Er sitzt vor einer seiner riesigen Spulen, und in der Hand hält er eine leuchtende Bulbe, die er nachdenklich betrachtet. Ob ihm die Ähnlichkeit zu meinen Bulben bewusst ist, und zu dem blauen Leuchten darin? Ob er weiß, dass ich keine Spulen brauche und auch nicht seinen vermaledeiten Wechselstrom, um meine Bulben zum Leuchten zu bringen? Würde es ihn wohl interessieren, wenn er wüsste, dass meine Bulben gewaltige Energien speichern, ganz ähnlich den lächerlichen Batterien, die er kennt?

Allein, es gibt einen Unterschied: Seine Batterien entladen sich, auch wenn man sie nicht benutzt – Die Energie dagegen, die ich in meinen Glasgefäßen fange, kann diese nicht mehr verlassen, bis ich es wünsche! Nicht ein Jota geht mir verloren, während die Seelen auf ihre Bestimmung warten.

Wenn Pitezel mit den Kanistern und den Säuren zurück ist, muss er mich allein lassen, denn es sind noch jede Menge wichtiger Erledigungen zu machen, bevor ich damit beginnen kann, die ersten meiner Hotelgäste umzubringen. Oh, wie giere ich danach, ihre nichtswürdigen Seelen in meinen neuen Bulben einzufangen! Ich bin aufgeregt wie ein kleiner Junge mit einem neuen Spielzeug.

Iä! Iä! Iä!

Vielleicht werde ich mir einen Thron aus ihren Gebeinen bauen, und mich fotografieren lassen, während ich darauf sitze und eine meiner Bulben nachdenklich betrachte. Das wäre eine Fotografie, die sich lohnen würde, an Tesla zu senden, oder an die Tribune. Oder gleich an die verfluchten Illuminaten, die heulenden Kriegshunde mögen ihre Seelen zerfetzen!

Aber natürlich wird meine Entdeckung für immer geheim bleiben, denn sie wird mit mir hinübergehen. Wenn ich erst drüben bin, werde ich weiterforschen, dann jedoch mit der Macht eines unsterblichen Gottes. Und ich werde ein grausamer Gott sein, o ja! Ein barbarischer Gott, den seine Geschöpfe mit Blutopfern zu besänftigen suchen, während er sie dahinmetzelt und sich an ihrem Leid erfreut.

Ich werde sein wie die Alten sind.

Oh, soviel Leid und Grausamkeit, ich kann meine Erregung kaum zügeln, wenn ich daran denke, was bald sein wird. Was ich bald sein werde.

Das Hotel ist schon lange ausgebucht, vornehmlich mit jungen Damen, was mir eine besondere Freude ist, da ihre Seelen oft sehr ergiebig sind, und ich mich vielleicht auch an ihren Körpern laben kann, bevor diese ins Säurebad kommen. Einige werden sogar noch unberührt sein. Nun, nicht mehr, wenn ich mit ihnen fertig bin. Ich habe nämlich entdeckt, dass es mir auch die irdischen Gelüste gewisse, niedere Freuden bereiten. Es gefällt mir, ihre Körper zu meinen willenlosen Werkzeugen zu machen, während sie beispielsweise betäubt vom Gas sind und nur noch flach atmen – freilich darf ich den Moment ihres Todes auch dann nicht verpassen!

Viele meldeten sich auf meine Anzeigen nach einem Zimmermädchen hin. Frische, junge Dinger, neu in der Stadt, und ohne Freunde oder Familie, die sich über ihr Verschwinden wundern würden, und das plaudern sie aus, sobald man sie nur danach fragt, in der Hoffnung, man könne sich in ihre rosigen Gesichtchen vergucken und ihnen gar ein kostenloses Obdach anbieten.

Huren, allesamt! Niemand wird sie je vermissen. Das Haus wird mit über einhundert Gästen und Angestellten belegt sein, mehr als genug für meine Zwecke.

Oha! – Pitezel ist zurück mit den Besorgungen. Wir wollen sehen, was die Kanister taugen. Heute Nacht endlich ist es soweit!

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30. OKTOBER 1893

LETZTER TAG DER WELTAUSSTELLUNG

Sie kehren allmählich von der Eröffnung heim, einige sind noch in die umliegenden Lokale eingekehrt, um diese dämliche Weltausstellung zu feiern, die sie gemeinsam begafft haben, ohne zu ahnen, dass sie selbst eine viel dramatischere Sensation abgeben werden, heute Nacht hier in meinem Hotel.

Ich denke, es müssten so an die zweihundert Seelen sein, die ich inzwischen besitze. Aber das sind natürlich noch lange nicht genug, und nun, da die vermaledeite Weltausstellung ihre Tore geschlossen hat, bin ich wieder auf die Laufkundschaft angewiesen und auf die Anzeigen. Doch genug der Trübsal – heute Abend werde ich ein letztes Mal überreich ernten.

Ich werde sie alle töten, jeden einzelnen Gast und jeden meiner vorgeblichen Angestellten. Kein einziger wird entkommen – vor mir liegen Tage angestrengter Arbeit des Entbeinens, doch inzwischen bin ich schwere Arbeit gewohnt.

Nota bene! Unter meinen Gästen sind auch zwei Mädchen, welche sich eins der größeren Zimmer teilen. Sie haben sich als Schwestern ausgegeben, aber ich glaube ihnen nicht. Zwischen den beiden besteht nicht die geringste Ähnlichkeit! Vielmehr glaube ich, dass es sich um besonders verderbte Exemplare ihrer Gattung handelt, und auch diese Aberration mag ein Resultat der zunehmenden Einflüsterungen durch die Alten sein. Oh, es wird ein Zeitalter der Dekadenz und der Verruchtheit anbrechen, wenn mein Werk erst vollendet ist, da bin ich sicher.

Seit Tagen erfreue ich mich ganz speziell an dem Gedanken, diese beiden Dirnen zu töten und schmiede Pläne, wie ich mit ihnen verfahren kann, um meine Lust und ihre Pein noch zu steigern, während ich mit ihnen umspringe.

Ich habe die Rezeption heute selbst bedient, und den einnehmenden jungen Herrn und beflissenen Hotelbesitzer gemimt. Das musste ich tun, denn der Bursche, den ich für den Posten einstellte, ist seit gestern Nachmittag – nun ja, extrem unpässlich, könnte man sagen.

Einer der Gäste, ein fetter, schweinsäugiger Kerl langweilte mich mit seiner nicht enden wollenden Ausführung über irgendeinen physikalischen Quatsch. Während ich so tat, als höre ich ihm aufmerksam zu, ohne das Geringste seiner überheblichen Rede zu begreifen, stellte ich mir vor, wie ich ihm das Skrotum entfernte und ihn dann zwinge, es in kleinen Häppchen aufzuessen. Ich werde mir den Fetten als ersten vornehmen, denke ich, und ich werde es nicht durch das Gas erledigen, vielmehr werde ich ihn im Schlaf überraschen, ihn knebeln und dann nichts als das Fleischermesser für meine Tat benützen.

Iä fhtaag’n, Iä Draa’kk!

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31. OKTOBER 1893

HALLOWEEN

Es ist getan.

O ihr Götter, es ist getan! Erhört mich und stimmt ein in mein freudiges Geheul, o ihr Kriegshunde vom Mars, denn es ist getan!

Sie sind alle tot.

Ich habe in den letzten Stunden mehr als einhundert Menschen auf einmal getötet und ich habe alle ihre Seelen eingefangen, jede einzelne, nicht eine ließ ich mir entgehen! Ich bedaure, dass ich nicht für alle das Messer oder die Sichel gebrauchen konnte, denn das Verfahren verlangt, dass sie zur selben Stunde sterben müssen – nur so kann die größte Wirkung erzielt werden.

Mit dem Fetten fing ich an und stopfte ihm sein Skrotum in den Mund, während er noch lebte – genau, wie ich es geplant hatte. Dann machte ich einen raschen Schnitt durch seine Kehle und fing seine Seele ein. Anschließend leitete ich das Gas in alle Zimmer des ersten Stocks. Da sie alle schliefen, während ich das Gas einließ, konnte ich ihnen nicht beim Sterben zuhören, denn ich musste rasch mit den Bulben umhergehen und ihre Seelen hineinsaugen.

Ich stellte die Apparatur so ein, dass mir in jedem Zimmer genau eine Minute blieb, und die genügte vollauf. Als ich sicher war, dass sich dort keiner mehr regte, ging ich in den zweiten Stock und verfuhr genau so, bis ich auch diese Seelen besaß.

Allerdings ließ ich das Zimmer der beiden jungen Mädchen und das meiner verbliebenen Angestellten aus, denn diese wollte ich mir bis zuletzt aufsparen wie eine Köstlichkeit, die man sich auf den Rand des Tellers legt, um sie später in Ruhe zu genießen.

Ich betrat das geheime Reich hinter den Wänden und dann ging ich durch die Wände zu den beiden jungen Dirnen. Obwohl ihr Zimmer aus Gründen der Schicklichkeit selbstverständlich zwei Betten hat, benutzten sie nur eines – und wie ich später zu meinem großen Vergnügen feststellte, schliefen die beiden schamlosen Ferkel dabei völlig nackt! Ihre Verderbtheit und die Blässe ihrer jungen Körper ließ erhebliche Lustgefühle in mir aufsteigen und ich bediente mich ihrer ausgiebig, nachdem ich auch sie mit dem Gas betäubt hatte.

Später bedauerte ich dieses Vorgehen – das nächste Mädchen will ich mir bei vollem Bewusstsein zu eigen machen, und ihr im Moment der höchsten Lust die Gurgel zudrücken. Der Gedanke daran verschafft mit einen angenehmen Kitzel.

Nachdem ich mit ihnen fertig war, machte ich mir einen Spaß und schnitt der einen mit meinem Messer das Haar vom Kopf, warf es fort und dann legte ich sie so zu der anderen, dass es aussah, als läge diese in den Armen eines glatzköpfigen Geliebten.

Der Anblick war einfach zu komisch.

Nachdem ich mich daran sattgesehen hatte, stieß ich erst der einen und dann der anderen Bewusstlosen meinen Dolch mitten ins Herz und setzte dann die Bulben an. Als ich das Messer wieder aus ihren Leibern herauszog, spritzte aus dem geschorenen Mädchen ein mächtiger Strahl köstlichen Blutes in die Höhe, ganz bis zur Zimmerdecke! Vergnügt jauchzte ich auf ob dieses unerwarteten Freudenquells und wandte mein Gesicht dem köstlichen Schauer entgegen.

Ich wusch mich in ihrem Blut, wie die Täufer es tun – und ich ward neugeboren, wahrhaftig.

Mit den Bediensteten in Zimmer 217 hatte ich meine Schwierigkeiten, denn das alte Weib namens Massey, die ich als Köchin beschäftigte, kam zu sich, während ich der Dienstmagd gerade die Gurgel durchschnitt. Das kleine Biest schrie dabei wie ein angestochenes Ferkel und spritzte ihr Blut überall hin, sodass die Massey davon erwachte.

Sie muss wohl eine Zeitlang auf der Straße gelebt und deren raue Sitten angenommen haben, denn sie schaffte es tatsächlich, mir einen Schwinger mit einem Kamineisen zu verpassen, der mich zu Boden warf und eine hässliche Wunde an der Seite meines Kopfes hinterließ. Dann war sie über mir, in ihrem lächerlichen Nachtgewand, wie eine Spukgestalt.

Gottlob hatte ich mir aber einen Schraubendreher in den Stiefel gesteckt, nach dem ich greifen konnte. Ich trieb dem alten Weib die Spitze des Werkzeugs mehrmals in die Seite, bis das Blut in einem breiten Strom aus ihrem Maule lief. Jedoch trommelten ihre Pranken weiterhin auf mich ein, bis sie endlich zusammenbrach, ohne mich jedoch ernsthaft verletzt zu haben.

Ich verlor über ihren Ungehorsam derart die Beherrschung, dass ich beinahe vergessen hätte, ihre Seele einzusammeln – die Leiche der Alten werde ich nun jedenfalls nicht mehr zum Verkauf gebrauchen können. Soll ihr Körper das Säurebad kosten!

Nun aber muss ich ruhen.

Morgen wartet viel Arbeit auf mich!

40

2. NOVEMBER 1893

Die speziellen Nägel zu besorgen war aufwändig, da ich bei verschiedenen Schmieden kleinere Stückzahlen bestellen musste, um kein unnötiges Aufsehen zu erregen. Aber es mussten diese Nägel sein, ihrer Form halber. Bei den marsianischen Kriegshunden: Die Form ist das Wichtigste! Iä!

IÄ FHTAAG’N!

Ich habe das Zeichen auf den Boden des großen Raums im ersten Stockwerk gemalt, hauptsächlich mit dem Blut des Fetten. Ich hätte lieber eines der Mädchen dafür benützt, aber die meisten von ihnen werde ich später noch brauchen und dazu müssen ihre Körper unversehrt sein.

Die Leiche der Alten aus 217 (oder was davon noch übrig war) sowie die einiger weiterer, die ich nicht verkaufen kann, entsorgte ich, indem ich sie durch die Rutsche in den Keller warf, wo sie polternd aufschlugen und wild durcheinander purzelten, ein lustiger Haufen war das! Es wären doch gar zu viele für das Säurebad – selbst den Körper der alten Massey löste die Flüssigkeit zu meiner großen Enttäuschung nur unzureichend auf.

Also schleifte ich die Leichen zum großen Ofen.

Der Ofen hat ein gewaltiges Aschesieb und ich werde morgen noch einmal hinabsteigen, um die Reste der Knochen darin zu zerstampfen. Es darf nichts übrigbleiben, das meinen Plan gefährden könnte!

Während die ersten Leichen schon brannten, steckte ich immer neue hinein, und bald war es heiß im Keller wie in einem Hurenhaus zur Nickelnacht! Ich stellte mir vor, den Reverend Blain durch meinen Keller zu führen, damit er einen Vorgeschmack auf das von ihm so vielgepriesene Fegefeuer bekäme. Ob er es wohl zu schätzen wüsste?

Während ich schuftete, lief mir der Schweiß in Strömen vom Körper, sodass ich mich nackt auszog, während ich das tote Fleisch in die Flammen hievte, und ich muss gestehen, dass es mich erregte, sie so zu sehen, wie zerbrochene Puppen aus Fleisch. Ja, das ist es!

Denn das sind sie nun, meine Fleischpuppen.

Wie dämlich sie mich aus ihren hässlichen Fratzen angrinsten, geplatzte Augen in zerschmetterten Köpfen, während ihnen das Hirn in den Schädeln zu kochen begann …

Nur … Körper.

Nichts als Fleisch und Schlamm.

Unrat.

Ich hätte Pitezel einen Karren besorgen lassen sollen.

Obwohl mich die Schufterei schon recht ermattet hatte, und ich immer noch nichts essen darf (Bald wird mir irdische Nahrung ohnehin nicht mehr bedeuten als Staub zu fressen – dann werde ich mich nur noch an göttlichem Manna laben!), habe ich die besser erhaltenen Toten von ihrer Kleidung befreit und ihnen alles abgenommen, das das Ritual stören könnte. Ihren Schmuck und ihre Kleidung ebenso wie falsche Zähne, die ich aus ihren Kiefern brach.

Die meisten waren jung und kräftig und noch frei von dergleichen Verunreinigungen, sodass ich am frühen Nachmittag mit allem fertig war.

Ich warf alles, das ich nicht werde verkaufen können, zusammen mit ihren Habseligkeiten ins Feuer und legte mich schlafen.

Nachts träumte ich von den Draa’kk, und wie die Kriegshunde des Mars mich zu sich riefen, um mir die Seligkeit zu versprechen und die Herrschaft über die Legionen von Völkern und Rassen im gesamten Universum anzuvertrauen, die ihnen das Blutzoll schulden.

Ich war sehr erregt trotz meiner Erschöpfung, erwachte häufig und schlief dann recht unruhig weiter. Auch stellte ich am Morgen fest, wiederum mein Bett benässt zu haben.

41

******

(DATUM UNKENNTLICH)

Ich erwachte … und bin nun bereit, mit dem wichtigsten Teil meiner Aufgabe zu beginnen, sehe es jetzt klar vor mir.

Jetzt alles klar.

Ja.

Ich sehe … sehe …

Feuer … Das Feuer ist runtergebrannt. Ist Asche nun! Werde mir Zerstampfen von d. Knochen nun doch sparen. Spielt keine Rolle mehr. Feuerkreis! Stelle mir vor, alles anzustecken und brennen zu lassen. Und dann selbst zu brennen. Aber es ist

DREH DICH, FEUERKREIS! TANZE, MEIN PÜPPCHEN AUS FLEISCH!

Ich muss

Dreh dich feuerkreis …

feuErrr

Nein. Muss mich beruhigen, einen klaren Kopf behalten. Ich muss – Sie sind – Schmerzen – ich …

FEUER!

…

Ich habe soeben eine sehr starke Dosis Laudanum eingenommen, um meine Nerven etwas zu beruhigen. Nach Allem schien es mir doch nötig. Es ging mir nicht gut vorhin, doch nun bessert sich mein Zustand zusehends.

Oh, diese schreckliche Ungeduld!

Warum kann ich nicht sofort tun, was getan werden muss und das Haus dem Zwecke zuführen, zu dem ich es errichtet habe? Ein Leben lang auf einen solchen Moment zu warten – nur, um dann noch ein weiteres Mal warten zu müssen, das ist wahrhaftig elend.

Ein letztes Mal muss ich mich nun konzentrieren.

Ich muss gestehen, dass meine Nerven von den Ereignissen und körperlichen Anstrengungen der letzten Wochen vielleicht doch stärker in Mitleidenschaft gezogen sind, als ich dachte. Ich blute ununterbrochen aus der Wunde in meiner Schläfe, wo die verfluchte Alte mich erwischt hat.

Ich … fühle mich elend.

Wie dem auch sei, ich muss nun in den Raum im ersten Stock, denn es ist wichtig, die Körper in der richtigen Art und Weise anzuordnen, bevor sie gänzlich verfault sind. Und dann muss ich die langen Nägel benutzen, um ihre Körper während des Rituals zu fixieren.

Bald.

Bald wird es vollbracht sein.

Ein letztes Mal … Heil den Kriegshunden!

Iä!

Fhtaag´n, Iä!

…

Ich habe sie nun gelegt, wie es das Ritual verlangt. Die Arme vom Körper abgespreizt, die Beine geschlossen, so als bildeten ihre Körper einen Pfeil. Ich bin erschöpft und jeder Energie beraubt. Ich musste eine Menge Nägel benutzen, die von der langstieligen Art, die die Bauleute Zimmermannsnägel nennen … Manchmal nennen sie die Nägel auch Jesusnägel. Ohne diese Nägel würden ihre Körper während des Vorgangs verrutschen und das darf nicht passieren!

Es ist wichtig, dass sie auf die richtige, den Draa’kk gefällige Art und Weise verbunden werden, und ihre Anordnung dem vorgeschriebenen Energiefeld entspricht. Der Kopf des geschorenen Mädchens muss an der Schulter ihrer Gefährtin ruhen, sodass …

…

Aus meiner Wunde sickert ein ekelhafter, gelblicher Schleim, die Ränder sind purpurrot. Ich fürchte, der Stahl der Alten hat mich vergiftet. Schnell, nun.

Fieber …

Ich brauche mehr von dem Laudanum!

…

…

Ja, das ist es! Ich habe den ganzen Tag gebraucht, aus den Leichen die richtige geometrische Figur zu bilden. Jetzt, da ich ihre Körper betrachte, ist es klar – so klar und deutlich! Als ob all das, all das Gemetzel und all diese Ströme von Blut nur dazu hätten führen können!

WEIL ES VON ANFANG AN SO VORBESTIMMT WAR.

Anál nathrach!

Ja, das ist es!

Orth’ bháis’s bethad!

Das ist es, der Atem des Drachen!

do chél dénmhéy!

Heil, Draa’kk, Iä! Iä!

Das ist der Schlusstein.

Die Schmerzen!

Ich werde das Portal vollenden! Iä! Iä! Iä!

Keine Schmerzen mehr …

Keine Schmerzen!

Ich …

42

******

(DATUM UNKENNTLICH)

Pitezel, dieser Narr! Wenn ich ihn betrachte, befürchte ich fast, dass mir der Feigling während der Prozedur an einem Herzanfall verrecken wird! Nun, ich werde glücklicherweise nicht mehr lange auf seine Assistenz angewiesen sein.

Nur bis ich durch das Portal getreten bin.

Ich kann diese neue Welt förmlich sehen, und ihre Innereien riechen, köstliche schwarze Grüfte, eine endlose Steppe des Verderbens, die ich aus meinem Geist errichten werde – allein aus der übergroßen Kraft meines Willens – und ich werde über sie gebieten – all die Narren aus den anderen Welten.

Ich werde zusammenfügen und herrschen!

Amalgam!

Und wenn ich erst gelernt und verstanden habe, diese Welt zu beherrschen – nun, dann wird es nichts geben, das mich mehr aufhält, bis ich am Ende gar … aber nein, das darf ich nicht niederschreiben, ich darf es noch nicht einmal denken. Sie könnten es ja hören!

Heil Draakk! Iä fhtaag’n! (Der Atem des Drachen ist überall! Überall!)

…

Ich muss mich auf das konzentrieren, was vor mir liegt. Selbst Pitezel, dieser hohlköpfige Lumpenhund, hat sich mittlerweile an den Geruch der Leichen gewöhnt, und immerhin muss er ja nicht den Anblick dessen ertragen, das ich sehen und tun musste, um das Portal zu erschaffen!

…

Ein anderer hätte sich vielleicht einen ebenbürtigeren Gefährten zum Helfer gewählt, aber ich schätze die tumbe Einfallslosigkeit Pitezels. Er tut, was man ihm sagt, und hat mich nicht ein einziges Mal enttäuscht in all den Jahren. Nicht einmal, als ich ihm sagte, er solle seine Frau und seine Kinder ermorden, seine eigenen Kinder! – es entlockte ihm kaum mehr als ein Schulterzucken.

Er ist mir vollkommen hörig, und einen Assistenten brauche ich schließlich.

Auf nun!

Pitezel ist auf dem Weg nach oben, ich höre ihn schon auf den Stufen, und er hat etwas dabei. Den Draa’kk sei Dank, er hat das Mädchen, das letzte Opfer, und sein eigen Fleisch und Blut dazu! Alice heißt sie und ist fünfzehn Jahre alt. Sie wird den krönenden Abschluss all dessen bilden, wofür ich auf dieser Erde lebte. Durch sie werde ich hindurchtreten und ein Gott werden, ein Gott!!!

Iä! Iä! Iä! fhtaag’n!

Es ist soweit!

TEIL XI

DIE NACHT JENSEITS DES WALDES

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HEUTE // DORT

Als Napoleon an dieser Stelle im Tagebuch angelangt war, stießen die Stimmen in seinem Kopf ein wütendes Heulen aus, sie knurrten wie ein ganzes Rudel kranker Hunde mit Schaum vorm Mund.

Und diese Wut bekam Napoleon körperlich zu spüren.

Er wurde von der Wucht des geistigen Angriffs zu Boden geschleudert, knallte gegen das Bett und rutschte noch ein bisschen weiter in die Ecke, wo er sich zusammenrollte und wartete, bis der Sturm über ihn hinweggezogen war, und das würde er, irgendwann.

Denn die Wut des Zauberers galt nicht ihm.

Die Stimmen wollten lediglich, dass er ihre Wut begriff.

Und das tat Napoleon. Er begriff.

Dann war er Holmes, und sah durch seine Augen das, was in diesem Zimmer vor langer Zeit, und an einem anderen Ort, passiert war.

Auf dem schmutzigen Boden stehen kleine Glasflaschen, in denen blau-schimmernde Flämmchen tanzen. Kaltes Feuer, das Napoleon an die Phiolen erinnerte, die er bei den beiden Leichen gefunden hatte und das blaue Zeug darin und …

Seelen

… aber das ist fern von hier und bereits vor langer Zeit geschehen, und die Stimme wischt Napoleons jüngere Erinnerungen einfach fort. Bulben, spricht die Stimme von Holmes, dies sind Bulben, und das Blaue, das du darin schimmern siehst, sind die Seelen derer, die …

… sterben, damit es geschehen und ich hinübertreten kann, durch das Portal.

Eine grelle Bilderflut bricht über Napoleons Geist herein und auf einen Schlag vergisst er die Stimme des Hauses.

Die Bulben bilden ein kompliziertes Muster auf dem Boden, das von einem Kreis aus blauem Leuchten umschlossen ist, und mitten in diesem Kreis steht er, Napoleon, oder vielmehr der, dessen Erinnerung er gerade erlebt.

Holmes.

Das, was in den Flaschen ist, sind Menschen, oder zumindest ihre Gedanken, ihre Träume, ihre … Napoleon kennt kein Wort dafür. All die Möglichkeiten ihres Lebens, die durch ihren Tod ein abruptes und gewaltsames Ende finden. Die gewaltige Kraft unerfüllter Prophezeiung. Fäden, aus einem gigantischen Gewebe gerissen … Akasha …

Wie hatte das Haus es genannt?

Seelen.

Ja, das musste es sein, ihre Seelen.

Aber wie war es möglich, diese von ihren Körpern zu trennen und in schmutzige kleine Flaschen zu sperren? Und – aber dieser Gedanke wird so rasch aus Napoleons Kopf entfernt wie er gekommen ist – würde das Haus mit seiner Seele möglicherweise dasselbe machen?

Er steht jetzt exakt im Zentrum dieses Kreises, inmitten der kleinen Flaschen und der Seelen und sie speisen ihn. Ernähren ihn, weil er die Muster richtig angeordnet hat, nachdem er ihre Lebensfäden aus dem Stoff gerissen hat.

Weil die richtige Form alles bedeutet.

Deshalb kann er sich laben an all dem, das sie einst hätten sein können, den Schicksalen, die ihnen bestimmt gewesen waren, bis ihr Peiniger sie dahinmähte wie Grashalme unter einer Sense.

Die vereinte Energie der blauen Lichter ist gewaltig.

Prasselnd strömt sie in seinen Körper und Geist, erfüllt ihn, macht ihn zu einem Giganten der Energie, und diese Energie fließt in etwas anderes. Etwas, dass sich nun nach seinen Vorstellungen zu formen beginnt. Etwas, das gigantische Veränderungen auslöst, irgendwo weit weg von hier, und das dabei näher kommt. Und wenn sich alles in diesem einen Punkt vereinigt, wird er hinübergehen in dieses Anderswo, hinübertreten durch das Portal.

Das Portal.

Holmes hebt den Blick und sieht sich um.

Er ist zufrieden, beinahe am Ziel. In der Ecke, nahe bei der Tür und außer Reichweite der blauen Fläschchen stehen zwei Menschen. Einer davon ist ein kleiner Mann mit einem dünnen Schnurrbart über winzigen Mäusezähnchen und schütterem Haar, das verschwitzt an seiner hohen Stirn klebt.

Pitezel.

Der Mann hält ein gefesseltes, junges Mädchen gepackt und drückt ihr einen riesigen Dolch an die Kehle. Das Mädchen ist geknebelt, aber es versuchte nicht einmal mehr, sich zu wehren. Das hat sie längst aufgegeben. Oder Pitezel hat sie irgendwie betäubt.

Die Klinge hat ihre Haut bereits geritzt, ein dünner Blutstrom rinnt ihren schlanken Hals hinab. Pitezels Hände zittern, der Mann ist halb wahnsinnig vor Angst.

Das Holmes-Wesen in der Mitte des Raumes – denn ein Mensch ist es nun nicht länger – , durch dessen Augen Napoleon blickt, ruft dem Mann aus kehliger Stimme einen Befehl zu:

»Jetzt, Pitezel! Schneid’ dem Schweinchen die Kehle durch! Lass ihr Blut spritzen! Vollende den Zirkel!«

Die Stimme ist ein tiefes Grollen fernab jeden Lautes, für den menschliche Stimmbänder gemacht sind, und sie schnappt vor Aufregung fast über, als eine Welle unbeschreiblichen Triumphgefühls sie durchströmt.

»Nun töte sie endlich, Pitezel du schwachköpfiger Lumpenhund! Mach ein Ende, jetzt!«

In diesem Moment polterte etwas zu Boden, und als Napoleon durch die Augen des Holmes-Wesens in die Richtung blickt, aus der das Geräusch gekommen war, schlägt das Mädchen gerade auf dem Boden auf, denn Pitezel hat sie fallenlassen.

Absichtlich.

Gerade will die Stimme zu einer wütenden Schimpftirade ansetzen, da gewahrt sie, dass das Mädchen den Händen des Dünnen durchaus nicht aus Unachtsamkeit entglitten ist.

Die hektischen Augen des Mannes über dem zitternden Schnurrbart sind jetzt weit aufgerissen, wie kleine Bälle quellen sie aus ihren Höhlen, man kann das Weiße rings um die Pupille vollständig sehen. Der Blick des Mannes, den das Holmes-Wesen Pitezel nennt, ist starr auf ihn gerichtet, ebenso wie die kleine Pistole, die er in seinen zitternden Händen hielt.

Eine Ratte, denkt der Beobachter entsetzt, Pitezel ist eine Ratte.

Er hat uns verraten.

Dann feuert der Revolver in Pitezels Hand.

Ein Blitz durchzuckt den Raum, gefolgt von zwei weiteren. Das Holmes-Wesen schreit auf, als Pitezels Kugeln faustgroße Löcher in seinen Oberkörper reißen.

Gleichsam schreit Napoleon.

Er wird zurückgeworfen, taumelt aus dem Lichtkreis hinab in die Dunkelheit, doch es gelingt ihm, obschon sterbend, in letzter Sekunde, seinen Körper herumzuwerfen.

Holmes bricht inmitten explodierender Glasflaschen zusammen, anstatt außerhalb des Kreises, wie es zweifellos Pitezels Absicht war.

Holmes entkommt.

Blaue Schimmer erheben sich ringsum und beginnen wütend, seinen sterbenden Körper zu attackieren. Ihre schneidenden Stimmen kreischen und toben, während die Welt verblasst, zu der das Zimmer und das Mädchen und der vor Angst brüllende Pitezel gehören.

In diesem Moment wird die Realität unter seinen Füßen weggerissen, wie ein alter, löchriger Teppich. Ohrenbetäubendes Getöse setzt ein und etwas Gewaltiges bewegt sich, von dem er nun ein Teil ist.

Er wird einfach mitgerissen in den Strudel dieses kosmischen Ereignisses, fortgerissen aus dieser einen Welt, und hinabgeschleudert in jene andere, die er soeben geschaffen hat, mit der Kraft seines sterbenden Willens.

Und dann ist Holmes tot.

44

Die Zeit hört auf zu existieren, und er blickt in die blendende Schwärze des Urchaos. Für Sekunden, oder Jahrmillionen. Er kann es nicht sagen, es spielt auch keine Rolle. Doch als die Finsternis schließlich endet, weint er wieder und zittert am ganzen Leib.

Dann kommt das Licht.

Etwas, das vorher nicht existiert hatte, ist geschaffen worden, aus dem Leid der gequälten Seelen, aus seinem Wahnsinn und seinem Tod. Und auf dieses Etwas stürzt er geradewegs zu, schneller als ein Gedanke fliegen kann.

Die Zeit setzt wieder ein, mit einem Ruck.

Das Licht verblasst und zerfasert und dann kommt die Nacht.

Eine Nacht unter dem blassen Licht eines ewig sterbenden Vollmondes und von Sternen, deren Anordnung und aufgedunsene Erscheinung seltsam falsch und verzerrt erscheint. So, wie alles an dieser neuen Welt falsch und unfertig erscheint.

Böse, und wahnsinnig vor Schmerz.

So ist Holmes, und so ist die Welt, die er in die Existenz gezwungen hat. Da begreift er, dass er selbst diese Welt ist, die sein Tod geschaffen hat, und mit ihr auf alle Zeit verbunden. Aber er begreift noch etwas, und das ist furchtbar: Er besitzt nun keinen Körper mehr. Er ist jetzt selbst ein Geist wie die blauen Lichter in den Flaschen, aus deren Kraft er sich ernährt hat, um diese gewaltige Tat zu vollbringen.

Eine hüllenlose, ruhelose Seele.

Er hatte ein Gott sein wollen, und stattdessen ist er nun ein Gefangener. Sein Gefängnis ist das große, schwarze Haus, das er mit sich gerissen hat, aus der einen Welt in die nächste. Das schwarze Hotel, in dem alles begonnen hat, und das er einst als Akkumulator für die Seelen seiner Opfer konstruierte.

Sein schwarzes Camelot.

Das ist die Welt, die er für sich geschaffen hat, und Herman Webster Mudgett, der es vorzieht, sich selbst H. H. Holmes zu nennen, verzweifelt, während er gleichsam mit der Welt seinen Wahnsinn in die Leere hinausschreit.

Und etwas hört ihn.

45

»Und was geschieht nun?« stöhnte Napoleon, nachdem er sich mit schmerzenden Knochen vom Boden hochgerappelt hatte.

Mit einem Mal war er nicht mehr so sicher, dass er unten in der Kanalisation eine kluge Wahl getroffen hatte. In Wahrheit bedauerte er jetzt, sich nicht für das Sterben entschieden zu haben. Aber er begriff auch, auf eine rein instinktive Weise, dass diese Möglichkeit nie wirklich bestanden hatte.

Nicht für ihn.

Die Stimme hatte ihn erwählt, schon vor langer Zeit. Vielleicht schon, als er zum ersten Mal in den Keller des Hotels eingedrungen war, vielleicht irgendwann danach. Sie hatte von Anfang an gewusst, wie er sich verhalten würde, in jeder einzelnen Sekunde. Denn die Stimme des Hauses kannte ihn gut, und sie hatte einen Plan für ihn.

Nein, eine Wahl hatte es in Wahrheit nie gegeben.

Er überlegte, ob es im Bereich des Möglichen lag, dass die Stimme auf ihn, oder lediglich jemanden wie ihn, gewartet hatte. Er entschied, dass auch das keine Rolle spielte. Er war hier, und er lebte. Das hieß, dass das Spiel für ihn bereits verloren war.

»Was nun geschieht, willst du wissen, mein kleiner Bonaparte?«, fragte die Stimme und ließ ihr meckerndes Lachen hören. »Nun wirst du mir deine versprochene Dankbarkeit zeigen, Napoleon.«

TEIL XII

DAS ENDE DER WELT

»Es ist wahr, dass ich meinem besten Freund sechs Kugeln durch den Kopf gejagt habe, und dennoch hoffe ich mit dieser Aussage zu beweisen, dass nicht ich sein Mörder bin. Zunächst wird man mich einen Wahnsinnigen nennen - wahnsinniger noch als der Mann, den ich in seiner Zelle in der Heilanstalt von Arkham niedergeschossen habe.«

– H.P. Lovecraft, Das Ding auf der Schwelle

46

HEUTE // DORT

DR SCHWARZE WALD ￼

Morrow und der Junge flohen durch den schwarzen Wald und die Farmer folgten ihnen. Die aufgeregten Rufe ihrer Verfolger kamen immer näher, und schienen dabei ständig mehr zu werden, Verstärkung von den Feldern vermutlich.

»Werft die Schänder ins Feuer, opfert sie dem Zeuss!«

»Macht die Diebe tot und dann in den Brunnen mit ihnen!«

»Es war das Affenmonster! Es lebt!«

»Nicht mehr lange! Fangt sie, fangt sie ein!«

Vor ihnen wurde der Wald bereits dunkler, die Sonne versank am Horizont, lange Schatten senkten sich über die Ranken des toten Waldes.

Und sie rannten.

Hin und wieder, wenn sie einen Blick über ihre Schulter warf, sah Morrow etwas aufblitzen. Fackeln. Bald würden die Farmer ihnen gegenüber im Vorteil sein – dank der Fackeln würden sie im Gegensatz zu ihnen auch nach Einbruch der Dunkelheit noch sehen, wohin sie traten.

Der Junge sprang geschickt von einer Grasinsel zur nächsten, und Morrow folgte jedem seiner Schritte. Vermutlich hätte er sich längst aus dem Staub machen können. Auf eine der Ranken springen und in Richtung Sumpf verschwinden – wohin die Farmer ihm bestimmt nicht folgen würden.

Aber er blieb. Wegen ihr. Weil sie ohne ihn verloren war.

Hinter ihnen ertönte ein platschendes Geräusch, und dann begannen die Schreie.

»Zieht mich raus, verdammt, zieht mich doch raus!«

Und dann mehrere Stimmen, von Männern, die Unverständliches riefen, aus dem Morrow nur einzelne Brocken verstand.

»Seil«

»Stock … Irgendwas!«

»Zieht ihn doch endlich raus, beim Zeuss!«

Für einen Moment war Morrows Impuls beinahe übermächtig, sich umzudrehen und dem Mann zu helfen. Doch dann erklang ein hohes, unmenschliches Quieken, das in ein ekelhaftes Blubbern überging, als der Farmer irgendwo hinter ihr in die Tiefe des Sumpfs gezogen wurde.

Dann Stille.

Und auf die Stille folgte wütendes Gebrüll.

Das Trampeln hinter ihnen setzte wieder ein, schneller diesmal, und noch entschlossener als zuvor. Morrow ignorierte den reißenden Schmerz in ihrer Lunge und schloss wieder zu dem Jungen auf.

Plötzlich blieb der Junge stehen und hob einen seiner sehnigen Arme.

Als Morrow ihn erreicht hatte, sah sie, worauf er deutete.

Sie hatten das Ende des Waldes erreicht. An ein niedriges Gebüsch schloss sich eine staubige Fläche an, auf der vereinzelt ein paar Grasbüschel standen, und dahinter ragten eckige schwarze Silhouetten in den Abendhimmel.

Häuser.

Sie hatten die Grenze zur Stadt erreicht, und das war so ziemlich der letzte Ort, an den Morrow hatte flüchten wollen. Die Stadt, in der das Haus der bösen Menschen gestanden hatte, bevor sie es verbrannt hatten. Wo der Mann sie geschlagen hatte.

Doch der Junge rannte weiter, also rannte sie hinterher. Einen Augenblick später verschmolzen sie mit den Schatten zwischen den Silhouetten der Gebäude.

47

Napoleon wurde von unsichtbaren Kräften auf die Beine gezerrt. Kaum stand er, da packte ihn eine Riesenfaust und wirbelte ihn quer durch das kleine Zimmer. Ein sich bis in alle Ewigkeit stupide wiederholendes Blumenmuster sauste auf ihn zu, und dann explodierte die Welt in ein Feuerwerk winziger Sterne vor einem schwarzen Himmel, als er gegen die gegenüberliegende Wand knallte.

Er rutschte von der Wand, kam für einen Moment auf seine schwankenden Füße. Stand, aber das war nicht sein Verdienst. Er wankte und setzte sich schleppend in Bewegung, wie ein kaputtes Spielzeug, taumelte von der nächsten Wand zurück – wenig mehr als eine Marionette jetzt, eine Fleischpuppe – Werkzeug des Willens seines Meisters.

Er schmeckte Blut in seinem Mund und spürte einen scharfen Schmerz in seinem Nasenrücken, als etwas Warmes über seine Lippen lief. Seine Nase war vermutlich gebrochen. Sein Schädel wummerte von dem Aufprall und in seiner rechten Schulter pulsierte ein kreischender Schmerz.

Auch das würde bald vergehen.

Es verging immer.

Und bis dahin tat es höllisch weh.

All das registrierte er ohne die geringste Regung. Er spürte längst keinen wirklichen Schmerz mehr, und auch keine Demütigung. Er fühlte überhaupt nichts mehr. Und der winzige Teil seines Verstandes, der vielleicht noch zu so etwas wie Emotionen imstande war, verkroch sich in den hintersten Winkel seines Kopfes und wartete dort zitternd auf das Ende, das unausweichlich kommen musste.

Eines aber hatte er begriffen: Das Haus brauchte ihn. Auch wenn es ihn mit Hingabe quälte und erniedrigte – so gab es doch Zustände, in denen sein Körper völlig nutzlos für das Haus sein würde.

Der Tod war einer dieser Zustände.

Napoleon weinte, aber auch das war eine rein körperliche Angelegenheit. Ein Reflex seiner Drüsen, ein Echo seines früheren Körpers, nichts weiter. Sein Geist war längst wieder in Apathie versunken.

Die Wut des Hauses ließ schlagartig nach, oder vielmehr löste sie sich von einem Moment zum nächsten einfach auf, so plötzlich und grundlos, wie sie gekommen war. Dann spürte Napoleon wieder das ölige Grinsen, das die Stimme stets begleitete, wenn sie zu ihm sprach. Es war kein Grinsen, das man sehen konnte, aber Napoleon spürte es umso deutlicher – wie ein heißes, fiebriges Strahlen, das jede Silbe begleitete, die das Haus in seinen Kopf sickern ließ.

»Du wirst in die Stadt gehen, mein kleiner Bonaparte«, sagte das Haus. »Du wirst dich ein wenig umsehen, und ein paar Besorgungen für mich erledigen. Damit.«

Napoleons Körper wirbelte herum wie von einer Riesenfaust gepackt, und knallte gegen den Schreibtisch. Eine der Schubladen flog auf und polterte zu Boden. Darin lag ein großes Fleischermesser.

»Besorgungen?«, fragte Napoleon.

Er ging auf die Knie und hob das Messer auf. Dann fuhr er mit dem Daumen über die Klinge. Sie war scharf, als hätte man sie erst gestern geschliffen.

»Danke, Herr!«, schluchzte Napoleon, dann begann er wieder zu weinen. Diesmal, stellte er fest, war der Grund für seine Tränen eine seltsame Mischung aus Wut und Freude. Die Städter. Die, welche tatenlos zugesehen hatten, wie er und die anderen Mickies in ihrem Haus verbrannt waren. Die gegafft und gelacht hatten, während die Herren des Viertels in den Flammen umgekommen waren.

Sie würden leiden.

Und er würde das Messer gegen sie führen.

»O, das werden sie, Napoleon«, sagte die Stimme, und jetzt erinnerte sie Napoleon wieder an die seines Vaters, wenn er ihm Geschichten vorgelesen und ihm die Regeln der Mickies erklärt hatte. »Und wie sie leiden werden, mein Sohn.«

Napoleon rollte sich selig lächelnd in einer Ecke des Zimmers zusammen und presste das Messer an die Brust wie einen teuren Schatz.

Kurz darauf war er eingeschlafen.

48

Sie hielten sich weiterhin in den Schatten, aber eigentlich wäre das gar nicht nötig gewesen. Das einzige Leben, das sich um diese Zeit hier noch abspielte, fand hinter mit Brettern vernagelten Fenstern und fest verrammelten Türen statt. Drinnen wurde getrunken und gelacht, manche saßen bei einem Bissen um ein Feuer zusammen, andere schliefen – einsam oder beieinander. Menschen mordeten oder wurden ermordet. Sie hatten das Zentrum der Stadt erreicht.

Kurz darauf taten das auch ihre Verfolger.

Als sie den großen Platz überquerten, schallten die Stimmen der Farmer bereits durch die Gassen, sie schienen aus mehreren Richtungen gleichzeitig zu kommen. Offenbar hatten sie den Plan gefasst, ihre Beute einzukreisen. Und wenn Morrow und der Junge diesen Platz nicht schleunigst verließen, würde das ihren Verfolgern vermutlich auch gelingen. Auf Zehenspitzen und tief in die Schatten der Häuser gepresst, schlichen sie weiter, vorsichtig in die Dunkelheit hineinlauschend.

Da erkannte Morrow die Stelle, zu der sie der Junge geführt hatte.

Die schwarzen Reste des Gebäudes ragten wie die verkohlten Knochen im Leichnam eines riesigen Ungetüms vor ihnen auf. Von den Mauern waren nichts als schwarze Brocken geblieben. Dort, wo gestern noch das Haus der Mickies gestanden hatte, erhob sich nun ein gewaltiger Schuttberg.

Man konnte das erkaltete Feuer noch riechen.

Morrow bekam nicht lange Zeit, die verkohlten Überreste des Hauses zu betrachten. Der Junge zog sie in eine schmale Gasse zwischen zwei schiefen Mauern – keine Sekunde zu früh.

Im nächsten Moment stürmten ein paar der Farmer an ihnen vorbei, während die beiden sich tiefer in die Schatten drückten. Dann sah sie ihre Verfolger aus nächster Nähe. Die Farmer hatten Keulen und Fackeln dabei, und sie machten jede Menge Lärm. Fenster öffneten sich in den Obergeschossen der umliegenden Gebäude und verschlafene Gesichter lugten daraus hervor. Noch öffneten sich keine Türen, noch wollte niemand wissen, was die Farmer da jagten – noch nicht.

Morrow bemerkte, dass der Junge nicht mehr hinter ihr stand, und als sie sich umdrehte, sah sie, wie er ein paar Meter weiter hinten an etwas herumhebelte, das in den Boden eingelassen war. Ein kreisrunder Deckel, und offenbar von einigem Gewicht.

Der Junge hatte einen Stock genommen, und versuchte diesen so geräuschlos wie möglich in die Ritze zwischen dem Deckel und dem Straßenpflaster zu schieben. Als Morrow ihn erreicht hatte, war er bereits dabei, den Deckel behutsam zur Seite hieven. Der Deckel hatte Löcher, zu schmal für die Klauen des Jungen, aber Morrows Finger passten gerade so hinein. Mit gemeinsamer Anstrengung schafften sie es schließlich, den Deckel aufzuhebeln. Darunter kam ein gähnendes, düsteres Loch zum Vorschein. Und Stufen, die tiefer hinab in die lichtlose Dunkelheit führten.

Morrow wollte dem Jungen einen skeptischen Blick zuwerfen, aber der war schon in das Loch gesprungen und kletterte behende an den Sprossen in die Tiefe. Morrow folgte ihm. Aus der Tiefe des Kanals schlug ihr ein bestialischer Fäulnisgestank entgegen.

Der Mond sandte ein paar blasse Strahlen hinab in das Loch, sodass Morrow gerade so die nächsten Sprossen erkennen konnte. Nach und nach schälten sich grobe Konturen aus der Dunkelheit, als ihre Augen begannen, sich an die allumfassende Finsternis hier unten zu gewöhnen.

Allumfassend, so schien es, aber das stimmte nicht ganz. Auch hier unten, wo die dünnen Lichtfinger des Mondes nicht mehr hinreichten, konnte Morrow ein paar grobe Umrisse erkennen. Nach einer Weile begriff sie, woran das lag. Entlang der rissigen Schachtmauer wuchsen kleine, langstielige Pflanzen. Sie trugen keine Blätter, aber dicke, knollenartige Blüten, die auf ihren dünnen Hälsen hin und her schwankten, als bewege sie ein unsichtbarer Luftstrom.

Die Blütenknollen dieser merkwürdigen Gewächse öffneten und schlossen sich in einem unhörbaren Rhythmus. Das taten sie allerdings nur in der unmittelbaren Umgebung der beiden Kletternden. Vielleicht spürten sie, dass jemand in der Nähe war? Morrow fand, dass die Blüten kleinen Augen ähnelten, Augen auf beweglichen Stielen wie bei einer …

… Schnecke.

Morrow erinnerte sich an ein Bild einer solchen Kreatur.

Hässliche, schleimige Dinger, die ihre Stielaugen zurückzogen, wenn man dagegen tippte. Einmal hatte Beverly einen Stein auf ein solches Tier fallenlassen und sie hatten sich beide vor dem Anblick des zerplatzten Körpers geekelt. So sehr, dass sie fast hatten kotzen müssen. Und über dieses verbotene Wort hatten sie zu kichern angefangen, und den Ekel bald vergessen, und den Mord an dem schleimigen Geschöpf.

Die winzigen Augen der Pflanzen verströmten ein mattes Licht, wenn sie sich öffneten, eigentlich kaum mehr als ein mildes Schimmern, aber es genügte, den Tunnel in einen wogenden Glimmer aus grünlichem Licht zu tauchen. Gerade eben genug, um die eigene Hand vor Augen zu sehen.

Morrow warf einen Blick nach oben. Der Ausgang war jetzt hoch über ihren Köpfen, ein kaum münzgroßes Stück Nachthimmel, das immer kleiner wurde, während sie tiefer und tiefer kletterten.

Je tiefer sie stiegen, desto zahlreicher wucherten die Augenpflanzen aus den Spalten in der Wand und allmählich konnte Morrow mehr von den Pflanzen selbst erkennen. Winzige Wurzeln krallten sich in Zwischenräume zwischen den Steinen und bedeckten die gesamte Oberfläche der gewölbten Wände wie ein gigantisches Netzwerk winziger Haare – eine Miniatur des toten Waldes.

Wurzeln, dachte Morrow, oder so etwas ähnliches.

Und sie alle hingen zusammen, sie alle waren eins. Hier unten, weit weg von der Sonne oder anderen Lichteinflüssen strahlten sogar die Wurzeln der Pflanzen einen milden Schimmer aus. Ein gigantischer, leuchtender Teppich, in den man sich legen wollte, um auszuruhen.

Ja, um zu schlafen.

Nur für einen Moment die Augen schließen, und ausruhen …

Plötzlich legte sich die klauenbewehrte Hand des Jungen um ihre und zog sie sanft zurück. Überrascht stellte sie fest, dass sie ihre Hand nach dem weichen Pflanzenteppich ausgestreckt hatte, ohne es zu bemerken. Die Berührung des Jungen hatte sie aus etwas aufgeweckt, das eine milde Trance gewesen war.

Aber warum sollte sie es nicht berühren, nicht wenigstens einmal danach tasten, wo es doch so schön war? Nur einmal die verlockend weiche Oberfläche unter ihren Fingern spüren …

Der Junge, der ihre Hand immer noch sanft in der seinen hielt, schnappte mit der anderen blitzschnell nach unten. Als er sie Morrow vors Gesicht hielt, ringelte sich ein fetter Wurm darin, den der Junge zwischen Daumen und Zeigefinger hielt. Nachtschwarz, die glänzenden Glieder seines Panzers in ständiger, wimmelnder Bewegung, an jedem einzelnen der Glieder zwei Paar Beinchen, krabbelnd und tastend.

Ein Tausendfüßler, dachte Morrow, nur größer, beinahe so lang wie ihre Hand. Möglicherweise war dies einer der Langkäfer, von denen die alte Cylla gesprochen hatte, als sie den geistigen Zustand von Mister Sloat beschrieb. Und jetzt verstand Morrow auch, wieso die Alte diesen Vergleich gewählt hatte.

Das Tier zuckte und kringelte sich zwischen den unnachgiebigen Fingern des Jungen. Es war ständig in Bewegung, und seine langen Beinchen zuckten hierhin und dorthin. Morrow unterdrückte ein Keuchen der Abscheu, als der Junge den Käferwurm sanft auf den Teppich der Wurzeln an der Wand absetzte.

Sofort stellten sich die Antennen am vorderen Ende des gepanzerten Leibes auf und, als antworteten sie darauf, reckten sich ihm ein paar der Augenknollen entgegen, in tastenden, zitternden Bewegungen.

Der Langkäfer unterbrach abrupt sein emsiges Gewusel und verharrte reglos, mit aufgestellten Antennen, als lausche er auf ein fernes Geräusch. Nach ein paar Augenblicken krabbelte der Wurm weiter, tiefer hinein in das Wurzelgeflecht, und diesmal war seine Bewegung viel koordinierter, nicht mehr emsig und wuselnd, sondern fast schon andächtig.

Ein paar seiner Beinchen verfingen sich in den Wurzeln, und das dichte Netz der Ranken tastete nach seinem Körper. Sanft schloss es sich darum, dann zog es sich enger zusammen. Ein paar der Beinchen brachen ab, blieben liegen, sanken in den Wurzelteppich ein. Das Tier schien es nicht einmal zu bemerken. Es krabbelte einfach weiter, bis es irgendwann ganz in den Wurzeln feststeckte, wobei es jede Menge Beinchen verlor, ohne sich weiter darum zu kümmern.

Dann verharrte es, regungslos, und wartete, bis das Wurzelwerk seine dünnen Pflanzenfinger nach seinem gepanzerten Leib ausstreckte. Das Geflecht legte sich augenblicklich um den Wurm und zog ihn hinab, tiefer in das Netz der winzigen Ranken, bis er ganz darin verschwunden war.

Bis ganz zum Schluss bewegten sich die Antennen am Kopf des Wurms träge, und dann waren auch diese untergegangen, eins geworden mit dem Meer der Flechten. Einen Augenblick später schlossen sich die Pflanzenaugen wieder, und dann war es, als hätte der Langkäfer nie existiert.

Unter Morrows angewiderten Blicken bohrte der Junge mit seiner mittleren Kralle in dem dichten Pflanzendickicht herum, bis er die Reste des Insekts freigelegt hatte – es bestand nur noch aus einer leeren Hülle. Die prall gefüllten Augenpflanzen neigten träge ihre Köpfe, als der Junge ein paar davon ausriss und sich in seine Tasche stopfte.

Morrow hatte genug gesehen und hielt jetzt großen Abstand von den seltsam leuchtenden Pflanzen und ihren wogenden Stielaugenköpfchen.

Dann stiegen sie weiter hinab.

49

Sprosse um Sprosse kletterten sie nach unten, nur hin und wieder wurde ihr Abstieg von einer Plattform unterbrochen. Dann zeigte der Junge ihr, wohin sie treten musste und weiter ging die Kletterei.

Morrow konnte nicht sagen, wie lange sie geklettert waren oder wie viel Zeit seit der letzten Plattform vergangen war, als die Sprossen unter ihr unvermittelt aufhörten. Sie hatten offenbar den Boden erreicht.

Morrow ließ sich von der letzten Stufe fallen, dann blickte sie in den Gang, der sich von hier aus waagerecht und schnurgerade in der Finsternis verlor. Ein schmales Bächlein floss träge in der Mitte des Tunnels, das Ufer war glitschig und überwachsen von den grün schimmernden Pflanzen, hier unten waren sie weich und aufgedunsen, vollgesogen mit stinkendem Wasser. An den Wänden glühten unzählige kleine Lichter auf, und erloschen wieder, im Rhythmus der winzigen Augenblüter. Sie öffneten und schlossen sich, reflektiert in den trägen Bewegungen des schwarzen, schleimigen Wassers zu ihren Füßen.

Morrow trat auf den Rand des Ganges, und machte dabei einen möglichst großen Bogen um das Wasser und die schlierigen Pflanzen, dann folgte sie dem Jungen in die Richtung, in die der Bach träge dahinplätscherte. Irgendwann erreichten Sie eine Stelle, an der die Decke über ihren Köpfen plötzlich verschwunden war. Die Augenpflanzen beleuchteten Wände, die sich endlos nach oben zu verjüngen schienen. Fragend schaute Morrow den Jungen an, doch der schüttelte seinen Kopf. Noch nicht, nicht dieser Ausstieg.

Also gingen sie weiter, und jetzt kam Morrow nicht umhin, auf dem schlüpfrigen Bett der grünen Pflanzen zu laufen, die den stinkenden Bach säumten. Die floureszierenden Pflänzchen waren jetzt überall auf dem Boden. Bei jedem Schritt gaben sie ein ekelhaftes Quietschen von sich, wie Schreie aus Hunderten winziger Münder – aber der Junge schien sich daran nicht zu stören, also überwandt auch Morrow ihren Ekel und ging weiter.

Schließlich gelangten sie an einen kreisrunden Platz, in dessen Zentrum sich mehrere Wasserwege trafen und dann in vier verschiedene Richtungen weiterführten. Eine Kreuzung, überlegt Morrow. Und für einen Moment muss sie an das rote Ding mit den toten Augen in Cyllas Dorf denken.

Autos. Auch diese hatten irgendetwas mit Kreuzungen zu tun und … Es gibt farbige Lichter, die ihnen anzeigen, wann sie fahren dürfen. Bei Rot musst du stehen. Bei Grün darfst du gehen … ein weiterer Erinnerungsfetzen, ohne Zusammenhang. Aber vermutlich, dachte Morrow, war das gut. Vielleicht war es ein Zeichen, dass all ihre Erinnerungen dabei waren, zurückzukehren. Dass sie sich bald erinnern würde, wie sie hier hergekommen war – und auf welchem Wege sie wieder von hier verschwinden konnte.

Sie folgten auch diesem Gang bis zu seinem Ende, wo er sich in eine Verzweigung aufspaltete. Der Junge wählte ohne zu zögern den linken Abzweig, der sie schließlich an das Ende ihrer unterirdischen Reise führte. Mittlerweile, so stellte Morrow mit einiger Verwunderung fest, hatten sich ihre Augen völlig an die Dunkelheit gewöhnt. Es war beinahe so, als betrachte sie ein Bild, bei dem man alle weniger wichtigen Dinge unscharf gemacht und abgedunkelt hatten. Aber das Wesentliche konnte sie gut erkennen.

Sie folgte dem Jungen bis zum Ende des Ganges. Dort blieb er neben einer weiteren Leiter stehen, deren Sprossen in die Höhe führten, bis sie sich in der Dunkelheit über ihren Köpfen verloren; ein Ende der Metallstiegen war von hier unten nicht abzusehen. Morrow fiel auf, dass die Konturen des Körpers des Jungen hier unten leicht grünlich schimmerten, ein schwaches Leuchten, das dem der Pflanzen ähnelte.

Der Junge blieb stehen und lauschte, dann deutete er nach oben, und griff nach der untersten der Sprossen, um sich daran heraufzuziehen.

50

Der Aufstieg erschien Morrow deutlich kürzer, als es der Abstieg gewesen war, auch wenn das eigentlich keinen Sinn ergab, Morrow war überzeugt davon, dass sie während ihrer Wanderung entlang des schmalen Bächleins keine Steigung bewältigt hatten. Vielmehr war der Weg leicht abschüssig gewesen, was sie aus dem Umstand schloss, dass der Fluss in ihre Laufrichtung geflossen war, nicht entgegengesetzt dazu.

Doch schon nach ein paar Metern bemerkte Morrow die Öffnung über ihren Köpfen. Musste das Fehlen eines Deckels aber nicht bedeuten, dass jemand vor ihnen hier gewesen war? Waren ihnen die Farmer vielleicht doch schon auf die Spur gekommen, und würden sie sie am Ende des Aufstiegs mit Keulen und Fackeln und Steinen erwarten? Der Junge schien ihren Gedanken zu ahnen; er kletterte vorsichtig und völlig geräuschlos voran, wobei er aus den Schatten argwöhnisch nach oben spähte.

Stufe um Stufe erklomm er auf diese Weise, ohne dass von draußen das geringste Geräusch zu hören gewesen wäre. Dann kletterte er noch ein Stück weiter.

Die Schwärze außerhalb des Kanals schien tiefer als unter der Erde zu sein, was Morrow auf eine ferne Art paradox vorkam. Und es war auch stiller hier, und zumindest das war vermutlich ein gutes Zeichen. Offenbar waren sie ihren Verfolgern fürs Erste entkommen. Es gab hier ein paar Gebäude, aber im Gegensatz zu denen in der Nähe des verbrannten Hauses schien diese nicht bewohnt zu sein. Von den meisten waren nur noch Mauerreste und Schuttberge übrig. Selbst die allgegenwärtigen dürren Büsche und Gräser hatten hier nur ausgesprochen lustlos ihr angestammtes Terrain zurückerobert.

Etwas an dem Ort war schlecht, etwas, das vielleicht in der Luft lag oder in den Boden eingesickert war. Ähnlich dem Gestank unten im Kanal, aber dünner, irgendwie substanzloser. Der Junge, das entnahm sie seinen vorsichtigen Bewegungen, spürte es auch. Aber er ging trotzdem weiter, zielstrebig auf das Zentrum der kleinen Häuseransammlung zu, hinter der etwas Großes undeutlich in den Schatten thronte. Morrow griff nach dem Arm des Jungen, als sie erkannte, was es war.

Der Junge blieb stehen, wirkte jetzt ungeduldig.

Morrow deutete auf das schwarze Etwas, das vor dem bleigrauen Nachthimmel aufragte wie eine gigantische Mauer. Der Junge schüttelte den Kopf und zeigte Morrow, was er vorhatte, indem er mit seiner krallenbewehrten Hand gestikulierte.

Sein Kurs würde sie in einem Bogen an dem seltsamen Gebäude vorbeiführen, und das erleichterte Morrow ungemein, ohne dass sie sagen konnte, wieso das so war. Sie warf noch einen letzten Blick auf das hoch aufragende, schwarze Haus zu ihrer Linken, das mit den diffusen Schatten um seine Konturen zu verschmelzen schien. Seine Silhouette thronte über den zerstörten Dächern der niedrigeren Gebäude wie ein finsterer Nebel. Falls es überhaupt ein richtiges Gebäude ist, dachte Morrow, und als hätte irgendjemand dort drüben ihren Gedanken gehört, flackerte ein einzelnes Licht in einem Fenster im oberen Stockwerk auf und starrte auf sie hinab wie ein einzelnes, glühendes Auge.

Rasch wandte Morrow den Blick ab und folgte dem Jungen dann eilig in die Schatten zwischen den Häusern. Das Licht erlosch wieder und der Koloss ragte schwarz in der Finsternis auf wie zuvor.

Die Häuser lichteten sich allmählich, waren hier allesamt unbewohnbare Ruinen – vereinzelte Bruchstücke ihrer einstigen Mauern ragten noch in die Höhe wie die zerbrochenen Zähne im Gebiss eines Toten, das war alles, das von ihnen noch übrig war. Je flacher und verfallener die Mauern wurden, desto mehr Vegetation war zu erkennen. Die dürren Gräser gingen allmählich in karge, krank aussehende Sträucher über. Hier und da fanden sich verkrüppelte Bäume ohne Blätter, deren Zweige in bizarren Mustern in alle Richtungen abstanden, als suchten sie in der Luft vergeblich nach dem Leben, das sie schon vor langer Zeit verlassen hatte.

Danach kamen wieder die Ranken, schwarz und massiv und ehrfurchtgebietend. Sie waren demnach im Kreis gegangen, und wieder beim toten Wald angelangt, wenn auch an einem anderen Abschnitt als zuvor. Morrow begriff, dass dies von Anfang an der Fluchtplan des Jungen gewesen war – und es war kein schlechter Plan, die Farmer an der Nase herumzuführen. Sollten sie doch das Stadtviertel auf den Kopf stellen, während die Flüchtenden einen Bogen schlugen und den Wald erneut durchquerten – um an einen sicheren Ort zu gelangen, wie Morrow hoffte.

Zögernd folgte sie dem Jungen in das Meer der verschlungenen, und in Bodennähe meterdicken, toten Stämme. Der Boden wurde alsbald weicher, allerdings ging er noch nicht in die schlammigen Sümpfe über, die sie zu Beginn ihrer Flucht bereits durchquert hatten.

Urplötzlich fiel der Junge in eine hockende Position, und riss Morrow mit sich zu Boden. Angestrengt hockten sie am Boden und lauschten in die Dunkelheit hinein. Nach einer Weile begannen die Muskeln in Morrows Oberschenkel zu brennen und sie verlagerte vorsichtig ihr Gewicht und lehnte ihren Oberkörper gegen einen Stamm.

Das war besser, fast schon wohltuend.

Nach einer Weile begriff Morrow auch, warum das so war. Die Ranke, an die sie sich lehnte, strahlte eine leichte Wärme aus. Sonderbar, aber durchaus nicht unangenehm.

Erst jetzt bemerkte Morrow, wie erschöpft sie war.

Der Junge schien ihren Gedanken erraten zu haben, oder er hielt es aus anderen Gründen für eine gute Idee, hier für einen Moment zu rasten. Er kramte geräuschlos in seinem Beutel herum, um schließlich etwas Helles daraus hervorzuholen, das er Morrow reichte, nachdem er ein Stück davon abgerissen und es sich in den Mund gesteckt hatte.

51

Dankbar nickte Morrow und biss dann beherzt in das Dargebotene, ohne es all zu genau zu betrachten. Es schmeckte ölig, und es schien einmal mehrere kleine Beine gehabt zu haben, aber es stillte ihren Hunger für’s Erste.

Sie würde durchhalten.

Sie würden gemeinsam den Farmern entkommen.

Sie würden in Sicherheit sein, und später würde der Junge sie in eine andere, eine richtige Stadt führen. Eine Stadt, in der es Autos gab, die noch fuhren, und Leute, die sie fahren konnten. Und Telefone. Ja, dachte Morrow, ein Telefon. Man hielt es ans Ohr und sprach mit einem Menschen, der ganz woanders war, mit Mommy und Daddy zum Beispiel. Sie würde dort anrufen, und dann würden Mom und Dad sie nach Hause holen. Nach Hause zu Allem, das ihr vor kurzem noch so real vorgekommen war. Und das jetzt in unwirklicher Ferne zu liegen schien, wie ein Traum an ein fernes Land, weit hinter …

… hinter den sieben Bergen.

Erst da bemerkte sie, dass der Junge nach ihrer Hand gegriffen hatte, und sie nun festhielt. Er war erstaunlich sanft trotz der spürbaren Kraft, die in den kräftigen Sehnen seiner Finger verborgen war.

»Alles wird gut«, flüstere sie kaum hörbar.

Der Junge starrte sie nur an, aus diesen dunklen Tümpeln. Und dennoch glaubte Morrow, dass er verstanden hatte. Nach einer Weile stand der Junge auf und zog sie mit sich hoch. Dann setzten sie ihren Weg fort, schlichen tiefer in das Gewirr der mächtigen Stämme und ihrer verzweigten Ausläufer hinein. Und als Morrow bemerkte, dass sich die Stämme vor ihnen erneut zu lichten begann, hielt sie das für ein gutes Zeichen. Zumindest so lange, bis der Junge abrupt stehen blieb und sie beinahe in ihn hineingelaufen wäre.

Morrow verharrte reglos, nur wenige Zentimeter vom nachtschwarz glänzenden Körper des Jungen entfernt. Angespannt lauschte sie in die Dunkelheit, so wie der Junge es tat, seit er stehengeblieben war.

Nichts.

Kein Laut war aus dem toten Wald vor ihnen zu hören, nicht einmal das Zirpen von Insekten oder der einsame Ruf eines träumenden Vogels. Und doch war da etwas, und nun hörte Morrow es auch.

Ein Atmen, flach und unregelmäßig, und dazu das vorsichtige Setzen von Füßen. Jemand war in ihrer Nähe – jemand, der sich Mühe gab, nicht gehört zu werden. Allerdings nicht vor, sondern hinter ihnen. Noch bevor Morrow herumfahren konnte, wurde der Atem scharf eingesogen und dann brüllte jemand durch die Finsternis:

»Hierher! Hier sind sie! Schnell!«

Dieser Schrei beendete die Totenstille und an ihre Stelle trat ein Inferno aus knackenden Ästen und herbeieilenden Füßen, die von allen Seiten auf sie zukamen. Dann flammten die Fackeln vor ihnen auf.

Die Farmer hatten sie gefunden.

52

Später würde Morrow sich fragen, wie der Junge es geschafft hatte, innerhalb eines Sekundenbruchteils die einzig richtige Entscheidung zu treffen. Nämlich: umzukehren und loszulaufen, genau auf die Stimme zu, welche die anderen herbeigerufen hatte. Denn diese Stimme stammte nur von einem Menschen.

Aus dem Wald, der vor ihnen lag, drangen dagegen die Geräusche von vielen. Zu vielen, als dass sie ihnen hätten entkommen können. Der Junge packte Morrows Hand mit seiner kräftigen Klaue und riss sie einfach mit sich fort – bis zu diesem Moment hatte sich Morrow noch keinen Millimeter bewegt, sie war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, schockiert zu sein.

Doch dann rannte sie.

Ihr Herz wummerte in ihren Ohren, lauter als die wütenden Rufe der Farmer hinter ihnen. Ihre Füße platschten durch den feuchten Boden und hinterließen tiefe Abdrücke darin.

Der Farmer, der sich von hinten an sie hatte heranschleichen wollen, entpuppte sich als ein Feigling. Als er des Jungen aus nächster Nähe angesichtig wurde, formte sein Mund ein großes, erstauntes »O« und seine ungläubigen Augen quollen weit hervor. Offenbar hatte dieser Mann Cyllas Geschichten vom Monster aus dem Wald mit einigem Interesse gelauscht.

Der Junge musste ihn nicht einmal berühren – der Feigling ließ sich einfach zu Boden fallen und rollte sich im Schlamm zusammen, die Hände schützend vors Gesicht gepresst. Und dort blieb er liegen, vermutlich bis der erste seiner Kameraden über ihn stolpern würde.

Morrow und der Junge kümmerten sich nicht um ihn.

Sie rannten.

Sie rannten zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, bloß waren ihnen die Farmer diesmal dichter auf den Füßen als beim ersten Mal. Keine Zeit, unbemerkt in die Tunnel zu fliehen, keine Zeit für ausgefeilte Pläne – oder überhaupt welche. Morrow folgte dem Jungen blindlings und so schnell sie konnte, und als der Junge über einen Schuttberg setzte, schlug sie sich das Knie auf, verbiss sich den Schmerz und krabbelte auf allen vieren weiter.

Als sie auf der anderen Seite des Schuttberges herunterpurzelten, erreichten sie etwas, das Morrow an eine Straße erinnerte – an eine Straße, auf der ein Krieg getobt hatte.

Schiefe Mauerreste säumten den breiten Weg aus festgestampfter Erde, unterbrochen von etwas, das Bombenkrater sein mochten oder einfach weitere Zeichen unaufhaltsamen Verfalls. Auf einem Schild vor einer verfallenen Mauer prangte das große M, das Morrow auf der Tasse der alten Cylla gesehen hatte. Murnauer Labore, die ein besseres Morgen bauen wollten, und die Stadt vor den roten Strahlen der aufgehenden Sonne.

Morrow rannte weiter.

Plötzlich schlug der Junge einen scharfen Haken nach rechts und riss Morrows Arm so heftig herum, dass das Mädchen fürchtete, er würde aus der Gelenkpfanne springen. Hand in Hand, oder Hand in Klaue, rannten sie weiter.

Morrow bemerkte viel zu spät, dass sie direkt auf das schreckliche schwarze Haus zurannten. »Nein!«, rief sie, »Nicht dort hin. Das ist …«

Weiter kam sie nicht, denn der Junge zog sie einfach weiter. Wenn sie nicht hinfallen und sich ernstlich verletzen wollte, musste sie sein Tempo halten. Der monolithische Leichnam des kantigen Gebäudes lag da wie zuvor, in trügerischer Totenstarre und blickte stumm auf die Ankömmlinge hinab. Und hätte das Haus tatsächlich eine Persönlichkeit besessen, dann wäre vielleicht ein Anflug von Belustigung in diesem toten Starren zu sehen gewesen. Eine Art von irrer Belustigung.

Denn das Haus war durchaus nicht so unbewohnt, wie es von außen den Anschein hatte.

Nachdem sie die Kreuzung passiert hatten, wurde Morrow klar, dass sie nicht nur auf das Haus, sondern gleichsam auf eine Sackgasse zuliefen. Die Schuttberge, die sich nun an beiden Seiten erstreckten, führten ohne die geringste Unterbrechung auf den dunklen Koloss zu – und sonst nirgends hin.

Auch die Farmer schienen inzwischen begriffen zu haben, wohin sie ihre wilde Jagd geführt hatte. Sie waren in ein lockeres Traben verfallen. Es gab nun keinen Grund mehr, zu rennen, weil sich die Optionen ihrer Beute drastisch verringert hatten, für die es nun keinen Ausweg mehr gab. Keine Gabelung, nur die Farmer hinter ihnen und das schreckliche, schwarze Gebäude vor ihnen. Vielleicht hatten die Farmer aber auch das Rennen aufgegeben, weil sie es selbst nicht besonders eilig hatten, dem Haus zu nahe zu kommen.

Da begriff sie es: Genau das war der Plan des Jungen gewesen.

Und zwar der ganze Plan.

»Wir können nicht …«, schnappte Morrow außer Atem. »Du willst doch nicht etwa da hinein?«

Sie musste nicht auf den großen, schwarzen Kasten deuten, der sich vor ihnen aus der Nacht geschält hatte, damit der Junge verstand, was sie meinte. Er zog sie trotzdem wortlos weiter, über die menschenleere Straßenkreuzung und weiter auf den schwarzen Kasten zu.

Morrow warf einen Blick zur Seite, dorthin, wo die Straße hätte verlaufen sollen, das aber nur für ein paar Meter tatsächlich tat. Ziegelmauern wie die, welche sie das letzte Stück des Weges hierher begleitet hatten, übermannshoch und fensterlos, und daneben die meterhohen Schuttberge.

Dahinter plötzlich nichts mehr.

Nicht einmal die nächtliche Dunkelheit.

Nicht das Grau des Himmels.

Nur das Nichts.

Es war ein Anblick, der Morrows Gedärme rebellieren ließ und für einen Augenblick fürchtete sie, das soeben Gegessene (das mit den kleinen Stummelbeinen dran) wieder von sich geben zu müssen. Jenseits der Mauer war nur Finsternis, schwärzer und undurchdringlicher als die Nacht, unnachgiebig wie eine zähe, greifbare Masse. Finsternis, von der man abprallen würde – oder die einen vielleicht auch verschlingen würde, wenn man versuchte, sie zu betreten.

Das Ende der Welt war für Morrow bisher nur ein abstrakter Begriff gewesen. Aber hier hatte er eine überaus reale Bedeutung: Es bestand aus zwei kolossalen, schwarzen Flecken in der Landschaft links und rechts von ihr und genau auf diese Flecken liefen Straßen der Kreuzung zu, vor der das schwarze Haus aufragte.

Doch absurderweise hatte diese Straße, die aus dem Nichts kam und ins Nichts führte, dennoch einen Namen, und zwar einen überaus pragmatischen. 611 W 63rd Street, entziffert Morrow auf einem verbogenen Schild, das an einem schief stehenden Mast über ihren Köpfen hing.

Das schwarze Haus war ein dreistöckiges Gebäude, und schien jetzt, da sie davorstanden, kaum noch höher zu sein als die anderen Häuser der Umgebung. Und doch hatten sich seine kantigen Umrisse vorhin noch deutlich vor dem diffusen Nichts des Nachthimmels abgehoben, so als würde es schrumpfen, je dichter man davorstand. Das Haus besaß jede Menge Erker und kleine Türmchen, und hohe schmale Fenster, und allerlei Verzierungen, was es ein wenig wie eine mittelalterliche Burg wirken ließ. Im Erdgeschoss mussten sich einst Läden befunden haben, dachte Morrow. Läden wie …

… Tante Sallys Gemischt- und Tabakwaren und Jocies Haarkreationen für Damen und Herren und Kentucky Fried Chicken, so gut, dass du dir die Finger danach leckst und Elsies Kaffeelounge - Komm’ rein und bleib für zwei!

Zerrissene Markisen flatterten in einem Wind, der nur in der unmittelbaren Umgebung des Eingangsbereichs, aber nirgends sonst auf der Straße zu existieren schien. Längst verblichene Schilder kündeten von den Angeboten (So gut, dass du dir die Finger danach leckst! Komm’ rein und bleib für zwei!) hinter den stumpfen Scheiben, die einmal Schaufenster gewesen waren.

Die der Straße zugewandte Fassade bestand komplett aus Holz, dicken schwarzen Planken, von der Zeit gehärtet, eingefroren in einem Stadium des ewig währenden Verfalls. Und doch wirkte das Haus, als hätte es bereits Jahrtausende überstanden, und würde genau das auch bis in alle Ewigkeit tun – als existierte es nur als ein diffuser Schatten aus der Zeit, der doch mehr greifbare Wirklichkeit zu besitzen schien, als alles andere um ihn herum. Es war ein Anblick, der Kopfschmerzen verursachte, weil er sich jeder Logik zu widersetzen schien – und das auf eine unsagbar höhnische, beinahe teuflische Weise, so als grinse das Haus auf seine Umgebung herab.

Als sie den Fußweg vor der breiten Eingangstür des Hauses betraten, schien es Morrow, als sei dies nun die letzte Barriere zwischen der Straße und dem schwarzen Haus selbst. In diesem Moment flammten die Lichter in der Eingangshalle auf und Morrow bemerkte, dass die große Doppeltür am Eingang die ganze Zeit weit offen gestanden hatte, so, als habe das Haus – das Hotel – sie schon seit Langem erwartet.

Als sie hineinschlüpften, lösten sich auch die Farmer aus ihrer Erstarrung. Das hastige Getrappel ihrer Füße in der Gasse setzte wieder ein, und als Morrow einen letzten Blick hinaus auf die Straße warf, sah sie, dass ihre fackelschwingenden Verfolger die Kreuzung bereits überquert hatten und in wenigen Sekunden den Fußweg erreichen würden.

Die große Flügeltür fiel hinter ihnen zu. Die Geräusche draußen verstummten auf einen Schlag.

Kommt rein, schien das Haus zu sagen, kommt rein, genießt meine Kreationen und leckt euch die Finger und bleibt für zwei …

Oder bleibt für immer.

53

Die Farmer näherten sich zögernd dem düsteren Haus. Von ihrer bisherigen Entschlossenheit war nicht mehr viel geblieben, seit der Monsterjunge und das Mädchen in der Lobby des schwarzen Hotels verschwunden waren. Mit zögernden Schritten betraten sie die Straßenkreuzung, ermunterten sich gegenseitig durch Gesten und leise Befehle, denen keiner so recht nachkommen wollte, zum Weiterlaufen.

Keiner der Farmer traute sich, näher zu kommen oder gar nach dem Türknauf zu fassen, denn das hieße, das Haus zu berühren. Es hieße, das alles verschlingende Nichts zu berühren, und für so etwas waren sie bei Weitem nicht verrückt genug.

So verrückt war höchstens der alte Sloat gewesen.

Das Licht in der Eingangshalle war inzwischen wieder erloschen und im Haus war es ganz still geworden. Morrow hatte wieder die Hand des Jungen ergriffen, die sich anfühlte wie ein kleines, schuppiges Tier. Die Kraft, die in dieser Hand lag, gab ihr ein wenig Zuversicht zurück. Eine Ahnung, dass vielleicht letztlich doch alles gut werden würde. Vielleicht.

Aber es war keine all zu starke Hoffnung, und sie schwand, je tiefer sie in das Innere des Hauses vordrangen.

Etwas stimmte hier ganz entschieden nicht.

Vielmehr: Nichts stimmte hier.

Morrow nahm es zuerst als einen Geruch wahr. Etwas, das unter dem staubigen Moder der Jahrzehnte lag, die das Haus leer gestanden hatte, und … Aber hatte es leer gestanden, hatte es das wirklich?

Der Junge zog sie weiter.

Hastig durchquerten sie die Lobby, hasteten an der großen Freitreppe vorüber, immer geradeaus in den Gang mit den winzigen Lämpchen hinein. Denn dieser Gang würde sie zum hinteren Ausgang des Gebäudes führen, das wurde Morrow nun klar – mit einem Anflug von Erleichterung. Offenbar hatte auch der Junge nicht vor, hier länger zu verweilen als unbedingt nötig.

Vorn hinein und hinten heraus, das musste sein Plan sein. Schließlich hatte jedes Gebäude einen Hinterausgang, in einen Garten, wo …

… frisches Gras wächst, saftig und grün. Daddy hat den Grill darauf aufgebaut und er brät ein Steak. Auf seiner albernen Schürze steht: »Küss’ den Koch!« und …

»Morrow.«

Morrow blieb abrupt stehen. Eine Stimme, vom oberen Ende der Treppe, und diese Stimme hatte ihren Namen gesagt. Sanft, eindringlich – liebevoll?

»Hier oben, Liebes.«

Diese Stimme. Sie kannte diese Stimme. Tief, warm und freundlich. Und …

»David?«, fragte Morrow in die Dunkelheit, und wandte ihren Blick dem oberen Ende der Treppe zu. Der Junge blieb stehen und sah sie fragend an. Dann deutete er zur Tür, durch die sie gerade hineingetreten waren.

Gefahr! Die Farmer!, schien er sagen zu wollen. Aber das war jetzt nicht wichtig. In weiter Ferne, irgendeine Tür, und irgendwelche Farmer – welche Rolle spielte das denn schon? Dort oben war David, der zu ihr herunterlächelte, und er trug eine Grillschürze, genau wie Daddy und vorn drauf auf dieser Schürze stand, dass man den Koch küssen solle und das war ihre Heimat, unter dem Apfelbaum und jetzt würde sie zu David gehen und …

Und alles würde gut werden.

Bestimmt.

Also setzte Morrow sich in Bewegung, um die Treppe hinaufzulaufen, von deren oberen Ende die Stimme ihres Verlobten gekommen war. Nein, das stimmte nicht. Denn selbstverständlich hatte sie überhaupt keinen Verlobten, das konnte nicht stimmen, denn sie war erst … jedenfalls zu jung, um einen Verlobten zu haben.

Doch als sie sah, wem die Stimme in Wirklichkeit gehörte, begannen ihre Augen zu strahlen und ihre Lippen verzogen sich zu einem erleichterten Lächeln.

»Daddy!«

Ihr Vater stand dort oben, mit Grillschürze und allem.

Natürlich!

»Komm’ zu mir, Liebes«, sagte die Gestalt am oberen Ende der Treppe, noch halb verborgen von den Schatten, die da oben waren. »Komm hier hoch, mein Schatz, und …« Küss’ den Koch, vollendete Morrow den Satz in Gedanken, und die Stimme schien ihr aufmunternd zuzunicken. Komm hier hoch und küss den Koch, natürlich!

Die logischste Sache der Welt.

Bevor der Junge nach ihr greifen konnte, hatte sie schon die zweite Stufe erreicht, der Junge selbst nurmehr eine blasse Erinnerung irgendwo hinter ihr in der Halle – wie die Farmer, nichts als ein unwirkliches Traumgespinst.

Denn da oben wartete ihr Daddy.

Und dann … schob sich eine zweite Gestalt aus den Schatten in das Licht des Treppenabsatzes. Und diese sprach mit der Stimme einer Frau. »Komm her zu uns, Liebes! Jetzt und sofort, mein Schatz!«, sagte diese freundliche Stimme. »Jetzt und sofort!«

Mommy!

Auch sie war da oben. Und alles, das Morrow zu tun hatte, war, diese Treppe bis zum Ende zu gehen, denn dort oben, auf dem Absatz nach der letzten Stufe, sah sie jetzt die vertrauten Silhouetten zweier Menschen, die sie liebte. Morrow spürte, dass Tränen über ihre Wangen liefen, Tränen des Glücks! Die beiden da oben winkten ihr zu, lächelten, während sie sich immer weiter aus dem wabernden Dunkel am oberen Ende des Treppenabsatzes schälten. Nur ein paar Schritte noch, dann wäre sie in Sicherheit.

Dann wäre sie zu Hause …

Bei Mommy und Daddy.

Morrow hatte bereits die Hälfte der Treppe hinter sich gebracht, als der Junge sie grob am Arm packte und versuchte, sie zurück zum Fuß der Treppe zu ziehen. Sie wand ihren Arm aus seiner Hand, wollte sich losreißen, den Jungen abschütteln wie ein lästiges Insekt.

Warum hielt er sie denn auf? Sie wollte nicht zurück in seine Welt, denn seine Welt war furchtbar. Ein Albtraum, nichts weiter, und nun würde sie endlich aus diesem Albtraum erwachen.

Was sie wirklich, wirklich wollte, war, eine weitere Stufe nach oben zu erklimmen, denn die Schatten hatten inzwischen Gesichter. Freundliche, wenn auch etwas blasse Gesichter, die zu ihr herunterlächelten und sie einluden, doch endlich heraufzukommen, heraufzukommen bis zur letzten Stufe.

Zur letzten Stufe.

Und dann zurück nach Hause.

Energisch riss der Junge an ihrem Arm, und da fühlte Morrow den Zorn. Urplötzlich, als hätte jemand einen Schalter in ihr umgelegt. Ihr Kopf fuhr herum, und sie schlug nach dem Jungen, erwischte ihn im Gesicht, doch er zog unbeeindruckt weiter an ihrem Arm.

Morrow schlug erneut zu.

Wieso hielt dieses stinkende Tier sie fest? Wieso wollte dieses Monster sie nicht endlich nach Hause gehen lassen, zu Mommy und Daddy? Wieso wollte er ihr nicht das Barbecue gönnen, und das grüne, frische Gras und den Schatten unter dem Apfelbaum? Der Junge sah nun mehr denn je wie eine unglückliche Mischung aus einer riesigen Ameise und einem Affen aus. Unförmig, missgestaltet, abstoßend. Eine Missgeburt. Seine verformte Klaue hielt sie weiterhin fest gepackt.

»Lass mich los!«, kreischte Morrow. Mit einem wütenden Keuchen stieß sie ihren Stiefel fest gegen die Brust des Jungen, und der ließ jetzt tatsächlich ihre Hand los und flog ein Stück zurück, kam aber sofort wieder auf die Beine und taumelte dann zwei weitere Treppenstufen hinab. Wie in Zeitlupe sah Morrow die langen, dünnen Arme durch die Luft rudern, während die viel zu großen Füße, die mit lächerlichen Lappen umwickelt waren, auf der Treppenstufe nach Halt suchten.

Doch sie fanden keinen.

Der Junge rutschte weiter und fiel rückwärts ein paar Treppenstufen hinab, bevor sich seine Rechte im Flug in das Holz des Geländers krallte und damit seinen Sturz abrupt beendete. Morrow drehte sich befriedigt um und setzte leichtfüßig über die nächste Treppenstufe hinweg nach oben.

Jetzt!, dachte sie. Endlich hinauf, zu Mommy und Daddy.

Als sie noch vier Stufen von den diffusen Gestalten auf dem obersten Treppenabsatz entfernt war (und zwei Stufen von der tödlichen Falle, die Napoleon bei seiner Ankunft hier ausgelöst hatte), barst eine der großen Fensterscheiben unten in der Lobby mit einem lauten Krachen.

Flackernde Helligkeit ergoss sich in die Eingangshalle.

Die fliegende Fackel beleuchtete einen Regen aus Glassplittern, der sich überall in der Halle verteilte, dann schlug sie auf dem Boden auf und rollte ein paar Meter weiter, bis sie schließlich auf einem der staubigen Teppiche liegen blieb. Der Teppich fing sofort Feuer.

Zwei weitere Fackeln folgten der ersten ins Innere des Gebäudes und eine von ihnen landete auf einem Sofa in der Hotellounge. Ein unmenschliches Brüllen erschütterten die Wände des Hauses, als die Lobby zu brennen begann. Weitere Scheiben barsten und bedeckten den Fußboden mit einem dichten Mosaik aus zersplittertem Glas.

Es war nur ein Bruchteil einer Sekunde, der Morrows Konzentration auf die Schatten am Ende der Treppe unterbrach, doch dieser Moment genügte.

Die Silhouetten ihrer Eltern verloren für diesen kurzen Augenblick ihre Konturen – sie verschwammen – und bevor sie sich neu zusammenzufügen konnten, erhaschte Morrow einen Blick auf das, was wirklich dort oben stand. Statt der Gesichter von Mommy und Daddy waren dort nun Dinge, die an aufgerissene Mäuler von Raubtieren erinnerten und lange, wabernde Arme hatten, die wogten wie giftiges Seegras am Grunde eines fauligen Tümpels.

Und dann diese Augen.

Dutzende von starren, lidlosen Augen und jedes einzelne davon blickte sehnsuchtsvoll und gierig auf Morrow herab, und da waren Zähne, jede Menge Zähne. Nadelspitz reckten sie sich in diesen Mäulern und sprossen um diese Augen, und sie schnappten gierig nach …

… Morrow …

… dem Mädchen,

als die Illusion plötzlich zerstob.

Morrow stieß ein entsetztes Keuchen aus, das ein Schrei hatte werden wollen, während sie fassungslos auf das Grauen am Ende der Schwelle starrte.

Der Junge hatte sich indes erneut aufgerappelt, hüpfte die wenigen Stufen empor und griff ein zweites Mal nach ihrer Hand, und diesmal ließ sie es geschehen. Diesmal ließ sie zu, dass er sie fortriss von dem schleimigen, wabernden Ding, das mit den den grotesk verzerrten Stimmen ihrer Eltern nach ihr rief: »Morrow, Schatz! Komm’ hoch und bleib für zwei! Komm’ hier hoch und küss den Koch! Jetzt und sofort, Mädchen! Küss’ den Koooooch!«

Als sie den Boden der Lobby erreichten, stolpernd und taumelnd, waren die Stimmen zu einem kreischenden Tosen in Morrows Kopf geworden, und die Luft war erfüllt vom Gestank der brennenden Hotellobby.

Das Sofa und der Teppich standen in hellen Flammen. Dichte, ölige Rauchschwaden waberten durch das Haus. Durch die zerborstene Scheibe drangen die Wutschreie der Farmer von der Straße, eine weitere Fackel flog durch das Fenster herein, knallte gegen den kristallenen Kronleuchter an der Decke und verfing sich darin.

Morrow bekam nichts davon mit, denn das brüllende Inferno in ihrem Kopf beanspruchte ihre gesamte Aufmerksamkeit. Die sanfte Verlockung der Stimmen hatte in rasende Wut umgeschlagen. Und diese Wut tobte direkt in ihrem Kopf.

»Komm … hier rauf … du kleine Hure! Küss den beschissenen Koch und fick ihn! Fick ihn und bleib für zwei … oh du beschissenes Drecksgör!«

Morrow schrie auf und Tränen schossen in ihre Augen.

Blind stolperte sie die Treppe hinab, direkt in die Arme des Jungen.

54

Doch der Junge war kein Junge mehr.

Er war wieder zu dem Monster geworden, das er immer gewesen war. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Wieso war sie die Treppe nicht bis zum Ende gegangen, als …

Sie trat mit voller Kraft nach dem Jungen. Irgendetwas knackte und er stieß ein überraschtes Keuchen aus, als ihr Fuß auf seinen Schalenpanzer traf. Morrow versuchte noch einmal, zuzutreten, doch etwas hielt ihre Fußgelenke fest, unbarmherzig wie ein Schraubstock.

Wilde Tränen der Wut und Verzweiflung brachen sich ihre Bahn auf ihren heißen Wangen, als sie schluchzend nach dem Jungen schlug. Der schien ihre Schläge nicht einmal zu bemerken. Unbarmherzig drückte er sie nacht unten, bis sie schließlich auf dem Rücken lag und er rittlings auf ihr saß.

Jetzt, Mädchen, sagte die schleimtriefende Stimme, welche die ihres Vaters war und doch eine ganz und gar fremde, jetzt wird er seine Saat in dich hineintun, und später wird sie aus dir herausplatzen und deinen Bauch zerfetzen, während sie sich durch deine Eingeweide frisst. Jetzt, liebes Mädchen, wird dein angeblicher Freund dir Gewalt antun. Die Stimme stieß ein irres Kichern aus und Morrow brüllte vor Schmerz und Abscheu.

Hättest die Treppe bis ganz nach oben gehen sollen, Kind. Hättest …

Der Junge presste ihr eine riesige Klauenhand auf den Mund. Dazwischen schimmerte irgendetwas Grünes, aber Morrow konnte nicht erkennen, was es war. Ein Gift vermutlich, oder vielleicht irgendein Schleim, den der Körper des Monsterjungen absonderte, wenn er sich bereit machte, über seine Beute herzufallen.

Etwas bewegte sich in dem Grün, reckte gierige, kleine Augen – und dann drückte der Junge zu und zerquetschte es. Hellgrün leuchtender Saft troff zwischen seinen deformierten Fingern hervor, als er die krallenbewehrte Hand auf Morrows Mund und Nase senkte. Sie kämpfte gegen den Impuls an, zu atmen, aber das schaffte sie nicht lange.

Sie öffnete die Lippen und schmeckte den scharfen, bitteren Geschmack der Flüssigkeit in ihrem Mund. Es fühlte sich an, als verätze das Zeug ihre Zunge, wie eine Säure. Ein Gift … die Pflanzen … die Augenpflanzen aus der Kanalisation …

Dann hörte sie die Stimme ein letztes Mal, bevor alles in tosender Finsternis versank.

Du bist anders, stellte die Stimme fest, du kommst nicht von hier.

Und dann, als Morrow bereits körperlos durch das Dunkel trieb, sagte die Stimme: Jetzt erkennen wir es, du kommst aus dem Drüben. Die Gimpel haben es also tatsächlich geschafft, wer hätte das für möglich gehalten?

Dann wurde alles schwarz und es gab auch keine Stimme mehr. Aber das letzte, was die Stimme getan hatte, bevor sie sich aus Morrows Kopf zurückzog, war zu grinsen.

Weil sie aus dem Drüben kam.

55

Die Farmer hatten ihre Starre inzwischen abgeschüttelt und zu neuem Mut gefunden. Ein paar der Fackeln schienen etwas Brennbares im Inneren des Hauses getroffen zu haben. Und es brannte gut, es brannte lichterloh. Dort drinnen loderte das Feuer und warf hohe, zuckende Schatten durch die schmutzigen Fensterscheiben.

Gut so.

Sie würden die beiden einfach ausräuchern.

Und das böse Haus gleich mit. Auf diese Weise konnten sie es tun, ohne das Haus auch nur zu betreten und sich damit in Gefahr zu begeben. Cylla würde sehr zufrieden sein und das hieß wiederum, dass der große Zeuss zufrieden sein würde mit ihrem Opfer. Es würde eine gute Ernte werden, dachten sie.

Und das wurde es tatsächlich.

Allerdings nicht für sie, sondern für das Haus. Das Feuer in der Lobby war inzwischen auf die Vorhänge übergesprungen. Unter dem großen Jubel der Farmer lösten sich diese in Sekundenschnelle in orangerote Flammen und jede Menge öligen, schwarzen Rauchs auf, während sich das Feuer weiter ausbreitete, bis es die gesamte Front erfasst hatte.

Und dann wurde es auf einen Schlag wieder stockdunkel im Haus, so als hätte es nie ein Feuer gegeben.

Gleichzeitig begannen die Farmer, sich zu krümmen und ihre Hände auf die Ohren zu pressen. Das Haus hatte begonnen, zu ihnen zu sprechen.

Und sie hörten alle zu.

56

Es war Stanley, Cyllas Sohn, der als erster seine Keule hob.

Er hatte sie einst selbst aus dem Wald geholt, stundenlang hatte er nach einer geeigneten Ranke gesucht und das steinharte Holz dann mühsam bearbeitet. Drei Tage hatte er gebraucht, und die Schneide seiner Axt unzählige Male nachschleifen müssen, bis das steinharte Holz seinem Ansturm schließlich nachgegeben hatte. Aber zum Schluss hatte er eine schöne, stabile Keule mit nach Hause gebracht und Cylla, die seine Mutter war, und manchmal auch seine Geliebte, hatte ihn gelobt und sein großes Gesicht an die Falten ihrer ausgetrockneten Brüste gedrückt.

Der Schädel des Farmers, der als nächster neben Stanley stand, war kein Gegner für das grobschlächtige Instrument. Der Aufprall der Keule verwandelte seinen Kopf mit einem einzigen Schlag in eine breiige Ansammlung aus Blut, Gehirn und Knochenstücken. Dann machte der brave Stanley mit dem nächsten Farmer weiter.

Er schaffte noch drei andere, bevor er selbst unter dem Ansturm seiner ehemaligen Freunde und Nachbarn zu Boden ging, durchbohrt von deren angespitzten Stöcken, und unter unzähligen Fausthieben und Stiefeltritten.

Einer schnappte sogar nach Stanleys Ohr und erwischte ein großes Stück davon, das er sich in den Mund stopfte und es dann gierig herunterschlang, bevor die Meute auch ihn in den Staub der Straße trampelte.

Doch Stanley lebte immer noch, obwohl ein halbes Dutzend Stäbe in seinem gewaltigen Leib steckten – einer hatte es sogar geschafft, ihn komplett zu durchstoßen, sodass die Spitze seitlich aus dem gewaltigen Bauch hervorlugte wie der Schnabel eines allzu kecken Vogels.

Als Stanley blutend und brüllend am Boden lag, kam einer der Farmer auf die originelle Idee, ihm das brennende Ende seiner Fackel ins Gesicht zu stoßen. Stanley brüllte, bis die Flammen seine Schreie erstickten, dann bäumte er sich auf und hieb ein letztes Mal blind mit seiner mächtigen Keule durch die Luft, was den Farmer mit der Fackel die linke Hälfte seines Kopfes und kurz darauf sein Leben kostete.

Währenddessen fuhr die Meute fort, sich gegenseitig zu zerfleischen, mit Fäusten, Stiefeln und allem, was gerade zur Hand war. Ein untersetzter Bursche mit abstehenden Ohren und zottigem, schwarzen Haar, das nahezu sein gesamtes Gesicht bedeckte, las einen großen Stein von der Straße auf und hieb ihn voller Wucht auf seinen eigenen Schädel. Das schaffte er drei Mal, bevor sein Kopf endlich nachgab und mit einem lauten Knirschen aufsprang. Eine rötliche Masse, durchsetzt mit einigen helleren Bruchstücken erbrach sich aus dem zertrümmerten Schädel und der Mann ging selig grinsend zu Boden.

Danach waren nur noch zwei Farmer übrig, die sich in der Mitte der Kreuzung gegenüberstanden, umgeben von verstreut herumliegenden Körpern, die mit verrenkten Gliedmaßen in ihrem Blut lagen und nicht mehr atmeten.

Synchron hoben die beiden Verbliebenen ihre angespitzten Stöcke und rannten dann aufeinander zu. Da sie das Anspitzen ihrer Stöcke mit ausreichender Sorgfalt betrieben hatten, schafften sie es, sich gegenseitig komplett zu durchbohren, bis ihre Oberkörper sich beinahe berührten. Dann sanken sie, ineinander verschlungen wie Liebende, zu Boden und starben.

Danach wurde es wieder still auf der Kreuzung 611 W 63rd Street, zu Füßen des schwarzen Hotels.

TEIL XIII

1990 - VON HIER NACH DORT

DER SCHLAFENDE GIGANT

* * *

57

14. APRIL 1990 // HIER

IRGENDWO IN DER MOJAVE-WÜSTE, NEVADA, USA

Sarah Barrett lächelte sich aus dem Spiegel entgegen.

Sie schürzte die Lippen, als wolle sie ihrem Spiegelbild einen Kuss zuwerfen, dann presste sie ihren Mund zu einem dünnen Spalt, lächelte, nahm das Kleenex und tupfte ein winziges Bröckchen Lippenstift ab.

Perfekt.

So perfekt wie das Essen gestern Abend, zu dem David sie ausgeführt hatte. Romantisch, und ein bisschen verrückt, genau wie David. Gegrillter Dorsch mit Weißweinsoße. Geradezu raffiniert für die Verhältnisse des DeeLate. Vermutlich hatte David Moe, den Inhaber, mit einem kleinen Vermögen bestechen müssen, damit er ihnen die Kerzen auf den Tisch im kleinen Separee stellte.

Bloß war es nicht das Essen allein – das war toll, aber nicht das Beste gewesen. Sarah musste wieder lächeln. Es ging nicht anders, sie musste einfach. Lächelnd blickte sie auf ihre rechte Hand. Am Ringfinger steckte jetzt ein schmaler goldener Ring mit einem süßen, kleinen Diamanten, der da gestern noch nicht gesteckt hatte. Einem echten Diamanten, wohlgemerkt, und er war wirklich wunderhübsch. Wäre es ein billiger Plastikring aus einem Automaten gewesen, hätte sie ihn allerdings vermutlich fast genauso hübsch gefunden.

Ein Ring von Mister David Vaughn.

So ähnlich musste sich wohl Glücklichsein anfühlen. Sie wünschte sich, auf der Stelle Beverly daheim anrufen zu können und ihr von ihrem Glück zu berichten, aber natürlich ging das nicht. Sie vermisste ihre beste Freundin aus Kindertagen immer wieder schmerzlich, seit sie hier hergezogen waren, in diese kleine, umzäunte und streng bewachte Siedlung mitten in der Wüste. Während der letzten Phase ihres Studiums hatten Beverly und sie sich kaum noch gesehen, und dann hatte man Sarah, kaum dass sie ihren Doktor in der Tasche hatte, mitten in die Wüste verfrachtet. Und in diesem Teil der Wüste gab es keine Telefone – jedenfalls keine, mit denen man irgendwen außerhalb des umzäunten Geländes hätte anrufen können.

»David …« hatte sie gesagt, bevor ihr die Tränen in die Augen gestiegen waren und ihre zugeschnürte Kehle ihr jedes weitere Wort verbot. Wie ein kleines Mädchen. Und genauso hatte sie sich gestern Abend gefühlt. Wie ein kleines Mädchen, das gerade einen Anruf von den Disney-Studios bekommen hatte, der sie darüber in Kenntnis setzte, dass sie die neue Prinzessin sein darf, weil Dornröschen in Altersrente gegangen ist. Ein seltsamer Tagtraum für eine Wissenschaftlerin.

»Ich liebe dich, Sarah Barrett«, hatte er gesagt.

»Ich liebe dich, David Vaughn«, flüstert Sarah und drückte einen Kuss auf den kleinen Diamanten an ihrem Finger.

»Scchhh …«, hatte er gesagt und gelächelt, »Du musst schon warten, bis ich dich frage.« Darüber hatten sie beide kichern müssen.

»Also. Sarah Barrett, willst du meine Frau werden?«, dann hatte er die Stirn in Falten gelegt und sie ernst angesehen, »Mich will nämlich sonst keine, weißt du?«

»Du bist ein Blödmann, Mister Vaughn«, hatte sie geantwortet. Und dann: »Ja, ich will.«

Ja, ich will.

Als sie die Küche durchquerte, um auf dem Weg zum Wagen wenigstens kurz an ihrem Kaffee zu nippen, saß David schon wieder in Gedanken versunken vor seinem Laptop, wie immer. Er tippte eine Zeile zu Ende, und dann las er aufmerksam den letzten Absatz, den er geschrieben hatte, durch. Er kniff die Augen zusammen (Er war nur ein bisschen kurzsichtig, und seine Brille lag wie immer neben dem Bildschirm, anstatt auf seiner Nase zu sitzen, wo sie hingehörte), und dann lächelte er.

Nicht gut, sagte sein Lächeln, noch nicht. Aber brauchbar, ein Anfang von etwas, immerhin. Er betätigte die Speichern-Taste, dann nickte er noch einmal. Sarah schlich auf Zehenspitzen zur Kaffeemaschine, um ihn nicht zu stören.

Und dann ging sie doch hin, den Kaffeebecher in ihrer linken Hand und küsste ihn sanft auf den Nacken. David drehte sich um und sah sie jetzt an, mit seinem patentierten Meilenweit-Woanders-Blick, den er beim Schreiben immer draufhatte. Dann klärte sich sein Blick und sein Lächeln wurde breiter.

»Gib mir einen richtigen Kuss, Baby«, forderte er, und sie tat ihm den Gefallen nur zu gern. Dabei musste sie erneut an den gestrigen Abend denken, an das, was nach ihrer Verlobung geschehen war. Sie hatten auf den Nachtisch im DeeLate verzichtet und waren stattdessen auf dem schnellsten (und einzigen) Weg, die Main Street entlang nach Hause gebraust, mit einer Geschwindigkeit, die ihnen vermutlich in jeder anderen Stadt eine Verwarnung eingebracht hätte. Aber das war es mehr als wert gewesen.

Sie hatte sich schön gefühlt, als er später in sie eingedrungen war, wunderschön und begehrt von einem wundervollen Mann.

Geliebt.

Der Reißverschluss ihres Rocks und die Knopfleiste seines Oberhemds waren den stürmischen Ereignissen der letzten Nacht als erste zum Opfer gefallen. Die Knöpfe von Davids Hemd ließen sich ersetzen, aber ihr Rock war definitiv für alle Zeit hinüber.

Und wenn schon.

»Hmm, Kaffee …«, nuschelte David durch ihren Kuss hindurch.

Ich liebe dich, Sarah Barrett.

Ich liebe dich, David Vaughn.

Sie hatten diesen Dialog aus dem Restaurant wiederholt, nachdem sie zum zweiten Mal an diesem Abend in seinen Armen einen Höhepunkt erlebt hatte.

»John«, hatte er gesagt, als sie in seinen Armen schon dem Schlaf entgegenschwebte.

»Was?«, hatte sie schlaftrunken genuschelt, »Welcher John?«, und er hatte sanft ihre Nasenspitze geküsst.

»Was hältst du von John, wenn es ein Junge wird?«

»Hmm…«, überlegte Sarah, »Ich nehme an, das ließe sich machen. Nicht besonders originell, allerdings.«

»Na hör mal!«, entrüstete sich David, »Mein Vater hieß John. Und sein Vater auch, und dessen Vater vor ihm und …«

»Du bist ein Spinner, David Vaugh«, hatte Sarah entgegnet und sich in seine Arme gekuschelt, mit dem festen Vorsatz, in dieser Stellung einzuschlafen.

»Und sowieso …«, hatte sie gegähnt.

»Was – und sowieso?«

»Und sowieso, Mister Vaughn, wird es kein Junge werden. Sondern ein Mädchen. Und sie wird Emily heißen.«

»Hm. Bist du sicher?«

»Klar bin ich sicher. Schließlich werde ich die Mama von Klein-Emily sein.«

»Also ich weiß nicht«, hatte David gesagt, und sie unter der Bettdecke zu sich herangezogen, »Vielleicht sollten wir auf Nummer Sicher gehen und es gleich nochmal probieren?«

Sarah hatte gekichert, ihren Vorsatz vom Einschlafen vergessen und dann waren sie tatsächlich auf Nummer Sicher gegangen und hatten es ein drittes Mal an jenem Abend probiert.

»Was schaust du so verliebt, junge Dame?«, wollte David wissen und riss Sarah aus ihren Erinnerungen. »Überlegst du, ob du nicht vielleicht doch einen Tag krank machen kannst? Wir könnten da weiter machen, wo wir gestern Abend aufgehört haben«, schlug er grinsend vor.

»Bestimmt nicht, du Lustmolch!«, lachte Sarah. »Heute ist der Launch. Den werde ich um nichts in der Welt verpassen. Noch nicht mal für …«

»Noch nicht mal für außergewöhnlich guten Sex mit deinem Göttergatten?«, fragte David und hob die Augenbrauen. Ein spöttisches kleines Grinsen umspielte seine Mundwinkel.

»Zukünftiger«, berichtigte Sarah und hob belehrend den Zeigefinger. »Und auch nur, wenn er sich weiterhin ein bisschen Mühe gibt. Noch sind wir nur verlobt, Mister Vaughn.«

Sie stellte ihre Kaffeetasse auf das kleine Tischchen neben der Tür. Ein Aufdruck zeigte das Logo, ein stilisiertes M und eine Abbildung des Laborkomplexes, sowie das Motto der Murnauer Laboratories: Building a better Tomorrow!.

Wenn das mal kein gutes Zeichen war, dachte Sarah, und musste grinsen, während sie in ihre Sneakers schlüpfte. David stand auf, trat hinter sie und legte seine Arme um ihre Hüften. Als sich sein Becken gegen ihr Gesäß drückte, spürte sie den Beginn einer Erektion durch den Stoff seiner Jeans hindurch.

»David!«, kicherte sie.

»Du weißt ja nicht, was dir entgeht, meine Süße«, hauchte David ihr ins Ohr.

»O doch, mein Süßer.«

Sie löste sich aus seiner Umarmung, drehte sich um und küsste ihn auf die Nasenspitze, dann auf seine Lippen. Es hatte nur ein kurzer Abschiedskuss werden sollen, aber es wurde dann doch eine ziemlich leidenschaftliche Angelegenheit daraus. Der Druck gegen ihren Bauch verstärkte sich.

»Ich versuche, heute zeitig Schluss zu machen«, flüsterte Sarah, schon ein wenig außer Atem, und dann löste sie sich von ihm. »Wenn alles gut geht, bin ich gegen sechs wieder hier. Und dann machen wir genau da weiter, wo wir gestern aufgehört haben, versprochen.«

Sie probierte einen koketten Augenaufschlag.

»Ha!« rief David daraufhin und streckte ihr die gekreuzten Zeigefingern beider Hände entgegen. »Weiche, Dämon! Führe mich nicht in Versuchung!«

»Dafür ist es wohl ein bisschen zu spät«, sagte Sarah und deutete grinsend auf die beachtliche Ausbeulung seiner Jeans.

»Pah!«, machte David und drehte sich in gespielter Beleidigung um.

Sarah öffnete die Tür nach draußen. Sie würde sich beeilen müssen, wenn sie heute noch einen Parkplatz im Schatten unter dem Vordach hinter dem Laborgebäude ergattern wollte.

Dann trat sie aus der Tür.

Die Hitze schlug ihr entgegen, als habe sie ihren Kopf in einen Backofen gesteckt. Die Straße flimmerte, als brenne der Asphalt. Und das, obwohl es noch nicht einmal neun Uhr morgens war. Sarah setzte die Sonnenbrille auf. Sie begann fast augenblicklich, unter ihrem Blazer zu schwitzen und fragte sich unwillkürlich, ob sie sich je an das stickige Wüstenklima in Nevada gewöhnen würde.

Nun, vielleicht würde sie das gar nicht müssen. Wenn heute alles gutging, würden sie und ihr Team in ein paar Wochen ihre Zelte abbrechen und als gefeierte Helden in die Zivilisation zurückkehren, sprich: Ein paar reiche Leute noch sehr viel reicher gemacht machen.

Wenn alles gutging.

Und dann würde sie David Vaughn heiraten, komme, was wolle.

Sie lief die Einfahrt zu ihrem kleinen Wagen (Gottlob hatte der Wagen eine Klimaanlage) hinunter, öffnete die hintere Wagentür, und warf ihren Blazer auf die Rückbank, bevor sie sich hinter das Steuer des Wagens setzte. Dann drehte sie sich zu David um, warf ihm einen Luftkuss zu und startete den Wagen.

David stand in der Eingangstür und winkte lächelnd zurück. Sarah seufzte, als sie sein schiefes Grinsen unter der verstrubbelten Morgenfrisur, und die weiße Kaffeetasse in seiner Hand ein letztes Mal betrachtete. Sie wäre verdammt gern noch ein halbes Stündchen geblieben, um über den Jungen namens John zu diskutieren. Beziehungsweise das Mädchen namens Emily.

Sarah Barrett lächelte immer noch, als sie den Wagen ausparkte und die Main Street hinabfuhr. Als sie einen Blick in den Rückspiegel warf, waren David und ihr kleines Häuschen bereits hinter der Straßenbiegung verschwunden.

Unglaublich, dachte sie, und noch drei Jahre zuvor war sie lediglich eine – wenn auch recht talentierte – Studentin gewesen.

58

1987, DREI JAHRE ZUVOR

MASSACHUSETTS INSTITUTE OF TECHNOLOGY, CAMBRIDGE, MA

»Kennen Sie Tesla?«, eröffnete Professor Murnauer das Gespräch, und deutete auf den tiefen Ledersessel gegenüber seines Schreibtischs.

Sarah setzte sich. Nikola Tesla war ein Name, über den Sarah während ihres Physikstudiums nur ein paar Mal in irgendeinem Nebensatz gestolpert war, und daher hielt sie das Thema auch nicht für besonders ergiebig. Die Einheit der magnetischen Flussdichte, das Drehstromprinzip, Asynchronmotoren und ein paar Patente in der Funktechnik, so viel wusste sie immerhin über den serbischstämmigen Erfinder. Als sie dazu ansetzte, das Wirkprinzip der Drehstrommaschine mit Hilfe der Maxwellschen Gleichungen zu erklären, hob der alte Mann abwehrend die Arme.

»Genug, Miss Barrett, genug!«, rief er lachend. »Das hier ist keine Prüfung!«

»Oh«, murmelte Sarah.

Was bitte war es denn dann?

»Ist Ihnen bekannt, dass Tesla sich mit Themen wie der Freien Energie befasst hat?«

»Freie Energie?«, fragte sie vorsichtig. Ja, auch davon hatte sie gehört. Von Leuten, die eine bedenkliche Vorliebe für Hüte aus Aluminium hegten, an Verschwörungen der Regierung und verheimlichte UFO-Landungen glaubten und dabei in etwa so viel von Physik verstanden wie sie von Vogelkunde. Nicht die Art von Leuten, würde man meinen, mit denen ein Mann wie Professor Murnauer Umgang pflegte.

»Es funktioniert so«, erklärte Murnauer lächelnd. »Sie stecken einen Stab in die Erde und an diesen schließen Sie alle Steckdosen Ihres Hauses an. Schon haben Sie Strom, einfach so. Tesla wollte dazu das Magnetfeld der Erde anzapfen.«

»Das Magentfeld der … ?«

»Ganz recht. Und er hat Elektromobile gebaut, das muss so um 1930 herum gewesen sein. Autos, die statt eines Benzintanks lediglich eine Art Antenne besaßen, die den Motor angetrieben hat. Den Strom dazu lieferte ein dreißig Kilometer entfernter Generator.«

»Also, ich weiß nicht, Professor. Das klingt alles ziemlich …«

»Fantastisch?«, fragte Murnauer und schenkte ihr ein breites Lächeln. »Unvorstellbar?«

»Ähm, ja. Irgendwie schon, wenn ich ehrlich sein soll. Der zweite Hauptsatz der Thermodynamik besagt … «

Der alte Mann nickte zustimmend. »Ja, ja, ich weiß. Man kann Energie nicht aus dem Nichts erzeugen, ein Perpetuum Mobile ist unmöglich – alles hat seinen Preis, nicht wahr? Aber darum geht es ja auch gar nicht.«

»Nicht?«

Sarah sah den Mann aufmerksam an. Murnauer machte sich über sie lustig, keine Frage. Sie verstand nur noch nicht so recht, wieso ausgerechnet sie zum Ziel seines Spotts geworden war.

»Vergessen Sie das alles mal für einen Moment, Miss Barrett«, sagte der alte Mann. »Nehmen Sie an, es gelänge tatsächlich, ein paar von Teslas, äh … extravaganteren Ideen umzusetzen.«

»Okay«, sagte Sarah und legte die Stirn in Falten. Dann spielte sie eben ein bisschen mit.

Der alte Mann langte hinter sich, fischte einen Aktenordner von seinem Schreibtisch und schlug ihn dann auf seine Oberschenkel auf. Nachdem er eine Weile darin herumgeblättert hatte, sagte er, ohne aufzusehen: »Sie sind gut, Sarah, die Beste Ihres Jahrgangs. Die Beste …«, er holte ein Papier aus dem Stapel und hielt es prüfend gegen das Licht, »Die beste Studentin, welche diese Universität je besucht hat, und das will etwas heißen. Physik, Mathematik, was auch immer, Sie liegen in allen Bereichen weit über dem Durchschnitt. Und das hier ist schließlich nicht irgendeine Uni, nicht wahr?«

»Danke«, sagte Sarah leise und wurde ein bisschen rot.

»Oh, verstecken Sie sich nicht, meine Liebe«, sagte der alte Mann und sah sie dann wieder an, aus diesen merkwürdigen, wasserblauen Augen. »Verstecken Sie sich niemals.«

»In Ordnung«, sagte Sarah. Sie begriff noch immer nicht, worauf das alles hier hinauslief, sie …

Sie musste an David denken, diesen seltsamen Jungen von der Party letztens. »Dein Lächeln«, waren seine ersten Worte an sie gewesen, »du solltest es nicht verstecken.« Sie hatte ihn nur völlig verdattert angestarrt, und er hatte ernst genickt, als wolle er seine Worte bekräftigen. »Es ist unsymmetrisch, dein Lächeln, du lächelst nur mit einem Mundwinkel, das ist mir gleich aufgefallen. Es ist ein skeptisches Lächeln, so als traust du dich nicht, richtig zu lächeln. Aber es ist das beste Lächeln, dem ich bisher auf dieser Party begegnet bin. Es ist echt groovy.«

Während Sarah noch über den seltsam altertümlichen Ausdruck kicherte, hatte er einfach ihre Hand ergriffen, sie von der Party fortgezogen und sie hatte es geschehen lassen, ohne recht zu wissen, was sie da tat und wieso. Sie hatte alles geschehen lassen.

Zwei Wochen später waren sie immer noch zusammen und nun konnte Sarah ihren spontanen Entschluss beim besten Willen nicht mehr auf den Alkohol schieben, oder auf den halben Joint, den sie auf der Party geraucht hatte.

Und das wollte sie vielleicht auch gar nicht mehr.

»… doch zurück zu Tesla«, hörte sie Murnauer sagen, »Er war ein bisschen wie Sie, wissen Sie? Eines der größten Genies seiner Zeit. So, wie Sie es vermutlich noch sein werden. Und nein, ich übertreibe nicht. Erinnern Sie sich an den Test, den Ihnen Professor Chomsky letzte Woche gegeben hat?«

Sarah nickte.

Chomsky hatte ihr ein absurdes Papier vorgelegt, dessen Aufgabe hauptsächlich darin zu bestehen schien, eine Anzahl geschichtlicher Fakten herunterzubeten, assoziative Zusammenhänge zwischen geometrischen Figuren herzustellen und lange Zahlenreihen zu vervollständigen. Chomsky hatte sie nach der Vorlesung gebeten, den Test zu machen, und sie hatte beinahe augenblicklich bereut, dafür ihre Mittagspause geopfert zu haben.

Der Test war ihr viel zu einfach vorgekommen, sie hatte gerade mal vierzig Minuten dafür gebraucht, war sich aber ziemlich sicher, das Ding komplett vergeigt zu haben. Assoziationstests waren einfach nicht ihr Ding und für Geschichte interessierte sie sich eigentlich gar nicht. Herrgott, sie wollte Physikerin werden!

Der Alte nickte fröhlich und Sarah fiel auf, dass die Hautlappen an den Rändern seines Kehlkopfs dabei mitwippten. Wie bei einem Auerhahn. Sie konzentrierte sich lieber wieder auf Murnauers Augen.

»Sie hatten übrigens die volle Punktzahl.«

»Was?«

»Ja, ja, Miss Barrett. Kein einziger Fehler, und glauben Sie mir, das ist nicht einfach. Es hat außer Ihnen bisher noch niemand geschafft.«

»Oh.«

»Es war ein Assoziationstest, aber das wissen Sie. Allerdings waren die Fragen auf eine ganz bestimmte Weise gestellt, die wenig mit dem eigentlichen Inhalt der Frage selbst zu tun hat. Vielmehr interessiert uns die Art und Weise, wie sie die Fragen beantworten. Den Subkontext, wenn Sie so wollen. Die Botschaft zwischen den Zeilen.«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz.«

»Eigentlich verrät dieser Test mehr darüber, wer aus Ihnen einmal werden könnte, als darüber, wer sie tatsächlich bereits sind. Er offenbart Potenziale.«

»Äh …«

»Wir haben einige der führenden Psychologen beauftragt, um ihn zu entwickeln, und auch ich hatte, in aller Bescheidenheit, einen gewissen Anteil daran. Glauben Sie mir, inzwischen ist er recht zuverlässig. Wir beutzen ihn, um Talente zu entdecken, Potenzial für zukünftige Spitzenkräfte. Und in Ihnen, Sarah«, sagte er und schob das Papier zurück in die Mappe. »In Ihnen schlummert ein gewaltiges Potenzial.«

»Vielen Dank«, sagte Sarah nachdenklich, »nehme ich an. Aber ich verstehe trotzdem noch nicht, was das alles mit diesem Tesla und seiner kostenlosen Energie zu tun hat.«

»Freie Energie, Sarah, freie Energie. Unter diesem Namen wird es bekannt werden.«

Er warf den Ordner achtlos zurück auf den Schreibtisch.

»Aber Freie Energie ist nicht das einzige, womit sich Tesla in seinen letzten Lebensjahren beschäftigt hat. Er hatte noch weit ausgefallenere Theorien.«

»Oh«, machte Sarah. Für ihren Geschmack waren die Ideen, die sie bis jetzt gehört hatte, schon ausgefallen genug.

»Sehen Sie mal«, sagte der Alte und deutete auf etwas hinter Sarah. Als sie sich umdrehte, erblickte sie eine große Schiefertafel, die säuberlich mit einer Reihe von Formeln und Gleichungen bedeckt war. Sarah war sofort gefesselt von dem, das da stand, weil es … weil es das wissenschaftliche Äquivalent von Kauderwelsch war. Es sei denn, man würde …

Aber das konnte nicht sein Ernst sein.

»Aber … das …«, sagte sie, während sie anfing zu begreifen, worauf diese Formeln herausliefen. Wenn sie wirklich mehr als purer Unsinn oder ein schlechter Scherz waren, hieß das.

»Das würde bedeuten, dass …«, flüsterte sie. »Ist denn so etwas überhaupt möglich?«

Der Alte zuckte mit den Schultern und erhob sich aus seinem Sessel. »Wir wissen es nicht, Sarah. Noch nicht. Aber vielleicht möchten Sie uns dabei helfen, es herauszufinden?«

Er hatte ihr die Hand hingestreckt und sie hatte sie ergriffen, während ihr Gehirn bereits damit begonnen hatte, die Formeln und Gleichungen an der Tafel umzustellen.

»Sie möchten sie praktisch nachweisen, diese … Tesla-Hypothese?«

»Tesla-Hypothese?«, der Alte nickte zustimmend, »Das gefällt mir. Nennen wir es also Teslas Hypothese, ja. Und ja, ich möchte beweisen, dass es mehr als eine Theorie ist. Und ich möchte, dass Sie mir dabei helfen.«

Murnauer streckte ihr seine Hand hin, und Sarah ergriff sie.

Und so begann es.

59

1990, DREI JAHRE SPÄTER

MURNAUER-LABORE, IRGENDWO IN DER MOJAVE-WÜSTE, NEVADA, USA

.

» … und sie sagten uns, wir wären Alchemisten. Sie sagten, das alles hier wäre Magie. Und dass es gar nicht funktionieren könne.« Professor Chomsky deutete eine Geste an, die den gesamten Raum mit einschloss. »Heute wissen wir, es ist lediglich konsequent zu Ende gedachte Physik. Und da Sie alle immer noch hier sind«, er ließ eine Reihe strahlend weißer Zähne sehen, »stimmen Sie mir wohl zu.«

Er zuckte mit den Schultern. »Oder Sie machen es wie ich – allein wegen des Geldes.«

Die Wissenschaftler reagierten mit Gelächter und Pfiffen, und Chomsky strahlte weiter in die Runde. Dann hob er eine Flasche Champagner in die Höhe. »Okay. Wollen wir mal schauen, ob wir heute tatsächlich etwas zu feiern haben. Und bei Gott, ich habe wirklich Durst!«

Die Anwesenden brachen wieder in Gelächter aus. Die Anspannung der letzten Monate war ihnen allen deutlich anzumerken – der Raum vibrierte förmlich vor gespannter Erwartung. Heute würde der Tag der Wahrheit sein, und nicht nur, was die Flasche mit dem Schampus betraf. Murnauer und seine Geldgeber hatten in letzter Zeit häufig den gewaltigen Laborkomplex mitten in der Wüste Nevadas besucht und sie alle wussten, was das bedeutete. Wenn sie heute scheiterten, gab es vielleicht keinen zweiten Versuch.

»Also dann, sagte Chomsky in der schlechten Imitation eines Piratenkapitäns. »Auf eure Posten, ihr Landratten! Alle Mann an Deck!«

Die Versammlung löste sich beinahe augenblicklich auf, jeder ging an seine Position. Kaum zu glauben, dachte Sarah, dass dies derselbe Mann sein sollte, der vor ein paar Monaten noch ihr Professor an der Uni gewesen war. Brillant, ohne Frage, aber auch ganz bestimmt alles andere als ein verwegener Freibeuter. Das hatte sie zumindest gedacht, als sie noch seine Studentin gewesen war.

Auch Sarah ging nun auf ihren Posten. Der gesamte Ablauf war wochenlang exerziert worden, ein strenger, fast schon militärischer Drill, um das Risiko menschlichen Versagens zu minimieren. Um ihnen allen die innere Ruhe zu vermitteln, die sie für ein erfolgreiches Experiment brauchen würden.

Nur eine weitere Simulation, war das Mantra des heutigen Tages.

Nun, dachte Sarah, bei mir funktioniert es nicht. Ich bin aufgeregt wie bei meinem Abschlussball. Mindestens. Sarah berührte den Ring, den sie an einer schmalen Silberkette um den Hals trug.

Ich liebe dich, David Vaughn.

Ihr fiel auf, dass sie noch niemandem im Labor von ihrer Verlobung erzählt hatte. Nun, das würde sie nachholen. Heute würde sie für derartige Neuigkeiten von den meisten Kollegen ohnehin nur ein zerstreutes Lächeln ernten.

Sarah warf einen Blick auf die Lämpchen auf ihrem Teil des Steuerpults. Alles planmäßig. Nun wechselte auch das vierte Lämpchen seine Farbe von flackerndem Orange zu leuchtendem Grün.

Das Zyklotron war bereit.

Sarah warf einen Blick auf das große Display über ihren Köpfen und ging dann zu Professor Chomsky hinüber. Das Gesicht des Versuchsleiters war knallrot. Wie die meisten der eher lichtscheuen Wissenschaftler vertrug er die intensive Sonnenbestrahlung in der Wüste nicht besonders gut.

Sarah öffnete die Klappe und fuhr mit ihren Händen in die großen Gummihandschuhe, mit denen man Dinge in dem Vakuum im Inneren des Glaskastens bewegen konnte. Dann konzentrierte sie sich wieder auf das Display. Eine zweistellige Zahlenanzeige ordnete sich rasselnd neu.

Nullung.

Dann startete der Countdown.

»Zehn:«

Es ging los.

»Neun.«

Chomskys Lächeln wirkte verkrampft, als er konzentriert auf den großen Hauptmonitor starrte.

»Acht. Sequenz einleiten.«

Sarahs Rechte steckte bis zum Ellenbogen in dem dicken Gummihandschuh, daher spürte sie den Apfel nur als grobe Kugel, als sie ihn ergriff und auf die Plattform vor dem Transcenter legte.

»Sieben.«

Sie zog ihre Hände zurück und verschloss den Einschub mit der Klappe, ein hydraulisches Zischen, als die Verriegelung einrastete und der Gummi der Umrandung von unsichtbaren Riesenkräften plattgedrückt wurde.

»Sechs.«

Das fünfte grüne Lämpchen flackerte auf, ein Piepton erklang. Die restliche Luft wurde aus der Vakuumkammer abgesaugt.

»Sequenz eingeleitet«, sagte Chomsky mit vor Aufregung brüchiger Stimme.

»Fünf.«

»Der Passagier ist an Bord«, murmelte Sarah. Chomsky nickte erregt und starrte dann wieder auf den Bildschirm zu seiner Linken.

»Vier.«

»Jetzt«, sagte er, und Abramowicz betätigte den entsprechenden Schalter. Etwas klickte leise. Ein stetiges, leises Piepsen setzte ein, wie von einem EKG.

»Drei.«

Das Piepen wurde schneller.

»Zwei.«

Und schneller.

»Eins.«

Das Piepen verschwamm zu einem einzelnen Sinuston. Wurde dabei höher und schriller, dann leiser, bis es an die Grenzen ihrer Wahrnehmung stieß.

»Übergang!«, rief Chomsky, »Übergang!«

Ein Klacken von einem der Apparate ertönte und das Summen verstummte abrupt. Sarah spürte ein tiefes, sanft anschwellendes Wummern unter ihren Füßen und dann …

Sie starrte auf den verschlossenen Glaskasten. Das taten sie alle.

… ein saugendes Geräusch aus dem Inneren des Glaskastens, und …

»Ah!«, entfuhr es Chomsky.

Plötzlich war der Kasten leer.

Als ob nie ein Apfel dort gelegen hätte.

Einfach so.

60

Sarah starrte ungläubig auf die Metallplatte in dem Glaskasten. Es war, was sie alle erwartet hatten, mehr oder weniger. Eine Illusion, der älteste aller Zaubertricks. Bloß dass es überhaupt kein Zaubertrick war.

Es würde noch eine ganze Weile dauern, bis sie sich an die Plötzlichkeit dieses Vorgangs gewöhnen würde. Weil es eben keine Illusion war. Kein Blitz, kein Wuuuush!, keine geschickte Manipulation ihrer Sinne.

Kein Trick.

Eine simple Manipulation von Wahrscheinlichkeiten, hatte Chomsky den Prozess einmal genannt. Wie unzureichend das jetzt klang! Der Apfel hatte zwischen zwei Augenblicken einfach aufgehört, zu existieren. Nein, berichtigte sich Sarah, ab diesem Moment war es vielmehr so, als habe er niemals an diesem Ort existiert. Weil die Wahrscheinlichkeit dafür plötzlich nicht mehr ausreichte. Ein bisschen wie bei Schrödingers Katze. Tot und lebendig zugleich. Hier und nicht hier.

Einen Augenblick später fuhr die Anlage schon wieder herunter. Das Dröhnen ebbte ab, der Sinuston kehrte zurück, löste sich auf, wurde zu einzelnen Intervallen von langsamer werdenden Pieptönen, verstummte schließlich ganz. Erwartungsvoll blickte Sarah zu Chomsky hinüber, der etwa fünf Meter weiter auf eine ähnlichen Klappe starrte, wie die, in die sie den Apfel gelegt hatte.

Nun würde sich zeigen, wie gut ihr Zaubertrick tatsächlich war.

Die Klappe öffnete sich zischend, und Luft strömte ein. Chomsky entfernte die vordere Klappe, für ein Vakuum bestand nun keine Notwendigkeit mehr. Sarah bemerkte dicke Schweißtropfen auf der Stirn des Versuchsleiters, obwohl in dem Labor eine angenehm kühle Temperatur herrschte, dank der Klimaanlage.

Vorsichtig langte der Forschungsleiter in die Box hinein.

Als er seine Hand wieder hervorzog, lag darin ein Apfel wie der, den Sarah gerade eben in die Box gelegt hatte – nein, korrigierte sie sich. Kein ähnlicher oder gleicher Apfel. Chomsky hielt denselben Apfel in der Hand, der nie an einem anderen Ort existiert hatte als hinter jener Klappe dort drüben.

Denselben Apfel.

Sarahs Blick wanderte zu der großen achtzehnstellige Digitalanzeige über ihren Köpfen. Sie alle starrten jetzt auf die Anzeige wie Büßer während einer Andacht. Schweigend, ergriffen. Unfähig, wirklich zu begreifen, was sie dort sahen.

Die Uhr zeigte achtzehn Mal die Null.

Dies war die Zeit, die der Apfel für seine fünf Meter lange Reise benötigt hatte.

Überhaupt keine.

Irgendwo klatschte ein erstes Paar Hände, und dann brandete Applaus auf, zunächst zögernd, doch dann stimmten alle mit ein und wollten gar nicht wieder damit aufhören. Chomsky umarmte Sarah, dann machte er mit dem nächsten Wissenschaftler weiter. Sarah glaubte, im Augenwinkel des Physikers etwas glitzern zu sehen, und ihr ging es da auch nicht anders.

Sie hatten es tatsächlich geschafft.

Sie hatten Teslas Hypothese bewiesen. Den praktischen Nachweis für etwas erbracht, das auf den ersten Blick wie das Gekritzel eines Irren ausgesehen hatte. Doch Tesla hatte Recht behalten. Unbegreiflicherweise.

Die Wissenschaftler begannen, das Labor zu räumen. Jetzt, im Nachgang des gelungenen Experiments, wartete jede Menge Arbeit auf sie. Auswertungen, Diagramme, Präsentationen und Vorträge mussten vorbereitet werden.

Aber nicht heute. Heute würden sie feiern. Nach drei Jahren unermüdlicher Arbeit hatten sie es geschafft.

Als Professor Chomsky den Apfel zurück in den Behälter legte, und ihn sorgsam verschloss, bemerkte er nicht, dass sich ein mikroskopisch kleiner, schwarzer Punkt auf der Oberfläche der Frucht gebildet hatte.

Als er sich von dem Behälter abwandte, war dieser winzige Punkt bereits so groß, dass man ihn mit bloßem Auge hätte sehen können.

Aber niemand sah hin.

61

»Ich und diese Clowns dort gehen noch auf einen Drink ins DeeLate«, sagte Byers später zu Sarah.

Sarah hob ihren Blick vom Bildschirm ihres Computers. Der rundliche, ältere Wissenschaftler hatte seine Tasche bereits unter den Arm geklemmt und deutete über seine Schulter auf ein Grüppchen Wissenschaftler, die breit grinsend bei der Tür standen, offenbar in Aufbruchstimmung.

»Danke, Max. Das ist lieb, aber ich muss noch … na ja, diese Testreihe durchführen. Chomsky braucht sie für die Präsentation morgen.«

»Dieser alte Sklaventreiber«, grinste Maxwell.

Sarah hob mit einer entschuldigenden Geste die Schultern. »Geht doch schon mal vor«, sagte sie. »Vielleicht komme ich später noch nach, ja?«

Sie mochte Byers und die anderen, und vielleicht würde sie wirklich auf ein Bier vorbeischauen. Aber dann würde sie auf dem schnellsten Weg machen, dass sie nach Hause kam, um David von der gewaltigen Neuigkeit zu erzählen.

»Na klar«, sagte Byers. »Dann sehen wir dich da. Aber mach nicht mehr so lang, okay?«

Sarah versprach es und bemerkte, dass Byers Augen schon wieder verräterisch glänzten. Sie alle hatten noch so ihre Probleme, tatsächlich zu begreifen, dass sie es geschafft hatten. Dass sie tatsächlich die Physik ausgetrickst hatten. Und nicht nur ein bisschen, sie hatten sie in ihren Grundfesten erschüttert. Sie ergriff Byers Hand und drückte sie.

»Wir haben es tatsächlich getan«, murmelte der Wissenschaftler. »Das war … Wahnsinn.«

Sarah ertappte sich bei einem flüchtigen Grinsen. Unwahrscheinlich, dass eine Frau jemals diese Worte aus Byers Mund vernommen hatte. Max hatte nur eine Liebe, und das war die Physik. Und hin und wieder, in Momenten wie diesen, konnte die Wissenschaft eine ausgesprochen dankbare Geliebte sein.

»Okay, Max«, sagte Sarah. »Dann sehen wir uns später. Und habt ordentlich Spaß, ja?« Der Mann grinste wie ein Schuljunge, als er es versprach. »Ich muss nur noch die letzten Protokolle hier ordnen. Ist das reinste Chaos. Du weißt ja, wie Chomsky sein kann.«

Mit einem schiefen Lächeln deutete sie auf den beachtlichen Stapel Papiere auf ihrem Schreibtisch. Max nickte, warf ihr ein letztes jungenhaftes Lächeln zu, dann drehte er sich zu dem kleinen Grüppchen um.

Minuten später war Sarah allein im Labor.

Sie überlegte, auf dem Nachhauseweg vielleicht kurz am Drugstore zu halten und etwas Eiscreme zu besorgen, und den besten Rotwein, den sie dort gerade hatten. Eingepackt in die große Kühltasche müsste sie es damit eigentlich bis nach Hause schaffen, bevor von dem Eis nur noch matschige, lauwarme Pampe übrig war.

Und dann würden sie und David den restlichen Abend damit verbringen, diese Johnny-oder-Emily-Sache nochmals zu erörtern, gegebenenfalls sogar auf dem Parkett in der Küche, falls ihnen das große Doppelbett oder die Couch irgendwann zu langweilig wurde. Mit Eiscreme ließ sich bestimmt eine Menge interessanter Dinge anstellen.

62

Keiner der Wissenschaftler hatte den Apfel in dem Glaskasten noch eines weiteren Blickes gewürdigt, als sie das Labor verlassen hatten. Niemand bemerkte, dass der schwarze Punkt auf dem Apfel mittlerweile den Durchmesser eines 10-Cent Stücks besaß.

Der Fleck breitete sich immer weiter aus und dort, wo er durch die Oberfläche der Frucht schnitt wie die Klinge eines unsichtbaren Skalpells, blieb nichts als eine kreisrunde, klaffende Öffnung zurück, ein Fenster in das lichtlose Nichts dahinter.

Und der Fleck wuchs weiter.

63

Als Sarah den ersten Signalton hörte, war sie gerade dabei, in ihre Sneakers zu schlüpfen. Sie hatte ihren Fuß noch nicht richtig in den rechten Schuh gefädelt, als das zweite Hupen ertönte, ein unangenehm schneidender Ton, wie das Quäken eines elektrischen Säuglings.

Ihres Säuglings.

Sarah stand auf und ging zur Tür hinüber, welche in den Versuchsraum führte. Sie tippte den Zahlencode in das Ziffernfeld neben der Tür. Die hydraulische Verriegelung öffnete sich mit einem leisen Zischen.

Aber sie kam nicht weit. Etwas versperrte ihr den Weg.

Es war einer der Spinde, in denen sie normalerweise die Ersatzplatinen aufbewahrten. Dass dieser Schrank nicht hier hingehörte, wurde Sarah erst bewusst, als sie schon um ihn herum gegangen war, um in das Innere des Labors zu schauen. Diese Erkenntnis währte nur kurz, denn als sie den Schrank umrundet hatte, wurde jeder bewusste Gedanke von dem Anblick verdrängt, der sich ihr bot.

Aus ungläubig aufgerissenen Augen starrte Sarah auf das Chaos, in das sich das Labor verwandelt hatte. Schränke, Tische und Stühle lagen wüst über den Boden verstreut, ineinander verkeilt, zerbrochen und verbogen. Millionen von Dollar teure Laborgeräte, Maschinen und Ersatzteile. In der bruchsicheren Trennscheibe zum Beobachtungsraum klaffte ein meterlanger Riss, der sich in abertausenden kleiner Spinnweben verästelte.

Doch dieses Chaos war in Bewegung.

Mit einem hässlichen Quietschen setzte sich der Schrank hinter Sarah in Bewegung und begann auf die Mitte des Raumes zuzurutschen. Sie stieß ein verblüfftes Keuchen aus und sprang zur Seite, als sich das Ungetüm unvermitelt einen guten Meter nach vorn schob, als hätte es ein unsichtbarer Riese durch den Raum gekickt.

Etwas, das Sarah als die zersplitterten Reste der achtzehnstelligen Digitalanzeige identifizierte, segelte wenige Zentimeter neben ihrem Kopf durch die Luft, knallte gegen die hintere Wand, wo sie mit einem lauten Krachen zerschellte und dann auf dem Boden liegenblieb.

Und dann sah sie es.

Die Mitte des Versuchsraums hatte sich in ein dräuendes, lichtloses Nichts verwandelt. Dort, wo Computermonitore und Kabelbäume und das Steuerpult der Tesla-Maschine hätten sein sollen, klaffte jetzt etwas, das sich am ehesten als eine Kugel aus reiner Schwärze beschreiben ließ, obwohl Kugel irgendwie kein passender Ausdruck für das Ding zu sein schien. Vielmehr war es eine geballte Ansammlung von – Nichts.

Genau dort hatte der Behälter mit dem Apfel gestanden.

Was sie dann tat, war kein Leichtsinn, dafür blieb Sarah gar keine Zeit. Vielmehr war es der instinktive Impuls der geborenen Forscherin, der Sarah einen weiteren Schritt auf das Nichts zugehen ließ. Ihre Augen waren in ungläubigem Staunen aufgerissen, als ihr Gehirn versuchte, den Anblick zu verarbeiten und kläglich daran scheiterten. Sarah war schockiert, aber nicht ängstlich.

Noch nicht.

Die Angst kam später.

64

Als Sarah begriff, dass das Zischen hinter ihr von der hydraulischen Verriegelung der Labortür stammte, war es bereits zu spät. Dennoch drehte sie sich um, versuchte dem Sog zu entkommen, der erneut erwacht war und an ihrer Kleidung riss.

Doch es war zu spät.

Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf, über den sie fast lachen musste, weil er so absurd war: Die Evakuierungsroutine funktioniert nicht.

Ein Computer hätte die Funktion der Platine überprüfen müssen. Es hätten jede Menge rote Lämpchen blinken, jede Menge Warnsignale hätten ertönen müssen. Nicht nur hier, sondern auch beim Wachschutz und der laboreigenen Feuerwehrbrigade – einem Spezialtrupp bestens trainierter Einsatzkräfte, ausgerüstet und bereit für jeden nur denkbaren Ernstfall. Aber aus irgendeinem Grund war nichts davon passiert.

O lieber Gott, dachte sie, wir haben unser Schicksal in die Hände von ein paar blinkenden Lämpchen gelegt. Und sieh, wohin uns das geführt hat.

Dann war auch das vorbei.

Sie versucht, sich umzudrehen, doch ihre Füße waren wie festgewachsen. Als sie schließlich einen vom Boden losbekam, verlor sie vollends den Halt und rutschte weiter auf die wabernde Finsternis zu. Da begriff sie es: Die Schwärze versuchte, sie in sich hinein zu ziehen, in ihr Inneres, in das Zentrum einer unvorstellbaren Energie. Diese Schwärze wuchs, expandierte schubweise und wurde stärker mit jedem Gegenstand, den sie verschlang.

Und irgendwo am Grunde dieser Schwärze schien sich etwas zu regen.

Auf sie aufmerksam zu werden.

Sarah versuchte ein letztes Mal, ihren Körper herumzuwerfen, um nach irgendetwas zu greifen. Es war eine beinahe komisch anmutende Bewegung – eine Tänzerin in einem seltsam surrealistischen Ballettstück, dessen Regisseur alle Darsteller mit Bleischuhen ausgestattet hatte.

Aber sie bekam nichts zu fassen.

Sie rutschte einfach weiter haltlos auf die Schwärze zu. Während sie auf die Dunkelheit zuraste, gewann diese an Größe, wurde stärker, fordernder, bestimmter. Öffnete sich wie ein gieriger, endloser Schlund.

Ein mächtiger Hieb riss Sarah von den Beinen. Sie flog quer durch das Labor auf diesen seltsam schwarzen Riss in der Wirklichkeit zu. Ein schrilles Kreischen schnitt tief in ihre Gehörgänge. Dann begriff sie, dass sie selbst es war, die dieses Geräusch verursachte. Sarah kämpfte mit aller Kraft der Verzweiflung gegen den Sog an, aber natürlich war es dafür längst zu spät.

Ihr Oberkörper knallte gegen einen verbeulten Labortisch, ihr Schrei erstarb zu einem Keuchen, als der Stoß ihr die Luft aus den Lungen trieb.

Dann raste sie auf die lichtlose Finsternis am Ende des Tunnels zu. Mit weit aufgerissenen Augen und im vollen Bewusstsein ihres Endes. Sie konnte die Augen nicht schließen.

Dann tauchte sie in den Spalt ein.

Ihre Rechte tastete panisch nach dem Ring auf ihrer Brust, schloss sich darum und hielt ihn fest, als die Sicht vor ihren Augen verschwamm. Ihr letzter Gedanke in dieser Welt galt David, und einem ungeborenen Kind namens Emily, wenn es ein Mädchen wird, oder John, und der Eiscreme, die sie hatte besorgen wollen.

Ich liebe dich, Sarah Barrett.

Ich liebe dich, David Vaughn.

Dann wurde sie eins mit der Schwärze.

* * *

Ende des zweiten Buches

BAND 3 - CARNEVAL DIABLO

WAS BISHER GESCHAH

Morrow und der Junge werden im Haus der Mickies in ein Zimmer gesperrt, doch ein wandelnder Leichnam verhilft ihnen zur Flucht. Es gelingt ihm, mit der bewusstlosen Morrow zu fliehen, während das Haus der Mickies in Flammen aufgeht. Fast alle Mitglieder der Gang sterben, doch es gelingt Napoleon, schwer verletzt in die Kanalisation zu entkommen, wo er ein Palaver mit den Ratten hält und einen Handel mit der Stimme des schwarzen Hotels eingeht – die keinem anderen als H. H. Holmes gehört.

In unserer Welt am Ende des 19. Jahrhunderts folgt H. H. Holmes Nikola Tesla nach New York in dem Versuch, ihm das Geheimnis der Kreation zu entreißen, doch er scheitert an dessen Bewachern. Die junge Biologin Jeanette Baret gibt sich nach ihrer Rückkehr nach Paris zügellosen Orgien im Wald hin, weshalb ihr Ehemann sie in eine Irrenanstalt einweisen lässt, wo man sie einer Lobotomie unterzieht, weshalb Holmes auch von ihr nichts erfahren kann. Somit bleibt ihm nur noch Helena Blavatsky, um den großen Schleier zu lüften – doch diese zu finden, stellt sich als ausgesprochen schwierig heraus, da sie inzwischen verstorben ist.

Als Morrow erwacht, erschrickt sie zunächst vor ihrem Retter, dem Jungen, denn dieser hat ein monströses Äußeres. Bis auf einige Erinnerungsfetzen kann sich Morrow an nichts erinnern – sie weiß, nicht, wo sie hier gelandet ist und wie sie herkam, und auch der Junge ist ihr nur eine begrenzte Unterstützung. Gemeinsam besuchen sie das Dorf der Farmer, doch diese haben längst vergessen, wozu man Autos benutzt. Von der alten Cylla erfährt Morrow die traurige Geschichte der Farmer und Sarah, des Mädchens, das aus dem Nichts kam – genau wie sie. Von Cylla als Schänderin bezeichnet, muss Morrow vor deren Sohn Stanley und den Farmern fliehen – nach einer Flucht durch die Kanäle landen sie im Hotel, welches Morrow eine tödliche Falle stellt und sich dann ihren Verfolgern annimmt.

Durch die Kräfte des Hotels geheilt, muss sich Napoleon im Mörderhotel einer Reihe von Prüfungen unterziehen und er begreift schließlich, dass er einen furchtbaren Fehler gemacht hat. Er liest im Tagebuch des irren Mörders, wie H. H. Holmes das Ritual des Portals vollzog und eine neue Welt erschuf, indem er drei andere vernichtete – und beinahe auch sich selbst.

In einem Geheimlabor gelingt es den Wissenschaftlern um Professor Chomsky, eine Tesla-Maschine zu bauen. Es gelingt, sie in Gang zu setzen – doch mit schrecklichen Folgen. Während die Wissenschaftler noch den Anbruch eines neuen Zeitalters des energielosen Transports feiern, wird die junge Physikerin Sarah Barrett in ein künstlich erzeugtes schwarzes Loch gezogen ...

Karte der Riftwelt © Franz Alken

TEIL XIV

BLUES FÜR EINE ROTE SONNE

»Und wenn er aufhören würde zu träumen, was glaubst du, wo du dann wärst?«, fragte Twideldie.

– Lewis Carroll, Alice hinter den Spiegeln

1

HEUTE // DORT

Morrow öffnete die Augen und blinzelte in die tiefstehende Sonne, die glutrote Edelsteine aus Wassertropfen auf das Grün ringsum zauberte. Über ihr raschelten fleischige Blätter im Hauch einer sanften Brise. Die Luft war frisch und sauber. Ihre Haut und das Gras, auf dem sie lag, waren von der Sonne angenehm warm.

Nicht brütend heiß wie … wie in der Stadt.

Die Stadt, richtig.

Sie waren aus der Stadt gekommen. Letzte Nacht. Sie und der Junge, auf der Flucht. Dunkelheit, die beinahe greifbar gewesen war, und die Farmer, die sie gejagt hatten … und dann dieses schreckliche Haus. Dinge am Ende der Treppe, furchtbare Dinge … und dann … nichts mehr, nur Schwärze.

Morrow richtete sich auf und stützte sich auf ihre Unterarme, während sie versuchte, ganz zu sich zu kommen. Sie presste die Lider fest aufeinander und öffnete sie wieder, halb in der Erwartung, bloß aus einem weiteren Traum zu erwachen.

Aber die Blätter blieben, und ebenso die Sonne. Sie klebte am Himmel wie ein großer, goldgelber Ball, direkt über ihren Köpfen. Das Grün um sie herum war echt, das Gras, das sich an ihre Handflächen schmiegte und sie kitzelte, das alles war Wirklichkeit. Morrow drehte den Kopf, sah sich um.

Sie lag auf einer großen Wiese, und dort drüben begann ein tiefgrüner, gesunder Wald, dessen Wipfel sich hoch über ihrem Kopf in einem strahlend blauen Himmel verloren.

Sie war zu Hause!

Es musste so sein. Sie musste das alles nur geträumt haben – oder nicht? Die Stadt, die furchtbaren Menschen und den lieben Monsterjungen, und die Farmer, die sie gejagt hatten, um sie ihrem finsteren Gott Zeuss zum Fraß vorzuwerfen.

Alles nur ein Traum.

Nun, da sie erwacht war, würde sie auf ihr neues rotes Fahrrad steigen und nach Hause düsen, damit sie nicht zu spät zum Abendbrot kam, es würde Steak geben im Garten hinter dem Haus, natürlich. Und dann würde sie Beverly anrufen und ihr von dem verrückten Traum erzählen, den sie gehabt hatte. Sie würden richtige Limonade trinken und schon bald würde die Stadt und der schwarze Wald und das finstere Hotel nicht mehr als eine verschwommene Erinnerung sein, ein Traum in einem Traum, und dann würde sie es irgendwann ganz vergessen haben. Lächelnd setzte Morrow sich auf und sah sich nach ihrem roten Fahrrad um.

Aber sie sah es nicht.

Stattdessen entdeckte sie den Jungen aus ihrem Traum. Er lag bei dem Gebüsch, das einen sanften Übergang zu den ersten Bäumen bildete, die glänzend schwarzen Glieder von sich gestreckt, die großen Augen starr (oder blicklos, es ließ sich nicht sagen bei diesen Augen) in den Himmel gerichtet. Er war hier, bei ihr. War mit ihr aus diesem seltsamen Traum hinüber in die Wirklichkeit gekommen.

Aber …

Morrow senkte den Blick, widerwillig, als würde sie gegen einen fremden Willen ankämpfen, eine Stimme, die ihr zuraunte: Nein, tu das nicht. Sieh dich nicht an. Denn dann wirst du wissen …

Doch dann blickte sie an sich hinab.

Es war alles wahr.

Sie sah die seltsame Kleidung, das Leder und den groben Wollstoff, das zerfetzte Silber ihrer Jacke und wusste, dass sie nicht geträumt hatte, und dass sie ihr rotes Fahrrad hier genauso wenig finden würde wie ein Telefon, um Beverly anrufen zu können, oder ein Auto oder ihre Eltern, die mit dem Abendessen auf sie warteten.

Nichts davon existierte hier.

»Aber ich bin wirklich«, schluchzte Morrow leise, als ihre Augen sich mit Tränen füllten. »Ich bin doch wirklich, das muss ich doch sein!«

Aber stimmte das?

2

Napoleon betrachtete den Schnitt in seinem Oberschenkel mit mildem Interesse. Der Schmerz drang kaum an sein Bewusstsein. Die tiefe Wunde in seinem Fleisch starrte ihn an wie ein riesiges, karmesinrotes Auge. Jetzt schloss es sich …

Müde bin ich, geh zur Ruh'

… und Napoleon vernahm ein leises Schmatzen, als die Wundränder sich zusammenzogen. Wenige Sekunden später war der Schnitt gänzlich verschwunden, ohne auch nur eine Narbe auf Napoleons Bein zu hinterlassen. Er wischte einen einzelnen Blutstropfen fort.

Interessant, dachte das Haus in seinem Kopf, überaus interessant.

Napoleon lag nackt auf dem Bett in Mister Holmes' Büro. Es war die fünfte Wunde, die er sich in den letzten paar Minuten zugefügt hatte, oder vielmehr hatte seine Hand ihm diese Wunden zugefügt, mit einem Dolch aus Mister Holmes’ Schreibtisch, der eigentlich als Brieföffner gedacht war. Seine eigene Hand, die jetzt nur ein weiteres von Mister Holmes’ Werkzeugen war.

»Faszinierend«, raunte die Stimme des Hauses und öffnete Napoleons Hand. Mit einem blechernen Geräusch fiel das Messer zu Boden. Napoleon rechnete allerdings nicht damit, dass die Folter damit schon vorüber sein würde.

»Bist ein zäher kleiner Bursche, was?«, fragte die amüsierte Stimme, die sich jetzt unmittelbar hinter seinem rechten Ohr zu befinden schien.

»Ja, Sir.«

»Das kommt von dem Zeug, das in deinen Adern fließt, wie? Dem blauen Zeug aus den Röhrchen.«

»Ich weiß es nicht, Sir.«

Napoleon hatte schon vor einiger Zeit begriffen, dass es unmöglich war, jemanden zu belügen, der einem in den Kopf greifen kann, genau dorthin, wo der Sitz und Ursprung der Gedanken selbst ist.

»Das Zeug macht aus meinem kleinen Bonaparte einen robusten, kleinen Usurpator«, stellte die Stimme nachdenklich fest und jetzt war sie plötzlich bei seinem linken Ohr, dann entfernte sie sich, waberte in den Raum hinein. Dann war die Stimme plötzlich wieder nah, so laut und plötzlich, dass Napoleon zusammenzuckte.

»Vielleicht ist mein kleiner Bonaparte ja robust genug für diese eine, ganz bestimmte Sache? Was meinst du, Napoleon, bist du robust genug dafür? Für diese eine Sache?«

»Ich weiß es nicht, Sir. Ich weiß ja nicht, welche Sache Sie meinen.«

»Natürlich nicht.«

»Es tut mir leid, Sir.«

Keine Antwort. Nur so etwas wie amüsierte Abscheu.

»Die Zeit wird knapp, mein kleiner Bonaparte.«

»Ja, Sir.«

»Wir werden bald aufbrechen müssen, wenn wir sie noch kriegen wollen.«

»Das … das Monster, und das Mädchen?« fragte Napoleon mit plötzlich erwachendem Interesse.

»Das Monster, ganz recht. Und die kleine Hure. Die beiden, die dein Haus abgefackelt haben, und deine Jungs gleich mit, mein schöner Usurpator.« Die Stimme kicherte.

»Ja, Sir.«

»Die dir das alles angetan haben.«

Napoleon nickte düster. »Wir werden sie kriegen, nicht wahr, Sir?«, fragte er zögernd.

»Das werden wir, mein kleiner Bonaparte, das werden wir sogar ganz bestimmt.«

»Das ist gut, Sir.«

Er würde seine Rache bekommen, für sich und seine Jungs, immerhin. Was solche Sachen betraf, konnte man der Stimme vertrauen. Wen die Stimme kriegen wollte, den kriegte sie auch. Wie sie die Farmer gekriegt hatte. Wie sie auch ihn gekriegt hatte.

»Aber Sir, warum gehen wir nicht gleich, und …?«

Napoleon verstummte. Aber es war zu spät, er hatte den Gedanken schon gedacht.

»Weil wir noch nicht stark genug sind, darum«, sagte die Stimme unwirsch und Napoleon spürte, wie mühsam beherrschte Wut in der Stimme brodelte. »Weil wir noch an dieses Haus gekettet sind, und weil uns die Farmer mit ihren Fackeln verbrannt haben.«

»Ja, Sir, na … natürlich, Sir«, stammelte Napoleon und krümmte sich vor neuen Schmerzen, die das Haus ihm verursachte.

»Und weil wir noch nicht wussten, was der Junge ist und woher das Mädchen stammt, als die beiden hier durchgekommen sind. Weil du uns nicht gewarnt hast, du Wurm!« Ein greller Blitz der Wut explodierte in Napoleons Kopf und er brüllte vor Schmerzen. »Weil du es vermieden hast, zu erwähnen, dass es diese beiden waren, die dein Haus abgefackelt haben! Weil du sie hast entkommen lassen, du nichtsnutziger kleiner Bastard!«

Das Brüllen der Stimme war jetzt ein tosender Orkan der Wut. Napoleons Körper schien nur noch aus Schmerz zu bestehen, während die Stimme sich durch seine sensiblen Nervenenden wühlte.

»Du hast sie entkommen lassen!«, brüllte die Stimme ein weiteres Mal und dann …

Dann war es plötzlich vorbei. Napoleon, der sich in ein schluchzendes Häufchen Elend am Fuße des Bettes verwandelt hatte, zitterte von den Nachwirkungen der brutalen Vergewaltigung, die in seinem Kopf stattgefunden hatte. Dort, wo es am schlimmsten ist. Dann wartete das Haus, bis Napoleon aufhörte, zu zittern.

»Aber wir werden sie kriegen, keine Sorge«, sagte die Stimme in sanftem Ton, »diese beiden Brandstifter. Wir werden ihnen folgen, sobald wir stark genug dafür sind. Und dann werden wir sie kriegen.«

»Ja, Sir.«

»Und jetzt mach dich auf den Weg, Napoleon.«

Napoleon stand auf, wischte die Tränen fort und suchte seine neue Kleidung zusammen. Das weiße Hemd, nun zerknittert und schmutzig. Die Anzughose. Lange, seltsam dünne Socken aus Wolle, die juckten und ihm immer wieder von den Beinen rutschten. Er zog sie trotzdem an, wie auch die Schuhe, robust und schwer, die Jacke und den groben Mantel. Und die Melone, natürlich. So hieß nämlich der Hut, den er gefunden hatte, und die Stimme legte größten Wert darauf, dass er ihn trug. Die Stimme fand es nämlich amüsant.

Das Haus hatte seinen Kopf mit allerlei neuen Eindrücken und Gedanken gefüllt. Manche verwirrten ihn, aber er machte sich nichts daraus. Das Haus würde dafür sorgen, dass letztlich alles einen Sinn ergab. Wenn die rechte Zeit gekommen war. Napoleon wandte sich zur Zimmertür, die auf den Gang hinaus führte.

»Sieh' zu, dass du jemanden erwischst, der gut im Saft steht, Napoleon!«, rief es in seinem Kopf. »Jemand junges. Und keinen von diesen halbdebilen Farmern. Ein Mädchen, wenn möglich, jar! Ein zartes, frisches Geschöpf, und unschuldig, wenn du eines finden kannst. Setz' deinen ganzen Charme ein, mein schöner Prinz.«

Die Stimme kicherte gackernd.

»Ja. Ein junges Mädchen, Sir.« Napoleons Stimme war tonlos und blass wie die neue Haut, die sich über seinen fahlen Schädel spannte.

»Pass' auf, dass dich keiner sieht, und dass du bald zurück bist. Nimm eine der Flaschen aus dem Keller mit, damit sollte es leichter gehen, sie zu überzeugen, wenn sie dir erst ins Netz gegangen ist. Wirkt besonders bei den jungen Dingern ganz ausgezeichnet.« Die Stimme des Hauses troff vor unverhohlener Gier.

»Ja, Sir.«

»Gut. Und jetzt fort mit dir, Napoleon, ich muss nachdenken, bevor wir speisen.«

Die Stimme zog sich aus Napoleons Kopf zurück, und im nächsten Moment war er allein. Er kleidete sich fertig an, trat auf den stockfinsteren Gang hinaus und ging hinab in den Keller. Die Metallklappe in der Wand stand weit offen. Er ignorierte sie, und die Röhrchen mit dem blauen Zeug darin. Er brauchte es jetzt nicht mehr. Zumindest in dieser Hinsicht war er erfolgreich gewesen – er hatte herausgefunden, was das Zeug mit Lebenden anstellte, denn er hatte es an sich selbst ausprobiert.

Es sorgte dafür, dass sich zentimetertiefe Wunden von allein wieder schlossen, und das gebrochene Knochen wieder zusammenwuchsen, das Haus hatte es an etlichen von seinen ausprobiert. Und jedes Mal war der Knochen anschließend ein bisschen stabiler gewesen als zuvor.

Das Kellerfenster stand jetzt weit offen, aber auch das war kein Problem. Keiner würde es wagen, auch nur in die Nähe des schwarzen Hauses zu gehen. Nicht nach dem, was letzte Nacht mit den Farmern passiert war.

Napoleon schnappte sich eine der Flaschen aus dem staubigen Regal an der gegenüberliegenden Wand. Gebrannter, aber guter. Nicht solcher, wie ihn der Doc zusammengepanscht hatte in seinen glorreichen vergangenen Tagen bei den Mickies. Sondern richtiger, mit einem Papierschild vorn drauf, das ihn als Veuve Monnier auswies, was immer das bedeuten mochte.

Ja, vermutlich würde dieser Gebrannte gut funktionieren bei den jungen Mädchen in der Stadt. Und ganz bestimmt bei denen, die leichtsinnig genug waren, sich nach Einbruch der Dunkelheit noch auf der Straße herumzutreiben.

Napoleon ließ sich schwer auf eine Apfelkiste fallen und entkorkte die Flasche mit den Zähnen. Ein süßlicher, betörender Duft stieg aus dem Hals der Flasche auf. Napoleon setzte sie an und nahm einen tiefen Schluck. Er schüttete das Zeug direkt in seine Kehle, und spürte dem sanften Brennen einen Augenblick nach. Davon abgesehen schmeckte er nichts mehr. Auch das hatte das Haus ihm inzwischen genommen.

Unverdrossen machte Napoleon weiter, bis er die ersten Anzeichen einer beginnenden Trunkenheit spürte und sich eine wohlige Wärme in seinem Magen auszubreiten begann. Aber auch das hielt nur für Sekunden an. Napoleon steckte die Flasche wieder weg.

Er bemerkte, dass eine einzelne Träne seine stoppelige Wange hinabrann, für einen Moment an seinem Kinn hing, dann größer wurde, sich schließlich löste und fiel. Sie zerplatzte auf dem staubigen Boden des Kellers wie eine winzige, silberglänzende Kostbarkeit. Er spuckte aus.

Dann stand er auf und machte sich daran, durch das Kellerfenster hinaus in die Nacht zu kriechen. Beinahe wie eine Ratte.

3

Morrow wischte die Tränen fort. Dann stand sie auf und ging zu dem Jungen hinüber. Er schlief, wenn auch seine Augen nicht geschlossen waren. Sich vermutlich gar nicht schließen konnten. Die winzigen Schlitze, die seine Nasenlöcher sein mussten, bebten leicht.

Er atmete, lebte.

Und das war zu gleichen Teilen schön, wie es schrecklich war. Sie beschloss, ihn noch ein wenig schlafen zu lassen.

Morrow drehte den Kopf in die Richtung, in der sie das schwarze Haus vermutete. Das schreckliche schwarze Haus, in das sie gegangen waren – wann war das gewesen? Gestern Nacht, oder vor einer Ewigkeit?

Sie waren vor den Farmern geflohen, erinnerte sie sich. Und sie hatte ihre Eltern gesehen, am Kopfende der Treppe, bloß, dass es überhaupt nicht ihre Eltern waren, sondern gefräßige Raubtiermäuler und unzählige Augen und Fangarme, die wie Schlangen in ihre Richtung züngelten. Eine Stimme, die sie gelockt hatte, die Treppe zu besteigen, süß und klebrig wie verdorbener Honig. Dann war sie gefallen und der Junge hatte sie von der Treppe gezerrt, und hinaus auf den Gang und dann …

Nichts mehr.

Aber dann mussten sie sich jetzt hinter dem Haus befinden, denn zurück in der Stadt waren sie jedenfalls nicht, und die Farmer waren auch verschwunden. Die hatten das Haus nie betreten, da war sie ganz sicher. Allein, hier gab es überhaupt nichts, das zu dem Haus gepasst hätte. Nichts, dass schwarz und tot war und aussah, als sei es bereits vor Jahrhunderten vertrocknet.

Hier gab es frisches Grün, soweit das Auge reichte.

Morrow drehte sich langsam um ihre eigene Achse. Das schwarze Haus war nirgends zu sehen. Der Junge musste sie also weiter getragen haben, als sie es für möglich gehalten hatte. Möglicherweise waren sie hier – in Sicherheit?

Und dann setzten die Kopfschmerzen ein.

Morrow zuckte zusammen wie vom Schlag getroffen. Stöhnend krümmte sie sich vor, presste die Hände an ihre Schläfen. Ein bohrender Schmerz war urplötzlich dort erwacht. Sie presste die Augenlider so fest zusammen, dass kleine, bunte Lichtpunkte vor ihren Augen tanzten.

Es nützte nichts.

Der Schmerz blieb.

Er dehnte und streckte sich, als gefiele ihm die Stelle gut, an der er jetzt nistete. Er bohrte fröhlich weiter in ihrem Kopf herum. Morrow öffnete stöhnend ihre Augenlider. Die Sonne, gerade noch hell und angenehm, sandte jetzt stechende Lichtblitze in ihre überempfindlichen Augen.

Der Junge!

Sie begann in seine Richtung zu kriechen, während sie sich gleichzeitig den Kopf hielt, als befürchte sie, er könne sonst auseinanderplatzen wie eine überreife Melone. Auch der Junge war inzwischen erwacht, und presste seine Klauen an die Stirn, wobei er ein ängstliches Wimmern ausstieß. Er kroch von Morrow weg, auf den Wald zu. Irgendwie schaffte Morrow es, auf die Knie und dann auf die Beine zu kommen, als sie den Jungen schließlich erreichte.

Sie zog ihn auf die Beine und dann wankten sie, mit schmerzverzerrten Gesichtern und sich gegenseitig stützend, auf das Unterholz zu.

Hier war es etwas besser.

Morrow blieb stehen, und sofort setzten die hämmernden Schmerzen in ihrem Kopf wieder ein. Also setzte Morrow sich erneut in Bewegung und zog den Jungen einfach mit sich.

Sie liefen immer tiefer in den Wald hinein, und damit fort von den hämmernden Schmerzen in ihrem Kopf. Die Schmerzen ließen nach, solange sie nur in Bewegung blieben, einen Fuß vor den anderen setzten, fort von der Wiese, auf der sie erwacht waren, und tiefer hinein in das dichte Grün des Waldes liefen.

Nach einer Weile verfielen sie in ein moderates Lauftempo, dann in einen Spazierschritt und schließlich blieb Morrow ganz stehen. Ihre Kopfschmerzen waren nur noch ein mattes Echo des brüllenden Infernos, dass sie auf der Lichtung heimgesucht hatte, aber sie blieben in ihrem Kopf, lauernd, wie ein dösendes Raubtier, jederzeit bereit, wieder ganz zu erwachen und zum tödlichen Sprung anzusetzen.

»Lass uns noch ein Stück gehen«, schlug Morrow vor, und das taten sie. Nach ein paar Metern waren die Kopfschmerzen kaum noch zu spüren. Aber sie würden wiederkommen, dessen war Morrow sich gewiss. Dazu mussten sie nur zurücklaufen. Oder vielleicht auch nur lange genug stehenbleiben.

»Das ist besser«, sagte sie und meinte im Gesicht des Jungen so etwas wie Zustimmung zu lesen. Goldfarbene Zustimmung im Schimmern seiner riesigen, schwarz glänzenden Augen.

»Wo sind wir bloß?«, fragte Morrow den Jungen und gleichsam sich selbst. Der Junge starrte sie aus großen Augen an. »Das Haus«, überlegte sie dann laut, »In welcher Richtung wohl das Haus von hier aus liegt?«

Wie um ihr eine Antwort zu geben, griff sich der Junge an den Kopf. Und vermutlich hatte er damit recht. Das Haus, auch wenn sie es nicht sehen konnten, lag in der Richtung der stärker werdenden Kopfschmerzen. Ein untrüglicher Kompass der Pein, und jetzt suchte es nach ihnen.

Also gingen sie weiter.

Schließlich sagte Morrow: »Was ist da eigentlich passiert, in dem Haus, meine ich? Es war Nacht, oder? Wir müssen geschlafen haben, als wir hier … als wir hier angekommen sind.«

Sie zeigte zurück in Richtung der Wiese.

Die Reaktion des Jungen bestand darin, vorsichtig die Rinde eines der Bäume zu betasten. Dann steckte er den Finger blitzschnell in den Mund, zog ihn wieder heraus und zerbiss dann irgendetwas, dessen Panzer mit einem lauten Knacken barst. Morrow schüttelte den Kopf.

»Hast du mich getragen, den ganzen Weg aus dem Haus heraus? Ich glaube, ich erinnere mich an so etwas. Es muss eine weite Strecke gewesen sein. Du bist sehr stark.«

Der Junge zeigte keinerlei Reaktion, außer weiterhin fasziniert auf die Borke des Baumes zu starren. Morrow bemerkte, dass auch sie hungrig war, aber nicht hungrig genug, um nachzusehen, was der Junge aus der moosbewachsenen Borke gekratzt hatte. Ein Bild schob sich vor ihr Bewusstsein.

Ein Wald wie dieser, und ein Junge und ein Mädchen, so wie sie. Und mitten in diesem Wald ein Haus, aber nicht so wie das, aus dem sie geflohen waren, sondern ein Haus, das ganz aus Süßigkeiten besteht. Lebkuchen und Kekse und bunte Stangen aus süßem, klebrigen Zuckerzeug. Aber das Haus ist kein richtiges Haus, es ist eine Falle – die Süßigkeiten dienen nur dazu, Kinder anzulocken, denn in seinem Inneren verbirgt sich ein schreckliches Geheimnis. Ein Ofen, in den die Kinder gesteckt werden, und dann kommt eine alte, hässliche Frau – Morrow glaubt, dass es die alte Cylla sein könnte – sie kommt heraus, um …

… um sie zu fressen …

Morrow schüttelte den Kopf und die Vision verging. Manche von den Bildern kamen ihr so real vor! Wie etwas, das tatsächlich einmal stattgefunden haben mochte und anderes – anderes war mehr wie die Erinnerung an eine Erinnerung, ein Traum in einem Traum. Und nichts davon ergab irgendeinen Sinn.

»Das Haus?«, fragte sie den Jungen nochmals und dann hatte sie eine bessere Idee.

Immerhin hatte es schon einmal geklappt, als sie auf der Ruine gestanden und zum Dorf der Farmer hinüber geblickt hatten. Sie rief sich ihre letzte Erinnerungen vor Augen, kurz bevor sie das Bewusstsein verloren hatte, in jenem schwarzen Haus.

»Das Haus«, presste sie hervor, während sie mit aller Kraft versuchte, den Gedanken aus ihrem Kopf in Richtung des Jungen zu senden, »Kannst du sehen, was ich meine?«

Nichts.

Schließlich gab sie es auf, und jetzt kam ihr das Ganze ziemlich lächerlich vor. Wahrscheinlich war es auch beim ersten Mal nur Zufall gewesen, oder Einbildung. Morrow drehte sich um, und sah noch einmal in die Richtung zurück, aus der sie gerade gekommen waren. Nichts als Bäume und der braune Nadelteppich zu ihren Füßen. Grüne Ranken, ein paar Büsche, ein ganz normaler Wald. Kein Haus, und vor allem keine Farmer.

Sie ging weiter, und der Junge folgte ihr, wobei er gelegentlich stehenblieb, um die Rinde eines Baumes oder eins der grünen Blätter zu betasten.

Und dann endlich kapierte Morrow es. Der Junge sah so etwas zum ersten Mal – einen richtigen, grünen Wald. Dort, wo er herkam, gab es so etwas nicht, oder schon seit langer Zeit nicht mehr.

Grün. Leben. Das Gezwitscher kleiner Vögel. Überhaupt irgendetwas außer Ruinen, Staub, der unbarmherzigen Sonne und grausamen Menschen. Dieser Wald schien viel mehr aus ihrer Welt zu stammen als aus seiner, wenn das irgendeinen Sinn ergab.

Da regte sich ein kleines bisschen Hoffnung in Morrow, so wie eine Pflanze einen winzigen Trieb vorsichtig aus dem Boden steckt. Kaum sichtbar, aber dennoch ist er da. Und in ihm steckt die Möglichkeit, etwas so Gewaltiges zu werden wie ein Baum, oder ein ganzer Wald. Denn auch ein Wald beginnt mit einem ersten, hoffnungsvollen Gedanken.

4

Die Sonne war inzwischen noch ein Stück tiefer gesunken, der Abend würde bald hereinbrechen. Die Schatten senkten sich über das Unterholz und über den Wipfeln der Bäume war nur noch der blutig rote Widerschein des kleinen Feuerballs zu sehen, der sich anschickte, hinter dem Horizont zu versinken.

Als Morrow sich ein weiteres Mal zu dem Jungen umdrehte, bemerkte sie, dass im Wald hinter ihnen die Nacht bereits begonnen hatte. Schatten senkten sich tiefer und dunkler über das Grün, so als kosteten sie bereits den Teil des Waldes, den sie bald verschlingen würden. In den Schatten knarrten alte Bäume, und das Laub der Wipfel raschelte, als hätte sich dort ein Wind erhoben. Es würde eine kühle Nacht werden, aber vielleicht fanden sie eine Stelle, an der sie ein kleines Feuer entzünden konnten, so wie es der Junge schon einmal auf dem Dach des zerstörten Hauses im schwarzen Wald getan hatte.

Morrow hielt nach einer geeigneten Stelle Ausschau.

Eine Senke wäre gut und weiche Erde, in die man ein kleines Loch graben und mit ein paar Steinen begrenzen konnte, und kleine Zweige, um die erste Glut zu entfachen.

Während sie noch überlegte, woher sie eigentlich so viel übers Feuermachen wusste, deutete der Junge plötzlich auf einen Punkt vor ihnen. Morrow wäre an der Stelle vermutlich vorbeigegangen, wenn der Junge sie nicht darauf hingewiesen hätte. Auf den ersten Blick war da nichts zu sehen als ein umgestürzter Baumriese, der vor Urzeiten in einen kleinen Hügel gekracht war. Er war entwurzelt worden und nun selbst zu einem Teil des Hügels geworden, überwuchert von Gräsern und Moosen, wie der restliche Waldboden.

Dann sah sie es.

Etwas unterhalb der Mitte des Stammes gähnte ein schwarzes Loch. Da es fast vollständig im Schatten des Baumstammes lag, war es schwer zu bemerken, aber offenbar waren die Augen des Jungen besser dafür geeignet, verborgene Dinge zu entdecken. Gemeinsam traten sie näher heran.

Das Loch erwies sich als ein Durchgang und Morrow ließ sich auf die Knie nieder, um hindurchschauen zu können. Dahinter ging es weiter, die Öffnung führte offenbar direkt in das Innere des Hügels, wo jemand einen Hohlraum herausgeschabt hatte.

»Glaubst du, da drin ist jemand?«, flüsterte Morrow, doch der Junge, wie um ihre Frage zu beantworten, war schon unter dem Stamm hindurchgeschlüpft und kurz darauf in der Finsternis jenseits des Baumstamms verschwunden. Einen Augenblick später tauchte sein Kopf in der Öffnung auf, und dann seine Hand. Er winkte, und Morrow folgte ihm. Als sie unter dem Baumstamm durchgekrochen war, traute sie ihren Augen kaum. Dies hier war viel mehr als nur ein Erdloch.

Es war eine richtige Höhle.

Ein breiter Spalt zwischen dem Baumstamm und dem Hügel ließ gerade genug Helligkeit der untergehenden Sonne durch, um sich umsehen zu können. Die Wände der Behausung waren sorgfältig mit Ästen ausgekleidet worden, armdicke Stämme stützen die Decke ab. Wer immer das gebaut hatte, war sich offenbar bestens darüber im Klaren gewesen, was er tat. Kleine Baumstämme und Äste waren mit der festgeklopften Erde auf einzigartige Weise zu einer gemütlichen Behausung verknüpft worden. Diese Bauweise erinnerte Morrow ein bisschen an die Hütten im Dorf der alten Cylla, allerdings hatte diese hier wesentlich mehr Charme. Vielleicht, weil das Baumaterial hier nicht aus den aschegrauen, steinharten Ranken des toten Waldes bestand, sondern aus den lebenden Gewächsen eines richtigen Waldes.

Da bemerkte Morrow etwas, das in dieser Umgebung völlig fehl am Platze wirkte. In der hinteren Ecke war etwas in die Decke eingearbeitet worden, wohl um sie abzustützen. Etwas, an dem noch Reste roter Farbe zu erkennen waren, und das jetzt größtenteils von einer schmutzig-braunen Kruste überzogen war.

Rost, dachte Morrow, Rost auf einem Blech wie dem von dem Auto neben Cyllas Hütte, und hier dient es offenbar als Dach. Die Decke war gerade hoch genug, um einigermaßen bequem in der Höhle stehen zu können. Das Innere war eine krude Mischung aus spartanischer Einfachheit und einer Ansammlung obskurer Gegenstände. Es gab eine Schlafstätte aus getrockneten Gräsern und Moos, aber keinen Tisch oder primitive Stühle wie in Cyllas Hütte.

Neben der Schlafstätte fanden sie eine Ansammlung wüst aufeinandergeschichteter, bizarrer Gegenstände. Krimskrams, das meiste davon – aber dieses Zeug stammte ganz bestimmt nicht aus dem Wald – oder aus irgendeinem Wald.

Da waren dünne, biegsame Metallfasern, ganz ähnlich denen an dem Gerät, dass Cylla ihr gezeigt hatte. Toh-Ken, hatte Cylla es genannt. Der ehemalige Bewohner der verlassenen Höhlenbehausung hatte aus diesen Metallfasern seltsame Gebilde gebastelt, und einige dieser kleinen Kunstwerke hatte er an die Wand über seiner Schlafstätte gehängt. Morrow glaubte sogar, einige bekannte Umrisse in den kruden Drahtfigürchen zu erkennen. Kleine Männchen, mit biegsamen Ärmchen und Beinchen. Etwas, das einen Quell darstellen mochte, und vor dem die Männchen niederknieten. Einen Kreis, geflochten aus einem einzelnen, langen Draht. Und in der Mitte dieses Kreises etwas längliches, das in die Höhe ragte und die Männchen lagen davor auf dem Boden, ihre kleinen Drahtglieder von sich gestreckt.

Die Darstellungen waren mit einiger Kunstfertigkeit ausgeführt und in die Wand der Höhle eingearbeitet worden, für Morrow sahen sie aber vor allem aus wie etwas, dass jemand gebastelt hatte, dem sehr langweilig gewesen war, während er allein in dieser Höhle gehaust hatte.

Plötzlich wurde Morrow klar, wo sie sich befanden. Was das alles hier nur bedeuten konnte. Offenbar hatten sie die Höhle des alten Sloat gefunden, der aufgebrochen war, um im weiten Land Leng nach dem Zeuss zu suchen, und der dann zurückgekehrt war zu den Seinen, um von ihrer Hand den Tod zu finden.

5

Als sie unter dem Baumstamm hindurch wieder hinaus ins Freie krochen, deutete der Junge auf etwas zu seinen Füßen. Mitten auf der freien Fläche vor dem Baumstamm befand sich eine kleine, rußgeschwärzte Kuhle, um die man einen Kreis aus Steinen geschichtet hatte. Eine Feuerstelle. Die Reste der schwarz verkohlten Holzstücke im Inneren des Steinkreises waren von Gras und Moosen überwuchert und auf ihrer Spitze reckte eine kleine Ansammlung morchelartiger Pilze ihre Köpfchen in den Himmel, die Morrow unangenehm an die Augenpflanzen im Kanal erinnerten.

Morrow setzte sich ins Gras und der Junge ging ein Stück abseits in die Hocke und begann, dürre Zweige zu sammeln, während Morrow die Feuerstelle mit einem Stöckchen von Pilzen und Moos befreite.

Morrow dachte über diese seltsame Behausung nach, gebaut aus Dingen, die in der Vorstellung der Farmer von einem Gott namens Zeuss stammten, der in einer rot glühenden, heiligen Stadt leben sollte. In Morrows Vorstellung passten diese Gegenstände

… kaputte Autos, verfilzte Drähte, rostige Blechteile, ein Radio und ein rostiges Blechdach …

… allerdings nicht zu einem Gott, sondern vielmehr in eine ganz andere Umgebung. Zum Beispiel auf einen …

Schrottplatz, Autofriedhof, letzte Ruhestätte der nützlichen Haushaltshilfen. Es sind die Sachen, die wir wegwerfen, wenn sie ihre Funktion nicht mehr erfüllten. Dinge, die mit Strom funktionieren, hauptsächlich. Kaputte Toaster, oder eine Waschmaschine, oder Daddys Auto oder ihr Spielzeug, eine Puppe ohne Kopf, ein …

Der Ansturm der Erinnerungen, die über sie hereinbrachen, war zu viel. Das Stöckchen glitt aus ihrer Hand und sie sank auf ihre Knie, presste die Fäuste an ihre Schläfen. So viele Bilder, Erinnerungen. Und Wörter, so viele Wörter! Die meisten noch ohne Bezug oder Bedeutung für Morrow, manche mit einem Bild von einem Gegenstand, dessen Bedeutung sich ihr noch nicht erschloss.

Dann riss die Flut von Eindrücken urplötzlich ab, und Morrow öffnete langsam die Augen. Der Junge war herbeigekommen, immer noch in der Hocke, und sah sie an. Morrows Beinahe-Zusammenbruch schien er gar nicht bemerkt zu haben.

Ihr fiel auf, dass er etwas Glänzendes in einer seiner Klauen hielt, einen faustgroßen Metallzylinder, dessen Grundfläche etwa handtellergroß war. Auch dieser war an einigen Stellen mit dem rotbraunem Rost bedeckt. Und es gab noch mehr dieser Zylinder, in verschiedenen Größen und Stadien des Verfalls. Auf einigen der besser erhaltenen klebten dünne Papierstreifen, auf denen etwas abgebildet war.

Äpfel.

Ja, das waren Äpfel und die schien auch der Junge zu kennen, denn er deutete aufgeregt auf die Abbildung.

»Äpfel«, sinnierte Morrow und der Junge machte einen Laut, der eine gewisse Ähnlichkeit mit »Ääh - fel« haben mochte. »Äffel«, probierte er es noch einmal und Morrow lächelte ihn an.

»Genau«, sagte sie, »Äpfel«, und dann nahm sie ihm die Dose ab. »Pass auf«, sagte sie und hieb die Dose dann mehrmals gegen einen der Steine, welche die Feuerstelle begrenzten. Unter den staunenden Blicken des Jungen wiederholte sie das ein paar Mal und schließlich schaffte sie es, ein Loch hineinzuschlagen. Ein süßlicher Duft stieg auf und etwas Saft benetzte den Boden. Vorsichtig hob Morrow die Dose über ihren Kopf und ließ ein paar Tropfen auf ihre Zunge tropfen. Kostete, schmeckte, schluckte.

Es war wundervoll.

»Gut«, sagte sie dann, »Das ist gut«, und reichte die Dose dem Jungen. Nach kurzem Zögern tat er es ihr gleich, und ließ sich ebenfalls etwas Saft in den Mund tropfen. Dann bohrte er seinen Finger in das kleine Loch, das Morrow hineingeschlagen hatte und riss die Dose dann der Länge nach auf, mit nur einem seiner Klauenfinger und ohne dass es ihm die geringste Mühe oder gar Schmerzen zu bereiten schien. Dann machten sie sich gemeinsam über die süßen, eingelegten Äpfel her.

»Wo hast du die her?«, fragte Morrow, als sie ihre Mahlzeit beendet hatten.

Der Junge stand auf und zeigte Morrow eine Stelle seitlich der Hütte. Er schob ein Geflecht aus Wurzeln und Zweigen beiseite und dahinter kam eine weitere kleine Aushöhlung zum Vorschein, und noch ein paar der Dosen. Die …

Konservenbüchsen

… waren säuberlich in Reihen an der rückwärtigen Wand des Erdlochs übereinandergestapelt. Insgesamt fanden sie ein gutes Dutzend der metallenen Dosen, die meisten davon trugen die Aufschrift Grannie Coopers Canned Apples.

Beim Herausräumen der Dosen fand Morrow außerdem ein altes Messer, dessen Klinge zwar in der Mitte abgebrochen war, das Morrow aber dennoch einsteckte, weil es irgendwie nützlich aussah. Sie schleppten ihre Beute zurück zur Feuerstelle, wo der Junge einen schwarz glänzenden Stein aus seiner Tasche zog und dann damit begann, ihn gegen die Steine am Rand der Feuerstelle zu schlagen.

Alsbald stoben Funken auf die kleinen Zweige, die Morrow zu einer kleinen Pyramide aufgeschichtet hatte. Ein Funke sprang in das Gestrüpp in der Mitte und entzündete es. Vorsichtig legte der Junge seine großen Hände darum und hauchte sanft auf die schwache Glut. Morrow sah fasziniert zu, wie bald winzige Flämmlein zu züngeln begannen, die auf die locker aufgestapelten Zweige übersprangen.

Als das Feuer brannte, unterzogen sie ihre Funde einer eingehenden Prüfung. Etwa die Hälfte der Konserven war noch zu gebrauchen. Nicht alle Dosen enthielten Äpfel. Eine trug die Aufschrift Corned Beef. Morrow reichte die Dose dem Jungen, der sie mit einer beiläufigen Handbewegung öffnete. Der Inhalt verströmte den köstlichen Geruch von salzigem Fleisch, und Morrow spürte, wie ihr das Wasser im Mund zusammenzulaufen begann.

Der Junge schabte eine Fingerspitze Fleisch aus der Dose und wollte es sich gerade in den Mund stopfen, als Morrow rief: »Nein, nicht doch! Du willst es doch nicht roh herunterschlingen, wenn wir ein Feuer haben!«

Der Junge starrte sie an und sah einigermaßen ratlos aus.

Morrow schüttelte den Kopf. »Da weiß ich etwas viel Besseres. Wir machen ein Barbecue.«

»Bah-beh-kuh?«,fragte der Junge und Morrow nickte bestimmt.

Dann stellte sie die Dose in die Glut ihres Feuers, unter den sehnsüchtigen Blicken des Jungen, dem das offenbar gar nicht recht war.

»Das wird gut«, sagte Morrow, »Du wirst schon sehen.«

Ein paar Minuten später erfüllte der Duft von gebratenem Fleisch die Luft und ihre Nasen. Morrow angelte die Dose mit Hilfe zweier Äste aus der Glut und stellte sie an den Rand der Feuerstelle. Der Junge amüsierte sie damit, dass er sich einen Batzen Fleisch aus der Dose angelte, ihn auf seine Kralle spießte, daran herumschnüffelte und schließlich vorsichtig ein winziges Stück abbiss, das er langsam kaute und schließlich herunterschluckte. Dann verschlang er gierig den Rest seiner Hälfte des Fleisches.

»Gut, nicht?«, fragte Morrow lächelnd.

Der Junge nickte und sagte »Hut!«, bevor er noch einen weiteren Bissen aus der Dose angelte und ihn sich in den Mund stopfte.

Da spürte Morrow, wie die Tränen wieder kamen. Sie wollte nicht, dass sie der Junge so sah, also wandte sie sich ab, als sie erneut an Mommy und Daddy und das Barbecue denken musste, das richtige Barbecue, das sie manchmal im Garten hinter ihrem Haus gemacht hatten. Und Daddys Schürze mit der Aufschrift »Küss den Koch!«.

Und plötzlich hatte Morrow das Gefühl, dass, wenn sie diesem Stich nur etwas mehr Raum geben würde, ihr Herz möglicherweise vor Sehnsucht zerbrechen würde.

6

Das Mädchen war sturzbetrunken. So betrunken, dass Napoleon einige Mühe hatte, sie durch die Eingangshalle des Hotels und die Stufen hinauf in den ersten Stock zu bugsieren wo das Zimmer lag. Auch, wenn die junge Frau ihm kaum bis zur Schulter reichte, so war sie doch alles andere als schlank und dementsprechend schwer.

Ihr Kopf rollte an seinem Arm hin und her, während sie sich an ihn kuschelte, ihren wogenden Busen gegen seinen Oberkörper gepresst, und ihn nuschelnd um einen weiteren Schluck von dem Gebrannten anbettelte. Der war ihnen allerdings schon vor einer ganzen Weile ausgegangen. Sie schien es allerdings gar nicht bemerkt zu haben, oder sie hatte es inzwischen vergessen.

»Bitte … nur’n Schluck, großer … starker Mann … Nur’n Schluck, starker Mann … « Mit überraschender Heftigkeit packte sie Napoleons Hand, führte sie zwischen ihre fetten Schenkel und presste diese dann zusammen. »Nur’n Schluck, Mann … dann kannst du Alles ha’m, auch das da unten … ‘s wird dir gefallen, großer Mann …«

Nein, das würde es nicht, dachte Napoleon. Früher hätte ihm ein solches Mädchen vielleicht sogar Freude bereiten können, speziell nach dem Genuss von ein, zwei Flaschen Gebranntem. Jetzt stieß ihn diese armselige Kreatur nur noch ab. Schrägstehende Augen, die ihn blutunterlaufen aus einem teigigen Gesicht anstarrten. Sie rülpste ungeniert und stieß eine Wolke ihres sauren Atems in Napoleons Gesicht. Ekelhaft.

»Komm … hol’s dir … da unten. Ist schon ganz heiß da«, sagte sie. Den Gebrannten schien sie plötzlich ganz vergessen zu haben. Mit dieser, dachte Napoleon, würde es leichter werden als mit der letzten, die wirklich hübsch und auch nicht richtig betrunken gewesen war. Nun, vielleicht war genau das der Zweck der Übung. Dass er, Napoleon, sich daran gewöhnte. Anfangs hatte er sich noch ungeschickt dabei angestellt, die richtigen Begleiterinnen zu finden, und sie davon zu überzeugen, mit ihm zu kommen. Die hübschen, und vor allem die jungen, die noch nicht krank waren.

Die Huren und die fetten Weiber aus den Waschhäusern, die ein loses Mundwerk hatten und ein ständiges Jucken zwischen den Beinen dazu, das war eine Sache. Die jungen Mädchen jedoch waren eine ganz andere gewesen. Die hatten Väter und gelegentlich auch Brüder, die auf sie aufpassten. Mittlerweile war es schwer geworden, nach Einbruch der Dunkelheit überhaupt noch jemanden aufzutreiben, der alleine unterwegs war.

Das mochte einerseits an Napoleons nächtlicher Arbeit liegen, die sich herumsprach. Vor allem aber lag es an dem Hund, von dem sie jetzt überall in der Stadt hinter vorgehaltener Hand sprachen. Ein riesiges, borstiges Vieh, dass sich in der Nähe des alten Mickiehauses herumtrieb und andere Straßenköter riss und hin und wieder auch einen unvorsichtigen Menschen. Das zumindest erzählten sich die Leute in der Stadt.

Daher war Napoleon inzwischen fast gänzlich auf die Sorte Mädchen angewiesen, die sich spätnachts noch arglos in den Gassen herumtrieb, und ohnehin schon unter dem Einfluss ihres eigenen, billigen Fusels stand. Verdorbene, Süchtige, Abschaum. Leichte Beute freilich, aber keine besonders geeignete, und das hatte ihm auch das Haus zu verstehen gegeben.

»Wir werden mehr davon brauchen«, hatte es gesagt, »und bessere Qualität.«

»Aber sie kommen nicht mehr raus, besonders nicht in der Nacht«, wandte Napoleon ein. »Sie verstecken sich, und das ist bestimmt erst der Anfang. Sie merken etwas. Die Leute werden es nicht ewig hinnehmen, dass Nacht für Nacht junge Mädchen aus der Stadt verschwinden.«

»Wir werden es nicht mehr ewig machen müssen«, unterbrachen ihn die Stimmen unwirsch. »Nur noch ein paar mehr, ein paar junge mehr und dann werden wir stark genug sein.«

»Stark genug?«

»Für das Ritual!«, brüllte ihn die Stimme fröhlich an, und da war er zusammengebrochen, hatte seine Hände auf seine blutenden Ohren gepresst und aus seinen Augen waren scharlachrote Tränen geschossen. »Aber davon verstehst du freilich nichts, mein kleiner Bonaparte«, hatte die Stimme dann gesagt, und urplötzlich wieder versöhnlich geklungen. »Und das musst du auch nicht. Es genügt vollauf, wenn du einfach nur das tust, was man dir sagt.«

Also hatte Napoleon das getan.

Er packte das fette Mädchen unter ihre klebrigen, heißen Achseln, um sie eine weitere Stufe nach oben zu hieven.

»Wassndas für'n komisches … komisches Haus, mein Süßer?«, lallte sie, während sie einen Blick aus ihren trägen Augen auf die Eingangshalle unter ihnen warf. »Wohnste etwa hier?«

»Ja«, antwortete Napoleon und hievte ihren Körper auf den Treppenabsatz.

Er musste sie stützen, weil ihre Beine immer wieder wegsackten. Er gratulierte sich zu seinem Glück, dass dieser widerwärtige Brocken von einem Mädchen ihm nicht schon in der Stadt zusammengebrochen war und sie es wenigstens einigermaßen aufrecht bis ins Haus geschafft hatten. Beim Zeuss, was war das Weib auch schwer!

Er führte sie in das Zimmer, in dem er vor Urzeiten – so kam es ihm zumindest vor – beinahe vergast worden war, und gab ihr einen kleinen Schubs, der sie auf die Zimmermitte zutaumeln ließ. Er wartete auf das Klicken im Türrahmen, was bedeutete, dass das Zimmer nun verschlossen war. Die Fette stolperte auf die Mitte des Zimmers zu. Ihre pummeligen Beine steckten in zerrissenen knielangen Wollstrümpfen. Fasziniert betrachtete sie den Teppich.

»O … schön … Was ‘n schönes … Muster«, lallte sie und gab dann einen weiteren Rülpser von sich. Ja, dachte Napoleon, diesmal würde es ausgesprochen leicht werden. Sie bewunderte das vorgebliche Muster weiter, ohne zu begreifen, dass es sich dabei in Wahrheit um das verspritzte Blut derer handelte, die vor ihr den Weg durch dieses Zimmer gegangen waren.

Wie ein hässlicher, fetter Gummiball hüpfte sie bald hierhin und bald dorthin, während sie mit verzücktem Blick auf den fleckigen Teppich starrte. Eine ihrer Hände hatte den Weg in ihren Schritt gefunden und rieb dort geistesabwesend herum, während das Mädchen ganz von dem Muster der rotbraunen Spritzer in Anspruch genommen schien.

»Biss ein rischtisch nobler, Herr, was? Ohh…«, stöhnte sie und umfasste eine ihrer gewaltigen Brüste. Ihre Hand wirkte winzig in dem Berg losen Fleisches. Irgendetwas an dem Anblick des Teppichs schien sie maßlos zu erregen, auch wenn Napoleon nicht so recht verstand, was das sein könnte.

Ohne sich weiter um ihr Gestammel zu kümmern, ging Napoleon in eine Ecke des Zimmers und nahm die große Axt, die dort stand. Dann ging er zu dem kleinen Tisch hinüber, nahm sich eine der Glasflaschen und steckte sie in die Tasche seines Jacketts. Sie war leer, aber bald schon würde sie wieder voll sein, angefüllt mit blauem Leuchten. Es war wichtig, sie im richtigen Moment griffbereit zu haben. Auch das hatte ihm der Meister der Schmerzen beigebracht.

Von der Mitte des Zimmers war ein lautes Poltern zu hören, als das Mädchen der Länge nach hinfiel, vermutlich war sie über ihre eigenen Füße gestolpert.

»Oh«, gluckste sie dümmlich. In der absurden Parodie einer Betenden hockte sie sich auf ihre fetten Knie und begann zu kichern. »Ich … Komm nich´… nich’ mehr hoch, Mister.« Und dann ließ sie sich lachend auf ihren fetten Rücken fallen, und spreizte ihre Beine weit auseinander, sodass Napoleon die schmutzstarrende Unterhose sehen konnte, die zwischen ihren fetten Schenkeln hing.

»Kannst ihn mir …« rief sie lachend, und gluckste dabei, »Kannst ihn mir gleich hier auf dem Boden reinschieben, ich glaube … ich bin schon soweit.«

»Daran habe ich keinen Zweifel«, sagte Napoleon und drosch ihr das Blatt der Axt mitten in die Stirn. Das fette Mädchen bäumte sich auf, ihr Becken zuckte vor, und unbegreiflicherweise gluckste und kicherte sie dabei immer noch.

Napoleon zog an der Axt, bekam sie aber nicht gleich aus dem Kopf seines Opfers. Blut lief in einem breiten Strom über ihre Stirn und in ihr fettiges, von Schuppen besprenkeltes Haar.

»Hey, was … schlägst mich, wie?«, lallte das Mädchen und verdrehte die Augen. Es klang noch nicht einmal besonders erbost. Dann durchlief ein erneutes Zittern ihren massigen Körper, und sie atmete ein letztes Mal stöhnend aus. Dann murmelte sie etwas, das wie »Lumpenhund« klang.

Dann lag sie still.

Napoleon zog die kleine Flasche aus seiner Jacketttasche und kniete sich neben sein Opfer, deren sterbender Körper sich derweil auf den Teppich entleerte. Das hatten ein paar der anderen ebenfalls getan. Er drehte die kleine Glasflasche um und sprach die Worte, wie die Stimme es ihn gelehrt hatte. Wie er es schon dutzende Male getan hatte in den letzten Tagen.

Die kleine Flasche begann zu glimmen. Etwas strömte hinein, das wie ein phosphoreszierendes blaues Gas aussah. Es breitete sich in der Flasche aus, bis es sie etwa bis zur Hälfte gefüllt hatte und sandte dabei ein pulsierendes Glimmen aus. Rasch verschloss Napoleon die Flasche wieder, dann stand er auf, und stellte sie zurück auf den Tisch.

Anschließend stellte er sich neben die Leiche, und zog an dem Griff der Axt, die immer noch im Kopf des Mädchens steckte. Das Blatt hatte sich verklemmt, sodass er seinen Fuß auf der Stirn des Mädchens abstellen und eine Weile an dem Griff herumhebeln musste, bis er das Blatt endlich freibekam.

Schließlich rutschte die Schneide heraus, mit einem feuchten Ploppen glitt sie aus dem eingeschlagenen Kopf des Mädchens. Ein Schwall dunklen Blutes schwappte aus der Wunde, lief über ihr Gesicht und begann dann, ein neues Muster auf dem Teppich zu zeichnen.

Das Mädchen, fand Napoleon, sah jetzt beinahe besser aus als noch vor ein paar Minuten. Er kicherte. Aber er war sich nicht sicher, ob dies wirklich seine Gedanken waren, oder vielleicht doch die des Hauses. Einerlei, er war ohnehin zu müde, um darüber nachzudenken.

Napoleon hieb nochmals zu, ohne dass es einen speziellen Grund dafür gegeben hätte und diesmal spaltete er den Kopf oberhalb der Nasenwurzel in zwei Teile. Ein großes Stück der Schädelplatte flog durch den Raum und schlitterte unter das Bett. Napoleon kümmerte sich nicht weiter darum. Fasziniert beobachtete er, wie eine blutig-graue Masse aus dem Kopf des Mädchens auf den schmutzigen Teppich quoll. Die Kleine hatte also doch ein Gehirn gehabt, wer hätte das gedacht.

Dann war das Haus zufrieden.

Der Riegel in der Tür klickte leise, als sie sich öffnete und Napoleon schlurfte aus dem Raum, nachdem er die blutbespritzte Axt, wieder in die Ecke neben der Tür zurückgestellt hatte. Es bestand kein Grund, die Klinge abzuwischen, sie würde ohnehin schon bald wieder in Gebrauch sein.

Er wartete draußen, bis das Haus sein Mahl beendet hatte. Wenn er das Zimmer wieder betrat, das wusste er, würde von dem Mädchen nichts mehr übrig sein außer ein paar neuen Blutspritzern auf dem Teppich, die rasch eintrocknen würden. Und vielleicht das Stück ihres Schädels unter dem Bett, weiß gebleicht und ohne eine Spur von Fleisch, Haut oder dem Gehirn, das daran geklebt hatte. Der Appetit des Hauses war groß.

Napoleon ging hinunter in die Lobby, wo die schlürfenden Geräusche aus dem Zimmer oben nicht so laut zu hören waren. Dort rollte er sich auf dem angekohlten Sofa zusammen und starrte blicklos ins schummerige Halbdunkel der Lobby. Er weinte ein bisschen, und lächelte dabei, ohne sich des einen oder anderen bewusst zu sein. Irgendwann döste er ein.

Irgendwann wachte er auf.

»Es war eine Jungfrau«, lobte ihn die Stimme später, »Das war gut. Und recht nahrhaft.«

»Danke« sagte Napoleon, auch wenn es ihm schwerfiel, dem Haus das mit der Jungfrau zu glauben. Es klang demütig, als er sich bedankte, kriecherisch – und der winzige Teil in ihm, der von seinem alten Selbst noch übrig war, verachtete ihn dafür. Das Haus spürte das, und es ergötzte sich daran, ihn seinen Hohn und die Freude über seinen Selbsthass spüren zu lassen.

In gewisser Hinsicht, dachte Napoleon, war es der fetten Bauerntochter vielleicht besser ergangen als ihm selbst. Sie hatte das Sterben nur einmal erleben müssen, als sie seine Axt gekostet hatte. Für sie war es schnell vorbei gewesen.

Andererseits befand sich jetzt ein Teil von ihr in dieser kleinen Flasche und leuchtete blau – und das war vielleicht noch viel schlimmer als das Sterben.

7

Als Morrow am Morgen erwachte, war der Junge bereits draußen vor der Höhle damit beschäftigt, aus den Resten der Glut ein neues Feuer zu entfachen. Der Schlaf hatte ihr gut getan, Morrow fühlte sich kräftig und von neuer Energie erfüllt, wenn sie auch immer noch leichte Kopfschmerzen verspürte. Während sie sich von der Lagerstätte erhob, fiel ihr Blick ein weiteres Mal auf die Darstellung der kleinen Drahtmännchen, die der alte Mister Sloat an der Wand angebracht hatte.

Ein Kreis, ganz recht, und er umschloss die simple Darstellung der Hütte und des Waldes, falls es das war, was die Drahtbäumchen darstellen sollten. Aber schließlich hatte auch der alte Mister Sloat ihn irgendwann verlassen, den Wald und den Kreis, und war zu den Farmern zurückgekehrt, wenn ihm das auch nicht all zu viel genützt hatte, weil die seinen inzwischen mindestens genauso verrückt geworden waren wie die vielgerühmten Langkäfer.

Morrow ertappte sich bei einem Lächeln und kroch nach draußen, wo der Junge vor dem Feuer hockte und sie keines Blickes würdigte. Morrow lief um die Hütte herum und folgte dem mächtigen Stamm, der die Rückwand bildete, bis sie eine Stelle gefunden hatte, die flach genug war, dass sie darüber klettern konnte. Das tat sie und suchte sich auf der anderen Seite eine Stelle, an der sie ihre Blase erleichtern konnte.

Als sie damit fertig war, stand sie auf und kletterte zurück über den Stamm, doch nicht, ohne oben kurz stehen zu bleiben, und sich umzublicken.

Orientierung. Einen Orientierungspunkt suchen und die Marschrichtung festlegen.

Nun, da war zum einen der Junge, der dort hinten am Feuer saß, und damit beschäftigt war, eine weitere Dose zu öffnen. Und da waren Bäume, jede Menge davon, ein ununterbrochenes grünes Dickicht, das keinerlei Orientierung zuließ.

Aber Morrow war sich ziemlich sicher, dass sie gestern aus dieser Richtung gekommen waren, von der dem Feuer abgewandten Seite. Dort, wo der Wald dunkler wurde. Dort hinten war er auch gestern Abend schon dunkler gewesen, aber da hatte sie noch geglaubt, dass das an der hereinbrechenden Nacht liegen würde. Seltsamerweise schienen Ihre Kopfschmerzen wieder stärker zu werden, je länger sie in dieser Richtung blickte.

Morrow wandte den Blick ab und die Schmerzen hinter ihren Augen verringerten sich wieder auf ein erträgliches Maß. Aber sie gingen nicht ganz fort. Wenn ihre gestrige Theorie sich als richtig erwies, dann würden sie rasch weiterziehen müssen, weg von da, wo es dunkler wurde und … nicht nur dunkel. Da hinten wurde der Wald noch zu etwas anderem.

Da waren Schatten in dem dunklen, dichten Grün. Schatten, die sich bewegten. Dinge, die an den Rändern der Zeit nagen, hatte die alte Cylla gesagt.

Morrow sprang von dem Baumstamm. Auf dem Weg zum Feuer fiel ihr ein kleiner Tümpel auf, den sie auf dem Hinweg gar nicht bemerkt hatte. Klares, frisches Wasser sprudelte aus einem schmalen Rinnsal in den Tümpel. Morrow streckte eine Hand aus. Es war kühl, dieses Wasser, fast schon eisig. Ausgesprochen angenehm. Nachdem sie flüchtig ihr Gesicht gewaschen hatte, lief sie zurück zum Feuer, wo der Junge saß.

Als er sie bemerkte, stellte er eine Dose ins Feuer, die er genau wie die gestrige, geköpft hatte. Als Morrow einen Blick hineinwarf, sah sie, dass er eine mit den eingelegten Äpfeln erwischt hatte. Die Dose verströmte einen penetrant sauren Geruch, und die Apfelstücke hatten eine braune Färbung angenommen, die von grünen Stellen und weißen Punkten durchsetzt war. Obenauf schwamm eine schleimige, weiße Insel. Morrow schüttelte den Kopf.

»Nicht«, sagte sie und griff nach der Dose, um den Inhalt ins Feuer zu kippen. Aber der Junge war schneller. Er griff sich die Dose und drückte sie an seine Brust.

»Nein«, sagte Morrow, »es ist schlecht. Verdorben.«

Als der Junge sie weiter verständnislos anstarrte, griff sie sich an den Hals und gab würgende Geräusche von sich. »Es ist schlecht, das kannst du nicht essen.«

»Äff - el!«, beharrte der Junge und hoppelte ein Stück weg, wo er sich den essigsaueren Inhalt der Dose mit einem einzigen Schluck einverleibte, inklusive der kleinen, weißen Insel obendrauf.

Morrow wandte sich angewidert ab. Fürs Erste verspürte sie keinen all zu großen Appetit mehr, und so setzte sie sich einfach wieder ans Feuer. Nachdem er den Inhalt der Dose komplett verschlungen und sie mit seiner langen (und ebenfalls vollkommen schwarzen) Zunge ausgeschleckt hatte, gesellte sich der Junge wieder zu ihr.

»Wir müssen weiter«, sagte Morrow, und deutete in den Wald hinein. »Weg von den Kopfschmerzen.«

Als es im Gebüsch hinter ihnen raschelte, fuhren sie beinahe synchron herum, und sahen gerade noch, wie ein kleiner Vogel aus dem Busch heraushüpfte. Dann blieb das Tier stehen, legte sein Köpfchen schräg und beobachtete sie aus sicherer Entfernung. Nachdem es das eine Weile getan hatte und sie offenbar für ungefährlich befand, kam der kleine Vogel näher, hüpfte auf den Jungen zu und setzte sich schließlich auf dessen ausgestreckte Hand.

Der Junge hob den Vogel hoch, vor sein Gesicht und für einen absurden Moment dachte Morrow, seine schwarze Zunge würde aus seinem riesigen Mund mit den orangeroten Zähnen herausschnellen, um das kleine Tier mit einem Happs zu verschlingen. Stattdessen ließ sich der Vogel nun auf der Hand des Jungen nieder, plusterte sein Gefieder auf und starrte dem Jungen ins Gesicht. Über die Augen des Jungen huschte der goldene Schimmer und dann schüttelte der Vogel sein Gefieder, hopste von der Hand des Jungen und flatterte davon.

Einen Augenblick später verfinsterte sich der Himmel zwischen den Baumkronen und Morrow beobachtete staunend, wie ein mächtiger Strom von Flügeln über ihren Köpfen dahinflatterte. Eine schwarze Wolke aus Federn.

Dicht an dicht gedrängt flogen die Vögel, große und kleine, schlugen und flatterten und waren doch völlig stumm dabei, nicht ein einziger unter ihnen tschilpte oder krächzte oder gab auch nur ein Piepsen von sich. Nur das Schlagen von Abertausenden von Flügeln war zu hören.

Als Morrow den Blick vom Himmel abwandte, hatte sich der Junge bereits erhoben und war nun eilig dabei, Erde auf die Feuerstelle zu schütten. Was immer ihm der kleine Vogel anvertraut hatte, offenbar war es höchste Zeit, aufzubrechen.

Und dann endlich begriff Morrow.

Die Kopfschmerzen waren wieder im Anmarsch, und die Vögel spürten sie ebenfalls. Und nicht nur die Kopfschmerzen. Dinge, welche die Zeit an den Rändern auffressen. Bewegliche Dinge.

In den Wipfeln über ihren Köpfen hob ein Sturm an, und diesmal stammte er nicht von den Vögeln. Diesmal war es ein richtiger Sturm, und er kam aus der selben Richtung wie die Kopfschmerzen und die Finsternis. Es krachte vernehmlich, als der erste der Bäume jenseits der Schatten umfiel. Der stürzende Riese riss kleinere Bäume mit sich, als er zu Boden krachte.

Aber das war erst der Anfang.

Plötzlich kam Bewegung in die Bäume, als pflüge eine gigantische Hand durch sie hindurch. Diese drückte die mächtigen Stämme beiseite, als wären sie nichts als Grashalme. Etwas erhob sich in der Finsternis zwischen den Stämmen und erwachte dort zum Leben. Etwas Großes, das keine richtige Form zu besitzen schien, und dieses Etwas raste jetzt auf sie zu.

8

Am Anfang gingen sie, dann liefen sie zügig und schließlich rannten sie. Dorthin, wo der Wald heller wurde, und die Bäume weniger dicht standen. Dorthin, wo der Wald irgendwann zu Ende sein würde.

Und danach, was kam dann?

Der Junge sprang auf einen umgestürzten Baumstamm und wandte sich behende nach Morrow um, die dankbar seine ausgestreckte Hand ergriff. Der Junge zog sie mühelos zu sich hinauf auf den Stamm.

Morrow drehte sich um und blickte zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, dorthin, wo die Höhle stand, in der sie übernachtet hatten. Doch in dieser Richtung gab es inzwischen nichts als den schwarzen Nebel, der nun bis zu den Wipfeln der Bäume hinaufreichte, und den Wald hinter ihnen in ein nachtgleiches Dunkel tauchte. Von der Höhle unter dem gefallenen Baumriesen war nun nichts mehr zu sehen. Es war, als hätte es all das nie gegeben.

Morrow beobachtete, wie eine Gruppe von Tieren aus dem Unterholz brach und irgendwo im Dickicht zu ihrer Linken verschwand. Erst, als die Waldtiere wieder verschwunden waren, fiel Morrow auf, was an diesem Grüppchen nicht gestimmt hatte. Es waren verschiedene Tiere gewesen: Füchse und Hasen und etwas, dass einem …

… Rehkitz, das ist ein junges Reh, man erkennt es an den weißen Punkten auf dem Rücken …

… ähnlich gesehen hatte.

Tiere, die sich unter normalen Umständen vermutlich bei der nächstbesten Gelegenheit gegenseitig angefallen und gefressen hätten. Doch jetzt flohen sie, rannten gemeinsam um ihr Leben.

Der Junge zog ungeduldig an ihrer Hand und als Morrow von dem Stamm heruntersprang, bemerkte sie, dass der wabernde Nebel – wie Rauch, der von einem unsichtbaren Feuer stammte – bereits die Wipfel der Bäume über ihren Köpfen erreicht hatte.

Die Bäume vor ihnen lichteten sich zusehends. Jetzt konnte Morrow das strahlend helle Blau eines ungetrübten Himmels hindurchschimmern sehen. Sie verdoppelte ihre Anstrengungen, und der Junge tat es ihr mühelos gleich.

Der seltsame Nebel hinter ihnen raste allerdings ebenso mühelos heran, nichts als Schwärze und eine breite Schneise der Verwüstung hinter sich zurücklassend. Je näher sie dem Waldrand kamen, desto schneller schien sich die heranrasende, gierige Dunkelheit zu verdichten, an Substanz zu gewinnen, realer zu werden.

Sekunden später hatten sie das Ende des Waldes erreicht, brachen aus dem Unterholz – und erstarrten. Vor ihren Füßen war die Welt zu Ende.

Nur einen Schritt vor ihnen gähnte ein Abgrund, der, von Geröllbrocken übersät, steil in die Tiefe führte. Nur ein schmaler, grasbewachsener Streifen markierte das Ende des Waldes und den Beginn des Nichts. Der lose Gesteinsschutt zog sich unter ihren Füßen dahin, bis das Gefälle irgendwo weiter unten flacher wurde und schließlich in eine ebene Graslandschaft überging.

Tief unter ihren Füßen und in weiter Ferne – dort konnte Morrow sogar ein paar grüne Flecken ausmachen, die wohl Gebüsche und Ansammlung einzelner, geduckter Bäume sein mussten. Diese Landschaft zog sich endlos bis zum Horizont, nur hin und wieder unterbrochen von ein paar verstreuten Felsbrocken und sanften Hügeln.

»Dort!«, rief sie dem Jungen zu, und deutete auf zwei verkrümmte Bäume am Ausläufer der Geröllhalde, deren Stämme sich umeinander geschlungen und zur Form eines Y vereinigt hatten wie erstarrte Liebende. »Dort gehen wir hin!«

Als es im Gebüsch hinter ihnen raschelte, machte Morrow einen überraschten Schritt nach vorn, und der hätte sie beinahe kopfüber in den Abgrund befördert, wenn der Junge sie nicht im letzten Moment am Arm zurückgerissen hätte. Der hellbraune Kopf eines Rehs mit nachtschwarzen, panisch geweiteten Augen lugte ängstlich aus dem Unterholz hervor. Das Tier warf ihnen einen flüchtigen Blick zu, dann trat es ganz hervor, wandte sich nach links und galoppierte davon.

Morrow wandt den Blick in Richtung der Baumwipfel. Das, was im Wald hinter ihnen gewesen war, waberte inzwischen über den Kronen der höchsten Bäume und hatte sich zu dichten, schwarzen Wolken zusammengeballt, in denen lautlose Blitze zuckten. Aus diesen Wolken formten sich lange, schlängelnde Gebilde, noch blind und diffus – aber nicht mehr lange, das war abzusehen.

»Jetzt!«, rief Morrow und drehte sich zu dem Jungen um.

Doch der hatte bereits mit dem Abstieg begonnen. Eilig kletterte Morrow hinterher, während das stumme Tosen auf sie zuraste und alles in die unnatürliche Finsternis seiner geräuschlosen Wut hüllte.

Dann brach das Gewitter über ihren Köpfen los.

9

Wäre sie nicht so beschäftigt damit gewesen, eilig nach unten zu klettern, hätte Morrow vermutlich mit offenem Mund auf das bizarre Schauspiel gestarrt, dass über ihren Köpfen tobte. Während die Steppenlandschaft am Fuße der Geröllhalde in strahlendem Sonnenschein dalag, schien sich über ihnen der Himmel aufgetan zu haben. Ein rasender Malstrom von Wolkenfetzten drehte sich rastlos in allen Schattierungen von Schwarz und Grau, sog Wolken in seine lichtlose Finsternis und spie andere hinaus in die Welt. Grelle Blitze zuckten dazwischen und tauchten den Geröllhang sekundenlang in unwirkliches, kaltes Licht.

Dann gab es einen fürchterlichen Knall, der den Hügel erbeben ließ und von einem Moment auf den anderen war es aus mit der Stille. Ohne Vorwarnung setzte eine wahre Sturmflut ein. Dicke, schwere Regentropfen prasselten auf ihre Körper und ungeschützten Köpfe und verwandelten den Sandboden in Lehm – und ihren Abstieg innerhalb eines Augenblicks von hastigem Klettern in eine schlüpfrige Rutschpartie. Er war kalt, dieser Regen, so eisig, dass es schmerzte, wenn er auf ihre ungeschützten Hände und Schultern traf.

Augenblicke später waren Morrows Finger klamm und gefühllos. Ihre durchweichten Haare hingen schwer in ihre Stirn. Kälte zog in ihren Körper ein. Wäre das Prasseln der Tropfen nicht so laut gewesen, wäre ihr vielleicht aufgefallen, dass die Blitze weiterhin völlig geräuschlos zuckten und der Sturm, der die Wolken vorantrieb, keinen Laut verursachte. Doch Morrow achtete nicht darauf. Sie kletterte und rutschte hastig weiter nach unten, genau wie der Junge.

So hasteten sie dem Ende der Geröllhalde entgegen, während an deren oberen Ende, wo sie noch vor Minuten selbst gestanden hatten, Blitze einschlugen und ihnen einen Regen aus Steinen und Erde hinterherschickte, wo sie den aufgeweichten Lehmboden trafen.

Wäre jemand verrückt genug gewesen, in diesem Moment oben am Waldrand stehen zu bleiben, dann hätte dieser Jemand vielleicht ein ohrenbetäubendes Knirschen vernommen, als die letzten Sekunden im Leben des grünen Waldes anbrachen. Ein Schaben wie von einem riesigen Mahlwerk, das ihn mühelos und mit gierigen Zähnen zermalmte, und mit ihm alle Pflanzen und Tiere, die nicht schnell genug vor ihrer Vernichtung geflohen waren.

Ein weiterer Blitz schlug in den letzten noch vorhandenen Baum ein und fetzte große Stücke aus dessen gigantischen Stamm. Diese wurden in die Tiefe geschleudert, wo sie Morrow und den Jungen nur um wenige Zentimeter verfehlten. Sie kletterten weiter, mit klammen Fingern und vor Kälte taub gewordenen Gesichtern.

Irgendwann erreichten sie die Talsohle, und dann war es einfach vorbei. Der Regen setzte so plötzlich aus, als hätte ihn jemand abgestellt, die schwarzen Wolken über ihren Köpfen verschwanden in der ausgefransten Finsternis, die sie gerade noch hervorgespien hatte. Das tobende Karussell der Gewitterwolken kreiste enger und immer schneller und dann begann sich das Loch zu schließen, bis es schließlich ganz verschwunden war, und der Himmel nichts als strahlendblaue Helligkeit.

Sie waren der Schwärze entkommen, fürs Erste.

Morrow trat ein paar Schritte zurück und blickte auf den Überhang oberhalb der Schutthalde, während sie das Wasser aus ihren klatschnassen Haaren wrang. Von dem Wald war nichts mehr zu sehen, und auch von dem schwarzen Nebel nicht. Da oben schien – einfach überhaupt nichts mehr zu sein.

Morrow drehte sich herum und suchte den Horizont nach dem verwachsenen Zwillingsbaum ab, den sie von dort oben gesehen und kurzerhand zu ihrem nächsten Ziel erklärt hatte. Nicht, dass es dafür einen Grund gegeben hatte. Allein, irgendwohin mussten sie gehen und wenn man irgendwo hingehen wollte, brauchte man schließlich eine Orientierung …

Einen Fixpunkt, Soldat!

… wenn man es vermeiden wollte, endlos im Kreis zu laufen. Und das Gute an einem Fixpunkt, so wusste sie, war die Tatsache, dass man sich ganz einfach den nächsten suchen konnte, wenn man ihn erstmal erreicht hatte. Dazu musste man nur …

… eine Linie legen, zwischen dem Fixpunkt und dem Punkt, von dem aus man gestartet war.

Morrow drehte sich nochmals zu der Geröllhalde um, die sie hinabgeklettert und gerutscht waren, und nach einer Weile hatte sie einen großen Felsbrocken gefunden, der aus dem feuchten Lehm des Abhangs ragte. Vielleicht würden sie ihn noch erkennen können, wenn sie den Zwillingsbaum erreicht hatten. Und dann würden sie einfach immer weiter in diese Richtung gehen, von Fixpunkt zu Fixpunkt, bis sie die Steppe durchquert hatten oder auf Spuren echter Zivilisation gestoßen waren. Richtiger Menschen, mit Autos, Telefonen und Grillschürzen und knusprig gebratenen Steaks, jar.

Aber das stimmt nicht, dachte Morrow. In Wirklichkeit suchst du den Zeuss und seine rot glühende Stadt der Götter. Der Zeuss, den die verrückte alte Hexe Cylla anbetet, und den Mister Sloat (ebenfalls alt und verrückt wie ein Langkäfer – nach dem, was man so hört) vergeblich gesucht hat. Du willst den Zeuss finden, weil er irgendwie mit den Ektro’ischs zu tun hat – und vielleicht noch weiß, was deren wirkliche Funktion ist. Weil die Ektro’ischs das einzige sind, das dir hier bekannt vorkommt. Auch, wenn du eine ganze Menge Dinge vergessen zu haben scheinst. Weil du nicht mehr in Kansas bist, Dorothy, und es mit dem Abstieg in die Steppe vielleicht nicht getan sein wird. Weil es so etwas wie Zivilisation hier vielleicht gar nicht mehr gibt oder nie gegeben hat oder auch keine dieser Möglichkeiten.

Deshalb, mein Kind, suchst du den Zeuss und seine rotglühende Stadt der Götter.

Weil das deine einzige Chance ist.

Also marschierten sie los, in die Steppe hinein, in Richtung des Zwillingsbaumes.

10

SY = CONST * SX² + H0

15. APRIL 1990 // HIER

IRGENDWO IN DER MOJAVE-WÜSTE, NEVADA, USA

Am Morgen des Tages, den man später als Tag Null bezeichnen würde, saß Herbert Bouthillier mit für seine Verhältnisse unverschämt guter Laune hinter dem Steuer seines beinahe abbezahlten Toyota-Pickup.

Er war als Wachmann für die Laborkomplexe C und D zuständig und würde den Großteil der heutigen Tagesschicht damit zubringen, in eine Reihe von Bildschirmen zu starren, auf denen – rein gar nichts Interessantes zu sehen war. Genau, wie er das seit beinahe vier Monaten jeden Wochentag tat und jedes zweite Wochenende. Das war hart, klar, aber bei der Kohle, die es einem einbrachte, hier mitten in der Wüste auf seinem Arsch zu sitzen und dabei so gut wie gar nichts zu tun, fragte man nicht zweimal nach. Das mit der Wüste machte ihm auch nichts aus, und daheim in Georgia gab es auch niemanden, der ihn vermisste. Hier hatte er in den anderen Wachmännern und ein paar Kerlen vom Reinigungspersonal schnell neue Freunde gefunden, auch wenn es keinem von ihnen jemals in den Sinn kommen würde, sich als irgendjemandes Freund zu bezeichnen. Gelegentliche Pokerkumpel traf es wesentlich besser.

Gutgelaunt war Herb an diesem Morgen vor allem deshalb, weil der gestrige Abend in mehrfacher Hinsicht ein sehr erfolgreicher für ihn gewesen war. Zum einen hatte er seinen Kumpels Donnie und Jeff den stolzen Betrag von siebenundfünfzig echter, amerikanischer Dollar abgeknöpft und außerdem, und das war vielleicht noch wichtiger, hatte er an diesem Abend keinen einzigen Tropfen Alkohol angerührt, man stelle sich vor!

Stattdessen hatte er Unmengen von Diät-Pepsi in sich hineingeschüttet und fast anderthalb Schachteln der ollen Marlies geraucht – aber er war trocken geblieben, und das in Anwesenheit seiner Kumpels, was ja wohl einen echten Sieg über den verfluchten Teufel Alkohol darstellte.

Seit er das mit dem Trockensein probierte, hatte er eine beinahe beängstigende Gier nach Zigaretten entwickelt, aber man hatte ihm gesagt, das sei anfangs ganz normal, und er solle sich darauf konzentrieren, eine schlechte Angewohnheit nach der anderen loszuwerden, anstatt an allen Fronten gleichzeitig zu kämpfen. Was ihm nur recht sein konnte. Mit dem Saufen aufzuhören, war schließlich schwer genug.

Von diesem Hochgefühl zehrte Herbert Bouthillier immer noch, als er, mit einem schiefen Lächeln die zerknautschte Baseballkappe mit dem großen, gelben M der Murnauer Laboratories in die Stirn schob. Diese Kappe trug er immer auf der Arbeit, denn so war es Vorschrift, auch wenn Herb den Slogan Building a better Tomorrow ziemlich bescheuert fand. Was konnte schon so toll sein an dem beschissenen morgigen Tag?

Er wischte sich mit dem Tuch, das er um sein rechtes Handgelenk geschlungen hatte, den Schweiß von der Stirn. Gerade mal acht Uhr und schon wieder heiß wie in einem Backofen, aber so war das eben in der verfluchten Scheißwüste.

Ohne den Blick von der Straße zu nehmen, angelte Herb nach einer weiteren Diätpepsi, die er im Fußraum des Beifahrersitzes abgestellt hatte. Es bestand kein Anlass, dass das Zeug auf der Fahrt zum Labor warm wurde, also konnte er es auch gleich trinken, denn es schmeckte nun mal eisgekühlt am besten. Genaugenommen, überlegte Herb, schmeckte es eigentlich nur eisgekühlt etwas besser als Hundepisse.

Herbs ausgetrocknete Kehle, und das war sie ja in vielerlei Hinsicht, bescherte ihm einen trockenen Hustenanfall, gefolgt von rasch abklingenden Schmerzen in der Brust. Er brauchte Flüssigkeit, und zwar schnell, sonst würde er noch austrocknen wie eine verdammte Backpflaume. Also stellte er die Pepsi zwischen seine Beine, und tastete nach dem Schraubverschluss. Als er ihn abgedreht hatte, hob er die Flasche an den Mund, leckte sich über die Lippen und setzte gerade zum Trinken an, als ….

Herbert Bouthillier blinzelte ein paar Mal, zog die Stirn kraus, und schaute nochmals hin.

Dann riss er die Augen sperrangelweit auf, und ließ die Pepsi fallen, deren Inhalt sich zischend in seinem Schoß verteilte. Herb bemerkte es noch nicht einmal.

Denn in diesem Moment begriff er, was mit dem Anblick vor ihm nicht stimmte.

Die Straße war nicht mehr vorhanden.

Ein paar Meter vor ihm hörte das schwarze Asphaltband so unvermittelt auf, als hätte es jemand mit einer gigantischen Schere abgeschnitten. Dort, wo das umzäunte Areal mit den Eingängen zu den unterirdischen Labors sein sollte, war jetzt – gar nichts mehr.

Herb stemmte seinen Fuß mit voller Kraft auf die Bremse, aber da segelte der Wagen bereits durch die Luft.

Und so kam es, dass Herbert Bouthillier sich nicht besonders lange über seinen Pokergewinn oder seinen vorläufigen Triumph über den Alkoholismus freuen konnte. Andererseits, und das sollte man vielleicht erwähnen, ersparten ihm die folgenden Ereignisse einen langen und qualvollen Tod, den ihm die Karzinome beschert hätten, die sich seit dem letzten Jahr überall in seiner Lunge ausgebreitet hatten. Der Pickup segelte anmutig durch die Luft, während Mister Bouthillier voller Verzweiflung das Bremspedal durchtrat, was die Räder zwar zum Blockieren brachte, die Flugbahn des Autos aufgrund des fehlenden Kontakts zur Straße jedoch in keiner Weise beeinflusste.

Der Toyota segelte gute sechzig Meter im Freiflug durch die Luft, durch den gigantischen Krater, der sich jetzt dort befand, wo bis vor kurzem noch die Laborkomplexe des Murnauer-Forschungszentrums gestanden hatten.

Der kleine Wagen legte dabei beachtliche siebenundvierzig Höhenmeter zurück, und zwar nach unten. Als der Toyota nach einer scheinbaren Ewigkeit endlich auf dem Wüstenboden aufschlug und sich augenblicklich in einen verbeulten Blechklumpen verwandelte, war Herbert Bouthillier bereits an einem Schock gestorben.

TEIL XV

DAS TOR, DER SCHLÜSSEL UND DER WÄCHTER

11

HEUTE // DORT

IN DER STADT

An diesem Abend hatte Napoleon nicht besonders viel Glück bei den Damen gehabt, und eigentlich war das auch kein Wunder. Er hatte ein junges Mädchen angesprochen, das auf dem Weg nach Hause war, als die Sonne sich gerade anschickte, hinter dem Horizont zu versinken. Doch dann war irgendein kräftiger Kerl aufgetaucht, bevor er dem jungen Ding einen Schluck von dem Fusel verabreichen konnte, und mit dem jungen Kerl eine ganze Horde Stadtbewohner. Sie hatten ihn zwar nicht als den erkannt, der er war, ihn aber doch immerhin aufgrund seiner Kleidung für einen der übriggebliebenen Mickies gehalten. Und darüber, dass ein Mickie ihre Mädchen ansprach, waren sie alles andere als erfreut gewesen. Sie hatten ihn davongejagt.

Das war also der Dank dieser Bande von Einfaltspinseln. Der Dank dafür, dass die Mickies sie all die Jahre beschützt und mit Nahrung versorgt hatten, von dem Fusel und den Spielen am Rad ganz zu schweigen. Er wünschte ihnen allen insgeheim einen langsamen und möglichst schmerzvollen Tod, und dann trollte er sich, bevor die Bande Gelegenheit bekam, ihn genauer in Augenschein zu nehmen.

Wenigstens hatte er bei dem missglückten Beutezug ein paar Neuigkeiten aus der Stadt erfahren, während er mit dem Mädchen geplaudert hatte. Das Rad, zum Beispiel, gab es immer noch, wenn auch die Gewinne nicht mehr in die Kammern der Mickies flossen, sondern nunmehr direkt in die Tasche von Mister Green, dem Kerl, der damals die Hundekämpfe organisiert und die Wetten gemacht hatte. Fett, das oben schwimmt, dachte Napoleon und schloss Mister Green und dessen stumpfsinnigen Partner, Mister Orange, gleichfalls in seine Verwünschungen ein.

Die Sache mit Mister Green und dem Rad brachte ihn auf eine Idee, und so lenkte er seine Schritte zu dem Teil des Viertels, der zwischen dem Haus und den Außenbezirken zum schwarzen Wald hin lag. Dorthin, wo die Spiele stattfanden. Zum Rad.

Und das war seine Idee: Er würde sich ganz einfach einen schnappen, der vom Glück im Stich gelassen worden war. Wenn Mister Green das fortführte, was er bereits unter der Herrschaft der Mickies mit einigem Erfolg getan hatte, würde es auch heute Abend reichlich von dieser Sorte geben. Wie hieß es noch so schön? Das Verlieren hält die Leute nicht vom Spielen ab. Das war eine Weisheit, deren Logik sich Napoleons Verstand entzog, die sich aber nichtsdestotrotz unzählige Male als wahr erwiesen hatte. Unter den Verlierern würden etliche sein, die sich den verlustreichen Abend gern mit ein wenig kostenlosem Fusel versüßen lassen würden, weil sie vermutlich schon während des Spielens mit dem Saufen angefangen hatten und jetzt den Durst nach mehr verspürten – in dieser Beziehung waren alle Spieler und insbesondere die Verlierer gleich.

Napoleon tastete lächelnd nach der Flasche in seiner Manteltasche, spürte die kühle, glatte Rundung durch den groben Wollstoff hindurch. Wer diesen Zug einmal fuhr, der hatte selten etwas dagegen, wenn dieser an jeder Station etwas Fahrt aufnahm, bis er mit einem Höllentempo in die Endstation einrauschte, und dann: Ding, ding, ding – alles aussteigen bitte!

Als Napoleon sein Ziel erreichte, war der Betrieb am Rad bereits in vollem Gange, wie jeden Abend. Der Salon mit dem Rad, den freien Boxkämpfen und den sonstigen Zerstreuungen war kaum mehr als ein windschiefer Schuppen, der früher eine Scheune oder so etwas gewesen war, zumindest vermutete Napoleon das. Am Eingang brannten ein paar große Fackeln und hießen die Gäste Willkommen. Baumlange, muskelbepackte Typen – bezahlte Aufpasser – trieben sich dort herum und sorgten dafür, dass keiner der Gäste übermäßig Ärger machte. Napoleon würde demnach nicht einmal in die Nähe des Rads kommen. Aber zum Glück war das ja auch gar nicht nötig.

Er lenkte seine Schritte in eine Gasse, von wo aus er den Eingang der Spielhalle beobachten konnte, und gönnte sich einen Schluck, während er Stellung bezog und sich auf eine lange, einsame Nacht in der Finsternis einstellte. Wie sich herausstellte, musste er nicht besonders lange warten.

Schon ein paar Minuten später wankte ein Betrunkener aus dem Salon, und wandte sich der Straße zu. Beim Versuch, das Pflaster zu betreten, rutschten seine Füße ungeschickt vom Bordstein, er taumelte und schlug der Länge nach hin, was sofort vom schallenden Gelächter der Aufpasser und einiger Gäste in der Nähe des Eingangs quittiert wurde. Den Betrunkenen schien das nicht weiter zu stören, er setzte sich wortlos auf, zog sich schwerfällig an der Hauswand auf die Beine und setzte dann seinen schlingernden Marsch die Straße hinunter fort, genau in die Richtung, wo Napoleon stand und ihn aufmerksam beobachtete.

Als er die Gasse erreicht hatte, trat Napoleon aus den Schatten und sprach ihn an. »Gegrüßt, Freund!«

Der Betrunkene sah sich zunächst in ein paar andere Richtungen um, bis er sich schließlich zu Napoleon herumdrehte und ihn aus einem Gesicht anglotzte, in das die Dummheit förmlich eingemeißelt schien. »Grüß … grüsss…«, lallte er. Leichte Beute, in der Tat.

»Wie wär's mit einem Schluck, bester Mann?«, fragte Napoleon und setzte sein strahlendstes Lächeln auf. Aber nicht so strahlend, dass man zu viele Zähne sah. Nicht dieses Lächeln, das er manchmal sah, wenn die Stimmen in seinem Kopf Grund zum Lachen hatten. Dann wäre der Mann nämlich kreischend davongerannt.

»Sccchh … Schluck?«, wiederholte der Gimpel und guckte ihn aus verdutzten Augen an.

»Komm, Freund! Wir gehen hier in die Gasse, und dann gebe ich dir einen Schluck von meinem Gebrannten. Ist das gute Zeug, weißt du? Ist was ganz Feines.«

Und das war ja nicht einmal gelogen.

»’Brannten!«, frohlockte der Trunkenbold, »… Feines!«

Diesen zu Holmes zu führen, würde eine Wohltat sein, dachte Napoleon, und wohl auch kein allzu großer Verlust für die Bewohner der Stadt. Dieser hier war bereits vollkommen hinüber vom Gebrannten, ein wandelnder Toter, der nur deshalb noch nicht gestorben war, weil er stets so berauscht war, dass er wohl seinen eigenen Tod verpasst haben musste – zumindest bisher.

Napoleon plapperte weiter, spulte den Text herunter, wie er es bei so vielen vorher getan hatte. Er wusste, dass der Mann ihm ohnehin nicht mehr zuhörte. Er hatte nur noch Augen für die Flasche in Napoleons Hand. »… in mein Haus gehen, da habe ich noch mehr von dem Zeug.«

»In dein Haus?«, fragte der Fremde und runzelte die breite Stirn über den tiefliegenden, kleinen Schweinsäuglein. Plötzlich lallte er gar nicht mehr so sehr.

»In mein Haus, ja«, sagte Napoleon und nickte bekräftigend. »Da habe ich noch mehr von dem …«

Weiter kam Napoleon nicht, denn der andere hatte plötzlich ein silbernes Ding in der Hand, das er blitzschnell an die Lippen setzte. Er blies hinein und ein schrilles Pfeifen schallte durch die Gasse. Gleichzeitig richtete er sich zu voller Größe auf, und Napoleon begriff, dass er hereingelegt worden war.

Dieser Kerl war kein bisschen betrunken.

Stiefelgetrappel antwortete auf seine erneuten, gellenden Pfiffe, während der Mann nach Napoleons Mantelaufschlägen griff. Mit einem brutalen Hieb schlug Napoleon ihm die Pfeife aus dem Mund, doch der andere packte sofort sein Handgelenk, und rief aus Leibeskräften: »Hierher, Leute! Er ist hier! Er …«

Weiter kam er nicht, weil Napoleon ihm sein Knie in die Magengrube trieb. Der Getroffene krümmte sich zusammen wie ein Klappmesser und ging zu Boden. Dabei hielt er sich den Bauch, während er immer noch versuchte, seine Kameraden zu rufen. Dazu fehlte ihm allerdings momentan die Luft, also kamen nur röchelnde Laute aus seinem dem Pflaster zugewandten Mund. Napoleon hieb ihm den Absatz seines Stiefels ins Gesicht, woraufhin ein erfreulich lautes Knacken zu vernehmen war, und dann war fürs Erste Schluss mit dem Röcheln. Napoleon wirbelte herum und rannte tiefer in die Gasse hinein, genau in dem Moment, als die Patrouille ihren am Boden liegenden Kameraden erreicht hatte.

Napoleon verfluchte seine Unvorsichtigkeit. Er hatte sich noch nicht einmal die Mühe gemacht, vorher herauszufinden, wohin diese Gasse eigentlich führte. Und ob sie überhaupt irgendwohin führte. Er vernahm die Rufe der Patrouille hinter sich.

Dann Hundegebell. Einer, nein, mehrere, mindestens zwei zahme Hunde, möglicherweise drei. Napoleon presste einen wüsten Fluch zwischen seinen zusammengepressten Zähnen hervor und schlug einen Haken in die nächste Gasse, die zu seiner Linken abzweigte.

Hinter ihm ertönte Triumphgeheul.

Als er ein paar Meter in die Gasse hineingelaufen war, erkannte er auch, wieso. Sie endete nach ein paar Metern in einem Gewirr von Unrat und Mauerresten, und dahinter stand bedauerlicherweise eine stabile Wand, die ungefähr doppelt so hoch war wie Napoleon, auf ihrem oberen Ende waren Stacheldraht und Glasscherben verteilt.

Selbstverständlich erkannte Napoleon diese Mauer wieder. Vor gar nicht all zu langer Zeit hatte sie zum Schutzwall um das Gebäude der Mickies gehört. Und jetzt rannte er in eine Falle, die er sich sozusagen selbst gestellt hatte, und vielleicht war es das, was die Leute meinten, wenn sie davon sprachen, dass der Zeuss einem stets auch wieder nimmt, was er einem gegeben hat. Nichtsdestotrotz rannte Napoleon auf die Mauer zu, so schnell er konnte.

Seine Verfolger hatten ihre Schritte verlangsamt, nachdem sie in die Gasse eingebogen waren. Wozu sollten sie auch rennen? Er würde ihnen nun nicht mehr entkommen können. Das wilde Kläffen der Hunde hatte ebenfalls aufgehört. Sie hatten sie also wieder an die Leinen genommen.

Sie würden sich Zeit lassen mit ihm.

Napoleon umrundete ein Stück Mauer, das wohl vor Urzeiten aus einem hohen Stockwerk des Gebäudes zu seiner Linken gefallen sein musste, und ging dahinter in Deckung. Hastig tastete er nach dem Messer in seinem Stiefel – und griff ins Leere. Es musste wohl herausgefallen sein, als er nach dem am Boden Liegenden getreten hatte. Sein Pech verfluchend sah er sich nach einer Ersatzwaffe um – und fand etwas gänzlich anderes.

Ein Paar riesiger Augen blickte ihn an.

Augen, die glommen wie Kohlestücke in der Asche eines Feuers. Das letzte, das Napoleon bewusst mitbekam, war, dass diese Augen in einem Kopf steckten, der beinahe doppelt so groß wie sein eigener war, und dass zu dem Kopf ein gigantisches Maul voller rasiermesserscharfer Reißzähne gehörte.

Etwas anderes versteckte sich bereits in Napoleons Zuflucht. Ein Hund, dachte Napoleon, das ist ein gigantischer Hund. Dann wurde ihm sein Fehler bewusst.

Nein, es war nicht ein Hund.

Es war der Hund.

Entsetzt stolperte Napoleon eine Schritt zurück, weiter kam er nicht. Dann sprang das Untier los.

12

Als sie die verschlungenen Stämme des Zwillingsbaums passiert hatten, blieb Morrow stehen und drehte sich ein weiteres Mal in die Richtung um, aus der sie gekommen waren. Sie hielt nach dem Felsbrocken in dem Abhang Ausschau, um zu kontrollieren, ob sie sich immer noch an ihre Marschrichtung hielten.

Wenn ihr dieser auch gute Dienste leistete, so schrak Morrow doch jedes Mal vor dem Anblick zurück. Oberhalb der Felsen war jetzt nur noch der ausgefranste Abgrund zu sehen – das Nichts, das vorhin noch der Wald gewesen war.

Sie gingen weiter.

Später rasteten sie im Schatten eines toten Baumes. Schweigend teilten sie sich eine weitere der Konservendosen und Morrow zählte die verbliebenen in ihren Umhängetaschen. Es waren insgesamt fünf. Die beiden Wasserschläuche, die der Junge aus seiner Tasche gezogen und im Tümpel in der Nähe von Sloats Hütte aufgefüllt hatte, waren jeder nur noch halb voll. Morrow nahm sich vor, heute nichts mehr zu trinken, falls sie nicht unterwegs auf einen Bach stießen, oder einen kleinen Teich. Außerdem würde sie auf jedes verräterische Glitzern in der Landschaft achten, das vielleicht auf einen Fluss oder einen Tümpel hindeutete.

Morrows nächster Orientierungspunkt war eine Formation von drei Felsbrocken, zwei große und ein etwas kleinerer, die sie spontan die Familie taufte. Nachdem sie gegessen hatten, schulterten sie ihre Taschen und marschierten weiter, und nun nutzte Morrow den Zwillingsbaum und die »Familie«, um auf Kurs zu bleiben – auch das eine Fähigkeit, die sie irgendwann in ihrer Vergangenheit gelernt haben musste, irgendwo in einer fernen Zeit in ihrer fernen Heimat, an die sie sich bis auf ein paar Fetzen kaum noch erinnern konnte.

In Ermangelung eines besseren Namens nannte sie diese Eingebungen Instinkt. Ein Gefühl tief in ihr, dass einfach wusste, was zu tun war. Das wusste, dass sie die Steppe durchqueren mussten, um zum Zeuss und in die rote Stadt der Götter zu gelangen, deren Mauern angeblich im Glanz der untergehenden Sonne strahlten. Ein Gefühl, das ihr verriet, wie man das machte, ohne die Orientierung zu verlieren. Oder den Verstand.

Zumindest hoffte Morrow das.

So wanderten sie, bis die Dunkelheit den Zwillingsbaum in der Ferne und die weite Ebene hinter ihnen verschluckt hatte und sich die Nacht über die Steppe senkte. Der Abhang, durch den sie die Steppe betreten hatten, war schon seit Stunden nicht mehr zu erkennen gewesen.

Sie kampierten unter offenem Himmel und schliefen in der Kleidung, die sie am Leibe trugen, wie schon in der Höhle nachts zuvor. Sie kuschelten sich eng aneinander, um sich vor der Kälte zu schützen, welche die Nacht über die Steppe legte. Und auch das, stellte Morrow fest, war Instinkt. Ihrer und der des Jungen. Es war der Instinkt aller Wesen, die überleben wollen.

13

Der Junge weckte Morrow am nächsten Morgen, indem er ihr sanft mit seiner Klaue in die Schulter piekste. Als sie erwachte, hielt er ihr etwas längliches Grünes hin, das sich als das fleischige Blatt einer der kniehohen Pflanzen entpuppte, die überall in der Steppe wuchsen. In losen Abständen sprossen diese Blätter büschelweise aus dem Boden und Morrow hatte ihnen bisher keine größere Bedeutung beigemessen.

Jetzt setzte sie sich auf und blinzelte verschlafen auf die Pflanze, die ihr der Junge entgegenstreckte. Am unteren Ende waren weißliche Knollen, drei Stück, und jede davon so groß wie eine Kinderfaust. Noch immer begriff sie nicht, warum der Junge ihr das zeigte. Als er jedoch mit dem Nagel seines rechten Zeigefingers darüberstrich, öffnete sich ein breiter Schnitt in der Knolle, der sich sofort mit einem weißlichen Saft zu füllen begann. Die Flüssigkeit sammelte sich zu großen Tropfen, wie Tränen in einem blinden Auge.

Flüssigkeit.

Der Junge schob die Knolle auf Morrows Gesicht zu, die instinktiv davor zurückwich. Erst da bemerkte sie den leicht süßlichen Duft, der von dem Schnitt ausging. Durchaus nicht unangenehm. Vorsichtig benetzte sie ihren Finger mit der Flüssigkeit und führte ihn dann an ihre Lippen, um von dem weißen Saft zu probieren.

Es schmeckte köstlich.

Der Saft aus den Knollen war kühl, weil sie unter der Erde wuchsen, und überaus erfrischend. Gierig saugte Morrow den Rest der Flüssigkeit aus dem Schnitt im Fruchtfleisch der Knolle. Dann zerquetschte sie die Frucht kurzerhand in ihrer Faust, während sie den Mund darunterhielt. Das war ganz leicht, die Knollen waren nicht besonders widerstandsfähig und prall mit der weißlichen Flüssigkeit gefüllt.

Sie stand auf und schloss den überraschten Jungen in ihre Arme. Der Junge wich zunächst vor ihr zurück, ließ sich aber dann umarmen und legte schließlich sogar eine seiner Klauen plump auf Morrows Schulter. Nach der dritten Knolle war Morrow satt und sie hatte auch keinen Durst mehr.

Der Junge, der sich neben sie gehockt hatte, knabberte vergnügt an seiner eigenen Ration der blassen Knollen und nachdem sie ein paar von den Pflanzen ausgerissen, die Knollen von den Büscheln getrennt und in ihren Taschen verstaut hatten, brachen sie auf.

An diesem Morgen war Morrow guter Laune. Sie hatten die Knollen, und sie hatte ihren Instinkt, und nachts konnte der Junge ein Feuer machen, sobald sie etwas Brennholz gefunden hatten. Und bald schon würde die Stadt der Götter vor ihnen auftauchen und sie würde dem Zeuss gegenüberstehen. Und dann würde sie endlich nach Hause gehen.

An diesem neuen Tag gingen sie, bis sie keine Lust mehr dazu hatten, und dann machten sie Pause, und Morrow drehte sich um und bestimmte ihre Marschrichtung, während der Junge im Sand nach den Knollen grub. Als der Abend anbrach, erreichten sie die Familie, rollten sich im Schutz der Felsformation zusammen und waren bald darauf eingeschlafen, und um sie war nichts als das weite Land.

14

Napoleon ging zu Boden. Er riss die Arme schützend vors Gesicht und kniff die Augen fest zusammen. Er roch den stinkenden Atem des Biests, als es auf seine Brust sprang und ihn zu Boden drückte, als wäre er nichts als ein dürrer Grashalm unter einer groben Stiefelsohle. Ein Gestank aus halbverdautem Fleisch und etwas, das geronnenes Blut sein mochte, und noch anderen, weit unangenehmeren Dingen, schlug ihm aus dem gewaltigen Maul entgegen. Tief hinten aus dem Rachen des Hundes vernahm Napoleon ein schleimiges Grollen.

Der riesige Hund beugte den Kopf hinab, blähte seine gewaltigen Nüstern und schnupperte, während Napoleon übelriechender Schleim ins Gesichts tropfte. Dann gab das Untier ein kurzes Kläffen von sich und setzte über den am Boden Liegenden hinweg. Dann verschwand es hinter den Mauerresten in der Gasse.

Napoleon nahm die schleimbesudelten Hände vom Gesicht, kroch auf eine Lücke in der Mauer zu und blickte dem Hund nach. Das Tier lief auf den Eingang der Gasse zu. Napoleon betrachte staunend den gewaltigen Leib des Tieres, und vernahm das Klicken seiner Krallen auf den uralten Pflastersteinen, als der Hund zu rennen begann. Dann verschwand er hinter ein paar Mauerresten in den Schatten, wo Napoleon seine Verfolger vermutete. Offenbar vermutete er richtig, denn im nächsten Augenblick setzte ein kreischendes Crescendo panikerfüllter Schreie ein. Da wusste Napoleon, dass der Hund sie erreicht hatte.

Für einen Moment war die Gasse vom Gekläff der anderen Hunde erfüllt, dann rissen sich die Tiere von den Leinen und machten sich schleunigst aus dem Staub. Der Riesenhund verfolgte sie nicht. Er hatte bessere Beute gefunden.

Ein Lächeln stahl sich auf Napoleons Lippen. Für einen Moment hockte er noch auf allen vieren, während er gebannt den Ereignissen in der Gasse lauschte. Von dort war ein einzelner Ruf zu hören, und dann Befehle, die aufgeregte Stimmen durcheinanderbrüllten. Aus den Rufen wurden panische, spitze Schreie, als der Monsterhund auf sie zutrabte und schließlich stehenblieb. Für einen Moment rührte sich keine der beiden Seiten und dann knallte ein einzelner Schuss durch die Gasse, vielfach zurückgeworfen von den Wänden ringsum.

Napoleon hörte den Schuss und aus alter Gewohnheit verfluchte er den Schützen für die nutzlose Verschwendung einer Kugel in einer ohnehin aussichtslosen Situation. Dann kam der Tod über die Städter.

Er kam schnell wie der Blitz des Zeuss, doch alles andere als schmerzlos. Fasziniert lauschte Napoleon dem panischen Spektakel am Ende der Gasse. Aus den panischen Schreien wurde entsetztes Kreischen und dann etwas, das kaum aus menschlichen Kehlen zu dringen schien, und das keine Minute andauerte.

Danach wurde es sehr still in der Gasse.

Napoleon erhob sich vollends und trat hinter den Mauerresten hervor. Dann schlenderte er die Gasse entlang, auf ihren Ausgang zu.

Der Hund erwartete ihn. Er stand auf einem Berg aus zerfetzten Leibern wie ein Krieger über der Schar seiner besiegten Feinde. Und das war er, ein Krieger – unbesiegbar, und nun hatte er Geschmack am Fleisch seiner Gegner gefunden. Napoleon bemerkte, dass er immer noch abwesend grinste, während der Hund ihn aus den glühenden Kohlestücken anstarrte, die er anstelle von Augen besaß.

Napoleon streckte die Hand aus und kraulte dem Tier den gigantischen Kopf. Dazu musste er auf ein paar der leblosen Körper treten, um den Hund erreichen zu können. Der Hund ließ es für einen Augenblick geschehen, dann wandte er sich unvermittelt ab und sprang von dem Leichenberg herunter auf das blutgetränkte Pflaster. Ein letztes Mal drehte er sich um und blickte Napoleon aus seinen rotglühenden Augen an, dann trottete er hinaus in die Nacht.

Napoleon vernahm ein Wimmern, das irgendwo aus dem Berg der Leichen zu seinen Füßen zu kommen schien. Er beugte sich hinab. Sieh an, dachte Napoleon, irgendwo in diesem Haufen aus zerrissenen Körperteilen lebt also noch etwas.

Ein Glückstag.

Napoleon packte einen Arm, der samt Gelenk aus dem Körper gerissen worden war und warf ihn achtlos zur Seite. Die Bewegung verursachte ein Nachrutschen auf dem Berg von Gliedern und Rümpfen – Napoleon kickte einen blutüberströmten Torso in die Gasse, dessen Kopf nur noch an ein paar Sehnen baumelte. Mit einem matschigen Plok! schlug das groteske Gebilde auf dem Pflaster auf.

Napoleon wühlte weiter.

Schließlich blickte er in das Gesicht eines Mannes, vielmehr starrte er in zwei Augen, die in einem roten See zu schwimmen schienen. Er packte den Kragen des Kerls mit einer Hand und zog ihn aus dem Haufen seiner Kameraden hervor. Zu seinem großen Erstaunen war der Kerl noch einigermaßen intakt, das Blut auf dem Gesicht war also offenbar nicht ausschließlich seines.

Napoleon zog ihn auf wacklige Beine und als der andere wimmernd den Mund öffnete, bemerkte Napoleon, dass ihm der Großteil seiner Schneidezähne fehlte – es war derjenige, der früher am Abend seinen Stiefel gekostet hatte. Der, welcher den Betrunkenen gespielt und ihn dann in eine Falle gelockt hatte, die stattdessen ihm und den Seinen zum Verhängnis geworden war.

Napoleon grinste ihn an und der Kerl brach in Tränen aus.

Ein Glückstag, fürwahr.

»Du kommst mit«, sagte Napoleon und packte den Mann grob am Genick, so wie man eine junge Katze packt oder ein Hundejunges. Das Gewimmer des Kerls verstummte augenblicklich und er ließ sich widerstandslos davonschleppen.

Dieses Mal würde sich das Haus nicht allein amüsieren müssen, dachte Napoleon. Nicht mit diesem Kerl. Von dem will ich ein Stückchen abhaben. Und ich will dabei sein, wenn seine Seele in die blaue Flasche fährt. Ich will in sein dummes Gesicht blicken, während das Haus ihm die Seele aus dem Leibe reißt.

Er zerrte den Kerl auf die Beine, um zu probieren, ob dieser von allein gehen konnte. Das funktionierte nicht, weil dem Mann das rechte Bein unterhalb des Knies fehlte. Dort blutete er wie ein angestochenes Vieh, aber er schien an einem Punkt angelangt zu sein, wo er das überhaupt nicht mehr bemerkte.

Das war bedauerlich, fand Napoleon, aber bis zum Haus war es ja nicht weit. Vermutlich würden sie es sogar bis dahin schaffen, bevor der Mann gänzlich verblutet war, aber sicherheitshalber riss er dann doch einen Fetzen Stoff aus dem Hemd, das blutdurchtränkt an einem aufgerissenen Torso klebte. Dann schlang er das Tuch ein paar Mal um den Oberschenkel des Mannes und band die Wunde fest ab.

Diese Maßnahme würde das Leben des Mannes höchstens nur um ein paar Stunden verlängern, aber mehr war ja auch gar nicht nötig.

15

Gegen Mittag des nächsten Tages war der Felsenfinger am Horizont hinter ihnen verschwunden. Also wählte Morrow den Baum, unter dem sie die letzte Nacht verbracht hatten, als neuen Fixpunkt. Als es Abend wurde, hatten sie den Baum, der aussah wie ein großes T, bereits aus den Augen verloren, und Morrow fand einen Felsen ein paar hundert Meter vor ihnen als neuen Orientierungspunkt.

Auf diese Weise brachten sie auch den vierten und den fünften Tag in der endlosen Weite der Steppe hinter sich, bevor Morrow sich zum ersten Mal zu fragen begann, wieso die Formation der Felsen nicht allmählich vor ihnen auftauchte, die sie am Morgen von einer kleinen Anhöhe aus ins Auge gefasst hatte. Nach den Berechnungen, die sie während ihres Marsches angestellt hatte, hätten sie sie längst erreichen müssen.

Sie hatten hügeliges Gelände durchwandert, und sie dabei wohl aus den Augen verloren. Das musste die Erklärung sein, aber … es war merkwürdig, waren die Felsen doch den gesamten Vormittag über zum Greifen nahe erschienen. Dennoch gingen sie unbeirrt weiter, während Morrow immer neue Orientierungspunkte suchte und die alten aus den Augen verlor und immer so fort.

Es verging noch ein weiterer Tag, bis Morrow zum ersten Mal der Gedanke kam, dass sie sich vielleicht verlaufen haben könnten. Dass die Sache mit den Orientierungspunkten hier vielleicht nicht so funktionierte wie anderswo. Dass sie hier vielleicht überhaupt nicht funktionierte. Es dauerte noch bis zum Abend des nächsten Tages, bis sie sich dessen sicher war.

16

Morrow erwachte unter dem Baum, den sie am Abend zuvor lange vor Einbruch der Dunkelheit erreicht hatten. Es war nur ein einzeln stehender Baum mitten in der weiten Ödnis, und ganz bestimmt nicht der Baum bei den beiden Felsen, die so vielversprechend ausgesehen hatten, als Morrow ihn zum Orientierungspunkt erwählt hatte. Wann war das gewesen? Gestern? Vor zwei Tagen? Vor dreien?

Damals, als ihr System noch funktioniert hatte – oder als sie noch geglaubt hatte, dass es funktionierte – wäre sie vielleicht trotzdem weitergegangen. Nur noch bis zum nächsten Punkt in der Landschaft, bevor es richtig dunkel wurde.

Gestern jedoch hatte Morrow sich nicht mehr dazu aufraffen können und auch der Junge schien kein großes Interesse am Weiterlaufen zu verspüren. Welchen Sinn hatte es, wenn man nicht wusste, wohin man eigentlich lief?

Der Baum, der ihr nächster Zielpunkt sein sollte, erinnerte verdächtig an die verknoteten Stämme eines ganz bestimmten Zwillingsbaumes, des großen Y. Und wenn das stimmte, wenn dies wirklich derselbe Baum war, dann waren sie im Kreis gegangen, seit Tagen schon. Und das Schlimmste: Sie würden es vermutlich weiterhin tun. Morrows System der Orientierungspunkte hatte versagt, auf ganzer Linie. Aber wieso?

Weil, mein süßes Kind, wisperte eine kleine, garstige Stimme in Morrows Kopf, und voller Abscheu bemerkte sie, dass es die Stimme von Cylla war, weil hier nichts das ist, was es zu sein scheint. Weil das gerade ist, was krumm aussieht, und umgekehrt. Weil Er euch auf den Fersen ist. Er, der in den schwarzen Nebeln geht und den Wald verschlungen hat, an den Rändern der Zeit, samt der Höhle des irren Sloat und all dem nutzlosen Plunder, der darinnen war. Er, der die Kopfschmerzen sendet und in dem schwarzen Haus lebt und das Ding am Ende der Treppe ist, und die Treppe selbst, und auch das schwarze Haus. Er ist der Meister aller Illusionen.

Er ist das Tor, und der Schlüssel dazu und der Wächter. Ja, das ist Er, Allelu-Iä, bei den heulenden Kriegshunden vom Mars!

Und du, dummes Kind, glaubst ernsthaft, dass deine Sandkastenspiele Ihn beeindrucken? Dass Er dich und den Jungen entkommen lässt, damit ihr die Stadt der Götter erreichen könnt? Und dann? Er hat den alten Sloat verrückt gemacht und zurück zu uns geschickt, damit er gerichtet wird. Und Er hat die Farmer gerichtet, weil sie versucht haben, sein Haus in Brand zu stecken.

Seit du sein Haus betreten hast, mein liebes Kind, ruht Sein Auge unentwegt auf dir. Auf dir und dieser Missgeburt, die du mit dir herumschleppst. Und bald schon, bald schon wird er bereit sein. Und dann wird er euch folgen, auf langen, spindeldürren Spinnenbeinen, Allelu-Iä, Iä!

Morrow presste die Hände an die Schläfen, während das Gelächter der Alten in ihrem Kopf verhallte. Die Stimme zog sich in die hinteren Regionen ihres Bewusstseins zurück. Aus denen sie jederzeit wieder hervorschnellen konnte wie ein Springteufel aus seiner Box.

»Hau’ ab«, schrie Morrow und hämmerte ihre Fäuste gegen die Seiten ihres Kopfes, »Lass mich in Ruhe, du alte Hexe! Verschwinde!«

Der Junge musterte sie verständnislos von seinem Platz am Feuer aus, wo er in gewohnter Haltung auf dem Boden hockte, das Kinn auf den Knien seiner Beine und irgendetwas mümmelte, das Morrow als eine der letzten schmutzigweißen Knollen identifizierte. Vom einst so köstlichen, exotischen Geschmack der Knollenfrüchte war nun nur wenig geblieben, gerade genug, dass es sie vor dem Verdursten und Verhungern bewahrte – und wozu eigentlich?

Wozu?

Das war vielleicht das Schlimmste; dass die Stimme der Alten in ihrem Kopf möglicherweise die Wahrheit gesagt hatte. Der Junge war in Wirklichkeit nichts als eine scheußliche Missgeburt, dessen Verstand kaum über den eines Kindes hinausreichte. Und egal, wie viele Knollen sie noch essen würden, wie vielen Orientierungspunkten sie noch folgten – sie würden die Stadt der Götter nie erreichen. Stattdessen würden sie immer weiter im Kreis herumlaufen, bis der schwarze Nebel sie erreicht hatte, oder was immer sich in Wirklichkeit darin verbarg. Dinge, welche die Zeit an den Rändern auffraßen.

Bewegliche Dinge.

Und dann würden sie sterben, wie der irre Sloat gestorben war, und alle, die vor ihm versucht hatten, das weite Land Leng zu durchqueren. Schluchzend barg Morrow ihr Gesicht in den Händen und begann zu weinen.

Der Junge hoppelte auf Morrow zu und hielt ihr eine der Knollen hin. Als sie es bemerkte, schlug sie ihm die Knolle mit einer unwirschen Geste aus der Hand und brüllte ihn an: »Lass mich in Ruhe, du hässliche Missgeburt! Wieso hast du mich überhaupt hierhergeführt? Hierher, wo wir ganz alleine sind? Wo es niemanden gibt, der uns helfen kann und keine Orientierungspunkte, die etwas taugen? Ich hasse dich!«

Und damit sprang sie auf und ließ den verdutzten Jungen am Boden hockend zurück. »Ich hasse dich, hörst du? Dich und dieses ganze furchtbare Durcheinander hier!«

Dann lief sie davon.

Der Junge hob die verschmähte Knolle auf, rieb den Schmutz ab und steckte sie in seinen Mund. Dann starrte er wieder in die Flammen des kleinen Feuers.

17

Irgendwann kam Morrow wieder zurück zum Feuer.

Der Junge wandte den Kopf in ihre Richtung und öffnete den Mund ein wenig, sodass sie seine orangeroten Zähne sehen konnte. Seine Augen schimmerten golden, mit einem Stich ins Grüne.

»Es tut mir leid«, sagte Morrow, als sie sich neben ihn auf einen Grasflecken setzte, »Was ich gesagt habe. Ich habe es nicht so gemeint. Ich war nur …«

Der Junge legte eine Klaue auf ihren Arm. Sie ließ es geschehen, und so saßen sie eine Weile, dann nahm er seine Hand wieder fort und angelte etwas aus der Glut des Feuers, wischte die Asche ab und reichte es ihr. Die warme Knolle schmeckte besser, als Morrow erwartet hatte. Aber nicht viel besser.

»Danke«, sagte sie, und der Junge starrte sie an. Sein Mund öffnete sich und zwischen seinen Zähnen kam ein undeutlicher Laut hervor, der »‘N-ke!« hätte heißen können, oder eine Vielzahl anderer Dinge.

»Nein«, sagte Morrow lächelnd, und wischte ihre Tränen fort. »Du sagst Bitte sehr!, oder auch Gern geschehen!, wenn sich jemand bei dir bedankt.«

»Schenn!«, machte der Junge.

»Ge-sche-hen«, wiederholte Morrow, »Gern geschehen.«

»Genneschen.«

»Gern, mit einem Rrrrr.«

»Rrrr!«

»Genau. Gern geschehen.«

»Gerr’nn schehen!«

Morrow klatschte begeistert in die Hände. »Ja, das ist es! Gleich nochmal! Gern geschehen!«

»Itte! Gerr’n Eschehn!«

Morrow umarmte den Jungen und drückte ihn an sich. Und dabei flüsterte sie leise »Es tut mir wirklich leid, was ich gesagt habe. Du bist kein Dummkopf, und auch keine Missgeburt. Du bist mein Freund.«

»Eund!«, bellte der Junge und deutet nun seinerseits auf Morrow.

»Ja!«, sagte das Mädchen und lachte vergnügt, »Freunde!«, und das waren sie, beim Zeuss. Das waren sie wirklich. Nachdem sie den Rest der erhitzten Knolle verspeist hatte, stand sie auf, um ihren Rucksack erneut zu schultern und sich auf den Weg zu machen. Der Junge schien es nicht ganz so eilig zu haben. Nachdem er das Feuer mit ein wenig Erde gelöscht hatte, die er mit seinen Klauen aus dem Boden schabte, deutete er auf die Krone des toten Baumes über ihnen.

Morrow begriff es zuerst nicht, aber er zeigte immer wieder dort hinauf. Schließlich kapierte Morrow, was er ihr zeigen wollte. Dasselbe, was sie damals auf dem obersten Stockwerk des einzigen noch stehenden Gebäudes der verlassenen Stadt der Farmer gesucht hatten.

Orientierung.

Als Morrow sich auf den Baum zubewegte, tat der Junge einen gewaltigen Satz an ihr vorbei, schwang sich auf einen der niederen Äste und wuselte dann blitzartig bis zum Stamm in der Mitte vor, von wo er Morrow seine Klaue entgegenstreckte. Schließlich, und unter erheblich mehr Mühen, erreichte auch Morrow die Krone des Baumes, und von dort kletterte sie so weit nach oben, wie sie dem dürren, trockenen Holz des Baumes vertraute. Dann sah sie sich um.

Der Junge, der noch etwas höher geklettert war, tat es ihr gleich und als er seine langsame Rundumbewegung beinahe beendet hatte, gab er ein aufgeregtes, kleines Grunzen von sich. Er starrte angestrengt in eine Richtung.

Morrow folgte seinem Blick. Für sie unterschied sich die Steppe dort nicht im Geringsten von der endlosen Weite in jeder anderen Richtung. Felsbrocken, niedriges Gras auf ausgebleichtem Boden, nur hin und wieder unterbrochen von den Büscheln der Knollengewächse oder einem verdorrten Baum wie dem, auf dem sie gerade saßen. Alles Dinge, von denen sie bezweifelte, dass sie zur Orientierung taugten. Doch der ausgestreckte Arm des Jungen deutete weiter in diese eine Richtung und sein Starren intensivierte sich noch. Schließlich brachte er zischend ein einzelnes, mühsames Wort hervor.

»’eusss!«

Zeuss.

Hatte er gerade Zeuss gesagt?

Morrow blinzelte angestrengt gegen die Sonne und endlich nahm auch sie etwas wahr, dass ein dunklerer Streifen am Horizont sein mochte. Und auch, wenn ihr nicht klar war, wieso der Junge diesen mit dem Gott der Farmer in Verbindung brachte, beschloss sie, dass dies ihre neue Richtung sein würde.

Also kletterten sie vom Baum und gingen los. Weiter zum Ende der Steppe, in die Richtung, wo der Junge die rot leuchtende Stadt der Götter vermutete. Inzwischen hatten sich Morrows Beine beinahe an das Tempo des Jungen gewöhnt, und als sie am Abend ihr Lager aufschlugen, war sie nicht mehr ganz so erschöpft wie noch in den Nächten zuvor. Die silberfarbene Jacke, inzwischen über und über mit Dreck beschmiert, band sie tagsüber an ihre Tasche – nachts bot sie einen einigermaßen passablen Schutz gegen die Kälte, und den Rest besorgte der Junge mit einem großen Lagerfeuer aus den Holzstücken, die er während ihres Marsches einsammelte.

Seit sie von dem toten Baum aufgebrochen waren, hatte die Landschaft begonnen, sich zu verändern. Der Boden war nun zunehmend von einer festen Sandkruste bedeckt. Die grasigen Büschel der Knollenpflanzen waren seltener geworden, ihre Knollen kleiner und eher gelblich als weiß. Einige schmeckten bitter, und diese spuckten sie wieder aus.

Aber, und das war vielleicht das Wichtigste, der Junge hatte recht gehabt. Der dunkle Streifen am Horizont war tatsächlich eine Gebirgskette. Wenn sie auch noch kaum mehr als eine gezackte Linie am Horizont war, kaum höher als ein Fingernagel dick ist, schienen sie diesmal ihrem Ziel tatsächlich näher zu kommen. Und was noch besser war, dieses Ziel verschwand oder veränderte sich nicht länger. Jeden Morgen, wenn sie erwachte, überprüfte Morrow als erstes das Vorhandensein der fernen, gezackten Linie am Horizont. Zu ihrer großen Freude wurde sie an keinem der folgenden Tage enttäuscht. Wenn es ein Gebirge gab, auf das sie zulaufen konnten, dann gab es vielleicht auch die Stadt der Götter und das rote Leuchten und den Zeuss, der über die Ektro’ischs herrschte und der Morrow nach Hause bringen konnte.

Vielleicht.

In jener Nacht träumte Morrow wieder von der Wiese und dem Haus, und dem Barbecue mit ihrer Mommy und ihrem Dad. Aber als sie erwachte, war sie überhaupt nicht traurig, denn sie sah, wie die Sonne ein weiteres Mal über den fernen Bergen am Ende der Steppe emporstieg. Und sie wusste, dass sie diese Berge, so quälend langsam sie auch näherkommen mochten, schließlich erreichen würden. Weil vier Augen mehr sehen als zwei, egal, welche Farbe oder Beschaffenheit jedes der Augenpaare haben mag.

Es war gegen Mittag des nächsten Tages, als sie die Nadel entdeckten.

Das Grasland war inzwischen einer kargen Ödnis gewichen und der Boden hatte die Farbe hellen Sandes angenommen. Vor ihnen erstreckte sich eine weite und nahezu kreisrunde Senke. Im Zentrum dieses Talkessels ragte das Ding empor; dünn und silbrig glänzend warf es einen langen Schatten auf den Boden des Talkessels wie der Zeiger einer gigantische Sonnenuhr. Ein Felsen konnte es nicht sein, entschied Morrow, dazu verlief es zu gerade und zu gleichmäßig in die Höhe. Außerdem funkelten Felsen nach ihrer Erfahrung nicht im Sonnenlicht.

»Was ist das?«, fragte sie den Jungen, doch der blieb ihr – wenig überraschend – eine Antwort schuldig. Vermutlich gab es ohnehin nur einen Weg, das herauszufinden. Und diesen Weg würden sie morgen, in aller Frühe gehen.

18

Als sie die Nadel schließlich erreichten, stand die Sonne bereits im Zenit. Der Schatten, den das Ding jetzt warf, war zu einem schmalen Oval zusammengeschrumpft. Jetzt, da Morrow vor dem kolossalen Gebilde stand, begriff sie auch, wieso es in der Sonne geglänzt hatte. Ein Felsen war das Ding tatsächlich nicht. Es war ein Turm aus Metall.

Jetzt, wo sie direkt davorstanden, wirkte das Gebilde riesig, und auch nicht mehr allzu sehr wie eine Nadel. Morrow schätzte, dass es ungefähr so hoch wie fünf der Farmerhütten übereinander war. Jede dieser Hütten hätte innerhalb seiner kreisrunden Grundfläche bequem Platz gefunden.

Morrow und der Junge liefen langsam um den Silberturm herum.

Seine Außenhülle bestand aus massiven Metallplatten, man konnte deutlich die Bolzen sehen, welche die Panzerung zusammenhielten. In einigen der Panzerplatten waren kleine Löcher und Vertiefungen eingestanzt, die sich in einer geraden Linie bis ganz nach oben entlangzogen. Da waren kreisrunde Löcher, ein gutes Dutzend davon, bis zur Spitze des Turms, groß genug, dass man den Kopf reinstecken konnte. Morrow trat an eines heran, dass sie vom Boden aus erreichen konnte und wischte mit dem Ärmel ihrer Jacke darüber. Unter einer zentimeterdicken Schicht aus festgebackenem Staub kam etwas zum Vorschein: Glas!

Morrow klopfte dagegen. Kein Zweifel, auch wenn die Oberfläche aufgeraut und stumpf war, dies war Glas, durch das man einst hatte durchsehen können. Die Löcher waren Fenster! Seltsame Fenster waren das, klein und kreisrund und offenbar ohne jede Möglichkeit, sie von außen zu öffnen. Und dennoch mussten es Fenster sein, welche Funktion hätten sie sonst erfüllen sollen? Wohnte jemand in diesem seltsamen Turm?

Die gesamte metallische Außenhülle war von einer dicken Rostschicht bedeckt, außer am oberen Ende, wo der Wind das blanke Metall zum Vorschein gebracht hatte, indem er es jahrelang mit feinem Sand bombardiert hatte, und das war das Glänzen, das sie schon von Weitem gesehen hatten. Vermutlich würde er den Turm solange schleifen, bis von seiner Spitze überhaupt nichts mehr übrig war.

Nach ein paar Schritten entdeckte Morrow eine Aufschrift. Seltsamerweise war diese um 90 Grad verdreht, so dass sie den Kopf schräg legen musste, um es lesen zu können. USS SCORPIO entzifferte sie die verblichenen Buchstaben und darunter, in etwas kleinerer Schrift: SSN 650183 / SUB 07.

Morrow zuckte mit den Schultern. Diese Aufschrift ergab für sie wenig Sinn. Das Ding war vermutlich ein weiteres von den Toh-Kens, von denen Cylla gesprochen hatte. Sloat, der so verrückt war wie ein Langkäfer, hat gesagt, der Zeuss lässt die Toh-Kens überall herumliegen, drüben im weiten Land von Leng.

Auf der gegenüberliegenden Seite entdeckte sie eine weitere Reihe der kreisrunden Fenster, aber auch diese waren längst blind und zentimeterdick mit Staub bedeckt. Der Junge war indes schon weiter herumgegangen, und als Morrow zu ihm aufschloss, sah sie, dass er mit seinem ausgestreckten Arm nach oben deutete. Etwas ragte dort aus der Seite des Turms, ein paar Meter über ihren Köpfen. Es sah aus wie eine Beule, oder vielleicht eine Plattform, deren Zweck sich Morrow nicht erschloss. Ein Paar von Leitern ragte aus dem Sand und führte auf beiden Seiten hoch zu dem seltsamen Auswuchs. Aber auch mit diesen Leitern stimmte etwas nicht. Morrow legte den Kopf schräg, wie sie es vorhin getan hatte, um die Schrift zu entziffern, und plötzlich ergab das Ganze einen Sinn. Weil die Leitern keine Leitern waren, sondern ein …

Sondern ein Geländer!

Dann begriff sie, was mit dem gesamten kolossalen Gebilde nicht stimmte. Was immer es war, es steckte kopfüber im Sand. Die Leitern waren also tatsächlich ein Geländer, das hatte verhindern sollen, das man von der abgerundeten Oberfläche abrutschte. Eine Oberfläche, die jetzt eine Seitenwand war.

Morrow ging ein paar Schritte weiter und wandte die Augen dabei nicht von dem seltsamen Überhang ab. Dann sah sie, worauf der Junge schon die ganze Zeit gestarrt hatte. Vorn, an der flachen Seite der Plattform befand sich ein Rad aus Metall, und dahinter die ovalen Umrisse von etwas, das nur eine Tür sein konnte. Dort befand sich offenbar der Eingang zu diesem seltsamen Turm.

Sie sah sich skeptisch um. Sand um sie, nichts als Sand, soweit das Auge reichte. Morrow schüttelte den Kopf, und sah den Jungen an. Der blickte fragend zwischen ihr und dem Überhang hin und her. Dann nickte sie ihm zu.

»Hilfst du mir?«, fragte sie den Jungen.

Der antwortete prompt mit einem »Genneschen!«, was Morrow ein bisschen zum Lachen brachte. Sie nickte und begann, das Geländer an der Seite der Außenwand hinaufzuklettern. Es fehlten ein paar Sprossen, und die verbliebenen waren so rostig wie der Rest der Außenhülle, aber Morrow kam dennoch gut voran. Mit dem Jungen, der die Leiter auf der anderen Seite benutzte, konnte sie allerdings nicht mithalten. Als sie die Tür erreichte, machte der sich bereits an dem Rad zu schaffen. Er zog und zerrte, dass das rostige Metall quietschte, das war aber auch alles, was er zustande brachte.

»Nein«, rief Morrow, »du musst es drehen. So!«

Sie zeigte es ihm, indem sie mit einer Hand Drehbewegungen in der Luft vollführte. Der Junge griff erneut nach dem Rad und bewegte es diesmal kreisförmig, begleitet von einem weiteren infernalischen Quietschen. Nach ein paar Umdrehungen rastete es hörbar ein. Dann schwang die Tür der Luke herum und der Eingang war offen.

Morrow hielt sich an dem Geländer fest, während sie hin- und herschwang und versuchte, mit ihren Füßen den Rand der Luke zu erwischen. Die Spitzen ihrer Stiefel rutschten über die rostzerfressene Oberfläche und sie musste sich mächtig strecken, aber schließlich erwischte sie den Rand des Einstiegs. Sie verhakte ihre Füße in der Luke, zog ihren Oberkörper hinterher, und ließ sich dann vorsichtig vom Rand hinab ins Innere. Der Junge hatte derweil bereits eine weitere Luke im Inneren geöffnet und war im stockfinsteren Bauch des Turms verschwunden.

Morrow folgte ihm vorsichtig. Die Innenseite des Dings befand sich in einem ähnlich desolaten Zustand wie seine Außenhülle. Morrows Finger strichen über die rostigen Oberflächen der Wände, die zerfurcht waren und löchrig und voller Risse. Es war ein wenig kühler hier drin, aber Morrow konnte diese Erleichterung nicht genießen. Die Luft war abgestanden und stickig. Es roch muffig im Inneren des Turms, nach Staub und längst verwesten Knochen, als hätte diese Luke schon seit Jahrzehnten niemand mehr geöffnet.

Im Boden und in der Decke waren weitere ovale Türen. Allerdings befand sich nur an der zu Morrows Füßen ein Rad. Über ihrem Kopf klaffte lediglich ein ovales Loch, wo sich vermutlich einmal ein ähnlicher Öffnungsmechanismus befunden hatte, und sie sah keine Möglichkeiten, diesen Durchgang zu erreichen. Damit blieb nur den Weg nach unten.

Der Junge öffnete auch diese Tür, indem er an dem Rad drehte. Dieses ließ sich beinahe geräuschlos bedienen. Dann zog er die Luke auf und legte die Tür vorsichtig auf dem Boden ab. Morrow hockte sich vor die Luke.

Zu ihren Füßen gähnte nun ein finsteres Loch, das in die Tiefe führte. Der Gang, oder der Schacht, je nachdem, wie herum man es betrachtete, führte endlos in die Tiefe, weit unter das Niveau der Sandoberfläche draußen. Ein paar Meter unter ihnen befand sich das Fenster, welches Morrow von Sand befreit hatte. Das Licht, das hindurch fiel, schnitt einen scharfen Kegel gleißender Helligkeit in den herumwirbelnden Staub. Das Licht riss noch mehr rostzerfressenes, nietenbesetztes Metall aus der Finsternis.

Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, dieses seltsame Metallgebilde zu betreten. Ganz bestimmt sogar war es keine gute Idee, tiefer in den Schacht hinabzusteigen. Von außen hatte das Ganze vielleicht nach einem spannenden Abenteuer ausgesehen, aber wenn man erstmal drin war, entpuppte es sich als ein …

… ein riesiger, schwimmender Sarg, …

Diese Erkenntnis durchzuckte Morrow mit solcher Heftigkeit, dass sie darüber zusammenschrak. Sie warf dem Jungen einen Blick zu, um ihm zu bedeuten, diesen unheimlichen Turm, oder was immer es war, auf der Stelle zu verlassen, aber offenbar hatte der ganz andere Pläne. Mit einer geschmeidigen Bewegung schlüpfte er an Morrow vorbei und verschwand in der Tiefe, wobei er sich, einem Affen nicht unähnlich, an den Vorsprüngen der Luken unter ihnen entlanghangelte.

Nach ein paar Metern war er verschwunden, und Morrow hörte nur noch das leiser werdende Klacken seiner Krallen auf dem Metall.

»Hey … Junge?« rief sie in die Dunkelheit unter sich und erschrak über den Klang ihrer eigenen Stimme, die verzerrt in der Tiefe verhallte. Etwas polterte und knarzte tief unter ihr. Ein Geräusch, das sich gespenstisch entlang der Träger nach oben fortsetzte. So, als litte der gigantische, tote Metallleib unter Blähungen. Eine widerwärtige Vorstellung. Sie rumoren, Morrow, in ihren Gräbern. Ja, das tun sie, mein süßes Kind, kicherte Cyllas widerwärtige Stimme in ihrem Kopf.

Morrow schüttelte den Kopf und stand auf. Sie war kein Feigling. Wenn der Junge dort unten war, wie gefährlich konnte es schon sein? Ja, wie gefährlich?, hörte sie Cyllas amüsierte Stimme in ihrem Kopf. Wie gefährlich kann es schon sein, Morrow-Kind?

»Halt den Mund, du alte Hexe«, flüsterte Morrow und stemmte sich in den Rand der Luke. Dann ließ sie sich vorsichtig in den Schacht hinab. Sie ließ ihre Beine schwingen, bis ihre Füße gegen einen Widerstand stießen, dann testete sie dessen Festigkeit, indem sie sich probehalber mit einem Fuß daraufstellte. Der Boden hielt sie. Sie ließ ihren Körper ganz durch die Luke gleiten, schwang herum und kam auf etwas zu stehen, das sich als ein Bettgestell entpuppte.

Da dieser Raum kein Bullauge nach draußen hatte, und es dementsprechend dunkel war, kletterte sie rasch weiter. Als sie in der nächsten Kabine ankam, wollte sie wieder nach dem Jungen rufen, doch dann erinnerte sie sich an die gespenstischen Klopflaute, die seine Antwort gewesen waren und ließ es bleiben.

Er würde da unten schon zurechtkommen. Die Dunkelheit war schließlich seine vertraute Umgebung und im Klettern war er ohnehin viel besser als sie. Da konnte sie sich genausogut hier ein wenig umsehen und warten, bis er endlich zurückkam. Hier, im oberen Teil, wo das Licht durch das vom Sand befreite Bullauge strahlte und wenigstens ein bisschen Helligkeit spendete.

Morrow schaute sich im Halbdunkel der Kabine um. Zu ihrer großen Überraschung stellte sie fest, dass sie sich offenbar in einer Art Küche befand. Allerdings in einer Küche, die auf dem Kopf stand, oder nein, die verdreht war. In dem Moment, als sie die fest verschraubten Herde und Schränke sah, und die Pfannen und Töpfe, die jemand daraus hervorgekramt und achtlos in eine Ecke geworfen hatte, da sah sie …

Ihre Mutter, die vor einer ähnlichen Anordnung von Gegenständen steht, und Dinge aus Hängeschränken holt. Glänzende Metallpfannen und bunte Schüsseln und weiße Teller, und alles ist ganz frisch und sauber und hell … und Daddy, dessen Gesicht beinahe ganz hinter einem großen Stück bedruckten Papiers verborgen ist. Eine – Zeitung. Daddy liest ihnen daraus vor, und er klingt wie ein – Nachrichtensprecher – das Mädchen und Mommy lachen darüber, und dann steigt ihr der köstliche Duft des Essens in die Nase, das Mommy auf dem Herd bereitet und da sind Pancakes und Eier und kross gebratener Schinken und …

Rasch zwang Morrow ihre Gedanken ins Hier und Jetzt zurück, wo es keine köstlichen Pancakes gab (sondern nur die weißlichen Knollen, die ihr inzwischen zum Hals heraushingen), und auch keine …

Zeitung …

und ganz bestimmt keinen

Nachrichtensprecher …

… sondern nur rostiges Metall, und ein gigantisches Metallding, in dessen Bauch sie herumkletterten, und um sie herum nichts als das weite Land, das Mister Sloat seinen Verstand gekostet hatte.

Wahllos öffnete Morrow ein paar der Schränke, aber sie waren alle leer. An der Wand fand sie ein Stück von etwas, das einmal der Plan vom Inneren des Turms gewesen sein musste, eine Art Übersichtskarte. Am unteren Ende stand wieder die Kombination aus Ziffern und Buchstaben, die sie vorhin auf der Außenhülle gefunden hatte: SSN 650183 / SUB 07. Auf der uralten Karte war nicht mehr all zu viel zu erkennen, außer den groben Umrissen des Turms und der Räume in seinem Inneren. Der Silberturm musste wahrhaft riesig sein – wenn die Karte stimmte, lag der größte Teil davon unter dem Sand. Morrow suchte den Einstieg an der Außenhülle, durch die sie den Turm betreten hatten und verfolgte mit ihrem Zeigefinger den kurzen Weg bis zu dem Raum, in dem sie sich jetzt befand, die dritte Kabine nach dem Einstieg.

Kombüse, las Morrow.

Ein seltsames Wort, das sie noch nie gehört hatte, aber es bedeutete vermutlich etwas ähnliches wie Küche. Daneben las sie Vorratskammer. Nun, welche Vorräte auch immer dieser Koloss einst beherbergt haben mochte, nun waren sie sicherlich ebenfalls nichts als Staub. Andererseits, was konnte es schon schaden, einmal nachzusehen? Außerdem befand sich die Kammer laut der Karte gleich neben (beziehungsweise unter) der Kombüse. Also ließ sie sich in das Loch hinab, das in den Schacht nach unten führte und fand die Tür zur Kabine sogleich auf ihrer linken Seite.

Ein Metallschild wies sie als Raum für Vorräte aus, also hatte sie die Karte richtig gelesen. Auch diese Tür war mit einem großen Rad verschlossen. Morrow stemmte sich mit aller Kraft dagegen, doch das Rad gab keinen Millimeter nach. Der Rost hatte es regelrecht festgebacken. Morrow drückte noch einmal, lehnte sich mit ihrem gesamten Körpergewicht auf eine der Speichen und …

Das Rad brach mit einem lauten Knall ab, und mit ihm auch ein großer Teil der Metalltür. Das Geräusch berstenden Metalls echote durch den stählernen Turm, während Morrow den tiefen Schnitt betrachtete, den die messerscharfen Metallzungen auf ihrem Handrücken hinterlassen hatte. Fasziniert betastete sie die Wunde.

Es tat kaum weh, und beinahe augenblicklich schloss sich die Wunde wieder. Es war wohl doch kein sonderlich tiefer Schnitt gewesen. Trotzdem würde sie die Wunde auswaschen müssen, sobald sie wieder draußen waren. Und sobald sie Wasser fanden.

Sie nahm sich vor, in Zukunft vorsichtiger zu sein, und steckte den Kopf durch das Loch, das sie in die Tür der Vorratskammer gerissen hatte, und kletterte dann selbst hindurch. Auch hier gab es nicht viel zu sehen, außer etwas, das wie mumifiziertes Dörrobst aussah und ein paar Schachteln und Pakete, die vermutlich schon seit Jahrzehnten in der Finsternis gelegen hatten. Und einen Sack, an dem zwei Riemen befestigt waren. Fasziniert hob Morrow das Ding vom Boden auf, dann begriff sie die Funktion der Riemen. Man konnte sich den Sack auf den Rücken werfen, und hatte dann die Arme frei. Morrow beschloss, den Sack mitzunehmen, dann sah sie sich weiter in dem kleinen Raum um. Sie strich den zentimeterdicken Staub von einem der Pakete und las: MEAL, COMBAT, INDIVIDUAL, C-6 UNIT, U.S. NAVY / SSN 650183.

Bis auf das Wort Meal, Essen, war das keine all zu aufschlussreiche Beschriftung, fand sie. Morrow zog das abgebrochene Messer hervor, das sie aus der Höhle des alten Sloat mitgenommen hatte. Sie stach die verbliebene Hälfte der Klinge in die Oberseite eines der Päckchen, aus dem daraufhin zischend Luft entwich. Die pralle Oberfläche des Pakets sank in sich zusammen und nun konnte man die Konturen der Dinge ausmachen, die es enthielt. Von unten, aus dem Schiffsrumpf, polterte es erneut, aber Morrows Aufmerksamkeit war völlig von dem Päckchen in Beschlag genommen. Fasziniert machte Morrow zwei weitere, sich überkreuzende Schnitte in die Oberfläche des Päckchens und riss es dann entlang der Schnitte auf.

Im Inneren fand sie weitere kleine Päckchen, auf die jemand Schilder geklebt hatte. Und diesmal konnte sie auch etwas mit der Beschriftung anfangen. Erdnussbutter, stand da, und Brot, Kekse, Kaugummies.

Nun, wieso nicht?, dachte sie und schnitt freudig in die Packung mit den Keksen, befreite einen davon aus der Verpackung und biss vorsichtig ein kleines Stück ab. Der Keks schien in ihrem Mund immer größer zu werden, während sie darauf herumkaute, und er schmeckte nicht besonders gut, aber zumindest nicht verdorben. Während sie kaute, durchsuchte sie den restlichen Inhalt des Pakets. Wieder polterte es von unten, und diesmal gleich mehrmals hintereinander. Vielleicht wühlte sich der Junge gerade durch eine ähnliche Kammer, dann konnte sie später ihre Beute zusammenlegen.

Das, was sie hier gefunden hatte, würde sie bestimmt durch die nächsten Tage bringen – und welch eine fantastische Abwechslung zu den faden Wasserknollen die Kekse doch waren! Ob es wohl möglich war, den Geschmack des Kekses ebenfalls dadurch zu steigern, indem man ihn übers Feuer hielt? Morrow bezweifelte das irgendwie, aber sie nahm sich vor, es heute Abend dennoch auszuprobieren. Heute Abend, wenn sie …

Das Poltern echote erneut durch das Boot und dann ließ eine gewaltige Erschütterung den Rumpf des Kolosses erzittern. Morrow verlor den Halt, der Keks entglitt ihren Händen und sie griff nach dem Erstbesten, das ihr in die Finger geriet. Die rostige Schranktür hielt ihrem plötzlichen Ansturm nicht stand, Morrow riss sie gleichsam aus ihrer Verankerung und sie polterten gemeinsam zu Boden.

Und dann wiederholte sich das Wummern, näher diesmal, und jetzt war sich Morrow ganz sicher, dass es bestimmt nicht von dem Jungen stammen konnte Dafür war die Erschütterung viel zu heftig gewesen.

19

Hastig stopfte Morrow so viele von den Paketen in den Sack, wie sie glaubte, tragen zu können, und setzte den Sack dann mittels der Riemen auf ihren Rücken. Dann trat sie aus dem Vorratsraum und in den Gang. Dort hockte sie sich an den Rand des Schachtes, um nach unten zu spähen. Unter ihr sah sie noch drei weitere Kabinen, in regelmäßigen Abständen, danach kam nichts mehr außer der Dunkelheit. Und irgendwo dort unten war der Junge.

»Junge?«, rief sie in den Schacht. Keine Antwort, außer dem gespenstischen Widerhall ihrer Stimme in dem mächtigen Metallleib des Bootes.

Verdammt.

»Boy!«

Ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren zögernd, leiser und Angst schwang darin mit. Eine Antwort erhielt sie aber auch diesmal nicht. Morrow setzte den Sack mit den Vorräten vorsichtig am Rand des Lochs ab, dann schwang sie sich durch die Öffnung nach unten, tastete mit ihren Füße nach Halt. Sie erwischte eine Querstrebe und trat darauf, dann verharrte sie und lauschte in die Dunkelheit unter sich hinein.

Nichts.

Also kletterte sie weiter, tiefer hinein in das Gerippe aus Stahl und Rost, bevor die Stimme in ihrem Kopf wieder erwachen würde, und mit ihr die Panik, die sie fliehen lassen würde.

Sie rief noch einmal nach dem Jungen, und dann hörte sie ein Geräusch, als würde etwas langsam über die metallenen Stahlrippen gleiten, die das Gerippe des Turmes bildeten. Etwas sehr Großes.

Und dann noch einmal.

Es hallte von weit unten herauf, von jenem Teil des Schiffes, der tief unter der Erde lag, wenn man dem Plan in der Kombüse Glauben schenken wollte. Unschlüssig stand Morrow an der Luke herum und starrte in die Finsternis zu ihren Füßen. Der Junge musste irgendwo dort unten sein. Und vermutlich erwartete er, dass sie zu ihm hinabstieg. Oder vielleicht war er da unten in eine missliche Lage geraten – vielleicht brauchte er sie jetzt.

Vielleicht brauchte er sie.

So wie sie ihn gebraucht hatte.

Morrow blickte sich suchend um und schließlich entdeckte sie ein Rohr, das aus einem Kasten in der Wand der Kabine ragte. Sie packte es und zog kräftig daran. Es quietschte markerschütternd, aber schließlich bekam sie es doch aus der Halterung heraus. Zumindest hatte sie nun etwas, dass sie als Waffe benutzen konnte, und das war immerhin besser als mit leeren Händen dort hinunter zu steigen. Dann begann sie ihren weiteren Abstieg durch die Luke und hinab ins Dunkel.

In der nächste Kabine konnte sie nur noch ein paar Schemen erkennen, matte Reste des wenigen Lichts von oben, und eine Kabine weiter fand sie sich in absoluter, alles umfassender Dunkelheit wieder. Sie wartete, bis sich ihre Augen an diese neue Stufe der Finsternis gewöhnt hatten, und das taten sie, erstaunlicherweise. Schon schälten sich neue Schemen und Konturen aus der Dunkelheit. Weit offen stehende Schranktüren von Schränken, die nichts enthielten außer einer zentimeterhohen Staubschicht. An den Wänden erahnte sie Rohre, und ein Gewirr von losen Drähten, das aus einer Metallbox an der Wand ragte. Toh-Kens, eins so nutzlos wie das andere, genauso nutzlos wie die, welche Cylla und die Farmer anbeteten. Aber das alles war nun nicht wichtig.

Der Junge brauchte sie.

Rasch kletterte Morrow weiter hinab. Ihre Füße fanden Halt, irgendwo unter ihr in der nächsten Kabine. Als sie ihr Gewicht verlagerte, krachte es und ihr rechter Fuß brach in irgendetwas ein. Erschrocken zog sie ihn zurück, doch der hing fest. Panik stieg in ihr hoch, während sie versuchte, ihr Fußgelenk aus der Umklammerung zu befreien. Schließlich ließ sie den Rand des Deckels los und landete mit beiden Füßen auf der Seitenwand der Kabine.

Und dann sah sie, in was sie getreten war.

Von der Wand der Kabine grinste sie ein bleicher Schädel an, der zu einem Skelett gehörte, in dessen Brustkorb sie soeben ein Loch gestampft hatte. Das Skelett trug die Reste eines vermoderten Anzugs am Leib und auf seiner Brust, nur ein wenig oberhalb der Stelle, in die sie hineingetreten war, prangte ein besticktes Schild an der Brust der Leiche, das in großen Buchstaben verkündete:

LIEBOWITZ - OP-5

Und darunter wieder

USS SCORPIO – SSN 650183

Erst da bemerkte sie die anderen Leichen. Ihre hautlosen Schädel grinsten ihr aus der Dunkelheit entgegen. Kiefer, in denen Zähne fehlten und tiefe Augenhöhlen, schwarz und stumpf und leer und Knochenhände, die sich jetzt erhoben, um nach ihr zu greifen und sie hinabzuziehen in die Tiefe des schwarzen Bootsleibes und ihr die ewigen, schmatzenden Geheimnisse zu zeigen, die tief unter der Erde auf sie warteten.

Köstliche, süße Geheimnisse voll schleimiger Schwärze und dünstender Verwesung und … Morrow schlug die Hände vors Gesicht. Sie würde keinen Schritt weiter ins Dunkel gehen.

Da meldete sich wieder die vertraute Stimme Cyllas in ihrem Kopf, rasselnd wie rostige Kettenglieder: Du weißt wer die sind, stimmt’s?, sagte diese Stimme, honigsüß und abgrundtief böse. Du weißt, wie sie hierherkommen, und was das Schild auf der Brust ihrer Anzüge zu bedeuten hat. Du weißt, wer verantwortlich ist für das alles, und wer stattdessen hier liegen sollte.

»Nein«, schluchzte Morrow leise, »Ich weiß nichts von all dem. Ich will doch nur nach Hause.«

Nach Hause!, spottete die Stimme der alten Hexe, was hast du doch für dumme Einfälle, Kind! Wo ist denn dein Zuhause? In welcher Richtung liegt es von hier? Sag mir, liegt sie im Süden, oder doch eher im Norden, deine Heimat? Im Westen vielleicht oder doch im Osten? Oben? Unten? Links? Rechts? Oder ist es in Kansas, dein Zuhause, jenseits des großen Wirbelsturms?

Die Stimme stieß ein verächtliches Lachen aus.

Das, was du hier tust, Kind, hat überhaupt keinen Sinn. Du wirst immer nur im Kreis laufen, bis du tot bist, oder Er dich holt. Er, der mit den Schatten tanzt und der die Zeit an den Rändern frisst. Warum legst du dich nicht einfach hin, hier zu diesen Toten, mit ihren Anzügen und Schildern auf der Brust, und ruhst ein wenig aus in ihrer Mitte? Sagen wir, bis zum Ende aller Ewigkeit, was meinst du dazu? Gib auf, Kind, und bring es endlich zu Ende. Gib auf!

»Nein«, flüsterte Morrow. »Nein. Ich kann nicht. Ich muss ihm doch helfen.«

Helfen?, höhnte die Stimme, helfen? Wem denn, etwa dieser Missgeburt?

»Er ist keine Missgeburt«, flüsterte Morrow, »Er ist mein Freund.«

Das waren tapfere Worte, aber die alte Hexe ließ sich davon nicht beirren. Morrow zitterte vor Angst, und die Stimme wusste es. Alle wussten es. Ihr Aufbegehren war nur noch der zögerliche Einwand eines trotzigen Kindes, nicht mehr. Jetzt wusste Morrow, dass die alte Cylla Recht gehabt hatte – mit allem, von Anfang an. Sie hätte gleich aufgeben sollen, sie hätte sterben sollen, auf dem großen Platz in der Sonne, und sich und dem Jungen jede Menge Leid ersparen, ganz zu schweigen von den Menschen, die in dem großen Haus gestorben waren und nun verkohlte Leichname waren, genau wie die Leichname zu ihren Füßen, mit ihren grinsenden Totenschädeln und gierigen Skelettfingern und seltsamen Nummern auf der Brust und … überall nichts als der Tod.

»Junge!«, rief sie flehentlich und das Echo warf den Klang ihrer panisch erhobenen Stimme tausendfach von den Metallwänden zurück, verzerrt und unsicher und allein.

Dann antwortete etwas.

Von tief unten, vom Grund des Metallturms, drang ein gewaltiges Stöhnen zu ihr herauf, und diesmal war sie sicher, dass dieses Geräusch nicht vom zerfallenden Leib des Fahrzeugs stammte. Und auch nicht von dem Jungen.

Da unten war etwas Großes, und es ertastete sich blind den Weg nach oben.

Ein ohrenbetäubendes Wummern ließ den Boden unter ihren Füße erzittern und riss Morrow aus ihren Gedanken zurück in die Wirklichkeit. Diese zweite Erschütterung brachte den Metallkoloss erneut zum Erbeben. Morrow taumelte und stieß gegen etwas Hartes. Die Eisenstange entglitt ihren Fingern und fiel mit einem Pling! zu Boden. Das Boot schwankte, als ob die Hand eines Riesen daran herumzerrte. Und dann war das Geräusch heran, und diesmal war es viel näher als beim letzten Mal.

Etwas Gigantisches raste aus der Tiefe auf sie zu.

Panisch zog sich Morrow durch die Luke nach oben und tastete nach der nächsten Stufe, die sie zurück ins Halbdunkel bringen würde, und von dort weiter ins Licht. Nach oben, nach oben – nur heraus aus dieser finsteren Gruft unter der Erde, bevor das, was da herankam, sie erwischte, so wie es den Jungen vermutlich bereits erwischt hatte. Deinen ›Freund‹, höhnte Cylla, aber Morrow achtete nicht darauf. Sie kletterte weiter und drängte die Panik zurück, die nach ihrem Herzen griff.

Raus hier! Raus aus diesem Massengrab!

Als sie die Kabine mit dem halb verschütteten Bullauge erreichte, rief sie noch einmal über ihre Schulter nach dem Jungen, dann zog sie sich hastig am Rand der nächsten Luke nach oben. Diesmal erhielt sie eine Antwort aus der Tiefe, und die stammte tatsächlich von dem Jungen.

Er lebte also noch!

»’auf«, rief er, seine Stimme schallte aus weiter Ferne heran, »’Orro’ - ‘auf!«

Lauf, Morrow, lauf!

Irgendetwas in der Tiefe krachte aufeinander, ein metallisches Dröhnen durchfuhr den mächtigen Schiffsrumpf. Metall auf Metall – zentimeterdicke, verrostete Stahlplatten, die berstend aneinander schlugen. Während sie nach der nächsten Öffnung griff, wurde Morrow klar, was dieses Geräusch zu bedeuten hatte. Der Junge hatte die Luke zu einem Abschnitt hinter sich zugeschlagen. Um etwas aufzuhalten, das ihm aus der Tiefe folgte. Er befand sich jetzt nur wenige Meter unter ihr, und er kletterte, so schnell er konnte.

Er floh, genau wie sie.

Dann ein Knirschen, gefolgt von einem Scheppern, als etwas Schweres mehrmals gegen die Metallwand des Schiffsrumpfs krachte, und dann in die Tiefe polterte. Was immer dem Jungen folgte, hatte die Lukentür einfach abgerissen und fortgeschleudert.

Als sie den Vorratsraum erreichte, schoss etwas Schwarzes von unten heran und flog förmlich durch die Luke zu ihren Füßen. Morrow presste sich an die Wand und kreischte – doch dann erkannte sie, dass es der Junge war. Mit einer einzigen fließenden Bewegung hob er die schwere Falltür auf, durch die er soeben gesprungen war, und klappte sie herum. Und während er seine langen Arme schon nach der nächsten Luke ausstreckte, krallte er seinen Fuß in das Rad und drehte es, bis es krachend einrastete.

Morrow bückte sich nach dem Sack mit den Vorräten, die sie hatte liegen lassen, dann spürte sie den unnachgiebigen Griff des Jungen um ihre Hüfte, der sie einfach mit sich nach oben zog, als wöge sie nicht mehr als ein kleines Bündel Stoff.

Kaum hatten sie die Kombüse erreicht, krachte der massige Leib ihres Verfolgers mit voller Wucht gegen die Luke. Sie barst bei seinem ersten Ansturm. Ein ohrenbetäubendes Brüllen erfüllte den Raum unter ihren Füßen und brachte den Boden, auf dem sie standen, zum Erbeben. Ächzend torkelte Morrow einen Schritt zurück, stolperte gegen den Lukendeckel, und hätte ihren Hinterkopf an einem der Kästen an der Wand aufgeschlagen, wenn der Junge sie nicht im letzten Moment festgehalten hätte.

Er zerrte sie weiter nach oben, zum Ausstieg hin und der Doppeltür.

Dem Ausgang.

Doch bevor sie gemeinsam nach draußen stolperten, in die glühend heiße Luft, und die gleißende Helligkeit des knochenbleichen Sandes, machte Morrow einen Fehler.

Sie warf nur einen einzigen Blick auf das, was von unten heraufschoss, doch dieser eine Blick genügte.

Morrow hätte nicht sagen können, welche Form das Ding hatte, oder ob es überhaupt eine besaß. Da war ein Gewimmel von Gliedmaßen oder Auswüchsen, die aussahen wie die Beine eines riesigen Insekts, das sich mit einem Meeresbewohner gepaart hatte. Bleiche, schwammige Haut, die sich über sehnigen Muskeln spannte, die Fangarme sein mochten oder längliche Geschwüre, die an einem aufgedunsenen Balg hingen, in dessen Mitte ein düsterer Krater klaffte, dessen Rand mit unzähligen, nadelspitzen Zähnen besetzt war. Das Ding besaß Augen – viel zu viele, und in unterschiedlichen Größen, doch ein Blick in diese weißlichen Tümpel genügten Morrow, um zu erkennen, dass das Monster vollkommen blind war – es hatte seit Ewigkeiten kein Licht gesehen.

Morrow panische Schreie gingen im Gebrüll ihres Verfolgers unter, und dann waren sie draußen – Der Junge warf die äußere Tür hinter ihnen zu, drehte das Rad herum, und sprang behende auf das Geländer.

Wir hätten die innere Tür ebenfalls verschließen sollen, dachte Morrow, während sie, genau wie der Junge, nach unten kletterte und rutschte.

Doch dafür war keine Zeit gewesen.

Das Ding im Inneren des Turms tobte und brüllte, während es seinen Körper – Nein, nicht seinen Körper, sondern nur eines seiner deformierten, von Geschwüren übersäten Gliedmaßen – gegen die äußere Luke warf, immer und immer wieder.

Als sie ihre Füße auf dem Boden aufsetzte, drehte sich Morrow ein letztes Mal um und blickte in die Höhe. Die Luke hielt dem tobenden Wesen stand – das Bullauge tat es nicht. Mit einem lauten Klirren barst es, seine Splitter regneten um die beiden Fliehenden in den Sand. Etwas, das wie ein Mittelding zwischen einem knotigen, weißen Arm und einer Schlange aussah, schoss aus der Öffnung des Bullauges – doch die Öffnung war zu eng für den gewaltigen Fleischbalg. Haut und Fleischfetzen blieben an den scharfkantigen Rändern des Bullauges hängen, als das Monster seinen Arm weiter durch die Öffnung zwängte. Eine weißliche Flüssigkeit schoss aus den Wunden und klatschte um sie herum in den Sand, doch sie achteten nicht darauf.

Sie rannten, so schnell sie ihre Beine trugen.

20

Als die Sonne unterging, hatten sie den Rand der Talsohle erreicht. Erschöpft schleppten sie sich zu einer kleinen Felsgruppe, wo Morrow sich an den warmen Stein lehnte, während der Junge sofort begann, ein kleines Lagerfeuer zu bereiten.

Dann aßen sie. Morrow breitete den Inhalt ihres Rucksacks vor sich aus, aber der Junge zeigte kaum Interesse an den Paketen, die sie aus dem Schiff erbeutet hatte. Während er sich an die letzten Knollen hielt, stopfte sich Morrow eine Handvoll Kekse in den Mund, die sie mit ihrem letzten Wasser herunterspülte.

Dann machte sie sich daran, ihre Beute näher in Augenschein zu nehmen. Außer den Keksen enthielten die Pakete Frühstücksfleisch in Dosen, und etwas, das sich Rindfleischburger, gefriergetrocknet nannte und dessen Geschmack ein wenig an die Knollen erinnerte, wenn diese zu lange in der Asche des Feuers gelegen hatten. Morrow zog einen kleinen, in silberglänzende Folie gewickelten Quader aus dem Paket hervor und entfernte die Umhüllung. Schokolade, das hatte auf der Silberfolie gestanden. Morrow brach ein Stück ab und roch daran, dann steckte sie es in den Mund. Dann begann sie zu grinsen.

Als sie dem Jungen ein Stück reichte, schnupperte der zunächst skeptisch daran, ohne all zu großes Interesse zu zeigen. Erst als Morrow sich ein weiteres Stück in den Mund steckte, und mit geschlossenen Augen genüsslich darauf herumkaute, machte er es ihr nach. Nachdem er seine Zähne in das kleine Stück Schokolade geschlagen hatte, fuhr sein Kopf zu Morrow herum, und er öffnete sein riesiges Maul.

»Mehr?«, fragte Morrow lächelnd, und als der Junge hastig nickte, das Maul noch immer sperrangelweit aufgerissen, da gab sie ihm lächelnd den Rest der Schokolade.

21

Später, während Morrow sanft in den Schlaf hinüberdämmerte, lag der Junge noch wach. Sein Ausflug in die Tiefen des Stahlkolosses wäre beinahe tödlich für sie beide ausgegangen, aber das machte ihm keine Sorgen. Dem Tod hatte er in der Stadt beinahe täglich ins Auge geblickt, daran war er gewöhnt.

Aber er verstand nicht, wieso er die Anwesenheit des Wesens nicht früher gespürt hatte – Nein, er hatte überhaupt nichts gespürt, selbst als das Wesen aus der Tiefe heraufgeschossen kam und seine langen Schlangenarme nach ihm ausgestreckt hatte. Er hatte überhaupt nichts gespürt und auch – und das war vielleicht noch merkwürdiger – nicht einen einzigen Gedanken des Wesens lesen können. Aber vielleicht war das auch besser so. Dieses Ding war krank, vielmehr befand es sich in einem Zustand, in dem es selbst viel eher einer Krankheit glich als einem Lebewesen.

Einst hatte es gelebt, da war der Junge sicher, tief unter der Erde, wo es noch mehr von seiner Art gegeben hatte, vor langer Zeit. Doch als es seine Zeit gewesen war zu sterben, war irgendetwas dem Tod zuvorgekommen, hatte das Wesen verändert und es zu dem Ding gemacht, das sie heute angegriffen hatte. Und diese Veränderung lauerte noch immer in dem Turm, in den finsteren Tiefen, in denen das Wesen schlief.

Denn das Leuchten war es, das der Junge gefunden hatte, bevor das Wesen erwacht war und ihn zur Flucht gezwungen hatte. Ein intensives Leuchten, das schon seit Ewigkeiten glomm und niemals schwand, und das krank war und krank machte. Das Leuchten hatte ganz am Grund des Turmes gelauert, hinter der Tür mit dem seltsamen Symbol. Drei Berge, die sich um einen Punkt versammeln. Eine Scheibe, die an drei Stellen unterbrochen ist. Schwarz und leuchtend gelb, wie der pulsierende Leib der kleinen, stechenden Krabbler, deren Nester er in manchen unbewohnten Häusern im Viertel gefunden hatte.

Instinktiv spürte der Junge, dass das, was hinter dieser letzten Tür gelauert hatte, viel gefährlicher war als der Jäger in dem metallenen Turm, viel gefährlicher als alle Mickies und die Farmer zusammen. Denn dieses Leuchten kam nicht aus dieser Welt. Es stammte aus der Welt des Mädchens, das ihn Junge nannte, oder Boy, und manchmal auch Freund.

Dennoch hatte er die Tür geöffnet und hatte den Raum betreten. Geräuschlos holte der Junge den Beutel aus seiner Tasche, den er aus dem Grunde des Turms geborgen hatte und betrachtete ihn. Es war ein kleiner, weißer Beutel und von ihm ging ein mattes Leuchten aus, das an das krankmachende Schimmern hinter jener Luke in der Tiefe des Turms erinnerte – diese Luke war an den Rändern geschmolzen gewesen wie etwas, das zu lange in der Mittagssonne auf dem Platz vor der Kreuzhalle gelegen hat.

Vorsichtig schüttete der Junge den Inhalt des Beutels in den Sand. Eine Handvoll Metallbolzen fiel heraus, die mit ihrem flachen Kopf ein wenig an die langstieligen Pflanzen im Kanal erinnerten, nur waren diese nicht gewachsen, dafür waren sie zu gleichmäßig. Sie waren gemacht worden, Toh-Ken des Zeuss, wie der Metallturm und die Dinge in der Hütte im Wald, die bunten und die glänzenden. Und jene mit dem gefährlichen Leuchten. Sie sahen aus wie kleine Pilze aus Metall, und in jedem ihrer Hüte war ein breiter Schlitz eingeprägt, auch wenn der Junge nicht verstand, welchem Zweck das diente.

Fasziniert betrachtete er den leichten Schimmer, den die hübschen Bolzen in der Dunkelheit ausstrahlten. Dann warf er ein paar davon vor sich in den Sand und bemerkte, dass ihre Pilzköpfe alle in dieselbe Richtung zeigten, ungefähr dorthin nämlich, wo die gezackte Bergkuppe am fernen Horizont lag.

Er probierte es noch einmal, mit demselben Ergebnis. Die Bolzen zeigten alle in dieselbe Richtung, kein Zweifel. Er las sie erneut auf, warf sie in die Luft und ließ sie wieder in den Sand fallen. Unverändert zeigten alle in dieselbe Richtung. Der Junge sammelte die Bolzen ein und steckte sie zurück in den weißen Beutel. Dann legte er sich hin, seine großen Augen starr auf das Feuer gerichtet, und war kurz darauf selbst eingeschlafen.

22

DIE SCHWÄRZE, TEIL 1

16. APRIL 1990 // HIER

IRGENDWO IN DER MOJAVE-WÜSTE, NEVADA, USA

David Vaughn steht auf der Wiese hinter dem Haus und brutzelt ein paar saftige Steaks auf dem Grill. Das Wetter ist geradezu blendend schön und David ausgesprochen guter Laune. Er beugt sich hinab, um ein Bier aus der Kühlbox zu nehmen, aber dann sieht er Sarah, die etwas abseits im Schatten des mächtigen Apfelbaumes liegt und schläft, das Kleine auf ihrer Brust.

Ein Stich durchzuckte Davids Herz, als er sie so liegen sieht, wie tot. Mein Gott, wie tot! Wieso denkt er nur so etwas?

Doch dann bewegt das Baby im Schlaf die pummeligen Beinchen und Sarah schlägt die Augen auf (wie eine Puppe, wie eine Puppe – und nicht wie eine Tote!). Sie schenkt ihm ein Lächeln und sagt irgendetwas zu ihm, das er nicht verstehen kann, obwohl ihr Gesicht dem seinen jetzt ganz nah ist.

Ich kann dich nicht hören, Liebes, versucht er zu sagen, doch der Wind, der plötzlich aufgekommen ist, reißt ihm die Worte von den Lippen, und trägt sie fort, nirgendwohin.

Der Wind, aus dem jetzt ein Sturm geworden ist, fährt in den Apfelbaum, sodass die Blätter rauschen wie die wilde, stürmische See. Sie zerzausen Sarahs Haar, während sie das Baby an ihre Brust drückt, und die andere Hand nach ihm ausstreckt. Sie ist aufgestanden und läuft auf ihn zu, der Sturm reißt an ihrem Sommerkleid und an den Zweigen des Apfelbaums und an der ganzen Welt.

David kann sich nicht bewegen. Es ist, als sei er festgewachsen, unfähig, sich auch nur einen Millimeter von der Stelle zu rühren. Erst da bemerkt er, dass die ganze Szenerie, obwohl ein tobendes, schwarzes Chaos, sich vollkommen geräuschlos vor seinen Augen abspielt, wie ein Film, wenn man den Ton am Fernseher ausgeschaltet hat.

Sarah, ruft er, denkt er – brüllt er.

Nur dieses eine Wort, und meint damit Sarah und das Kind gleichermaßen. Sein Kind, dessen Namen er nicht kennt, und vielleicht auch den Apfelbaum, den der Sturm entwurzeln und mit sich reißen wird in jene ferne, unnennbare Schwärze.

Fort.

Sarah öffnete den Mund und dann ist der Ton wieder da, urplötzlich und ohne Vorwarnung. Was sich Sarahs Kehle entringt, hat nur entfernte Ähnlichkeit mit einem menschlichen Schrei, das Geräusch bohrt sich unbarmherzig in Davids Gehörgang, so dass er glaubt, sein Kopf müsse zerplatzen. Während Sarahs Gesicht zu einer grotesken Maske der Verzweiflung verschwimmt, wird der Schrei lauter und lauter und …

David schlug die Augen auf.

Er befand sich auf der Couch im Wohnzimmer, es war hell, ja, denn er hatte das Licht nicht gelöscht. Ein Blick auf seine Armbanduhr verriet ihm, dass es früh am Morgen war, vier Uhr dreißig. Dann fiel ihm wieder ein, warum er auf der Couch lag, bei angeschaltetem Licht. Er hatte auf Sarah warten wollen. Wieso hatte sie ihn nicht geweckt, als sie von der Arbeit heimgekommen war?

David tastete auf seiner Brust herum und fand das Notizbuch, in dem er geschrieben hatte, bevor ihn der Schlaf überwältigt hatte. Der Stift hatte sich vermutlich selbständig gemacht und war irgendwo im Nimbus zwischen den Sofapolstern verschwunden – er würde ihn später suchen müssen, aber nicht jetzt, denn … David tastete verwundert nach seinem Gesicht, schob die Brille zurecht und bemerkte, dass seine Wangen feucht waren. Hatte er im Schlaf geweint?

Und dann dieser absurde Traum.

Das Schreien begann von Neuem und David fuhr zusammen, für einen Moment von unbändiger Angst beherrscht. Wie war das möglich? Konnte er das Geräusch aus seinem Traum mit in die Wirklichkeit gebracht haben? Und dann fiel ihm alles gleichzeitig wieder ein, genau in dem Moment, als er erkannte, dass das Geräusch kein Schrei war, zumindest kein menschlicher, sondern das Geräusch der Notfallsirene.

David kam auf die Beine und stolperte durch das Wohnzimmer, dann die Treppe hinauf, ins Schlafzimmer.

Bitte, dachte er, lass sie da sein. Was immer diese scheiß Sirene zu bedeuten hat, lass es nichts mit ihr zu tun haben. Sollen sie die verdammten Labore in die Luft sprengen, von mir aus. Aber bitte, bitte, lass sie vorher heimgekommen sein.

Sarah hatte nie über das gesprochen, was sie da drüben in dem Hochsicherheitsbereich eigentlich trieben, der sogar für engste Familienangehörige der Wissenschaftler gesperrt war – nur, dass heute ein besonderer Tag war, hatte sie ihm verraten. Der Launch von irgendeinem Apparat. Ein Ziel, auf das sie lange hingearbeitet hatten. Und selbst dabei hatte sie sich – nur halb im Scherz – überall im Raum umgesehen, als befürchtete sie, dass man dort kleine Mikrofone versteckt haben könnte, um zu überprüfen, ob sich die Wissenschaftler an ihre Geheimhaltungsverträge hielten. Und, wenn man es recht bedachte, war das eigentlich keine all zu unrealistische Möglichkeit.

Er sprang von der Couch – seine Müdigkeit war wie fortgeblasen –, dann polterte er die Treppe zum Schlafzimmer hinauf. Er stieß einen wüsten Fluch aus, als er an der kleinen, hässlichen Kommode im Flur hängenblieb und sich kräftig den Zeh daran anstieß. Im Schlafzimmer war Sarah nicht, und auch nicht im Bad und – Wunder über Wunder – auch nicht im Gästeklo, das sie als Abstellkammer für ein paar Putzsachen und ein Bügelbrett benutzten. Was hätte sie auch dort gewollt, noch dazu mitten in der Nacht?

David war allein.

Als er die Stufen der Treppe wieder nach unten hastete, begann die Sirene ein weiteres Mal ihren misstönenden Gesang. David hatte gar nicht mitbekommen, dass sie eine Pause gemacht hatte. In dem Moment, wo er die unterste Treppenstufe erreichte, wurde kräftig an die Haustür geklopft. Drei Mal, kurz und präzise. Geklopft, nicht gewummert, aber doch so, dass man es im ganzen Haus hören konnte. Hören musste, trotz der Sirene.

»Mister Vaughn!«, drang eine gedämpfte Stimme durch die Tür. »Bitte öffnen Sie. Es handelt sich um einen Notfall.«

Na sieh an, dachte David, da wäre man bei dem Getöse der Sirene kaum von allein draufgekommen.

»Sir!«, rief die Stimme. »Zu Ihrer Sicherheit werden wir die Tür jetzt aufbrechen, bitte treten Sie zurück!«

David riss die Tür auf und blickte in zwei Paar riesige, lidlose Froschaugen, die ihn über lange, seltsam geformten Schnauzen anstarrten. Es dauerte einen Moment, bis er die Tarnuniformen dieser seltsamen Monstren erkannte und begriff, dass es sich um Soldaten handelte, die ihre Gesichter hinter Schutzmasken verbargen.

Und als ob dies nicht bedrohlich genug wirkte, hielten sie ihm eine ebensolche Maske hin. »Guten Morgen, Sir. Bitte setzen Sie diese Maske auf und kommen Sie mit uns …«

»Was?«, schnappte David. Seine Stimme brach ab, er räusperte sich. »Was ist los? Wo ist Sarah? Was ist passiert?«

»Bitte setzen Sie die Maske auf, Sir, und folgen Sie uns zum Transporter! Sofort!«

»Wo ist Sarah?«, brüllte David in das teilnahmslose Froschgesicht, welches ihm die Gummimaske hinhielt. »Wo ist sie, verdammt noch mal?«

»Sie müssen sich beruhigen, Sir, diese Maske aufsetzen und mit uns kommen. Man wird sie zu gegebener Zeit …«

»Wo ist Sarah?«, brüllte David, und als der Mann ihm nicht antwortete, versuchte er, nach dessen Uniform zu greifen, doch der andere war schneller. Mit einem leichten, beinahe tänzelnden Schritt trat er beiseite und David stolperte ins Leere. Dann spürte er etwas Eiskaltes, das ihn in den Nacken pikste. Dann ein kurzer, stechender Schmerz. Er fuhr herum, doch noch während er die Bewegung zu Ende brachte, bemerkte er, wie seine Beine unter ihm nachgaben.

Das letzte, das er sah, war das zweite Froschgesicht, das einen silberglänzenden Gegenstand in der Hand hielt, dann glitt er hinüber in die Schwärze. Und genau wie bei Sarah, auch wenn es sich um eine völlig andere Art von Schwärze handelte, kehrte später nur ein Teil von ihm daraus zurück.

Ein anderer Teil blieb für immer in der Dunkelheit zurück.

TEIL XVI

DAS GADDADAVIDA

23

HEUTE // DORT

Der Junge bemerkte die dunklen Flecken im Sand als erster. Aus den letzten, dürren Ausläufern der Steppe war mittlerweile endgültig eine Wüste geworden. Sand, so gleißend hell, dass Morrow beinahe ständig mit zusammengekniffenen Augen herumlief, und flimmernde Hitze, welche die Luft geheimnisvoll schimmern ließ. Dazu ein Himmel, so eintönig blau, wie die Wüste unter ihm weiß war, gleichförmige, lebensfeindliche Ödnis, die sich in alle Richtungen bis zum Horizont erstreckte.

Gestern hatten sie die letzten der Knollenpflanzen gefunden, und diese waren mickrige und halbvertrocknete Exemplare gewesen, so ausgezehrt wie sie selbst es inzwischen waren. Der Junge zupfte Morrow sanft am Arm und deutete erneut vor ihnen in den Sand. Es stellte sich heraus, dass die dunklen Flecken zu den Dingen gehörte, die Morrow sofort identifizieren konnte. Sie kniete sich hin und berührte die harte Fläche des von Sandwehen überspülten Asphalts.

Dies hier waren die Reste einer Straße. Sie hockte sich in den Sand und jetzt konnte sie noch mehr der dunkelgrauen Bruchstück sehen, die rings um sie aus dem Sand ragten.

Keine Straße, nicht mehr. Nur Brocken. Uralte Überreste.

Zögernd betastete nun auch der Junge das Stück Asphalt. Pochte leicht dagegen. Kratzte mit seinem Krallennagel darauf herum. Indes fand Morrow ein größeres Stück des schwarzen Gesteins und dann noch eines. Die Oberfläche war von tiefen Rissen und Verwerfungen überzogen und jetzt bemerkte sie, dass die Dünen, die sich hier befanden, gar keine richtigen Dünen waren, sondern ebenfalls Teile dieser seltsam zerbrochenen Asphaltstraße, von vielen Schichten Sand überspült.

Morrow kletterte auf den Kamm einer Düne und wischte den Sand mit den Füßen fort. Es dauerte nicht lange, bis ein weiterer Straßenabschnitt zum Vorschein kam, und auf diesem fand sie das ausgeblichene Stück eines gelben Streifens, der wohl der Markierung eines bestimmten Straßenabschnitts diente. Sie wischte den Sand beiseite und legte nach einer Weile ein mehrere Meter langes Stück der Straße frei. Morrow hob den Blick und verfolgte den Lauf dieser speziellen Dünen.

Jetzt sah sie es deutlich: Die Straße zog sich kräuselnd bis zum Horizont, als hätte jemand ein gigantisches, steinernes Band mitten in der Wüste fallengelassen, das dabei in viele tausend Teile zersprungen war. Der Junge hatte derweil ein Stück aus dem Asphalt gebrochen und hielt es ihr nun fragend hin.

»Das ist ein Stück Straße«, erklärte Morrow.

»Stra’he«, probierte der Junge das Wort aus.

»Richtig«, sagte Morrow. »Eine Straße. Und Straßen«, sagte sie dann und drehte sich lächelnd zu dem Jungen um, »Straßen führen immer irgendwo hin.«

»Strahe«, sagte der Junge bestimmt.

»Auf Straßen fahren Autos, weißt du? Solche, wie bei Cylla …«

»Cylla!«, rief der Junge erschrocken aus, »Stra’he!«

»Oh, keine Angst, die kann uns hier nichts tun«, beruhigte ihn Morrow, und hoffte, dass sie dabei einigermaßen zuversichtlich klang. »Diese Straße führt ganz bestimmt nicht zu Cyllas Dorf zurück.« Zumindest hoffte sie das inständig.

Nach einer Pause setzte sie nachdenklich hinzu, »Aber ich wüsste zu gern, wo sie hinführt. Und ich schätze, es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.«

Der Junge deutete tiefer hinein in die Wüste, wo noch mehr von den Dünen aus dem Sand ragten, hin und wieder von einem dunklen Fleck durchbrochen, wo der Sand weggeweht worden war. Morrow nickte entschlossen, dann marschierten sie weiter.

24

Auf der Straße zu laufen war wesentlich einfacher, als sich durch den lockeren Sand der Wüste zu kämpfen, und so kamen sie anfangs recht gut voran. Sie gingen dort, wo der Sand über dem kochenden Teer des Asphalts lag und hin und wieder fegte Morrow ihn zur Seite, um sich zu vergewissern, dass sie tatsächlich noch dem Asphaltstreifen folgten, der sich kilometerweit durch die Wüste schlängelte. Die Erinnerung an das, was eine Straße war, kam Morrow dabei so natürlich vor, dass sie sich erst später darüber wunderte. Das half ihr ein wenig dabei, nicht auf ihre spröden Lippen zu achten und das trockene Reißen in ihrer ausgedörrten Kehle.

Gegen Mittag ertappte sie sich zum ersten Mal dabei, dass sie erwachte, und sich nicht erinnern konnte, die letzten paar Meter ihres Weges bewusst zurückgelegt zu haben. Sie musste im Laufen eingeschlafen sein.

Der Junge wich die ganze Zeit über nicht von ihrer Seite und musterte sie mit stummen, aufmerksamen Blicken. Morrow vermochte es nicht genau zu sagen, aber möglicherweise lag auch Sorge in seinem Blick.

Nur noch ein paar Meter, dachte Morrow, dann würde der Zeuss ihnen …

eine eiskalte Ko’hk, direkt aus dem Automaten

… anbieten, was immer das bedeutete. Vermutlich bedeutete es etwas Gutes, denn ihr Herz machte einen fröhlichen kleinen Sprung, als ihr der Gedanke kam. Sie wiederholte ihn, und jedes Mal fühlte sich der Gedanke ein kleines bisschen realer an.

Eiskalte Ko’hk, Direkt aus dem Automaten.

Eiskalte Ko’hk.

Eiskalte Ko’hk.

Der alte Mann lächelte sanft. Er hatte einen weißen Bart und trug einen seltsamen, roten Kittel mit Pelzbesatz, und da stand er, mitten auf der Straße, dem zerbrochenen Schlangenband, dem sie durch die Wüste folgten, und in seinen Händen hielt er etwas, das eine …

Eiskalte Ko’hk

… sein musste, und unter der lustigen, roten Mütze war ein gütiges, pausbäckiges Gesicht zu erkennen, das Morrow freundlich durch das Gestrüpp seines weißen Bartes anlächelte. Komm, flüsterte der Mann, bei dem es sich nur um den Zeuss handeln konnte, komm her und hol’ dir deine eiskalte Ko’hk. Du wirst es mögen.

Morrow sah, dass er eine kleine Glasflasche in der Hand hielt, doch statt des schwappenden, köstlichen Getränks war ein blaues Leuchten darin, und dann veränderte sich das Gesicht des Zeuss und aus dem gütigen Lächeln über dem gewaltigen, weißen Bart war nun etwas Glitschiges geworden, das an einen verfaulten Schwamm erinnerte, und statt der Augen wuchsen Dinge aus seinem Schädel, die wie Fühler an langen Stielen hin und her wogten – suchend, tastend, zitternd und …

Morrow erwachte. Sie versuchte, zu schreien, aber sie brachte keinen Laut aus ihrer wunden Kehle hervor außer einem heiseren Röcheln.

Es war dunkel hier, und die Straße war nicht mehr zu sehen, und gottlob war auch das rotweiße Ding verschwunden, das sie zuerst für den Zeuss gehalten hatte, bevor es sich in etwas Schreckliches verwandelt hatte.

Allmählich begriff Morrow, dass sie geträumt hatte. Dass sie nicht mehr auf der Straße entlanglief, sondern in einer Höhle lag. Ja, in einer Höhle und das war gut, denn vor der Höhle des alten Sloat war der kleine Tümpel und daher würde sie jetzt hinausgehen und etwas Wasser schöpfen, würde es mit der hohlen Hand herausschöpfen oder sich zum Trinken darüberbeugen, und es würde köstlich und klar ihre Kehle herunterrinnen wie …

Eiskalte Ko’hk

… vielleicht.

Ja, das würde sie tun, sie würde hinausgehen in den angenehm kühlen Wald und zum Tümpel. Gleich, nachdem sie ein wenig ausgeruht hatte, nur ein paar Minuten die Augen geschlossen hatte, um ein bisschen zu …

…

Sie erwachte erneut, weil etwas sie an der Schulter rüttelte. Träge hob sie die Augenlider und blickte in die großen, schwarzen Pfützen, welche die Augen des Jungen waren. Das Schimmern darin hatte eine metallisch rote Färbung angenommen, aber Morrow fand es lediglich erheiternd.

Sie verstand nicht, warum der Junge sich solche Sorgen machte. Es war ja nicht weit bis zum Tümpel, und dort gab es Wasser genug, und sie war auch nur ein kleines bisschen durstig. Gleich würde sie aufstehen und hingehen und etwas trinken aus dem Tümpel mit der Ko’hk.

Als sie die Knolle sah, die der Junge zu ihrem Mund führte, und als sie den ersten Tropfen auf ihren staubverkrusteten Lippen spürte, da begann sie zu begreifen, dass sie nicht mehr im Wald waren, und meilenweit entfernt von Sloats Hütte und dem Tümpel, falls dieser überhaupt noch außerhalb ihrer Vorstellung existierte.

Sie versuchte, die Flüssigkeit zu schlucken, doch ihre ausgetrocknete Kehle quittierte diesen Versuch mit einem höllischen Brennen, das ihr Tränen in die Augen trieb – allein, die Tränen blieben aus und stattdessen blieb nichts als ein trockener Schmerz in ihren Augenlidern zurück.

Der Junge presste die letzten Tropfen aus der Knolle auf ihre aufgesprungenen Lippen und Morrow krümmte sich vor Schmerzen, als die Flüssigkeit das aufgesprungene Fleisch ihres Mundes benetzte. Der Junge macht weiter, bis er den letzten Tropfen aus der Knolle gequetscht hatte. Kurz darauf döste sie erneut weg, und diesmal konnte auch das Rütteln des Jungen sie nicht mehr aufwecken.

25

Langsam zog der Junge seine Hand von der glühend heißen Stirn des Mädchens zurück. Wäre sein Verstand etwas weniger praktischer und mehr poetischer Natur gewesen, hätte er vielleicht über die Ironie dieses Déjà-vu gelächelt, aber es wäre wohl ein trauriges Lächeln gewesen. Die Knolle, die er Morrow verabreicht hatte, war ihr letzter Vorrat an Flüssigkeit gewesen, und er hatte kaum genügt, Morrow für ein paar Sekunden aus der Ohnmacht zu reißen.

Es war gut, dass sie ohnmächtig war, denn dieser Zustand versetzte ihren Körper in die Lage, noch ein wenig länger durchzuhalten, die letzten Reserven so lange wie möglich zu nutzen, bevor auch diese verbraucht sein würden. Nur war das alles bedeutungslos, wenn ihr Körper nicht bald etwas Wasser bekam, denn dann würde Morrow nie wieder aus diesem Zustand erwachen.

Morrow, die ihn manchmal Freund nannte.

Der Junge kroch aus der Asphaltverwerfung, unter die er Morrows schlaffen Körper bugsiert hatte, nach draußen und sofort schlug ihm die trockene Hitze wie ein Knüppel aus Rankenholz entgegen. Auch er würde bald Wasser benötigen oder das Schicksal des Mädchens teilen. Er stellte sich auf den kleinen Hügel, den die Verwerfung bildete und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Dann begann er damit, sich zentimeterweise um die eigene Achse zu drehen und das Gebiet um sie herum systematisch abzusuchen. Als er wieder am Ausgangspunkt seiner Drehung angekommen war, begann er erneut mit der Prozedur und diesmal bewegte er sich noch langsamer.

Nichts, außer dem Sand.

Der Junge warf einen abschätzenden Blick auf die Gebirgskette, die immer noch kaum mehr als ein dunkler Strich am fernen Horizont war. Dort mochte es Wasser geben, und Grünes, aber er bezweifelte, dass er auch nur ein Zehntel der Strecke bis dahin schaffen würde, bevor die Sonne unterging, von dem Mädchen ganz zu schweigen. Da konnte er genausogut zu ihr in die Höhle kriechen und ihr beim Sterben helfen.

Der Junge sprang von dem kleinen Hügel in den Sand. Er kroch wieder in die Höhle und öffnete Morrows Tasche. Dann nahm er die Wasserblase heraus, die genauso leer war wie sein eigener Schlauch, und schüttete den Inhalt seiner eigenen Tasche neben dem Mädchen auf den Boden. Er würde nichts mitnehmen, außer den beiden Wasserbehältern. Dabei fiel ihm ein kleiner Beutel in die Hände.

Die Schrauben.

Er hatte sie beinahe in jeder Nacht, seit sie die Talsohle verlassen hatten, heimlich hervorgeholt, ihre Form bewundert und das sanfte Glimmen, das von ihnen ausging. Er kippte ein paar davon in seine Handfläche, und auch diesmal zeigten alle Schraubenköpfe wieder in die gleiche Richtung und wie jedes Mal erfreute der Anblick den Jungen, ohne dass er sagen konnte, wieso das so war. Die Schrauben zeigten in dieselbe Richtung wie vorher, hinaus in die Wüste. Auf einen ganz bestimmten Punkt in der Wüste. Er nahm die Schrauben und verließ die Höhle unter dem Asphalt.

Dann warf er die Schrauben vor sich in den Sand, mit dem selben Ergebnis. Alle Schraubenköpfe deuteten nach wie vor auf diesen einen, fernen Punkt, der tiefer in der Wüste lag. Der Punkt, zu dem die Schraubenköpfe deuteten, war vermutlich nicht besser oder schlechter als jeder andere, und auf diese Weise konnte er die Bolzen dazu benutzen, seinen Weg zurück zu Morrow leichter zu finden.

Also lief der Junge tiefer in die Wüste hinein.

Hin und wieder holte er die Schrauben aus dem kleinen Beutel, um seinen Kurs zu korrigieren. So ging er, bis er das Ende der Welt erreichte.

26

Morrow hatte wieder von dem Zeuss geträumt, und diesmal war er alles gleichzeitig. Seine Gestalt wechselte immerfort zwischen dem bärtigen Kerl in dem roten Mantel, ihrem Daddy, dem Mann namens David und jeder Menge anderer Gesichter hin und her, und gelegentlich trug er auch das fremdartige Insektengesicht des Jungen oder die sanft lächelnden Züge ihrer Mutter.

Der Reigen der Eindrücke begann sich immer schneller zu drehen, bis die Gestalt schließlich zerplatzte wie eine schillernde Seifenblase. Dort, wo soeben noch ihr Daddy in einem roten Mantel gestanden und sie angelächelt hatte, klaffte jetzt ein schwarzes Loch in einem blau getünchten Himmel, der nur eine Illusion gewesen war.

Aus diesem Loch schlängelten sich züngelnd ein gutes Dutzend schleimiger Tentakel, und jeder einzelne von ihnen hielt eine kleine Flasche voller eiskalter Ko’hk, denn so hieß die blau leuchtende Flüssigkeit darin.

Sie versuchte zu fliehen, aber es gelang ihr nicht, weil ihre Füße festklebten in dem schwarzen Teer der Straße, die mitten durch die Wüste führte. Und während sie auf ihre nackten Füße blickte, die im kochenden Morast der Teerfläche versanken, packten die Tentakel sie, bohrten sich in ihre Wangen, bis ihre kraftlosen Kiefer aufklappten und sie die Feuchtigkeit auf ihrer Zunge spürte. Sie hatten sie erwischt und zwangen sie nun, die eiskalte Ko’hk zu trinken, gleich hier auf dem gelben Mittelstreifen der geteerten Fahrbahn, jetzt und sofort, wenn’s beliebt. Zwangen sie, die Ko’hk zu trinken, die doch in Wirklichkeit kein Getränk war, sondern …

Morrow erwachte von den brennenden Schmerzen, die das Wasser verursachte, als es ihre Kehle herabrann. Morrow hustete krachend und würgte etwas Flüssigkeit hervor, die sich als blasiger Schaum in ihrem Mundwinkel sammelte.

Sofort zog der Junge die Flasche zurück und wartete, bis sich das Mädchen wieder etwas beruhigt hatte und vollends erwacht war. Dann wiederholte er die Prozedur von neuem, bis sich ihre Kehle und ihr Magen wieder einigermaßen auf die Aufnahme von Flüssigkeit eingestellt hatten.

Schließlich tastete Morrow nach der Flasche und nahm selbst einen vorsichtigen Schluck.

»Danke«, krächzte sie hervor und ließ weitere Ausführungen lieber bleiben. Worte hätten ohnehin nicht ausdrücken können, was sie in diesem Moment empfand. Und während sie allmählich ins Leben zurückkehrte, verblasste die Erinnerung an rotgewandete Männer und Tentakelwesen, die ihre Fühler durch Löcher in der Realität steckten und eiskalte Ko’hk verteilten.

Ein paar Minuten später kroch sie, zur großen Verwunderung des Jungen, auf allen vieren aus dem Unterschlupf. Dort richtete sie sich auf, kam langsam auf ihre zitternden Beine und sah sich dann um. Der Junge war ihr nach draußen gefolgt, und bot ihr einen Keks an, den sie mit einem dankbaren Nicken annahm. Sie aß einen Bissen, und während sie das tat, stellte der Junge fest, dass die grelle Rotfärbung ihrer verbrannten Haut bereits einem sanften Braunton gewichen war, der den Kontrast zu ihrem hellen Haar noch mehr zur Geltung brachte. Sie lächelte matt, dann drückte sie den Jungen an sich. Anschließend setzten sie sich in den Sand und schwiegen beide ein bisschen.

Morrow deutet auf die leere Flasche. »Wo hast du das her? Das Wasser, meine ich?«

»Wa’her«, sagte der Junge und deutete mitten in die Wüste hinein.

»Dort?«, wunderte sich Morrow, »Aber wie konntest du wissen, ich meine … du bist einfach losgelaufen, mitten in die Wüste?«

Der Junge nickte, dann holte er einen weißen Beutel hervor, aus dem er ein paar Schrauben in seine Handfläche kippte. Er warf sie vor Morrows Füßen in den Sand. Er musste es drei Mal wiederholen, bis sie begriff, was er ihr zeigen wollte.

Die Schraubenköpfe zeigten alle in dieselbe Richtung. Ungefähr im rechten Winkel weg von der Straße und in die Wüste hinein, wo es nichts zu geben schien als Sand. Sie zeigten in die Richtung, in die der Junge vorher gedeutet hatte. In die Richtung, wo er das Wasser gefunden hatte.

Morrow hob ihre Wasserflasche und schüttelte sie in der Luft. »Kannst du mich dort hinführen? Wo du das Wasser gefunden hast?«, fragte sie lächelnd. »Ich habe nämlich noch ein bisschen Durst.«

27

Der Anblick, der sich Morrow an diesem Abend bot, war in mehrfacher Hinsicht bemerkenswert. Der Junge hatte sie durch die Wüste geführt und dabei nur ein paar Mal die Schrauben herausgeholt, und sie zwischen seine großen Hände gelegt, damit Morrow sehen konnte, dass der schwache Schimmer, den sie abstrahlten, stärker wurde, je näher sie ihrem vermeintlichen Ziel kamen.

Doch auch da hatte Morrow noch nicht gesehen, wohin ihr Marsch sie führte. Sie hatte mit einer Ansammlung von Gebäuden gerechnet, oder Bäumen in einer Talsenke. Vielleicht wenigstens ein paar trockene Gräser und mittendrin ein kleiner Tümpel, halb verborgen von Dünen, gespeist von einer kleinen Quelle irgendwo tief unter dem Wüstensand. Eine Oase. Selbst als der Junge auf den kleinen Sandhügel vor ihnen deutete, sah Morrow noch nicht, was er ihr dort zeigen wollte. Hier war keine Oase, nicht einmal ein Büschel vertrockneter Gräser, sondern einfach nur die gleiche Wüste wie überall. Aber sie hörte etwas, und als sie es erkannte, stahl sich ein Lächeln in ihr Gesicht. Ja, das war ganz eindeutig das Plätschern von fließendem Wasser. Erst da bemerkte sie das Rohr, das die Quelle dieses Rauschens war.

Gut armdick ragte es aus einer Sanddüne, endete in einem eckigen Kasten, um auf dessen anderer Seite wieder herauszukommen. Das Rohr und der Kasten waren offenbar erst vor kurzem freigelegt worden, vermutlich von den Händen des Jungen. In gewisser Weise fand Morrow den Anblick verstörender als alle rotgewandeten Tentakelmänner, den Zeuss und alle seine Toh-Kens zusammen.

Dann sah sie genauer hin. Das Rohr verlief etwa einen Meter durch die Luft und dann endete es abrupt, wie abgeschnitten. Und doch rauschte Wasser durch dieses Rohr, ohne jemals aus dessen offenem Ende hervorzusprudeln. Der Junge kniete sich in den Sand und drückte einen Deckel von der Seite des Kastens, sodass Morrow hineinschauen konnte. Dort drinnen sprudelte die klare Flüssigkeit. An beiden Enden des blitzsauberen Kastens sah Morrow jeweils ein kreisrundes Loch, wo das Wasser aus dem Rohr in den Kasten und dann wieder hinaus floss. Beide Löcher waren mit einem Sieb verschlossen – ein Filter, das begriff sie, damit das Wasser sauber blieb.

Morrow tauchte die Hand in das kühle Nass, es war wundervoll. Es war kühl, so als sei dem Wasser völlig egal, dass es von einer Wüste umgeben war, die vor Hitze nur so flimmerte.

Es war schlicht unmöglich.

Morrow machte einen Schritt auf das Ende zu, um herauszufinden, was das Geheimnis dieses seltsamen Zaubertricks war, denn das musste dieses geheimnisvolle Toh-Ken ja sein. Ein Zaubertrick, eine eiskalte Ko’hk, eine weitere Illusion des bärtigen Mannes im roten Mantel. Als der Junge bemerkte, was sie vorhatte, packte er sie am Arm und riss sie abrupt zurück, sodass sie beide in den Sand purzelten.

»Hey«, entrüstete sich Morrow. »Was soll das?«

Während sie sich den Sand von der Kleidung klopfte, griff der Junge in seine Tasche und zog einen Stein daraus hervor. Dann warf er ihn in die Richtung, wo das Rohr im Nichts endete. Der Stein beschrieb die zu erwartende Flugbahn – bis er die Höhe des Rohrs erreicht hatte. Dort verharrte er scheinbar mitten in der Luft, schien für eine Weile auf der Stelle zu schweben, bevor er sich langsam in die Richtung weiterbewegte, in die der Junge ihn geworfen hatte, und dabei erst rot, dann weiß aufglühte, während er dabei immer kleiner wurde.

Nach ein paar Zentimetern löste sich der Stein in ein schwarzes Rauchwölkchen auf, nachdem er sekundenlang unendlich langsam durch die Luft geglitten war, so, als hätte sich diese in seiner unmittelbaren Umgebung in zähflüssiges Sirup verwandelt. Dann war der Stein verschwunden.

»Oh, Mann«, entfuhr es Morrow.

»Ö-er«, stellte der Junge fest.

Nein, dachte Morrow, kein Feuer, aber gefährlich ist es vermutlich rotzdem. Sie nahm eine Handvoll Sand und warf sie in die gleiche Richtung. Der Sand verteilte sich, als er die Höhe des abgeschnittenen Rohrendes erreicht hatte, so als sei er auf eine Glasplatte getroffen. Oder auf eine unsichtbare Wand.

Morrow wiederholte das Ganze mit ein paar weiteren Handvoll Sand. Mit demselben Ergebnis. »Es ist eine Wand«, sagte sie und der Junge nickte. »Eine Grenze. Der Rand der Welt, und jeder, der versucht da hindurchzugehen, wird verglühen wie der Stein eben.«

Wieder nickte der Junge.

»Aber das Wasser kann hindurch, durch diese unsichtbare Wand. Es fließt hier heraus aus dem Rohrsystem und irgendwo anders muss es demnach reinfließen.«

Der Junge begann, ihre Wasserblase zu befüllen, indem er sie in den Kasten hineinhielt. Dann tat er mit seinem Schlauch dasselbe. Am Rätsel der unsichtbaren Wand schien er jegliches Interesse verloren zu haben.

»Aber wie funktioniert das?«, fragte Morrow nachdenklich. »Und wieso gibt es hier ein Wasserrohr, mitten in der Wüste, mit frischem, kalten Wasser?«

Auch darauf blieb der Junge ihr die Antwort schuldig. Er schloss die Klappe des Kastens und machte sich daran, wieder zurück zur Straße zu stapfen.

»Kann ich die Schrauben nochmal haben?«, fragte Morrow. Der Junge blickte sie fragend an. Sie deutete auf das Rohr und machte dann eine Bewegung, als würde sie etwas in den Sand werfen.

»Oh-tie-hung?«, fragte der Junge und Morrow lächelte.

»Ja, genau. Orientierung.«

Er kramte in seiner Tasche und reichte ihr den Beutel mit den Schrauben. Als Morrow den Verschluss des kleinen Beutels aufzog, wurde sie von dem grellen Licht beinahe geblendet, dass die Schrauben abstrahlten. Sie schienen regelrecht zu glühen, aber der Beutel in ihrer Hand fühlte sich kalt an.

»Wie ich mir gedacht habe«, murmelte Morrow, und gab dem Jungen den weißen Beutel zurück. Erst jetzt bemerkte sie die verblichenen Buchstaben auf dem hellen Stoff.

OP-5

USS SCORPIO

SSN650183

Wieder durchzuckte sie ein flüchtiger Moment des Beinahe-Erkennens, der Beinahe-Erinnerung. Das hatte der Junge also auf dem Grund des Schiffes gefunden, bevor er das Monster geweckt hatte. Einen Beutel mit Schrauben, die einem den Weg zur nächsten Wasserquelle zeigten, oder zur nächsten unsichtbaren Wand, in der man verglühte, wenn man ihr zu nahe kam. Je nachdem.

Entscheidend war, dass es einen Zusammenhang zu geben schien, zwischen dem Turm aus Metall, und den Schrauben und dem Wasserrohr mitten in der Wüste, und all den anderen Dingen, die nicht in diese Welt zu gehören schienen.

So, wie sie nicht in diese Welt gehörte.

28

»Nun werden wir sehen, aus welchem Holz du geschnitzt bist« sagte die Stimme amüsiert. »Ob du würdig bist, mein Heerführer zu werden, mein kleiner Bonaparte.«

Die blau schimmernden Flaschen umstanden Napoleon in einem weiten Kreis, den er Stunden zuvor pedantisch nach den Anweisungen der Stimme ausgerichtet hatte. Auf den Fußboden hatte er mit einem Kalkbrocken verschiedene komplizierte Symbole gekritzelt, deren Bedeutung er nicht verstand. Doch das Haus hatte ihm sehr genaue Anweisungen gegeben, während er das tat, und auch nicht versäumt, ihn zu bestrafen, wenn er etwas nicht in genau der Weise ausführte, wie die Stimme es von ihm erwartete.

Die älteren der Leichen, es waren mittlerweile mindestens drei Dutzend, bildeten den äußeren Kreis, dessen Grundfläche fast den gesamten Boden der Eingangshalle einnahm. Die Beine geschlossen, die Arme in einem Winkel von etwa fünfundvierzig Grad vom Körper abgespreizt, ahmten die Körper die Form von Pfeilen nach, die alle in dieselbe Richtung zeigten. Beinahe wie Wegweiser.

»Ja, vielleicht sind sie das tatsächlich«, hatten die Stimmen gesagt und dabei milde amüsiert geklungen. »Vielleicht weisen sie uns die Richtung. Wir haben nämlich einen weiten Weg vor uns, weißt du?«

Selbstverständlich hatte Napoleon keine Ahnung, wovon die Stimme da sprach und es interessierte ihn auch nicht. Er hatte gelernt, dass es am besten war, wenn er einfach tat, was die Stimme von ihm verlangte und nicht all zu viele Fragen stellte – keine, wenn möglich. Wann immer die Stimme nach frischen Opfern gefragt hatte, war er in die Stadt gegangen und hatte sie besorgt, und jetzt schleppte er eben Leichen in der Eingangshalle des schwarzen Hauses herum.

Auch bei seinem letzten Besuch in der Stadt war alles reibungslos verlaufen, doch das Haus hatte darauf bestanden, die Opfer dieses Beutezugs zunächst am Leben zu lassen. Also hatte er die Mädchen eine nach der anderen gefesselt und geknebelt und in verschiedene Zimmer des Hauses gesperrt, es gab ja genug davon. Jetzt lagen sie in seltsam verkrümmten Posen in der Eingangshalle innerhalb des kleinsten der Kreise um das Zentrum der blauen Flaschen. Durch ihre abgewinkelten Arme machten sie den Eindruck, sie hielten sich bei den Händen wie eine Gruppe ertrunkener Kinder, die auf dem Wasser trieben, nachdem sie gemeinsam in einen See gestiegen waren, Geschwister vielleicht, dachte Napoleon ohne jede Regung, denn dergleichen hatte ihm das Haus längst abgewöhnt.

Später hatte er ihnen allen nacheinander die Kehlen durchgeschnitten, genau nach den Anweisungen der Stimmen in seinem Kopf. Diesmal hatte das Haus ihn keine der Flaschen bemühen lassen, um den blauen Rauch einzufangen, und es hatte auch ihre Körper nicht verschlungen, als er mit ihnen fertig war. Diese drei Körper waren etwas besonderes, hatten die Stimmen ihm verraten, denn die Drei war eine besondere Zahl. Diese drei und das Mädchen, das gefesselt auf der halb verbrannten Couch beim Eingang lag, ergab die magische Vier. Sie war die letzte, die noch am Leben war. Genau wie es damals gewesen war, in der Vision, die das Haus Napoleon gezeigt hatte. Vor Urzeiten, so kam es ihm vor.

Das Mädchen war noch sehr jung, und hübsch, aber auch das interessierte Napoleon mittlerweile nicht mehr. Sie hatte den Kopf abgewandt von dem Unsagbaren, das im Zentrum des Raumes passierte, von dem stinkenden Haufen der Körper in verschiedenen Stadien der Verwesung. Als das Blut gurgelnd aus den Kehlen der Ermordeten gespritzt war, hatte sie in ihren Knebel gebrüllt, und davon war sie wohl irgendwann ohnmächtig geworden. Inzwischen war sie wieder erwacht und starrte blicklos auf einen Punkt vor ihren Augen, den nur sie zu sehen vermochte.

Napoleon hatte sie nicht einfach von der Straße geholt, weil sich da ohnehin niemand mehr herumtrieb, seit er dem Lynchkommando der Städter entkommen war und der große Hund seine Arbeit getan hatte.

Die Stimme hatte ihn bei diesen letzten Streifzügen begleitet und ihn zu den Häusern geführt, in denen sich die richtigen Opfer befunden hatten. Jetzt, da es erstarkt war, schien das Haus in jede Stube und hinter jede Wand der Gebäude der Städter blicken zu können.

Die Stimme hatte sich die vier letzten Opfer gezielt herausgepickt und Napoleon hatte die lächerlichen Türen ihrer Häuser geräuschlos aufgebrochen. Wie ein Schatten war er in ihre Häuser geschlichen und die Stimme hatte ihn direkt zu den Betten geführt, in denen die Arglosen schliefen.

Napoleon hatte eine kleine Flasche aus der Tasche gezogen und etwas von der speziellen Flüssigkeit darin auf ein Taschentuch geträufelt, das er den Opfern so lange aufs Gesicht presste, bis deren Körper schlaff und widerstandslos wurden. Dann hatte er sie einfach mitgenommen, sie sich auf die Schulter geworfen, und war durch menschenleere Straßen zum Haus zurückgekehrt.

Vier Mal, in jener letzten Nacht.

Aus irgendeinem Grund schien die Stimme des Hauses, das heute Nacht ohnehin in bester Laune war, das lustig zu finden. Am Morgen würden die Verluste selbstverständlich von den Stadtbewohnern bemerkt werden, und diesmal würden seine Taten möglicherweise sogar ausreichen, damit sie sich zusammenschlossen und gemeinsam zum Haus zogen. Inzwischen mussten auch sie bemerkt haben, wohin er seine Opfer zu schleppen pflegte.

Vielleicht gab sich das kleine bisschen, das von Napoleons Persönlichkeit noch übrig war, sogar der Hoffnung hin, dass sie ihn aus dem Haus zerren und töten würden.

»Und dann?«, hatte die Stimme gefragt, als er sich das vorgestellt hatte.

»Dann werden sie das Haus niederbrennen«, hatte Napoleon gemurmelt. »Sie werden … uns niederbrennen.«

»Nein, das werden sie nicht, mein kleiner Bonaparte. Weil wir nicht mehr hier sein werden, wenn sie morgen früh erwachen, diese nutzlosen Fleischpuppen.«

»Ja«, hatte Napoleon geantwortet und das Haus hatte gelacht, und es hatte geklungen, als schütte jemand eine Handvoll Nägel in einen Blecheimer.

»Bring die kleine Hure jetzt her, in den Kreis«, befahl die Stimme. »Es ist Zeit, Mister Pitezel.«

Napoleon ging hinüber und zerrte das Mädchen von der Couch. Sie schien wieder ein bisschen zu sich gekommen zu sein, sie schluchzte jetzt leise vor sich hin.

»Hab’ keine Angst«, flüsterte Napoleon ihr ins Ohr, als er sie von der Couch anhob und zur Mitte des Raumes trug. Sie war so leicht, und wehrte sich kaum noch. »Es ist gleich vorbei.«

Das Haus hatte ihn Pitezel genannt und ihm war schon lange klar, wessen Funktion er übernommen hatte. Im Gegensatz zu jenem Pitezel würde er sich der Stimme jedoch nicht widersetzen, auch das war ihm klar. Er würde niemals die Kraft aufbringen, einen Revolver gegen den Mann zu erheben, zu dem diese Stimme gehörte. Denn er wusste, dass ein Revolver, oder jede andere Art von Waffe nutzlos gegen die Stimme in seinem Kopf waren.

Es sei denn, man schob sich den Lauf jenes Revolvers in den eigenen Mund und drückte ab. Und irgendwie bezweifelte Napoleon inzwischen, dass selbst das irgendetwas Wesentliches geändert hatte.

Jetzt nicht mehr.

Er trug das Mädchen ins Zentrum der konzentrischen Kreise, stieg vorsichtig über die Leichen der Städter und die blau leuchtenden Flaschen hinweg und warf dann einen letzten, flüchtigen Blick auf das Opfer in seinen Armen. Sie war jung, gerade zwölf oder dreizehn Jahre. Ein süßes Kind, und kein bisschen deformiert oder schwachsinnig.

Jetzt war sie natürlich nackt und fror und blickte aus verängstigten Augen um sich, aber als er sie vorhin aus dem Bett gezerrt hatte, da hatte sie ein sauberes Kleid getragen, aus dem Tuch, das die Bauern aus dem Gespinst irgendwelcher Käfer herstellten. Jemand hatte demnach auf sie geachtet und sie in kostspielige Gewänder gekleidet. Jemand würde sie morgen vermissen. Jemand liebte sie vielleicht.

Nein, berichtigte sich Napoleon, jemand hatte sie geliebt. Und als sie ihn aus großen, dunklen Augen anblickte, durch ihre Tränen und ihre Benommenheit, da lachte das Haus in seinem Kopf mit donnernder Stimme.

Er dachte ein letztes Mal daran, wie er im Keller gesessen hatte, mit den Scherben der zerborstenen Glasflasche in seiner Hand, mit der er sich klaffende Wunden in die Innenseiten seiner Schenkel geschnitten hatte. Damals, kurz nachdem er in die Dienste des Hauses getreten war. Er hatte auf die Wunden gestarrt, während sie sich vor seinen Augen wieder schlossen, und dann das Blut abgewischt, von seinen Beinen, auf denen noch nicht einmal Narben zurückgeblieben war. Und da begriff Napoleon, was das Haus vorhatte. Wofür das Haus ihn benutzen würde. Ihn die ganze Zeit benutzt hatte.

Das Haus wollte seinen Körper.

Da begriff Napoleon, dass die Stimmen ihn von Anfang an betrogen hatten.

»Aber nein, mein lieber Bonaparte!«, kicherte das Haus, »Was sollte ich mit deinem Körper wollen? Eine leere Hülle ohne Geist und Verstand. Nein, du wirst bei mir bleiben und mich unterhalten. Weißt du, was ein Hofnarr ist?«

Napoleon schüttelte den Kopf.

»Das ist der wichtigste Posten bei Hofe, weißt du?«

Napoleon verstand nichts.

»Und du wirst meiner sein, mein kleiner Bonaparte. Mein kleiner Hofnarr.«

Napoleon stellte sich in die Mitte des Kreises, das schluchzende Mädchen auf den Armen, und zückte den Dolch, während die Stimmen um ihn herum mit ihrer furchtbaren Litanei begannen. Wie damals in der Vision, die die Stimmen ihm gezeigt hatten, spürte Napoleon die unvorstellbare Kraft, die aus den blauen Fläschchen in seinen Körper zu strömen begann, während sein Geist von den fremdartigen Worten pulsierte und widerhallte, die das Haus durch seinen Mund hindurch sprach.

»Iä! Iä Fhhaag´n, die heulenden Kriegshunde vom Mars! Iä, iä! Iä, Daa`kk! Tekeli-Tekeli-le!«

Es waren Laute, die nicht dafür geschaffen schienen, von Menschen ausgesprochen zu werden, guttural und tief, und sie trieften vor kosmischer Häme. Zunächst waren die kehligen Urlaute nur in seinem Kopf, doch bald bemerkte Napoleon, dass sie aus den Wänden des Gebäudes troffen, und von der Treppe und aus jedem Zimmer, aus jedem Winkel in einem heulenden Crescendo, aus den Stimmen all derer, die hier gestorben waren. Und Napoleon begriff, dass es Hunderte gewesen sein mussten.

Denn nun war es sein Mund, der diese unerträglich schleimigen Laute nachahmte, die seinen Kopf erfüllten. Laute, von denen ihm die Zunge und der Hals schmerzten und kribbelten, und doch machte er weiter mit dem endlosen, infernalischen Singsang, er spuckte und spie das Kauderwelsch in den Raum und damit in die Existenz.

Und als die Münder der Toten zu seinen Füßen zu sprechen begannen und in das erbärmlich dröhnende Gewimmer seiner Litanei einstimmten, da begann der Körper des Mädchens in Napoleons Händen zu zittern, und er begriff, dass sie unter ihrem Knebel lachte. Lachte, weil sie längst wahnsinnig geworden war.

Und wer wollte ihr das verdenken?

Sie hörte erst zu lachen auf, als das Haus »Jetzt!« rief und Napoleon dem Mädchen mit einem einzigen Schnitt die Kehle durchtrennte.

29

An jenem Morgen entdeckte Morrow die erste der flinken Eidechsen, die sich auf den Kämmen der Dünen sonnten – eingegraben in den lockeren Sand, so dass nur noch ihre kleinen, runden Augen aus dem Sand hervorschauten, huschten sie davon, wenn man ihnen zu nahe kam.

Einige der Exemplare, die sie an diesem Tag sahen, mochten gut einen halben Meter Länge messen, und ihre schuppige Haut schillerte in allen Schattierungen von grün und blau, wenn sie davonschnellten, auf kleinen Beinchen, mit denen sie sich flinker fortbewegten, als Morrow ihnen folgen konnte.

Was allerdings nicht auf den Jungen zutraf. Als sie eines Tages ein besonders großes Exemplar aufschreckte, machte der Junge einen unbegreiflichen Satz haarscharf an Morrow vorbei, der sie vor Schreck auf ihren Hintern plumpsen ließ. Als sie sich aufgerappelt hatte, erschien der Junge auf dem Kamm der Düne, und zwischen seinen orangeroten Zähnen baumelte der schlaffe Körper einer grünen Echse, deren Schwanz ihm bis auf die Füße herabhing. Das Fleisch des Tieres, so stellte Morrow später am Abend fest, gehörte zu dem Köstlichsten, das sie je gegessen hatte.

Genaugenommen war es das Zweitköstlichste, aber das erkannte sie erst ein paar Tage später, als der Junge einen merkwürdig geformten Stein umdrehte, an dessen schlüpfriger Unterseite sich ein Nest wimmelnder Maden befand, die fauchende Geräusche ausstießen, als der Junge sie der Sonne aussetzte. Morrow drehte sich der Magen um, als sie sich vorstellte, dass die fetten, weißen Larven kleine Münder hatten, mit denen sie fauchend ihren Unmut über die plötzliche Störung kundtaten.

Als der Junge beherzt in den wimmelnden, weißen Haufen griff und sich dann eine große Handvoll davon in den Mund schob, wurde Morrow unversehens in ein heftiges Gefecht mit dem Inhalt ihres Magens verwickelt, der unerbittlich nach oben drängte. Aber auch das änderte sich wenige Stunden später, als Morrow vor der Entscheidung stand, einen weiteren der staubtrockenen Kekse zum Abendessen zu verspeisen oder eine von den braunen, runzligen Dingern, die der Junge in der Glut des Feuers gebraten hatte und ihr nun hinhielt.

Nüsse, sagte sie sich, es sind nur kleine, braune Nüsse. Und dann biss sie mit zusammengekniffenen Augen vorsichtig hinein. Es schmeckte kein bisschen nach Nüssen, aber ein paar Augenblicke später war Morrow regelrecht süchtig nach dem zarten, rosigen Fleisch, das sich im Inneren der kross gebratenen Larvenkörper befand. Später amüsierte sie den Jungen damit, dass sie jeden Stein umdrehte, in der Hoffnung, darunter neue Maden zu finden. Sie fand allerdings kein einziges Nest.

30

Die Oase bestand lediglich aus einem Fleckchen Gras, ein paar geduckten Büschen und einem kleinen Tümpel. Aber das Wasser in diesem Tümpel war klar und kühl, und die Pflanzen, die den Tümpel umstanden, waren Exemplare der Gewächse, die sie zuvor schon in den schattigen Felsspalten gefunden hatten. Nur waren diese größer und trugen pralle Trauben voller Früchte, die leicht süßlich schmeckten und Morrow angenehm schläfrig machten.

So kam es, dass sie einen recht ausgelassenen Abend verbrachten, während sie eine weitere der grünen Echsen auf ihrem kleinen Feuer brieten und vom klaren, kühlen Wasser des Tümpels tranken, bis sie kugelrunde, gluckernde Bäuche hatten.

»Babbekuh!«, posaunte der Junge stolz hinaus, und Morrow kicherte.

»Nein«, sagte sie, »es heißt Barbecue. Bar-bäh-kiuh!«

»Babbekuh«, beharrte der Junge.

»Ach, du lernst es nie! Eher wirst du …«

Morrow verstummte. Etwas beobachtete sie vom gegenüberliegenden Ufer des Tümpels aus.

Dort stand ein kleines pelziges Tier auf seinen Hinterbeinen, die Vorderpfötchen an den aufgerichteten Oberkörper gezogen und starrte sie aus drei glänzenden Augenpaaren an. Die Ohren, an deren Spitzen lange Fellbüschel sprießten, hatte das kleine Tier aufgerichtet, so als höre es ihnen aufmerksam zu. Und es schien nicht im Geringsten Angst vor ihnen zu haben. Der Junge folgte Morrows staunendem Blick und als er das Tier erblickte, sagte er: »San’äu’er«.

»Sandläufer«, wiederholte Morrow.

Der Name passte zu dem kleinen Tier mit den kräftigen Hinterbeinen, dass da gerade mit einer flinken Bewegung beide Ärmchen über seinen Kopf zog, um damit die großen Ohren glatt zu streichen. Es putzte sich, und das tat es mit flinken, präzisen Bewegungen, und ohne die beiden aus den Augen zu lassen. Aus keinem seiner sechs Augen.

»‘eute von Dorf. Komm’ zum `ö-er, Sand’äu’er. Erwischen es nicht, ‘eute von Dorf!« Der Junge stieß ein ächzendes Geräusch aus, das vermutlich ein Lachen sein sollte.

»Sie erwischen es nicht?«, fragte Morrow.

»Nein! Zu schnell! Ist …« und der Junge deutete eine schlängelnde Handbewegung durch den Sand an. »Zu schnell!«

Morrow nahm einen Stock aus dem Feuer, auf dem ein großes Stück der gebratenen Eidechse, ihrem Festmahl des heutigen Abends, steckte. Dann führte sie es zum Mund und biss ein kleines Stück ab, ohne den Sandläufer dabei aus den Augen zu lassen, der sie seinerseits aufmerksam und mit hochgestellten Ohren beobachtete. Dann hielt sie den Stock in seine Richtung und wartete. Der Sandläufer setzte sich auf seiner Seite des Tümpels in den Sand, wobei er ein Geräusch ausstieß, das wie ein kleines, erschöpftes Seufzen klang.

»Hast du das gehört?«, kicherte Morrow.

»Na’denkt«, erklärte der Junge.

»Ja«, sagte Morrow, »Und dabei sieht es aus wie ein kleiner Mensch. Ist er nicht süß?«

»Mensch?«, fragte der Junge nachdenklich, aber Morrows Aufmerksamkeit war inzwischen völlig von dem kleinen Wesen am Tümpel in Anspruch genommen. Und einen Augenblick später begriff sie, was der Junge mit »schnell« meinte. In einer fließenden Bewegung, für Morrows Augen kaum wahrnehmbar, witschte das Tierchen um den Tümpel herum, so schnell, als sei es plötzlich am Ende des Stocks aus dem Boden gewachsen.

Es warf einen weiteren Blick seiner drei Augenpaare auf Morrow, und als das Mädchen nichts weiter unternahm als es verzückt anzulächeln, packte es ein Stück aus dem hellen Fleisch der Echse mit seinen Vorderpfoten und führte es zum Mund, wo es mit seinen Zähnchen winzige Stücke herausriss, auf denen es gierig herumkaute, bis es das ganze Stück verschlungen hatte.

Morrow lachte und klatschte vor Begeisterung in die Hände. Mit seinen sechs schwarzen Knopfaugen blickte der Sandläufer zu Morrow hoch, während seine kleine, rosafarbene Zunge über seine pelzigen Pfötchen schnellte.

Morrow nahm den Stock und spießte ein weiteres Stück der Echse an, hielt es ins Feuer, bis es braun und knusprig war. Und nun sah der Sandläufer nicht mehr zu ihr, sondern nur noch ungeduldig auf das Fleisch, das in den Flammen brutzelte.

»Ja, doch. Gleich ist es fertig«, lachte Morrow.

Als der Sandläufer auch das zweite Stück verputzt hatte, leckte er sich sorgfältig seine Pfötchen sauber und legte sie dann vorsichtig auf Morrows ausgestrecktes Bein. Er sah zu ihr hoch, wie um sich zu vergewissern, dass das in Ordnung sei und legte dann das kleine, braunbepelzte Köpfchen auf seine Arme, seufzte wieder und schaute in die Flammen. Als Morrow begann, seinen kleinen, überraschend muskulösen Körper zu streicheln, kuschelte er sich noch etwas fester an sie und streckte seine Pfoten genüsslich von sich, wobei er darauf achtete, Morrow seine Krallen nicht ins Fleisch zu bohren.

Nach einer Weile ging ein regelmäßiger Pfeifton von ihm aus und das obere Augenpaar hatte sich geschlossen. Der Sandläufer war an Morrows Bein eingeschlafen.

»Du gefang’ San’äu’er«, stellte der Junge fest und es klang ehrlich anerkennend.

Morrow nickte lächelnd. Nein, dachte sie, ich habe den kleinen Kerl nicht gefangen. Ich habe Freundschaft mit ihm geschlossen.

Als ob er ihre Gedanken gehört hätte, nickte der Junge ihr zu.

»F’eund«, sagte er leise in die Flammen.

»Freund«, wiederholte Morrow.

Der Sandläufer öffnete kurz sein oberes Augenpaar, dann schlief er wieder ein. Es war in dieser Nacht, als der Junge die Melodie zum ersten Mal hörte.

31

Morrows pelziger Freund war irgendwann während der frühen Morgenstunden verschwunden, und seine kleinen Krallen hatten nicht einmal Spuren im Sand hinterlassen – oder der Wind hatte sie inzwischen fortgeweht.

Sie packten ihre Sachen, und füllten ihre Schläuche ein letztes Mal mit dem Wasser aus dem Tümpel, bevor sie wieder aufbrachen. Sie schritten zügig auf den Resten der Fahrbahn aus, die nun immer spärlicher wurden. Der Zustand der Straße hatte sich kontinuierlich verschlechtert, seit sie die Wasserleitung und die unsichtbare Barriere gefunden hatten und nun bestand sie eigentlich nur noch aus verstreuten Brocken uralten Asphalts.

Am Abend schlugen sie ihr Lager in der Nähe des letzten Asphaltbrockens auf, den sie gefunden hatten, und als sie sich an diesem Abend das Essen teilten – es gab mit gerösteten Larven belegte Kekse – da hörte Morrow es auch. Sie hatten die Mahlzeit gerade beendet und starrten in die Glut des niederbrennenden Lagerfeuers, als Morrow ein leises Klingen vernahm.

Wie kleine Glöckchen, die in der Ferne bimmeln.

Der Junge setzte sich kerzengerade auf und lauschte in die Dunkelheit. Der laue Abendwind trug die Fetzen einer Melodie zu ihnen herüber. Zu undeutlich und zu zerrissen, um zu erkennen, um welche Melodie es sich handelte, aber dennoch ganz eindeutig eine Melodie. Und sie kam irgendwo aus der Wüste vor ihnen. Dann verstummte das Klingen wieder, und sie hörten nichts mehr in dieser Nacht.

Gegen Mittag des nächsten Tages gab es Morrow auf, nach den verstreuten Resten der Straße zu suchen und so gingen sie stattdessen einfach in die Richtung der Berge, die nun bereits deutlich am Horizont auszumachen waren.

Ein paar Stunden später fanden sie das erste Bruchstück der Holztafel im Sand.

Genau genommen war es Morrow, die ein Knirschen unter den Sohlen ihrer robusten Stiefel vernahm, das unmöglich vom Sand stammen konnte, denn dessen Geräusche kannte sie inzwischen gut. Zunächst hielt sie es für ein weiteres Stück der Asphaltstraße, aber als sie hinabsah, bemerkte sie ihren Irrtum.

Sie trat einen Schritt zurück und wieder knirschte es unter ihren Füßen, gefolgt von einem vernehmlichen Knacken, als irgendetwas Hartes im Boden zerbrach. Morrow bückte sich, um den Sand beiseite zu wischen und dann sah sie, was dieses Geräusch verursacht hatte. Es war ein Stück Holz, ein Stück von einem Brett. Und dann noch eines.

Sie wischte noch mehr Sand beiseite und schließlich hatte sie das ganze Gebilde von dem Sand befreit, der es bedeckt hatte. Nun erkannte sie auch die verblasste Farbe, die jemand auf die zerbrochenen Bretter gepinselt hatte. Mit ihrem Zeigefinger zog sie die Konturen der großen, verschnörkelten Buchstaben nach, die das Wort MUSE bildeten.

Muse. Nichts, das für Morrow einen Sinn ergab, aber es war ja auch nur ein Teil des Bretts. Nach dem Buchstaben »E« und vor dem »M« war das Schild abgebrochen. Die Ränder der Bruchstelle waren regelrecht zerfetzt, als wäre das Schild Bestandteil von etwas gewesen, das explodiert war, bevor der Sand und der Wind die Ränder wieder glattgeschliffen hatte.

Muse …

Museum, das war so ein Wort, das hier passen würde, dachte Morrow. Ein Museum ist ein …

… ein großes und ziemlich langweiliges Gebäude, und jede Menge langweiliger, erwachsener Menschen gehen die breiten Treppenstufen zum Eingang hoch, und dann gehen sie hinein und betrachten große, ebenfalls bemalte Schilder (Nein, Bilder, nicht Schilder, aber Daddy sagt manchmal auch Schinken dazu und das klingt so ähnlich!) an den Wänden und gucken in durchsichtige Kästen, in denen kleinere Dinge liegen, und alles, das die Menschen in einem Museum tun, ist durch die Gänge zu hasten und sich langweilige Dinge anzuschauen, die sie (— Berühren verboten! —) nicht einmal anfassen dürfen.

Demzufolge musste irgendwo in der Nähe ein Museum explodiert sein.

Morrow zog den Rest des Schilds aus dem Sand und nahm es mit. »Komm, wir wollen das Museum suchen gehen,«, erklärte sie dem Jungen, »vielleicht ist ja noch etwas mehr davon übrig als dieses Schild.«

»Hier!«, rief Morrow, als sie ein weiteres Stück Holz aus dem Sand ragen sah. Darauf waren zwei Dinge gemalt: Ein großes A, dessen Bruchkante zu dem anderen Bruchstück zu passen schien, und das Bild einer dicklichen, ernst dreinblickenden Frau mit sehr hellen Augen, die ihr Kinn auf ihre Faust stützte, während sie den Betrachter mit einem Blick musterte, der Morrow regelrecht vorwurfsvoll vorkam. So, als wisse die alte Frau genau, dass man etwas Schlimmes getan hatte.

Vorsichtig streckte der Junge einen Zeigefinger nach dem Bildnis aus und berührte das aufgemalte Gesicht. Als die Frau auf dem Gemälde keine Anstalten machte, ihm in den Finger zu beißen, wurde er forscher und strich mit einem Nagel über das Bild, während Morrow die Buchstaben zusammensetzte.

A - Muse

Amuse. Amüsieren, überlegte sie, oder, als Aufforderung: Amüsiere dich! Das war an sich eine ausgezeichnete Idee, nur schien sie überhaupt nicht zu dem finsteren Bild der dicken Frau zu passen, und schon gar nicht hierher, mitten in die leblose Wüste. In etwas kleinerer Schrift waren Buchstaben um das ovale Bildnis herum angeordnet, die den Schriftzug Heil Isis! auf der oberen Seite und Theosophische Gesellschaft MDCCCLXXXVIII am unteren Rand des Gemäldes ergaben. Als sie aufblickte, sah sie die erste Stange, die vor ihr aus dem Sand ragte, und als sie darauf zuging, auch die zweite. Ein paar Minuten später wurde Morrow klar, dass diese zu einem Eingang gehört hatten. Und dieser Eingang wiederum war Teil eines Zauns gewesen, der die Grenze eines riesigen Areals vor ihnen markiert hatte, hier und da ragten noch die Pfosten aus dem Sand.

Merkwürdig.

Wieso hatte sie die früher nicht bemerkt?

Plötzlich hörte sie wieder die Melodie, und nun schien sie mitten aus diesem Areal selbst zu kommen, bald schwach und bald deutlich hörbar, schwankend und verzerrt im Wind, der mit dem losen Sand auf den Dünen spielte.

Und diesmal erkannte Morrow die Melodie.

32

DIE SCHWÄRZE, TEIL 2

20. APRIL 1990 // HIER

MURNAUER PRIVATKLINIK, NEW YORK, USA

Als David erwachte, glaubte er zunächst, wieder den Traum gehabt zu haben. Den Traum von Sarah, dem Baby und dem Apfelbaum. Aber er war sich nicht sicher, ob er diesmal auch den Sturm erlebt hatte. Oder ob er überhaupt geträumt hatte. Vielleicht war es auch nur die Erinnerung an die Erinnerung eines Traumes.

David schüttelte den Kopf.

Was immer man ihm in den Drink getan hatte, es war verdammt übles Zeug gewesen. Bloß hatte man ihm gar nichts in den Drink getan, jedenfalls nicht so richtig. Das alles fiel ihm schlagartig wieder ein, als er Chomskys betrübtes Gesicht erblickte. Er hatte gar nicht bemerkt, dass der Wissenschaftler die ganze Zeit neben seinem Bett gestanden hatte.

»Sie sind wach, Mister Vaughn«, sagte der Physiker. »Gut.«

»Wo ist Sarah?«, krächzte David. Seine Stimme klang, als habe jemand seine Stimmbänder mit einem Reibeisen bearbeitet, und genauso fühlte sich das Innere seines Mundes auch an.

Chomsky reichte ihm ein Glas Wasser. »Machen Sie langsam«, empfahl er, als David das Wasser gierig herunterstürzte. Es brannte, aber es kühlte auch das geschundene Innere seines Halses.

»Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, dass wir zu so … drastischen Mitteln greifen mussten, aber die Männer hatten eindeutige Befehle. Es war eine Notfallsituation, und glauben Sie mir, wenn ich irgendetwas daran …«

»Wo ist Sarah?«, unterbrach ihn David, diesmal mit festerer Stimme.

Chomsky nickte nachdenklich. Sah ihm fest in die Augen, dann öffnete er den Mund. »Sie müssen … David, Sie müssen jetzt …«

»Einen Scheiß muss ich!«, rief David. »Ich will wissen, wo Sarah ist, verdammt nochmal!«

Er versuchte, aus dem Bett aufzustehen, doch seine Bewegung wurde nach wenigen Zentimetern mit einem klirrenden Geräusch abrupt gebremst. Man hatte ihn ans Bett gefesselt.

»Was zur Hölle …?«, schnaufte er.

Chomsky beeilte sich zu sagen: »Das ist nur vorübergehend, David. Wegen der Nachwirkungen der Betäubung. Man wird die entfernen, sobald … sobald Sie sich beruhigt haben.«

David schwieg, er starrte den Wissenschaftler nur an. Der blickte zurück. Ruhig, besonnen, nicht einmal unfreundlich. Falls überhaupt, ließ sich am ehesten ein Anflug von Bedauern in seinen Zügen lesen, und David sah ihm an, dass dieses Gefühl echt war.

»O Gott!«, stöhnte David und sank zurück in die Kissen. Etwas kitzelte an seinen Wangen und er bemerkte, dass er weinte. Etwas war mit Sarah passiert, das hatte der Kerl ihm die ganze Zeit beizubringen versucht.

»Als der Alarm losging, hatten wir schon keine Zeit mehr, zu reagieren«, sagte Chomsky. »Die Sicherheitsanlagen des Labors sind mehrstufig ausgelegt und sie hätten eigentlich schon bei kleinsten Änderungen losgehen müssen, aber anfangs passierte einfach gar nichts. Keine Warnung, keine Bedenklichkeitsstatus, gar nichts – wir haben bisher noch nicht herausgefunden, wie das geschehen konnte. Und dann brach auf einmal die Hölle los, alle Alarmglocken auf einmal, aber da war es längst zu spät. Es gibt natürlich auch für diesen äußerst unwahrscheinlichen Fall einen Notfallplan, und der sieht die sofortige Evakuierung der Wohnbereiche vor, nachdem die Labore komplett abgeschottet worden sind.«

»Und, haben Sie das?«, fragte David.

»Wie bitte?«

»Haben sie die Labore abgeschottet? Ich meine …«

»Ja«, sagte Chomsky, »in gewisser Weise. Aber unsere Priorität galt natürlich den Wissenschaftlern und ihren Angehörigen in den Wohnbereichen, also …«

»Natürlich«, sagte David und stieß ein humorloses Schnaufen aus. »Gleich nachdem Sie Ihr teures Equipment in Sicherheit gebracht hatten.«

»Nein!«, sagte Chomsky scharf. »Es ist … es ist nicht so. Es gibt kein Equipment mehr, und auch kein Labor. Es ist alles …« Er unterbrach sich mitten im Satz, als David ihn ungläubig anstarrte. »Es tut mir leid, aber darüber kann ich beim besten Willen nicht sprechen. Seien Sie nur versichert, dass wir alles in unserer Macht Stehende unternommen haben, um den Schaden einzugrenzen.«

»Verstehe«, sagte David. »Vermutlich erwarten Sie jetzt ein Dankeschön von mir? Verständnis für ihre verzwickte Situation? Wollen Sie vielleicht noch einen verdammten Orden oder sowas?«

»Mister Vaughn«, sprach ihn Chomsky förmlich an. »In den letzten Tagen habe ich kein Auge zugetan. Was in der Wüste passiert ist, war nicht vorauszusehen und wird mich und die anderen Mitarbeiter vermutlich bis ans Ende unseres Lebens heimsuchen. Ich kann Ihre Verzweiflung nachvollziehen, glauben Sie mir, denn ich teile sie. Ich bin längst über den Punkt hinaus, an dem ich noch irgendetwas erwarte, das ich sowieso nicht bekommen werde. Verstehen Sie? Ich und meine Mitarbeiter werden auf Jahre hinaus mit der Schadensbegrenzung von dem beschäftigt sein, was Sarah getan hat.«

»Was?«, schnappte David. »Sarah? Was sie getan hat? Wie zum Teufel meinen Sie das, Mann?«

»Darüber darf ich nicht sprechen, Mister Vaughn, tut mir leid.«

»Es tut Ihnen … Einen Scheiß tut es!«, tobte David, doch Chomsky hatte sich bereits von seinem Stuhl erhoben.

»Man wird Sie morgen entlassen, David. Und man wird Sie großzügig für Ihren Verlust entschädigen, so gut das möglich ist.«

David starrte ihn aus brennenden Augen an. Er begriff überhaupt nichts. Entschädigen? Verlust? Wovon redete der Mann da bloß?

Chomsky drehte sich noch einmal um und musterte David mit einem kühlen Blick. »Ihre Geheimhaltungsvereinbarung bleibt davon selbstverständlich unberührt. Sie täten gut daran, das nicht zu vergessen.«

»Aber ich weiß doch überhaupt nichts!«, brüllte David, während Chomsky die Tür des Krankenzimmers öffnete, in den Gang hinaustrat und sie hinter sich ins Schloss zog. »Ich weiß überhaupt nichts! Kommen Sie zurück, Sie verdammter Bastard! Sagen Sie mir endlich, was mit Sarah passiert ist.«

Aber niemand kam und das war auch gar nicht nötig.

David wusste bereits das Entscheidende, hatte es gewusst seit dem Traum, seit dem Kreischen der Sirene, die ihn zurück in die Realität gerissen hatte. Vielleicht sogar schon seit dem Moment, in dem das Labor in die Luft geflogen war – oder was immer in Wirklichkeit in der Wüste passiert war. Es spielte keine Rolle, denn das Ergebnis war in jedem Fall dasselbe. Es würde dasselbe bleiben, für den Rest seines Lebens.

Sarah war gegangen, für immer.

Und er war hier zurückgeblieben.

Schluchzend sank David Vaughn in die Kissen. Und dann kam die Schwärze und holte sich auch noch den Rest von ihm.

TEIL XVII

VERGNÜGEN, WUNDER, MENETEKEL!

33

Daddy hat Mommy an den Hüften gepackt und wirbelt sie durch die Küche. Sie lachen beide, und Mommy presst ihren Oberkörper ganz dicht an den von Daddy und plötzlich entdeckt sie das Mädchen, das das Zimmer leise betreten hat, und Mommy schaut lächelnd zu ihr hinab und ist dabei ein bisschen rot im Gesicht.

Sie haben getanzt, oder so etwas Ähnliches, und nun scheint es Mom ein bisschen peinlich zu sein. Aber das muss es nicht, findet das Mädchen. Es ist schön, wenn Mommy und Daddy tanzen. Sie haben nicht gehört, dass sie das Zimmer betreten hat, weil Daddy die Musik auf volle Lautstärke aufgedreht hat.

Und auch das gefällt dem Mädchen, die nun selbst ein bisschen zu tanzen beginnt. Es ist ein guter Titel, mit einem hypnotischen Gitarrenriff. Sie mag den Song. Die Orgel wiederholt eine Melodie, wieder und wieder, in deren simplen Rhythmus das Mädchen jetzt einsteigt, und ganz wild mit den Armen wedelt dabei. Dann verstummen der Gesang und die Orgel, weil der Schlagzeuger jetzt sein Solo hat. Er wirbelt auf seinen Trommeln herum, dass es klingt wie …

… wie die Trommeln der Farmer, wenn sie am Feuer sitzen und dem Zeuss ihre Strohpuppen opfern, aber …

Aber das Mädchen weiß nicht, was das bedeuten soll. Das Lied tönt immer noch durch die Küche und die beiden verblassenden Gestalten über ihr wiegen sich sanft im Takt wie hohe Weiden im Nebel eines Herbstabends. Und dann steigt der Rest der Band wieder ein, und im endlosen Reigen wiederholen sich dieselben, immergleichen Töne, vorangetrieben von den Gitarren zu einem wummernden, plärrenden Crescendo, vom Anbeginn der Zeit.

Dab-dab-di-da-de-bab. Dah-dah-dah.

Und wieder von vorn und immer so fort, und da fällt dem Mädchen der Text ein, oder ein Bruchstück des Textes, der auf die Musik gesungen wird, und sich ebenso endlos wiederholt.

Eine magische Beschwörungsformel – oder nur sinnentleertes Kauderwelsch. Das Mädchen weiß es nicht und sie weiß auch nicht, ob es da überhaupt einen Unterschied gibt. Und das ist der Text:

In a Gadda da Vida, Baby …

… und dann irgend etwas anderes, aber das scheint nicht so wichtig zu sein, ebensowenig wie das Wissen darum, wo dieser magische Ort namens Gadda da Vida eigentlich zu finden ist oder wie man da hingelangt. Vielleicht ist es auch ein Ort, an den nur die Toten gelangen können und der Zeuss und jene, die schon wissen, wo er sich befindet.

Vielleicht ist das Gadda da Vida nur ein anderer Name für die rote Stadt, in welcher der Zeuss lebt und über die Seelen der Farmer und der Städter richtet. Aber da sind Mommy und Daddy schon fast vollkommen verschwunden.

Die Melodie aber spielt weiter.

Und jetzt kommt sie …

34

HEUTE // DORT

DAS WEITE LAND

.

… direkt aus dem Areal vor ihnen. Töne, aus dem Nichts.

Aus der Stadt, die unsichtbar für alle Lebenden war, außer für jene wenigen Eingeweihten. Eine Stadt, rot leuchtend und den Göttern vorbehalten, und jetzt wuchs sie vor ihnen aus dem Nichts empor. Wenig mehr als blasse Schemen zunächst, aber dann an Substanz gewinnend, wie ein uralter Traum, der sich in die Wirklichkeit zurückkämpft.

Das war es, das Cylla über die heilige rote Stadt der Götter gesagt hatte. Und dass der alte Mister Sloat sie angeblich gefunden hatte. Und dass er darüber verrückt geworden war.

Morrow bemerkte, dass ein paar der verfallenen Zaunpfähle nun größer schienen und – wirklicher.

»Das muss es sein«, flüsterte Morrow und deutete auf die beiden Stangen vor ihnen, die offenbar einst den Eingang zu dem umzäunten Areal gebildet hatten. »Hier wohnt der Zeuss. Das ist die rote Stadt.«

»’Euss«, wiederholte der Junge ehrfürchtig den Namen des Gottes.

Als sie auf den Durchgang zutraten, erblickten sie vor sich im Sand den Rest des zerbrochenen Schildes aus Holz, und Morrow setzte endlich die gesamte Botschaft zusammen, die es in großen, geschwungenen Lettern verkündete.

Madame Helena’s amazing World of rare magickal Amusements and Wonders – Opening Today!!!

Madame Helenas erstaunliche Welt der ausgefallenen magischen Vergnügungen und Wunder (Das unterstrichene Wort war irgendwie falsch geschrieben, da war sich Morrow ziemlich sicher). Heute Eröffnung!!!

Vielleicht hatte Cylla das gemeint, als sie von Toh-Kens, Ektro’ischs und der heiligen Stadt des Zeuss gesprochen hatte. Ausgefallene magische Wunder. Ganz bestimmt sogar hatte sie das gemeint!

Jetzt, da sie am Eingang standen, konnte sie weitere Reste des ehemaligen Zauns im Sand entdecken. Vor ihren staunenden Augen wuchsen Hütten und große, bunt bemalte Planwagen aus dem Boden, und grasgesäumte Wege schälten sich nun aus dem Halbdunkel im Licht der letzten Sonnenstrahlen.

Das Gebiet, das der Zaun umgab, war riesig – die Pfosten führten in einem weiten Halbkreis bis hinauf zu den Dünen, wo sie in der Ferne dem Auge entschwanden. Dann sah sie die Buden, und dann den Zuckerwattestand, die Spielhalle und das Riesenrad. Und plötzlich wusste Morrow, was das hier war.

Sie ist viel jünger als jetzt, vielleicht sechs oder sieben Jahre alt. Morrow läuft zwischen ihren Eltern, und beide halten sie an der Hand. Vorhin haben sie sie hoch in die Luft geschaukelt. Das mag sie, denn dann ist es ein bisschen, als könne sie fliegen. Sie trägt ihr Lieblingskleid, und ihren Teddy in der einen Hand, in der anderen einen dünnen Holzstiel, an dessen oberen Ende eine große, weiße Wolke klebt, die so groß ist, dass dahinter ihr komplettes Gesicht verschwindet.

Die Wolke besteht aus einem süßen, weichen Zeugs, und wenn man hineinbeißt, ist es wie ein Nichts, das sich in ihrem Mund zusammenzieht. Ein süßes Nichts, das immer kleiner und süßer wird, bis es nur noch ein winziger köstlicher Klumpen auf der Zunge und schließlich ganz geschmolzen ist.

Sie ist schon auf dem Karussell gewesen, wo sie, in einen kleinen Sitz gepresst, so schnell im Kreis herumgewirbelt wurde, dass sie meinte, gleich in hohem Bogen davonzufliegen, und ihr war auch ein bisschen schlecht geworden davon. Aber davon hat sie ihren Eltern natürlich nichts gesagt, denn dann hätte ihr Daddy wahrscheinlich keine Zuckerwatte für sie gekauft, aus Angst, sie im nächsten Moment an einen der Papierkörbe zu verlieren. Aber sie hatte überhaupt keine Angst gehabt auf dem Karussell!

Inzwischen sind sie beim Riesenrad angekommen, und das ist das Beste: Eine kleine Kabine wird sie hinauftragen, hoch in die Luft über dem Rummel, und wenn sie ganz oben sind, wird das Riesenrad vielleicht für einen Moment anhalten und sie werden aus ihrer kleinen, schaukelnden Gondel über den gesamten Platz blicken, und die Menschen werden von dort oben so winzig wie Ameisen sein.

35

Als sich die Spielbuden materialisierten, war die Sonne gerade dabei, orangerot hinter dem Horizont zu versinken. Es war die blaue Stunde des Dazwischen, in welcher der Abend sich anschickte, zur Nacht zu werden. In dem Maße, wie der Sand zu ihren Füßen nun eine blutigrote Färbung annahm, schälten sich mehr und mehr Silhouetten des Rummelplatzes vor ihnen aus der Luft.

Als Morrow sich umdrehte und zum Eingang zurücksah, lugten dort neue Bretter aus dem Boden, die ihr vorher gar nicht aufgefallen waren. Sie wandte den Blick erneut und nun bemerkte sie das Flimmern über den weichen Wellen des Wüstenbodens.

Und dann begann die Verwandlung.

Dort, wo eben noch ein paar zerborstene Latten aus dem Boden gespießt waren, zeichneten sich plötzlich geisterhafte Schatten ab und klobige Dinge schälten sich im letzten Licht des Tages aus dem Vergessen und erwachten zu neuem Leben. Gebäude waren plötzlich da, wo vorher nur Luft gewesen war; bunt bemalte Bretterbuden hauptsächlich, aber auch Zelte und längliche Gebäude, die zu den Fahrgeschäften gehörten. Jedes Mal, wenn Morrow den Kopf wandte, schienen dort neue Hütten und flache Gebäude entstanden zu sein, wo gerade noch nichts als die endlose Wüste gewesen war.

»Die unsichtbare Stadt der Götter«, flüsterte Morrow, aber der Junge schien ihr gar nicht zuzuhören. Sein Kopf ruckte hastig hier hin und dort hin, seine schwarzen Augen betrachteten fasziniert das Entstehen, das rings um sie in Gang gekommen war.

Er sieht es also auch, dachte Morrow, ich bin also nicht verrückt. Aber aus irgendeinem Grund verfehlte diese Erkenntnis die tröstliche Wirkung, die sie hätte haben sollen.

Die meisten der Buden waren bunt bemalt, viele davon mit großen, verschnörkelten Buchstaben, wie sie auch auf dem Schild am Eingang gewesen waren, und farbenfrohen Bildern, die Menschen darstellten, und Bäume und Tiere und übergroße, bunte Blumen und geometrische Muster. Linien, die sich schnitten und kreuzten und überlagerten und vielzackige Sterne bildeten. Und Bögen und Kreise um diese Linien, welche die Sterne zu unendlichen Blumenranken verbanden. Der geometrischen Form des Bogens schien dabei eine besondere Aufmerksamkeit seitens der Künstler zuteilgeworden zu sein.

»Das ist wunderschön«, flüsterte Morrow, und diesmal erhielt sie von dem Jungen auch eine Antwort. Er zupfte sie am Arm und deutete hinter sie. Morrow drehte sich zum Eingang um, und dort hing jetzt ein altbekanntes Schild, auf dem neben dem Bild der dicken, alten Frau mit den stahlblauen Augen stand:

Madame Helenas amazing World of rare magickal Amusements and Wonders – Opening Today!!!

Das Schild, was sie vorhin zerbrochen und kaum lesbar aus dem Sand geklaubt hatten, war wieder dort, wo es hingehörte – und es sah nun aus, als wäre es erst vor ein paar Tagen bemalt und dort aufgehängt worden. Die Gebäude waren inzwischen allesamt zu handfesten Tatsachen geworden, so als stünden sie schon ewig hier zwischen den sandigen Dünen und hätten sie das schon immer getan. Nur dass die Dünen jetzt nicht mehr sandig waren, und auch keine Dünen im eigentlichen Sinne … dieser Teil der Wüste war nun einer grasbewachsenen Fläche gewichen, die sich in alle Richtungen exakt bis zu dem Lattenzaun erstreckte, der nunmehr auch wieder vollkommen intakt aus dem Boden ragte, als hätte er nie etwas anderes getan.

Nun erwachte das Leben auch auf den festgetretenen Wegen, die sich zwischen den Buden mit den Attraktionen dahinschlängelten. Da waren halbdurchsichtige Schemen, die sich vor Morrows staunenden Augen materialisierten. Aus schattenhaften Konturen wurden Körper und Gesichtszüge. Einzeln oder paarweise, zu dritt oder in kleinen Grüppchen schlenderten die geisterhaften Besucher zwischen den Buden entlang, und die meisten von ihnen lächelten dabei, versunken in Gespräche, von Kindern an der Hand zur nächsten Attraktion gezerrt. Sie trugen Kleidung, wie Morrow sie noch nie gesehen hatte.

Ihre langen Gewänder waren mit bunten Stickereien verziert, und Mustern darauf, wie sie auch auf die Buden gemalt waren. Kreise, Bögen und Linien, die sich zu vielzackigen Sternen verbanden, und sie schillerten und leuchteten in allen erdenklichen Farben, wenn sich die Leute in ihnen bewegten.

Morrow sah einen Mann, der einem anderen begegnete, den er offenbar kannte. Doch anstatt sich die Hände zu reichen, überkreuzten beide ihre Hände vor der Brust und verneigten sich tief voreinander, und als sie sich wieder aufrichteten, vollführten ihre Hände komplizierte Gesten in der Luft vor ihren Gesichtern. Wie die meisten der anderen Männer trugen sie lange Bärte und ließen ihr Haar über den Rücken fallen, manche der Frauen verbargen ihre Gesichter hinter farbenfrohen Schleiern.

Als Morrow sich staunend umwandte, wäre sie beinahe in einen der Passanten hineingelaufen. Im letzten Moment machte sie einen Ausfallschritt zur Seite, doch der bärtige Mann lief einfach weiter, als hätte er sie gar nicht gesehen. Der Junge war nicht so geistesgegenwärtig, da er gerade fasziniert auf die Malereien an der Bude vor sich starrte, und den Besucher daher nicht kommen sah. Dieser lief auf ihn zu, erreichte ihn und – verschmolz für einen Augenblick mit der Gestalt des Jungen, bevor er einfach weiterging. Er war durch den Jungen hindurchgegangen, als bestünde dieser aus Luft. Von da an hielt sich Morrow dichter an den Buden, und so weit wie möglich vom Besucherstrom auf der Mitte des Weges entfernt.

Für eine der größeren Buden schien sich der Junge ganz besonders zu interessieren, und als sie zu ihm aufschloss, verstand Morrow auch, wieso. Unzählige Leute drängten die breiten Stufen zu der Plattform des länglichen Gebäudes hinauf, wo sie bunte Wägelchen bestiegen, die im Inneren einer großen Scheune verschwanden. Auf jeden der Wagen war ein großer, fünfzackiger Stern in einem Kreis gemalt, aber Morrow konnte keinen Antrieb erkennen, der die Wägelchen bewegte. Auch waren die einzelnen Wagen nicht miteinander verbunden und doch hielten sie alle ihren Kurs, ohne aufzulaufen, wenn sie von der Plattform gestartet waren. So etwas hatte selbst Morrow noch nicht gesehen, und sie war sich ziemlich sicher, dass ein Auto einen Motor brauchte, um von der Stelle zu kommen. Einen Motor, und einen Grill und große, gläserne Augen. Diese hier hatten nichts davon und dennoch fuhren sie, wenn auch nur auf Schienen und immer im Kreis herum.

Über den Stufen zur Plattform prangte ein großes Schild, auf dem in kunstvoll gemalten leuchtenden Buchstaben der Name jener Attraktion stand. Offenbar handelte es sich um ein Fuhrgeschäft namens The Garden of Eden, aber auch das sagte Morrow nichts. Nach einem Garten sah das alles für sie jedenfalls nicht aus.

Tatsächlich interessierte sich der Junge kaum für die Wagen und Leute, sondern vielmehr für die kunstvoll bemalte Seitenwand der Attraktion. Das detailreiche Gemälde stellte einen Ausschnitt aus einem fantasievollen Wald in Lebensgröße dar. Umgeben von einem Dschungel von großblättrigen Pflanzen, bunten Blumen und wilden Tieren (Es war sogar ein Tiger dabei, der zwischen den Stämmen zweier Palmen hervorlugte) war da eine Lichtung, und auf dieser Lichtung standen zwei nackte Menschen, die Gesichter einander zugewandt.

Das Mädchen, oder die junge Frau, hielt einen roten Apfel in ihrer Hand, die sie dem Mann entgegenstreckte. Das merkwürdigste aber war der kleine Apfelbaum im Hintergrund, von dem die Frucht in der Hand des Mädchens offenbar stammte. Ein Apfelbaum, der auf einem kleinen Grashügel stand.

Weise sind, die ehren Nemesis, stand in einem gewellten Spruchband über dem Bildnis, und außerdem Love under will – Liebe unter Willen.

Morrow verstand nichts davon. Vorsichtig streckte der Junge den Arm nach dem Bild des Apfels aus, aber er schien das Holz nicht berühren zu können. Dort, wo seine Fingerspitze auf die Wand hätte treffen müssen, bildete sich ein Ring bläulich schimmernder Kreise, die sich vertikal auf dem Gemälde ausbreiteten wie Wellen, wenn man einen Stein in eine ruhende Wasseroberfläche wirft. Im Zentrum dieses Kreises verschwand die Wand und hinterließ ein Nichts, das sich langsam in sich zusammenzog, bis die ursprüngliche Fläche wieder zurückgewachsen war. Als der Junge die Holzbude an einer anderen Stelle zu berühren versuchte, passierte dasselbe, doch diesmal berührte er die Wand mit seiner ganzen Handfläche. Das Loch, das die groben Konturen seiner Hand nachbildete, war groß genug, damit Morrow hindurchsehen konnte. Und für einen Augenblick sah sie nichts als leere Weite und gleißenden Wüstensand, der sich hinter dem verbarg, was ein Rummelplatz zu sein vorgab.

Erst da bemerkte Morrow, was an dieser Szene nicht stimmte.

Morrow sah die Leute miteinander reden und scherzen und lachen, inmitten tausender bunter Lichter, die überall in der Nacht blinkten, die sich mittlerweile über den Rummelplatz gesenkt hatte. Sie sah das Gewimmel von Menschen in und um die Buden. Fröhliche und aufgeregte Kinder. Menschen, die sich anfeuerten und sich gegenseitig Aufmunterungen zuriefen, während sie versuchten, mit einem weichen Ball ein Ziel im Inneren einer Schießbude zu treffen. Aber nichts von dem, was sie taten, verursachte das geringste Geräusch. Es war wie …

…ein Film … Etwas das aussieht, als wäre es Leben, aber das ist es nicht. Es ist nur ein Bild, eine flüchtige Erinnerung von jemand anderem. Etwas, das immer flacher wird und schließlich zu Nichts zerfällt, wenn man auf die andere Seite der Leinwand tritt. Und dahinter, hinter der Leinwand, ist nur …

Sie existierten nicht für diese Menschen, das wurde Morrow klar, denn diese Menschen waren gar nicht wirklich hier. Ebenso wenig wie die Buden und der Zuckerwattestand und der Zaun und das Schild über dem Eingang. Nichts davon war wirklich hier, und deshalb hatte es der Junge auch nicht berühren können. Nichts davon war echt.

Nur diese allgegenwärtige, ferne Melodie, gespielt von einem einzigen, klagenden Instrument, der stimmlose Singsang des Gaddadavida, den der Wind mit sich fortrug, wenn es Nacht wurde. Da bemerkte Morrow das Mädchen, zwischen dem »Garden of Eden« und der Softball-Schießbude.

Und das Mädchen schaute ihr geradewegs in die Augen.

36

Das Mädchen mochte vielleicht sechs oder sieben Jahre alt sein. Ihr schlichtes, weißes Sommerkleid strahlte beinahe zu hell im Kontrast zur sonnengebräunten Haut ihrer Beine. Das merkwürdigste an dem Mädchen war jedoch ihre Kopfbedeckung. Sie hatte mehrere Bahnen eines gelben Wollstoffes zu einer Art Turban um seinen Kopf geschlungen, was ihren Kopf unverhältnismäßig groß auf ihren schmalen Schultern erscheinen ließ.

Ernst sah sie zu ihnen hinüber und Morrow erwiderte den Blick. Gerade, als Morrow eine Hand heben und dem Mädchen zuwinken wollte, schob sich eine fünfköpfige Familie zwischen sie und das Mädchen, und Morrow blieb stehen, denn sie verspürte keine Lust, durch sie hindurchzulaufen, wie es dem Jungen vorhin mit einem eiligen Besucher passiert war. Vermutlich war das für beide Teilnehmer ungefährlich, aber was, wenn nicht? Doch als die Familie vorübergezogen waren, war auch das Mädchen verschwunden.

Für eine Weile ließen sich Morrow und der Junge einfach von dem stummen Besucherstrom mittragen, und bewunderten dabei die magischen Attraktion von Madame Helena und die Reitschulen und die kleinen Karusselle. Da waren Schießbuden und seltsame mechanische Automaten und allerlei Merkwürdigkeiten, deren Funktion sich Morrow nicht erschloss. Alles erfreute sich bei den Besuchern großer Beliebtheit, wenn ihr Lachen auch stumm und ihre Gespräche wortlos blieben.

Es gab Stände, an denen Hot Dogs und gebrannte Mandeln verkauft wurden, und als sie an einem kleinen Tisch anlangten, vor dem eine lange Reihe Kinder stand, hatte Morrow für einen Augenblick den verrückten Gedanken, sich ebenfalls anzustellen und eine Portion Zuckerwatte zu kaufen, die es dort gab.

Aber freilich würde sie keine bekommen. Der Verkäufer würde sie nicht sehen, ein anderes Kind würde sich vordrängeln – durch sie hindurch – und die Leckerei erhalten. Die Zuckerwatte würde vor ihr zurückweichen wie die massiv aussehende Bretterwand vor der Hand des Jungen, und noch einmal mochte sie nicht durch das Loch in der Wirklichkeit hinaus in die Wüste blicken, denn dann würde ihr möglicherweise tatsächlich schlecht werden.

Also warf sie nur einen letzten sehnsüchtigen Blick auf die rosafarbenen Wolken, die der Verkäufer aus einem großen Glaskasten hervorzauberte und ging dann eilig weiter. Sie bemerkte den Mann in dem orangefarbenen Gewand erst, als dieser bereits halb durch sie hindurchgelaufen war.

Der Mann besaß einen enormen Vollbart und auf dem Kopf trug er einen Turban ähnlich dem des kleinen Mädchens, bloß war seiner von einem schillernden Blau. Er hatte sich plötzlich von seinem Weg abgewandt, und steuerte nun hastig auf die Buden jenseits des Weges zu, fortgerissen von einem kleinen Jungen an seiner Hand.

Morrow sprang erschrocken zurück, aber da war er schon halbseitig durch ihren Körper hindurch gelaufen. Seltsamerweise spürte Morrow überhaupt nichts dabei, außer dem kurzen Schreck einer zu erwartenden Berührung, die aber wider jeder Logik ausblieb. Der kleinen Junge an der Hand des Mannes hatte es offenbar sehr eilig, zu einer bestimmten Stelle hinter den Buden zu gelangen.

Plötzlich blieb der Mann stehen. Er hob den Kopf, schloss die Augen und stand dann ganz still, während er auf irgendetwas zu lauschen schien. Hatte er etwa doch bemerkt, dass sie ›kollidiert‹ waren? Der kleine Junge zerrte indes immerfort an seiner Hand, während er ungeduldig von einem Fuß auf den anderen trat. Sein Mund war in stummer Agonie verzogen, doch der Mann ignorierte ihn jetzt und lauschte, während er den Kopf geneigt hielt, wie, um besser hören zu können.

Dann lächelte der Mann.

Er griff in die fließenden Falten seines Mantels und holte ein kleines Ledersäckchen daraus hervor, öffnete es und entnahm ihm einen kleinen Gegenstand, den er vorsichtig vor sich auf dem Boden ablegte. Dann stand er auf, immer noch lächelnd, und führte den sichtlich erleichterten Jungen an seiner Hand endlich hinter die Buden.

Morrow, die nur eine Armeslänge entfernt und doch gänzlich unbemerkt von dem Mann und dem Kind gestanden hatte, ging hin, um den kleinen Gegenstand vor sich auf dem Boden zu betrachten. Es war ein flaches, rundes Ding, das silbern glänzte. Eine …

… Münze …

Ja, eine Münze. Morrow hob das glänzende Metallstück auf und drehte es vorsichtig im schwankenden Licht der bunten Laternen über ihren Köpfen. Auf der einen Seite der Münze war einer der fünfzackigen Sterne abgebildet, wie sie die meisten der Buden und bestickten Gewänder der Besucher schmückten. Um den Stern herum verlief eine einzige Zeile winziger Buchstaben, und Morrow musste die Münze noch ein bisschen näher an ihre Augen heben, um die kleine Schrift lesen zu können. TE-TRA-GRAM-MA-TON, stand da.

Das mochten Worte in einer fremden Sprache sein, oder auch bedeutsame Abkürzungen, Morrow blieb ihr Sinn jedenfalls verschlossen. Auf der anderen Seite der Münze war ein Porträt geprägt. Morrow erkannte es sofort als Bildnis der Frau auf dem Schild über dem Eingang. Sie drehte das Geldstück noch ein paar Mal im Licht hin und her, dann steckte sie es ein. Der Mann mit dem Kind an der Hand kehrte zurück und warf einen flüchtigen Blick auf die Stelle, wo er die Münze ein paar Minuten vorher hingelegt hatte. Als er sah, dass sie verschwunden war, leuchtet auf seinem Gesicht ein Ausdruck großer Befriedigung auf.

Erst da kam Morrow der Gedanke, wie merkwürdig es doch war, dass sie das Geldstück hatte aufheben und einstecken können, wo doch der Mann sie nicht gesehen hatte und sie einander nicht berühren konnten.

Der Mann ging nun schnell auf eine kleine Gruppe anderer Besucher zu. Dort redete er eine Weile auf sie ein, wobei er immer wieder auf die Stelle deutete, von der Morrow die Münze aufgelesen hatte. Mehrmals deutete er in den Himmel, und die Leute begannen, immer aufgeregter zu diskutieren. Kurz darauf hatte sich eine kleine Menschentraube um den Mann mit dem Kind versammelt, und immer neue Besucher strömten herzu, bildeten bald einen Halbkreis um ihn, während er seine Geschichte Mal um Mal zu wiederholen schien.

»Ich glaube, wir sollten weitergehen«, sagt Morrow leise zu dem Jungen, und der Junge nickte. Sie huschten an der größer werdenden Versammlung vorbei, und zurück auf den Hauptweg, wo ihnen jetzt immer mehr Menschen entgegenströmten, die vermutlich zu dem Mann mit dem Kind unterwegs waren, um sich seine Geschichte der verschwundenen Münze anzuhören.

Da sah Morrow das Mädchen mit dem gelben Turban wieder. Es stand jetzt am Eingang zu einer kleinen Gasse zwischen zwei Buden, und schaute sie nun ganz zweifellos an. Das kleine Mädchen sah sie also, als einzige von allen Besuchern auf dem Rummelplatz. Und es lächelte Morrow zu.

Ihr großer Turban wippte hin und her, während das Mädchen begann, von einem Bein auf das andere zu hüpfen. Auf ihrem Kleidchen konnte Morrow ein paar Soßenflecken erkennen, die vermutlich auf zu hastiges und unachtsames Essen zurückzuführen waren. In jeder Beziehung also ein ganz normales, kleines Mädchen, wenn man von dem überdimensionalen honigfarbenen Turban auf ihrem Kopf absah.

Das Mädchen lächelte erneut, hob die rechte Hand und winkte sie zu sich heran. Dann drehte es sich um und lief davon. Aber diesmal ließ Morrow die Kleine nicht mehr aus den Augen. Als sie das große Kettenkarussel erreichten, stieß das Mädchen ein vergnügtes Lachen aus.

Und diesmal konnten sie es hören.

Der gelbe Turban des Mädchens leuchtete hier und dort zwischen den bunten Gewändern der Rummelbesucher auf, verschwand hinter einem Stand, an dem mit Zucker überzogene Nüsse verkauft wurden, und plötzlich lugte ihr kleines Gesicht um die Ecke einer anderen Bude. Das Mädchen lachte. Ein helles, klares Kinderlachen voll unbeschwerter Vergnügtheit, so als spiele die Kleine ein neckisches Spiel mit ihnen – und vermutlich tat sie genau das.

Sie lief ihnen davon, aber nur ein bisschen. Gerade genug, damit sie ihr folgen konnten. Dann war das schüchterne Lachen plötzlich hinter ihnen, und als sie sich umdrehten, stand da das kleine Mädchen, und jetzt hatte sie etwas in der Hand: einen knallroten, glänzenden Ball, der auf einem kleinen Stöckchen steckte – offenbar ein Spielzeug oder eine Leckerei. Sie streckte ihre Zunge raus, um ihnen zu zeigen, dass auch diese knallrot war.

Etwas Flüssigkeit tropfte von dem Ball und hinterließ einen weiteren, blutroten Spritzer auf dem Kleid des Kindes. Als Morrow und der Junge ein paar Schritte auf sie zugingen, drehte sich das Mädchen wieder um und hopste davon, in einen Durchgang zwischen zwei Buden.

Während Morrow dem hüpfenden, gelben Turban hinterherlief, fiel ihr auf, dass dieser eigenen Gesetzen der Bewegung zu folgen schien, manchmal sah es aus, als schwebe er gar – losgelöst von den Bewegungen des kleinen Mädchens, das ihn trug. Die überdimensionale Kopfbedeckung war an der linken Seite seltsam ausgebeult, als würden die Haare unter dem gelben Stoff verzweifelt einen Weg nach draußen suchen. Morrow fiel auf, dass die linke Hand des Mädchens in einer Tasche ihrer Schürze steckte, so als verstecke sie etwas darin. Etwas, das Morrow und der Junge nicht sehen sollten. Ein Kleinmädchengeheimnis, möglicherweise.

Morrow bemerkte, dass der Junge nach ihrer Hand gegriffen hatte. Sie sah ihn an und blickte in große, schwarz-spiegelnde Augen, über die ein orangeroter Schimmer lief. Stumm deutete der Junge in Richtung des davonhopsenden Mädchens.

»Ist schon in Ordnung«, beschwichtigte Morrow ihn. »Wir müssen ihr folgen. Vielleicht kann sie uns helfen, in diesem Gewimmel hier den Zeuss zu finden. Vielleicht hat er sie geschickt, damit sie uns zu ihm bringt.«

Also folgten sie dem Mädchen, das in einiger Entfernung stehengeblieben war, in der einen Hand die knallrote Süßigkeit, die andere tief in die Tasche ihres Kleides gestopft.

Wahrscheinlich, dachte Morrow, könnte ich sie sogar einholen, wenn ich ein paar Schritte rennen würde, und falls nicht, könnte der Junge es ganz bestimmt. Dann könnten wir sie berühren, und feststellen, ob sie tatsächlich existiert.

Das Mädchen stand neben einer der Holzbuden und deutete mit ihrem knallroten Ball am Spieß auf die weit offene Eingangstür. Dann verschwand sie hüpfend im Inneren des Gebäudes. Das Holzhaus hatte eine längliche Form mit einem Runddach wie ein Bahnwaggon und war völlig fensterlos. Morrow erkannte, dass die Fassade mit den verblassten Resten einer bunten Malerei bedeckt war. Neben der Tür standen ein paar Farbeimer. Allerdings war der einzige Teil des Gebäudes, an dem frische Farbe klebte, der breite Balken über der halboffenen Tür. Dort stand etwas in klobigen, knallroten Buchstaben geschrieben.

GNOTHI SEAUTÒN

Morrow schaute zu dem Jungen, der seinerseits auf den Eingang starrte, in dem das kleine Mädchen verschwunden war. Er schüttelte energisch den Kopf:

»Ni’h Zeuss!«

»Woher willst du wissen, dass der Zeuss nicht dort drin ist?«, fragte Morrow. »Es ist seine unsichtbare Stadt, oder nicht? Die nur diejenigen sehen können, die schon wissen, wo sie ist. Und sie haben Ektro’ischs und jede Menge Toh-Kens und …«

»Ni’h Ektro’isch!«, sagte der Junge mit Nachdruck.

Aber er folgte Morrow, als diese auf die Tür zuging und hindurchtrat.

37

Der Raum war riesig.

Er schien nur aus Türen zu bestehen, die sich bis zum Horizont fortsetzen, und durch jede einzelne dieser Türen traten in diesem Moment zwei Gestalten in den Raum, die …

GNOTHI SEAUTÒN

… und dann begriff Morrow, dass sie ihrem eigenen Spiegelbild gegenüber stand, und dem des Jungen, tausendfach zurückgeworfen. Der Raum vor ihnen maß in Wahrheit kaum mehr als zwei mal zwei Schritte – seine scheinbare Größe beruhte auf nichts als der Illusion der Spiegel.

Von dem kleinen Mädchen fehlte jede Spur. Morrow drehte sich um und ging auf die Tür zu, durch die sie soeben getreten waren. Bloß war da keine Tür mehr, nur ein weiterer Spiegel.

Der Ausgang existierte nicht mehr.

38

DAS HOTEL SCHLIESST

Als Napoleon zu sich kam, war er nicht länger allein.

Er stellte fest, dass er noch immer nackt war, und seine Arme um den erkalteten Leichnam des Mädchens geschlungen hatte. Gemeinsam lagen sie in einer schlierigen Lache gerinnenden Blutes, das schon vor Stunden aus ihrer durchtrennten Kehle gesprudelt war.

Napoleon fror.

Angewidert stieß er den schlaffen Körper fort, der mit einem scheußlichen Klatschen zu Boden fiel und ein paar Zentimeter auf dem blutverschmierten Holzboden entlangschlidderte, bevor er wieder zur Ruhe kam. Ein grotesker Haufen blassen Fleisches, das Gesicht dem Boden zugewandt.

Ein paar der Kerzen im äußeren Zirkel waren noch nicht ganz heruntergebrannt, und die Augen in den Köpfen der Toten starrten ihn blicklos an, während sich ihr Licht darin brach. Die kleinen Fläschchen, aus denen das blaue Leuchten gekommen war, waren allesamt verschwunden. Ebenso wie die Stimmen. Es war totenstill in dem Haus, und irgendwie wusste Napoleon, dass die Präsenz, die das Haus bewohnt hatte, nun ebenfalls verschwunden war. Hinübergegangen an einen anderen Ort (Leng?) oder vielleicht ins große Wohin-auch-Immer, in das man schreitet, wenn man den Weg bis ans Ende geht.

Napoleon stand auf.

Er bemerkte, dass der Boden Risse bekommen hatte, durch die das Blut träge sickerte, und an den Wänden waren jetzt keine streng gemusterten Tapeten mehr, sondern nur noch rissige Fetzen, durch die der Putz rieselte. Irgendwo in den obern Stockwerken fiel etwas Schweres zu Boden und zersplitterte klirrend, einer der Leuchter aus Kristallglas vielleicht.

Napoleon stapfte auf die Tür zu, wobei er beinahe auf dem schleimigen Belag des Bodens ausgerutscht wäre und nun nahm er auch den intensiven Geruch wahr, der das Haus erfüllte. Fäulnis, und das verwesende Fleisch hunderter Toter, verwachsen mit dem Mauerwerk, über das sich giftige, schleimgrüne Pflanzen zogen, welche die Wände vereinnahmten, sich in sie hineinfraßen, um sie zu zersetzen und nun …

Nun, nach Jahrzehnten ungezählter Einsamkeit, kamen sie wieder hervor.

Er langte nach dem Türknauf. Versuchte, ihn zu drehen, und als das misslang, trat er die Tür einfach mit dem Fuß auf. Sie barst mit einem hohlen Krachen, und als das Holz auf dem Boden des Flurs aufschlug, klang es wie das müde Klatschen feuchter Pappe auf kaltem Stein.

Etwas fiel draußen an einem der Fenster vorbei und schlug einen Moment später auf dem Boden vor dem Eingang auf, wo es scheppernd barst. Ein paar Dachschindeln, die sich gelöst hatten.

Höchste Zeit, dachte Napoleon, als er das Geländer der breiten Treppe erreichte, die in die stockdüstere Lobby hinabführte. Höchste Zeit, von hier zu verschwinden.

Während er die Stufen hinab stolperte – Er vergaß nicht die eine, spezielle Stufe auszulassen – fragte er sich, was er nun tun würde, da alle im Viertel sein Gesicht als das des Monsters kannten, das die Mädchen entführt und in dieses Haus geschleppt hatte.

Hierher.

»Mach dir keine Gedanken über dieses Pack, mein Schatz«, sagte eine honigsüße, wohlbekannte Stimme. Und diesmal schwirrte die Stimme nicht um seinen Kopf, diesmal hatte sie sich nicht in seine Gedanken geschlichen. Diesmal kam sie von innen.

Der, dem diese Stimme gehörte, war jetzt in ihm und mit ihm verwachsen, zu einer neuen Einheit. Und in diesem Moment begriff Napoleon, dass ebendies der ganze Zweck des Rituals gewesen war, und der Opfer und der Ströme von Blut, die durch dieses Haus gespült worden waren. Der Zweck war, der Stimme des Hauses einen Körper zu geben. Einen Körper, der fortgehen konnte von hier.

Seinen Körper.

»Ganz recht, mein kleiner Bonaparte«, kicherte die Stimme. Es war ein Geräusch, als ob sich die Zähne einer großen Baumsäge in Napoleons Gehirn graben würden. »Denn weißt du, ich verspürte ein überwältigendes Verlangen danach, auszugehen. Ein wenig frische Luft zu schnappen, wie man so sagt. Nach all der Zeit.«

»Wir benötigten die Seelen der Fleischpuppen für das Ritual der Werdung«, fuhr die Stimme fort. »Den Prozess der Wiedergeburt. Oh, du warst mir eine gute Mutter, Napoleon. Hast mich genährt mit dem Fleisch des Abschaums und ihren köstlichen Schmerzen. Doch nun, mein süßer Prinz, brauchen wir sie nimmermehr.«

»Die blauen Flaschen …«

»Ganz recht. Das einzige von Wert, das diese Tölpel je besessen haben.«

»Du hast sie alle umgebracht, damit du …«

»Nein!«, fuhr ihn seine eigene Stimme an, und Napoleon zuckte zusammen. »Du hast sie alle umgebracht. Du, du, du! Du böser kleiner Mörder, du!«

Die Stimme lachte schallend, dann beruhigte sie sich schlagartig wieder, bekam einen versonnen Klang, als erinnere sie sich an einen besonders schönen Moment in der jüngsten Vergangenheit.

»›Dreh dich‹, hast du gerufen, als du sie aufgeschlitzt und erwürgt und mit der Axt erschlagen hast. ›Dreh’ dich, Feuerkreis, immerfort!‹ Und dann haben wir den Feuerkreis zum Drehen gebracht und wahrlich den Drachen geweckt, oh ja. Iä, Anál natrach! Das haben wir, mein kleiner Bonaparte!«

»Ja«, sagte Napoleon tonlos, »Das haben wir.«

»Und jetzt, Napoleon, bin ich nicht länger nur ein Haus, oder eine lästige Stimme in deinem Kopf. Ich bin frei. Frei, hörst du? Frei, weil du mir ihre Sterne gebracht hast, ihre kleinen blauen Funkelsterne. Und weil du nicht gezögert hast, wie Pitezel, diese Ausgeburt eines räudigen Lumpenhunds! Nein, Napoleon, du warst mir ein gutes Äffchen. Hast fein gemacht, was man dir auftrug. Hast der Kleinen die Kehle durchgeschnitten, schnipp, schnapp, und ganz ohne Zögern, wie es sich gehört! Und deshalb sollst du der Erste sein in meinem Gefolge. Mein Feldherr.«

Napoleon wurde übel.

»Oh, und das war nicht alles, was wir mit ihr angestellt haben, nicht wahr, mein Lieber? Wir hatte gewisse Bedürfnisse, nachdem wir so lange an dieses verfluchte Haus gebunden waren.« Napoleon presste seine Hand auf den Mund, als die Erinnerung zurück in seinen Kopf schwappte. Was sie mit dem Leib des Mädchens angestellt hatten, als sie bereits tot war, was er getan hatte …

»Aber mach’ dir keine Sorgen«, gluckste die Stimme vergnügt. »Sie hat nichts davon gespürt. Da bin ich mir zumindest ziemlich sicher. Aber dir hat es gefallen, nicht wahr? In ihrem rotglänzenden Inneren zu wühlen und ihre Säfte zu kosten … oh, die Glückseligkeit.«

Napoleon beugte sich vor, um sich zu übergeben, aber es kam nichts außer einem trockenen Würgen. Sein Magen war leer, es gab nichts, das er hätte erbrechen können. Dann verging seine Übelkeit schlagartig, als sei sie nie dagewesen. Wie weggewischt. Als er sich wieder aufrichtete, begriff er, dass der andere nun auch die Kontrolle über seine Körperfunktionen besaß. Dass der andere sich in seinem Körper heimisch zu fühlen begann.

»Kann ich …?«, fragte Napoleon unter Aufbietung der wenigen Kräfte, die ihm noch geblieben waren.

»Kannst du was?«, fragte die Stimme scharf.

»Kann ich jetzt gehen? Jetzt, wo du meinen Körper besitzt. Das wolltest du doch, oder?«

»Ja, das wollte ich.«

»Darf ich dann bitte gehen … darf ich sterben? Bitte, ich …«

»Hey, warum denn so niedergeschlagen? Sterben, so ein Unfug!«

»Ich … ich ertrage das nicht. Du hast doch, was du wolltest. Meinen Körper. Bitte mach, dass es vorbei ist. Lösch mich aus, reiße mich aus dem Leben!«

»Auslöschen? Ausreißen? Dich tilgen aus dem Buch der Lebenden und deinen Namen setzen in das Buch der Toten? Damit es endlich vorbei ist?«, kicherte die Stimme.

»Ja, bitte …«, stöhnte Napoleon und sank auf die Knie. Bloß gab es da ja niemandem, vor dem er hätte knien können.

Da lachte die Stimme auf. Seine eigene Stimme. »Aber es ist niemals vorbei, weißt du das denn nicht, du Tölpel? Jedem Ende wohnt ein Zauber inne, und dann beginnt es von vorn. Immer und immer wieder, wie der Feuerkreis sich dreht.«

Mit einem Mal bekam Napoleon furchtbare Kopfschmerzen. Seine Augen schienen zu glühen und aus dem Kopf springen zu wollen.

»Wir haben einen Handel, Fleischpüppchen, erinnerst du dich etwa nicht daran? Du hast dich damals, im Kanal, für das Leben entschieden. Und nun sollst du leben. Solange es mir gefällt, dass du lebst. Vielleicht kann ich diesen Haufen Scheiße, den du eine Seele nennst, ja sogar noch einmal nutzbringend gebrauchen, wer weiß.«

»Aber ich …«

»Also lebe, verfluchter Lumpenhund! Lebe! Weil ich es will!«

Napoleons Körper stapfte die letzten Stufen der Vortreppe hinab, während heiße Tränen über seine Wangen rannen. Am Fuße der Treppe wandte er sich nach rechts, auf den Garten zu, der hinter dem Haus wucherte. Als er ihn betrat, krachte ein großer Teil des Dachs hinter ihm zusammen, und ein wurmzerfressener Balken sauste pfeifend durch das oberste Stockwerk, durchschlug den Boden des zweiten und verkantete sich dort. Dachschindeln und Gebälk folgten ihm auf seinem Weg in die Tiefe.

Als die Fassade des schwarzen Hauses auf der Straßenseite zusammenbrach, war Napoleon bereits zwischen den dichten Büschen verschwunden. Dann betrat er das weite Land mit Namen Leng, um nie wieder zurückzukehren.

Und er war nicht länger allein.

39

»Bleib dicht bei mir«, sagte Morrow zu dem Jungen, der allerdings gar nicht den Eindruck machte, als wolle er sich all zu weit von ihr zu entfernen. Dann begann sie damit, die sie umgebenden Spiegelwände abzutasten. Das Glas fühlte sich kalt an und sie bemerkte, dass ihre Finger keine Abdrücke auf der glatten Oberfläche hinterließen. Aber ihre Berührung öffnete auch kein Guckloch in die Wüste oder sonst wohin, was folglich bedeuten musste, dass diese Spiegel auf eine Weise real waren, wie es der Rest der Gebäude draußen nicht gewesen war.

Hatte das Mädchen sie deshalb hierhergeführt?

Es war nahezu unmöglich, sich in diesem Raum zu orientieren, der das Auge ständig über seine wahre Größe und Form belog. Nachdem Morrow ein paar Mal mit der glatten Spiegelfläche kollidiert war, begann sie ein Gefühl dafür zu entwickeln, in welche Richtung des Raumes die Tiefe lediglich Illusion war, und wo es tatsächlich weiterging, aber so richtig sicher war sie sich dennoch nie. Morrow drehte sich langsam um ihre eigene Achse, bis sie eine Spiegelfläche fand, die anders war als alle anderen um sie herum. Sie trat darauf zu, ging weiter und trat …

… hinein, …

in einen Gang.

Morrow breitete die Arme aus, bis ihre Fingerspitzen an die verspiegelten Wände zu beiden Seiten des Spiegelganges stießen. Dann tastete sie sich langsam vorwärts. Ihre Finger verloren dabei nie den Kontakt zu den Wänden und ihre Spiegelbilder waren ihnen nun näher als zuvor in dem großen Raum, doch wurden sie entlang des Ganges tausendfach zurückgeworfen. Urplötzlich verlor sie den Kontakt zu den Wänden, als der Gang sich in einen weiteren Raum öffnete.

Spiegel und weitere Spiegel.

Sie durchquerten auch diesen Raum, während Morrow schon nach dem nächsten Durchgang suchte, und als sie ihn entdeckte, lächelte sie ein bisschen. Falls das ein Spiel war, war es ein ziemlich gutes.

Und wenn es nun kein Spiel ist?

Morrow schob den Gedanken beiseite und trat in den nächsten Gang. Immerhin waren sie hier auf einem Rummelplatz, und nun hatten sie eine Attraktion betreten – nicht als ein harmloses Vergnügen. Je weiter sie liefen, desto leichter fiel es Morrow, die verwirrenden, nicht enden wollenden Reflexionen der Spiegel zu durchschauen. Eigentlich war es ganz einfach. Wenn man nur dem Verlauf der Kanten folgte, und auf Brüche in der scheinbar endlosen Regelmäßigkeit der Wiederholungen achtete, konnte man schnell erkennen, in welche Richtung Gänge oder andere Räume abzweigten. Übersehen konnte man es jedoch ebenso schnell, wenn man nicht jede Wand aufmerksam musterte.

Ein Blick auf die zusammengekrümmte Gestalt des Jungen verriet Morrow, dass sie ihm gegenüber im Vorteil war. Ihm waren die Spiegel offenbar unheimlich. Er, dachte sie mit einem leisen Anflug von Überlegenheit, würde hier vermutlich nie wieder herausfinden. Erst ein paar Räume weiter dämmerte es Morrow, dass sie sich längst nicht mehr innerhalb der Bretterbude befinden konnten. Die Räume, die sie bisher durchquert hatten, hätte der kleine Holzschuppen nie und nimmer fassen können, Spiegel hin oder her. Und es war auch keine rein zufällige Ansammlung von Spiegelzimmern und Spiegelgängen, durch die sie liefen. Es war ein System, und das hatte einen Namen. Man nannte es …

Morrow starrt auf den Bildschirm, der vor ihr in den Tisch eingelassen ist. Mit einem kleinen Stift steuert sie einen knallroten Ball durch einen schmalen Gang. Manche dieser Gänge sind versperrt mit Hindernissen, die der Ball nicht überwinden kann, und dann muss man umkehren und einen anderen Weg suchen.

Das nennt man ein Labyrinth, und die Schwierigkeit besteht darin, dass Morrows Sichtfeld genau dem des kleinen, roten Gefangenen entspricht, den sie mit ihrem Stift vorantreibt. Ein kreisförmiger Lichtschein wandert mit dem Ball, wenn sie ihn bewegt. Man erkennt nur die Wände in seiner unmittelbaren Umgebung, der Rest liegt in der Dunkelheit verborgen.

Der Ball rollt so lange in die Richtung, in die sie ihn stupst, bis er an eine Wand gelangt. Dort bleibt er liegen oder rollt, genügend Schwung vorausgesetzt, wieder zurück in die Richtung, aus der er gekommen ist.

Nach einer Weile beginnt Morrow, sich Teile des Labyrinths zu merken, an denen der Ball schon vorbeigerollt ist, auch wenn die Gänge auf den ersten Blick alle gleich aussehen. Mit jeder Sackgasse, in die der kleine, rote Ball gerät, setzt sich ein neues Puzzleteil in Morrows Kopf zusammen, und schließlich kennt sie das gesamte Labyrinth auswendig, und steuert den Ball zielsicher in die einzige Richtung, in die der Ausgang nun noch liegen kann, und zum triumphierenden Klang einer kleinen Melodie hüpft der Ball durch ein Fallgitter nach draußen, in die Freiheit.

»Gut gemacht«, lobt eine Stimme hinter Morrow und eine Gestalt beugt sich zu ihr herab, deren Gesicht sie nicht erkennen kann, »Du bist schon wieder die Erste. Probier’s gleich nochmal !«

An dieser Stelle endete ihre Erinnerung abrupt und Morrow war wieder im Labyrinth der Spiegel. Doch nun wusste sie, was zu tun war. Genau wie bei dem Spiel mit dem kleinen Ball würde sie die Gänge und Räume systematisch erforschen und dabei in ihrem Kopf eine Übersicht des gesamten Labyrinths anlegen. Puzzlestücke, die sich allmählich zu einem Ganzen zusammenfanden. Die Größe der Räume, überlegte Morrow, müsste sich in Schritten abschätzen lassen, wenn man annahm, dass die Wände hinter den Spiegeln nicht dicker als eine Handbreit waren.

Sie versuchte, sich an den Weg zu erinnern, den sie bisher gegangen waren. Durch den Gang, dann das Zimmer, von wo ein Gang nach rechts geführt hatte, in einen neuen Raum, dann noch ein langer Gang und schließlich wieder nach links, dann geradeaus, durch zwei weitere Räume, dann nach rechts … Nein, dachte Morrow, das ist nicht gut. Es hat kein System.

»Von jetzt an biegen wir immer nur in eine Richtung ab«, sagte sie zu dem Jungen, und nahm sein Schweigen als Zustimmung. »Ja, so müsste es funktionieren. Einfach immer rechts entlang, bis zum ersten Durchgang. Und falls der eine Sackgasse ist, gehen wir einfach in den Gang zurück, aus dem wir gekommen sind. Drehen uns um, nehmen den ersten Abzweig nach rechts, und dann immer so fort.«

Auf diese Weise würden sie den Ausgang früher oder später finden müssen. Falls es überhaupt einen Ausgang gab, natürlich. Der Junge starrte sie verständnislos an, oder zumindest interpretierte Morrow sein ausdrucksloses Gesicht so.

»Aber es gibt einen«, sagte Morrow bestimmt, »es gibt immer einen Ausgang. Welchen Sinn hätte ein Labyrinth, wenn es keinen Ausgang daraus gäbe?«

Auch da widersprach ihr der Junge nicht. In seine Augen war ein rötlicher Schimmer getreten, den Morrow noch nie zuvor bemerkt hatte. War das Furcht?

»Du musst keine Angst haben«, versprach sie dem Jungen. »Das ist nur ein Labyrinth, ich kenne sowas.«

Der Junge griff nach ihrer Hand.

»Ja«, sagte Morrow und drückte seine Klaue sanft. »Es kann wohl nicht schaden, wenn wir dicht beieinander bleiben.«

Dann gingen sie weiter.

Vielleicht war es genau wie mit dem kleinen roten Ball. Nur ein Spiel, dass der Zeuss sich ausgedacht hatte, um sie zu testen. Um herauszufinden, ob sie seiner Gesellschaft würdig waren. Würdig waren, die unsichtbare Stadt zu betreten und die heiligen Hallen zu sehen. Morrow wandte sich nach rechts und der Junge folgte ihr dichtauf. Nach ein paar Schritten endete der Gang vor einer Wand, und sie kehrten um, um in den nächsten Gang auf der rechten Seite zu gehen.

So schritten sie einen Gang und einen Raum nach dem anderen ab. Der nächste Abzweig nach rechts führte sie in den nächsten Gang, den längsten, den sie bisher beschritten hatten, weiter und tiefer hinein in das Labyrinth. Und damit unweigerlich weiter auf den Ausgang zu.

Zumindest glaubte Morrow das zu diesem Zeitpunkt noch.

40

Als der Junge irgendwann auf einen Gang deutete, schüttelte Morrow lächelnd den Kopf: »Nein, der hier ist eine Sackgasse. Ich weiß es. Schließlich haben wir ihn schon umkreist. Der kann nicht weiterführen.«

Der Junge deutete beharrlich weiter auf den Durchgang.

»’Auß!«, sagte er.

»Ja, nach draußen. Das will ich auch. Aber dieser Gang wird uns nicht weiterführen, da bin ich sicher. Ich hab’ es alles im Kopf!«

Sie lachte, aber nun klang es ein wenig unsicher. Um es zu beweisen, nahm sie den Jungen schließlich bei der Hand und sie gingen gemeinsam in den Gang hinein. Es war, wie Morrow gesagt hatte. Von vier Wänden starrten ihnen nur ihre eigenen Spiegelbilder entgegen.

»Alles in meinem Kopf«, sagte Morrow fröhlich und tippte auf ihre Stirn. »Und wenn ich richtig liege, müssen wir eigentlich nicht all zu weit von den äußeren Räumen entfernt sein. Und einem von diesen werden wir früher oder später wohl auch auf den Ausgang stoßen.«

Stumm griff der Junge nach ihrer Hand.

»Keine Angst«, murmelte sie, »Wir sind gleich hier raus. Es sind nicht mehr all zu viele Räume übrig. Nur noch hier durch und dann müssten wir …«

Doch es gab kein Durchgang mehr.

Das, was gerade noch wie ein Durchgang ausgesehen hatte, entpuppte sich als wenig mehr als eine kleine Einbuchtung in der Spiegelwand, nicht einmal eine Armlänge tief. Danach ging es nicht weiter.

»Aber das verstehe ich nicht«, sagte Morrow nachdenklich, »Hier hätte es doch durchgehen müssen. Wir sind ja die ganze Zeit um diesen Gang herumgelaufen, und dort hinten gab es keine Abzweige. Das …«

Sie verharrte, schloss die Augen und legte die Zeigefinger an die Schläfe. Versuchte, sich an den exakten Weg zu erinnern, den sie bisher gegangen waren. Es funktionierte, da war sie sicher. Aber dann hätte es hier weitergehen müssen. Hatte sie etwa doch einen Fehler gemacht?

Rechts, zweiter Durchgang, der lange Gang, der erste Durchgang, der dritte. Noch ein Gang, links, geradeaus, etwa zwei Raumlängen lang, und dann wieder links, was sie in diesen Raum geführt hatte. Nein, da gab es keinen Fehler, Morrow war sich sicher. Und sie konnte auch keinen Durchgang übersehen haben, hatte sie doch die ganze Zeit Kontakt zur Wand gehalten.

Aber dennoch stimmte etwas nicht.

Denn einen Ausgang musste es schließlich geben. Ein Labyrinth ist sinnlos ohne einen Ausgang. Denn dann wäre es überhaupt kein amüsanter Irrgarten, keine Attraktion. Dann war es ein Gefängnis.

Eine Falle.

Morrow musste plötzlich wieder an den Turban des Mädchens denken. Den honiggelben Wollstoff, unter dem sich etwas Großes träge zu bewegen schien, das ihre Haare sein mochten oder auch nicht. Und die Soßenflecken auf ihrem Kleidchen. Flecken von dem roten Lolly in ihrer Hand, der vielleicht gar kein Lolly gewesen war.

Morrow tastete nach der Hand des Jungen.

Nein. Darüber würde sie jetzt nicht nachdenken. Sie würde nicht die Nerven verlieren. Sie würden einfach den gesamten Weg zurückgehen – zum Ausgangspunkt des Labyrinths zurückkehren, es von Anfang an mit der Regel der rechten Hand erforschen, und dann würden sie auch zu seinem Ausgang gelangen. Morrow kniff die Augen zusammen und spähte in den nächsten Spiegelgang hinein. Die Wände setzten sich wie gewohnt zu beiden Seiten bis in die Unendlichkeit fort. Aber es war eine falsche Unendlichkeit, nur eine vorgegaukelte. Nichts als eine Illusion.

Eine optische Täuschung.

Da hatte Morrow eine Idee. Sie schloss die Augen und lief dann mit ausgestreckten Armen los, in den Gang hinein, der zurück zum Ausgang führte. In ihrem Kopf sah sie die Wände, die nun bloß Wände waren, keine Spiegel – kein endloses Kaleidoskop von raumlosen Begrenzungen und virtuellen Horizonten, das die Augen täuschte und die Sinne verwirrte. Nur Durchgänge oder Hindernisse, Eins oder Null, nichts weiter – sie würde den Ausgang finden, wie sie den kleinen roten Ball jedesmal aus seinem Verlies gestupst hatte, und wie immer würde sie dabei eine Bestzeit vorlegen. Indem sie aufhörte, hinzusehen und anfing, es sich stattdessen vorzustellen. Lächelnd tastete sie sich weiter voran. Sie würden hier rauskommen.

Sie mussten.

41

Die Karte, die Morrow inzwischen in ihrem Kopf gezeichnet hatte, verriet ihr, dass ihnen nicht mehr viele Möglichkeiten blieben, sobald sie wieder am Anfang ihrer Reise angelangt waren. Ihr bisheriger Weg hatte sie durch Gänge und Räume geführt, die auf der rechten Seite des Labyrinths lagen. Jetzt würden sie gleich zu Beginn den linken Gang zu wählen und dann hoffen, dass sich dieser nicht ebenfalls nach kurzer Zeit als Sackgasse entpuppen würde.

Sie hatten den Ausgangspunkt ihrer Reise in das Labyrinth schon beinahe wieder erreicht, als Morrow das Schnauben vernahm.

Sie öffnete hastig die Augen – der Junge hatte es auch gehört. Er stand mucksmäuschenstill, jede Faser seines Körpers angespannt. In seinen Augen glomm ein orangerotes Glitzern. Angst.

»Komm«, sagte Morrow leise und griff nach der Hand des Jungen. Dann schloss sie die Augen und tastete sich weiter voran, vielmehr zurück zu dem Raum, in dem das Labyrinth seinen Anfang genommen hatte.

Als Morrow das schnaubende Atmen zum zweiten Mal hörte, war das Geräusch ganz in der Nähe. Morrow rümpfte die Nase, als sie jetzt auch den Geruch wahrnahm. Nasses, schmutziges Fell wie das eines großen Raubtieres, das durch den Regen streift – Etwas, das sich auf sie stürzen und sie unter seiner schieren Masse begraben konnte, bevor es ein Maul mit langen Reißzähnen …

Morrow blickte sich gehetzt im Spiegelgang um. Aber da war nichts, vor dem sie sich schützen musste, der Gang vor ihnen war leer, die Wände nichts als eine endlose Reihe ihrer eigenen Spiegelbilder. Der Junge stand kerzengerade und verdrehte seinen Hals in alle Richtungen – auch er schien zu spüren, dass etwas in ihrer Nähe war, und konnte es offenbar genauso wenig sehen wie Morrow.

Sie gingen weiter. Diesmal behielt Morrow ihre Augen offen. Was immer dieses Schnauben ausgestoßen hatte, sie wollte ihm nicht blind in die Arme laufen. Oder was immer es vielleicht anstelle von Armen haben mochte.

Schließlich erreichten sie den Ausgangspunkt – von der Tür, durch die sie das Labyrinth betreten hatten, fehlte nach wie vor jede Spur, doch Morrow war sicher, dass sie ihre Reise hier begonnen hatten. Also begannen sie ihren Marsch von vorn, diesmal links herum und deutlich hastiger als beim ersten Versuch. Der Geruch des unsichtbaren Tieres hing noch immer schwer in der Luft oder vielleicht auch nur in Morrows Nase.

Durch einen Gang erreichten sie den nächsten Spiegelraum.

Von dort zweigte ein weiterer Gang ab. Dann ein kleiner Raum mit drei Ausgängen, die im gleichen Abstand von einander abzweigten, und ein vierter auf der gegenüberliegenden Seite. Morrow warf nur einen kurzen Blick in den ersten Gang. Dieser führte sie weiter in den nächsten Raum und so fort.

Morrow bemerkte, dass sie inzwischen nicht mehr liefen. Sie rannten, folgten der Karte, die sie hastig in ihrem Kopf skizzierte. Als sie in den nächsten Gang einbogen, begriff sie es.

Identisch.

Die Struktur des Labyrinths war genau wie auf der rechten Seite, nur eben – verdreht. Das, was dort rechts war, war hier links, es war spiegelverkehrt.

Was auch sonst, dachte Morrow, in einem Spiegellabyrinth, und für einen Moment huschte ein verzerrtes Lächeln über ihr sorgenvolles Gesicht. Natürlich. Diese Tatsache würde ihnen eine Menge Zeit sparen, wenn sie jetzt einfach den spiegelverkehrten Weg benutzten, den Morrow schon auf der rechten Seite erkundet und kartographiert hatte.

Kein Herumprobieren mehr. Sie würden den Raum mit dem Ausgang nun auf dem kürzesten Weg erreichen. Bestimmt.

Angesichts des nächsten Schnaubens fand Morrow diesen Gedanken überaus tröstlich. Diesmal kam es aus dem Gang hinter ihnen, aber Morrow dreht sich nicht um. Sie nahm den Jungen bei der Hand und zog ihn mit sich tiefer in das Labyrinth hinein.

Zuerst hielt Morrow die Bewegung in ihrem Augenwinkel für ein weiteres Spiegelbild, aber dann sah sie richtig hin. Der Junge und alle seine Reflexionen standen erstarrt, genau wie sie. Dann huschte der Schatten vorbei, in einem Raum ganz am Ende des Flurs.

In einem der Spiegel.

Wenn Morrow es auch nur für den Bruchteil eines Augenblicks aus dem Augenwinkel wahrgenommen hatte, so glaubte sie doch ganz bestimmt, dichtes, zottiges Fell gesehen zu haben und so etwas wie eine vorgereckte Schnauze, und dass das Biest auf zwei Beinen gelaufen war, die kaum menschlichen Ursprungs sein konnten.

Und dabei war es unheimlich schnell gewesen.

Sie beschleunigten ihre Schritte, und als sie den nächsten Raum erreichten, waren sie bereits wieder in einem lockeren Trab verfallen. Sie betraten einen langen Durchgang, und danach einen weiteren Raum mit zwei Ausgängen. Der zweite war der richtige, wusste Morrow. Dennoch warf sie einen kurzen Blick in den ersten Raum, während sie daran vorbeihasteten.

Sie bereute diesen Blick sofort.

Was ihr von der gegenüberliegenden Wand entgegenstarrte, war nicht ihr eigenes Spiegelbild, und auch nicht das des Jungen, der schon weitergelaufen war.

Das Biest war riesig.

Es reichte beinahe bis zur Decke des Raumes empor, und sein Körper war komplett von schwarzem, zottigen Fell bedeckt, an dessen Seiten zwei muskelbepackte Armpaare hingen, die in gewaltigen, gebogenen Klauen endeten. Ein Armpaar hatte das Ding in seine Hüfte gestützt, die anderen beiden hingen lose von den breiten Doppelschultern herab.

Außerdem besaß es ein Paar nach oben gebogener Hörner, die ein Gesicht krönten, das den einzigen Kontrast zu dem ansonsten nachtschwarzen Körper bot. Das Gesicht war schneeweiß, und ganz eindeutig das einer … Kuh. Am vorderen Ende der Schnauze blähte sich ein Paar gewaltiger Nüstern, durch die ein großer, goldener Ring gezogen war. Über diesen Nüstern schwebte ein einzelnes Auge, von dem sich ein dünner Rauchfaden zur Decke kräuselte, wie Feuer, das aus einer Glut emporsteigt. Das Auge selbst leuchtete rot wie ein Stück glühender Kohle.

Das Ding stieß ein weiteres Schnauben aus und endlich gelang es Morrow, sich aus ihrer Erstarrung zu lösen. Sie warf ihren Körper herum und rannte in den zweiten Gang hinein, dem Jungen hinterher, der schon vorangelaufen war. Während sie floh, versuchte ihr Verstand zu begreifen, was sie da gesehen hatte: Das furchtbare Ding bewegte sich hinter den Spiegeln, und das war seltsam genug. Aber konnte er sich auch diesseits der Spiegel bewegen?

Konnte er ihnen gefährlich werden?

Morrow beschloss, dass sie keinesfalls lange genug hierbleiben würde, um die Antwort auf diese Frage herauszufinden. Sie hastete an dem Jungen vorbei in den nächsten Gang und riss ihn dabei einfach mit sich. Dann rannten sie beide, Morrow voran und der Junge hinterher, während Morrow die Karte in ihrem Kopf hastig hin und her drehte, um die richtigen Gänge zu finden. Sie hasteten durch ewige Spiegelgänge und endlos scheinende Spiegelräume, Morrow stürzte voraus und der Junge stolperte stumm hintendrein.

Das Trampeln der Hufe hinter ihnen ließ die Erde erbeben.

Das Schnaufen scholl durch die Gänge, und hin und wieder meinte Morrow, den heißen Atem des Biests schon in ihrem Nacken zu spüren. Einmal, als sie sich sicher war, es würde sie jeden Moment auf die Hörner nehmen und ihren Körper an einer der verspiegelten Wände zerschmettern, sah sie über ihre Schulter zurück in den Gang.

Aber da war nichts.

Ihre Lunge brannte und das Pochen ihres Herzens übertönte beinahe das wütende Stampfen der kolossalen Hufe, die durch den schmalen Gang heranschossen. Die Bestie kam unerbittlich näher.

Schließlich bogen sie in einen Gang ein, den Morrow wiedererkannte, trotz der Umkehr auf dieser Seite der Spiegelwelten. Der Gang bildete ein großes L, und dessen kurzer Teil musste direkt in den letzten Raum vor dem Ausgang führen – sie hatten es fast geschafft. Das schien auch ihr Verfolger bemerkt zu haben, denn das Tempo der Hufschläge hinter ihnen verdoppelte sich. Morrow und Der Junge setzten schliddernd um die Kurve und dann rannten sie auf das Ende des Ganges zu.

Etwas hinter ihnen barst mit einem ohrenbetäubenden Krachen und ein Regen von reflektierenden Glassplittern explodierte in der Luft, als der gewaltige Leib des Stiermenschen durch den Spiegel brach. Das Monster stieß ein markerschütterndes Brüllen aus.

Dann nahm es die Verfolgung der beiden wieder auf.

Als Morrow in den letzten Raum hastete, begriff sie auch, wieso das Brüllen triumphierend geklungen hatte. Der Junge war schon vor ihr stehengeblieben, und beinahe hätte sie ihn im Schwung ihres Laufs von den Füßen gerissen. Stolpernd kam sie zum Stehen und starrte fassungslos auf die Spiegelflächen ringsum.

Von drei der umliegenden Wände starrten ihnen nur ihre eigenen, angsterfüllten Gesichter entgegen, und von der vierten Wand hinter ihnen raste der Tod auf einem Paar tellergroßer Hufe heran. Sie waren in eine Sackgasse gelaufen.

42

Als die Bestie den Durchgang erreicht hatte, und die breite Stirn senkte, die kolossalen Hörner nach vorn gerichtet, begriff Morrow.

Begriff intuitiv, was das wahre Geheimnis des Labyrinths war.

Und als sie es begriff, musste sie beinahe laut auflachen, im Angesicht des heranrasenden Endes. Sie schnappte die Hand des Jungen.

»Vertrau mir!«, rief sie, während sie auf den Spiegel am Ende des Raumes zurannte und den Jungen einfach mit sich zog.

»Vertrau mir!«

Und dann sprang sie, mitten hinein in die Spiegelwand.

TEIL XVIII

CORONZON

43

Morrows Stiefel landeten auf weichem Sandboden, und der Junge fiel neben ihr auf seine Füße und Knie. Als sie durch das Spiegelglas gesprungen waren, hatte Morrow instinktiv einen Arm vor ihr Gesicht gerissen. Nun öffnete sie ihre Augen und musste feststellen, dass sie das Haus des Labyrinths verlassen hatten, und in der Dunkelheit gelandet waren..

Inzwischen war es Nacht geworden auf dem Rummelplatz. Sie mussten sich dennoch irgendwo hinter der Bretterbude befinden, durch deren Tür sie das Spiegellabyrinth betreten hatten, auf einem Platz fernab des Jahrmarktsbetriebes, der Fressbuden und mannigfachen Attraktionen. Hier standen ein paar ausrangierte Waggonwagen herum, erleuchtet von ein paar vereinzelten Fackeln, die im Boden steckten, und einem blassen Mond weit oben am Nachthimmel über ihnen.

Und dann, von fern, hörten sie leise das Bimmeln der Fahrgeschäfte und die Anheizer an den Losbuden, das Lachen und die begeisterten Rufe der Besucher, wenn jemand etwas gewann. All die Geräusche, welche vorher auf so mysteriöse Weise gefehlt hatten. Hier waren sie nun; leise, aber durchaus vorhanden. Beinahe real.

Die Tür am schmalen Ende eines der Waggons öffnete sich und ein schmaler Streifen Licht zeichnete ein scharfes Muster auf die klapprigen Holzstufen, die zur Tür des Wagens hinaufführten. Dann bemerkten sie das Mädchen, das nun aus dem Schatten neben dem Waggon trat.

Sie lächelte und winkte ihnen schüchtern zu, wobei ihr Kopf wieder zu zucken begann. Der Turban war in Unordnung geraten und eine dicke Strähne ihres Haars (Es war schwarz wie eine sternenlose Nacht) hing ihr in die Stirn. Das Mädchen schien das nicht zu stören. Sie deutete auf den Eingang, aus dem das Licht in einem breiten Streifen honigblasser Helligkeit quoll. So, wie sie vorher auf den Eingang des Labyrinths gedeutet hatte.

Ewas unter ihrem Turban begann, sich unruhig zu bewegen, als sei es aus einem Schlummer geweckt worden. Hielt sie irgendein Tier darunter versteckt? Eine Ratte vielleicht oder eine kleine Katze? Morrow wischte den Gedanken beiseite und ging auf den Wagen zu.

»Wie heißt du, Kleine?«, fragte sie das Mädchen.

Keine Antwort, das Mädchen starrte sie einfach weiter lächelnd an.

»Du hast uns da in ein ganz schönes Schlamassel gebracht, weißt du?«

Der Junge hockte sich neben Morrow auf seine großen Füße, schlang die Arme um die Knie und betrachtete interessiert das kleine Mädchen, das ihm ein flüchtiges Lächeln ohne jede Spur von Angst schenkte. Da hat sie mir was voraus, dachte Morrow. Als ich ihn zum ersten Mal gesehen habe, konnte ich gar nicht wieder aufhören zu schreien.

»Du möchtest, das wir da reingehen, nicht wahr?«, fragte Morrow das Kind und deutet auf den Eingang des Waggons. Das Mädchen nickte, und der Turban wiederholte ihre Kopfbewegung mit leichter Verzögerung, scheinbar widerwillig, als führe er ein Eigenleben.

»’alle?«, fragte der Junge, und das kleine Mädchen drehte sich, immer noch strahlend, zu ihm um. Dann schüttelte es langsam den Kopf.

»Keine Falle«, sagte Morrow, »nicht wie das Labyrinth. Kein … Kein Monster?«

Das Mädchen runzelte die Stirn, dann klarte sich ihr Blick auf, und sie schüttelte nochmals verneinend den Kopf.

No, Sir! Keine Falle, und auch kein Stiermensch in diesem Waggon, Ma’m!

Kein Monster. Das lag jetzt hinter ihnen, wurde Morrow klar. Offenbar hatten sie die Probe bestanden.

»Nun«, sagte Morrow und stand auf, »Dann sollten wir vielleicht endlich herausfinden, wieso du uns hierhergeführt hast.«

44

Das Innere des kleinen Wagens war überraschend gemütlich und es gab auch nicht all zu viele Spiegel hier drin, was Morrow zumindest ein bisschen beruhigend fand. Auf einem kleinen Tisch beim Fenster standen drei große Kerzen. Ihr Licht tauchte den Raum in einen geheimnisvollen goldfarbenen Schimmer. Ein Ort, an dem man Trost finden konnte, oder Asyl – oder vielleicht einen Piratenschatz, wenn man nur lange genug danach suchte.

Das kleine Mädchen winkte die Besucher näher heran. Auf dem Tisch stand ein großer Kasten, der von einem schwarzen Tuch verhüllt wurde. Vorsichtig zog das Mädchen das schwarze Tuch nach oben, hob es hoch über ihren Kopf, wie ein Zauberkünstler, der seinem staunenden Publikum einen besonders raffinierten Trick präsentiert. Der Kasten war durchsichtig. Er bestand rundum aus Glasscheiben, die in einem dunklen Rahmen steckten. Ein solcher Kasten, das wusste Morrow, diente dazu, Fische oder kleine Tiere aufzubewahren, manchmal auch bestimmte Pflanzen, aber das war nicht der Zweck dieses Glaskastens.

In diesem Kasten befanden sich der Kopf und die Hände einer Frau.

Die Hände ragten aus dem Boden des Kastens und waren um eine Glaskugel geschlossen, der Kopf saß auf einem schlanken Hals. Vom Oberkörper der Frau waren die Schultern und gerade noch der Ansatz eines beeindruckenden Dekolletees zu sehen.

Morrow blickte ins ebenmäßige Gesicht des Kopfes. Die schwarz umrandeten Augen waren fest geschlossen. Auf dem Kopf der Frau saß ein blau schimmernder Turban, der mit jeder Menge Perlen und kleinen, goldenen Münzen verziert war, und dazu trug sie große, goldfarbene Ohrringe, die bis auf die Schultern hinabreichten. Die sinnlich geschwungenen Lippen waren von einem sinnlichen Tiefrot, und leicht geöffnet. Auf dem linken Brustansatz entdeckte Morrow die Tätowierung eines einzelnen, weit offenen Auges, das von einem Kreis umschlossen war. Nur, dass es keine richtige Tätowierung war, sondern eher eine Bemalung, denn die Brüste der Frau waren so falsch wie ihre Lippen und die makellose Gesichtshaut, und die langen, schwarzen Wimpern.

Das in dem Glaskasten war der Kopf einer Puppe.

Fragend blickte Morrow zu dem Mädchen, aber dieses lächelte sie nur schüchtern an und zog dann geräuschvoll die Nase hoch. An dem etwa handbreiten Holzsockel, auf dem der Glaskasten ruhte, war ein kleines Messingschild angebracht, auf dem in einer verschnörkelten Schreibschrift stand Das Orakel der weisen Ariadne. Und etwas kleiner, in einem weiten Halbkreis darunter: Sie kennt deinen Weg, noch bevor du ihn beschreitest, für nur 1 Rubel!

Neben dem Messingschild befand sich ein Schlitz, ebenfalls aus Messing, und daneben hatte man kunstvoll weitere Symbole in die Oberfläche des Holzes gebrannt.

Morrow sah wieder zu dem kleinen Mädchen und das deutete mit einem Nicken zu dem Glaskasten hinüber, beide Hände tief in den Taschen ihres Kleides vergraben.

»Ich glaube, ich muss etwas hineinstecken«, sagte Morrow. Dann holte sie die Münze hervor und steckte sie in den Schlitz in dem Holzsockel. Als sie das Geldstück losließ, verschwand es im Inneren des Sockels, aus dem eine Reihe metallischer Geräusche erklangen, und schließlich ein gedämpftes Pling!

Einen Moment lang passierte überhaupt nichts.

Dann erwachte die Puppe im Inneren des Glaskastens zum Leben. Der Kopf der Puppe wippte federnd zurück und die Hände begannen, in langsamen, mechanischen Bewegungen über der Oberfläche der Kugel zu kreisen, in der nun ein schwaches Licht aufglomm, das stetig an Intensität zunahm, bis es das starre Gesicht und das beeindruckende Dekolleté der Puppe in einen geheimnisvollen Schimmer tauchte, der ihr Antlitz noch gespenstischer erscheinen ließ als zuvor. Sie schlug die Augen auf, deren Pupillen von einem tiefen Violett waren, und klimperte ein paar Mal mit ihren unerhört langen, schwarzen Wimpern. Und dann, ohne dass sich ihre Lippen dabei bewegten, begann die Puppe zu sprechen.

45

»Willkommen!«, schnarrte die Puppe mit tonloser Stimme.

Morrow bemerkte, dass die Laute nicht aus dem Glaskasten, sondern aus dem Mund des Mädchens kamen. Sie hatte ihren Kopf in den Nacken geworfen, die Augen weit aufgerissen, die Pupillen verdreht, sodass man fast nur das Weiße in ihren Augen sah. Das Mädchen war bewusstlos, begriff Morrow. Es hatte dem, das die Puppe war, Platz gemacht, damit es durch sie sprechen konnte.

»Willkommen«, wiederholte die Puppe beziehungsweise das kleine Mädchen, »Willkommen im Haus der Ariadne. Was willst du über dein Schicksal erfahren, Fremder?«

»Über mein Schicksal?«, fragte Morrow.

Die Puppe ignorierte sie und fuhr fort: »Ich freue mich, dass ihr meinen kleinen Test bestanden und die Spiegel überlebt habt. Ich habe euch erwartet.«

»Überlebt, pah!«, entfuhr es Morrow. »Dieses Monster … Ich meine, das war doch alles gar nicht echt! Das war bloß dazu da, uns Angst zu machen, es war … es war doch auf der anderen Seite der Spiegel! Oder nicht?«

Ariadnes Augen rollten fröhlich unter ihren Wimpern, während das kleine Mädchen ein schnarrend Kichern ausstieß und dann weiterhin ausdruckslos zur Decke starrte. Rasch wandte Morrow den Blick ab, und wieder dem Glaskasten zu.

»Er war nicht echt, nicht wahr?«, wiederholte Morrow und war sich plötzlich nicht mehr so sicher.

»Er ist der schöne Minotaur und, o ja, er ist echt. So echt wie du und ich.«

»Was soll das denn nun wieder heißen?«, fragte Morrow und schenkte der Plastikbüste einen skeptischen Blick. Die rollte ein wenig mit ihren überirdisch schönen Augen und wippte auf ihrem schmalen Hals vor und zurück. Morrow glaubte, kleine Bolzen durch die gummiartige Oberfläche an der Seite des Halses spießen zu sehen.

»Wer sind Sie eigentlich?«, fragte Morrow, »Oder was?«

»Still, mein hübsches Kind. Dafür haben wir keine Zeit. Ariadne kann euch die Fragen beantworten, wegen derer ihr hier seid. Und dann müsst ihr gehen. Rasch. Etwas Schlimmes ist auf dem Weg hierher, und ich befürchte, dass es allein wegen euch kommt.«

»Welche Fragen?«

Morrow verstand gar nichts mehr. Hatte sie nicht soeben eine Frage gestellt, deren Antwort ihr prompt verweigert worden war? Woher wollte der Gummikopf denn wissen, welche Fragen die richtigen waren?

»Was ist auf dem Weg hierher?«, fragte Morrow. »Sie müssen schon ein bisschen konkreter werden.«

Der geheimnisvolle Kopf begann, Morrow auf die Nerven zu gehen. Und dafür hatten sie das Labyrinth durchquert und wären beinahe von den Hörnern dieses seltsamen Monsters namens Minotaur aufgespießt worden?

»Schweig, Kind, und hör zu«, sagte der Kopf und zwischen den elegant geschwungenen Augenbrauen bildete sich plötzlich eine tiefe Furche. Dann sagte Ariadne, aus der Kehle des Mädchenkörpers, dessen sie sich bediente: »Wisse, Kind, du bist eins von Dreien.«

Da das für Morrow keinerlei Sinn ergab, schwieg sie, und wartete, was Ariadne wohl als Nächstes sagen würde.

»Ebenso«, fuhr die Stimme der weisen Ariadne fort, »ist das, was du suchst, eines von Dreien.«

»Ach«, sagte Morrow, »Und was soll das sein? Ich suche nichts, ich will doch bloß nach Hause …«

»Schweig!«, zischte das Mädchen, »Du musst alle drei finden, um das Eine zu erhalten, auf das es ankommt.«

»Eins von dreien«, wiederholte Morrow, »Na toll.«

Das war genauso einfach zu merken, wie es bedeutungslos war. Und davon abgesehen, suchte sie doch überhaupt nichts! Sie wollte bloß nach Hause, und dabei half ihr dieser Eins-von-Dreien-Quatsch kein bisschen.

Der Kopf im Inneren des Kastens nickte bedächtig und sprach dann: »Das was du suchst, ist ein mächtiges Toh-Ken, vielleicht das mächtigste, das je existiert hat in dieser Welt, und allen anderen Welten, die mit dieser verbunden sind. So gewaltig, dass es die Existenz selbst beeinflussen kann. Oder sie für immer beenden wird.«

»Was?«, schnappte Morrow. Sie verstand überhaupt nichts mehr.

»Und dies ist deine Aufgabe«, fuhr der Kopf fort.

»Ein Toh-Ken … meine Aufgabe«, stammelte Morrow. »Und dann kann ich nach Hause gehen, ja? Wenn ich dieses Toh-Ken gefunden habe, und das Eins-von-Dreien … dann kann ich zurück, ja?«

Der Kopf starrte sie schweigend an. Morrow bemerkte, wie heiße Tränen ihre Wangen herabliefen. Abwesend wischte sie sie fort. »Dann kann ich nach Hause, zu Mommy und Daddy, ja? Das stimmt doch, oder?«

Doch der Kopf schwieg.

Nach einer Weile drehte sich Morrow zu dem Jungen um, der jetzt hinter den Glaskasten getreten war, um der Puppe noch ein bisschen besser in den Ausschnitt gucken zu können. Sonst schien ihn an ihr nichts zu interessieren.

»Dein Schicksal«, krächzte die Stimme des Kopfes aus dem Mund des kleinen Mädchens, »Dein Schicksal ist unser aller Schicksal. Hier und in allen anderen Welten.«

Dann schwieg der Kopf wieder, die perfekten Augen auf Morrow gerichtet.

»Der Zeuss«, fragte Morrow, »Ist er hier?«

Der Kopf bewegte sich langsam von links nach rechts. »Die Antworten, die ihr sucht, werdet ihr in der Wüste finden«, sagte das Mädchen, die Stimme war zu kaum mehr als einem Flüstern herabgesunken. »Und dahinter. Geht nun, rasch!«

»Aber«, rief Morrow mit tränenerstickter Stimme, »Die Stadt der Götter …«

»Geht nun!«, wisperte das Mädchen, »Er kommt. Und wenn er hier ist, solltet ihr es nicht mehr sein.«

Das Licht in dem Kasten flackerte. Es war bereits merklich trüber geworden, und der Kopf der Puppe senkte sich schwer auf ihre voluminöse Brust. Die langen Wimpern der Lider flackerten noch einmal, dann fielen sie träge wieder zu.

»Geht jetzt, schnell!«, sagte die Stimme des Orakels, die schon nichts mehr war als ein ersterbender Windhauch. Während das kleine Mädchen diese letzten Worte sprach, zog es sich mit träge schlurfenden Schritten in den hinteren Teil des Wagens zurück, wo der Schimmer der Kerzen auf dem Tisch es bald nicht mehr erreichen konnten. Das Licht in der Glaskugel flackerte ein letztes Mal auf, um dann für immer zu verlöschen. Dann herrschte Finsternis im Wagen der weisen Ariadne, die ein Licht werfen kann auf die verschlungenen Pfade dessen, was vielleicht einmal sein wird. Oder auch nicht.

Als Morrow sich zu dem Tisch umwandte, lag das schwarze Tuch bereits wieder über dem Glaskasten ausgebreitet, und auf dem Tisch, wo vorher nichts als eine polierte Fläche aus dunklem Holz gewesen war, lag jetzt ein kleiner Gegenstand.

Eine …

… eine Walnuss. Etwas zu Essen. Man steckt sie zwischen zwei miteinander verbundene Hebel aus Metall und dann drückt man zu, bis die Schale zerbricht, und man an das leckere Innere herankommt …

Morrow zuckte mit den Schultern, dann nahm sie die Nuss vom Tisch und steckte sie ein, bevor sie gemeinsam mit dem Jungen aus dem Wagen und die wenigen Stufen hinunterstieg, die sie auf den sandigen Boden des Platzes hinter dem Rummel brachten.

Draußen stand das kleine Mädchen und deutete stumm auf einen Durchgang zwischen zwei Wagen, durch den die bunten Lichter des Rummelplatzes auf das Rondell vor den Waggons fielen. Dieser Durchgang war Morrow gar nicht aufgefallen, als sie das Labyrinth verlassen hatte – vermutlich hatte er da noch genauso wenig existiert wie die Nuss, die Morrow jetzt anstatt der Münze in der Tasche trug. Ein schlechter Tausch, fand sie, die so genannten Weissagungen der Ariadne hatten ihr überhaupt nichts Neues verraten – jedenfalls nichts Sinnvolles. Also schlüpfte sie durch die Lücke zwischen den Wagen zurück auf den nächtlichen Rummelplatz, und der Junge folgte ihr.

Dort hatte sich inzwischen Einiges verändert.

46

Der Durchgang führte sie zurück auf den Rummelplatz, auf dem nach wie vor großes Gedränge und fröhliche Hektik herrschten, jetzt allerdings unter dem nächtlichen Himmelszelt – was die bunte Beleuchtung überall noch aufregender wirken ließ. Diesmal hörten Morrow und der Junge auch die dazugehörigen Geräusche – das Lachen der Kinder und die Gespräche der Erwachsenen, die Orgelmusik und allerlei Gebimmel und Pfeifen von den Ständen entlang der Wege, vor denen die Besucher in kleinen Grüppchen herumstanden und in angeregte Unterhaltungen vertieft waren. Der Rummelplatz hatte eine zusätzliche Dimension von Realität bekommen.

Ein leichter Wind brachte die bunten Lampions über ihren Köpfen sanft zum Schaukeln, und als Morrow nach oben sah, bemerkte sie die schweren Regenwolken, die sich vor den Mond geschoben hatten. Bald würde es ein Gewitter geben.

Als sie in den Mann hineinlief, entschuldigte sich Morrow reflexartig, worauf der Mann eine Verbeugung andeutete und weiterging. Nach drei Schritten blieb er abrupt stehen und drehte sich zu Morrow um. Es war ein älterer, dunkelhäutiger Gentleman in einem eleganten, wenn auch etwas abgewetzten Samtanzug in der Farbe von Kornblumen. Er schien Morrow erst jetzt wirklich wahrzunehmen, und als er sie ansah, trat ein beinahe erschrockener Ausdruck in seine Augen.

Den Jungen an ihrer Seite würdigte der Mann keines Blickes, während er Morrow schweigend aus nachdenklichen, dunklen Augen musterte. Dann ging er drei vorsichtige Schritte auf sie zu. Er streckte eine Hand nach Morrow aus, berührte sie leicht an der Schulter, und dann, flüsterte er: »Du … du bist es wirklich! Du bist … zurück. Oh, Isis!«

Tränen traten in seine Augen und kullerten die dunkle Haut seiner Wangen hinab, während sein Mund sich zu einem schmerzlichen Lächeln verzog. »Du bist es«, sagte der Mann noch einmal, und dann hob er den Kopf und rief, so laut er konnte: »Sie ist es! Sie ist wieder da! Isis ist zu uns zurückgekehrt!«

Von allen Seiten war plötzlich das Rascheln bunter Kleider und das Trappeln vieler Füße zu hören.

»Sie ist es. Die Göttin ist endlich zurückgekehrt! Heil Isis! Heil Pan!«, flüsterten und riefen und wisperten und schnatterten die Leute, die plötzlich von überall her auftauchten.

Morrow versuchte, zurückzuweichen, doch ständig strömten neue, freudestrahlende Gesichter heran. Sie sah den Mann, der das Kind hinter die Bude geführt und vor Morrow eine Münze in den Staub gelegt hatte. Er hatte den kleinen Jungen immer noch am Arm, und diesmal starrten sie beide aus weit aufgerissenen Augen in ihre Richtung. Seine Stimme war hoch und erregt, als sie durch das Murmeln und Wispern der anderen schnitt. »Das ist sie!«, rief er triumphierend, »Ich habe es euch doch gesagt! Isis ist zurückgekehrt!«, und nun gab es kein Halten für die Leute mehr, die lauthals ihrer Freude Luft machten. Von allen Seiten stürmten sie auf Morrow ein. Manche warfen sich vor ihr in den Staub, andere versuchten in verzückter Freude, eine Berührung zu erhaschen.

Als der erste Regentropfen auf ihre Nase klatschte, griff Morrow nach der Hand des Jungen. Sie schenkte der ausgelassenen Menschenmenge ein verwirrtes Lächeln und wandte sich zum Hauptweg um. Mit wem auch immer die Leute sie verwechselten, sie war es bestimmt nicht. Wer mochte sagen, was passierte, wenn die Leute das herausfanden?

Allerdings musste Morrow feststellen, dass auch dieser Weg inzwischen von unzähligen freudestrahlenden Rummelbesuchern versperrt war. Zwischen dem nächsten Tropfen, der sie erwischte, und dem übernächsten, fiel ihr auf, dass das Grinsen der Leute vielleicht eine Spur breiter war, als es hätte sein sollen, und dass die Pupillen in ihren freudestrahlenden Augen jetzt groß und schwarz waren und tückisch glitzerten, nur ein bisschen mehr, als Menschenaugen gemeinhin glitzern sollten, und nur ein bisschen größer und schwärzer, als Menschenaugen zu sein haben. Nicht alle diese Pupillen waren rund und in manchen dieser Augen schien mehr als eine Pupille zu existieren.

Morrow wandte den Blick ab und drängte sich in eine schmale Lücke zwischen einer dicken Frau in einem Reifrock und einem kleinen Mann, der einen Zylinder und dazu eine Art Morgenmantel trug.

»Oh, sie hat mich berührt!«, rief die reifberockte Dame und schickte sich an, in einer gespielten Ohnmacht zu Boden zu sinken. Der kleine Mann sprang herzu, um das zu verhindern, aber offensichtlich wog die Dame mehr, als er angenommen hatte. Beide purzelten in den Staub und schlossen so die Lücke in der Menschenmenge, die Morrow und der Junge hinterlassen hatten.

Morrow taumelte ein paar Schritte auf den Hauptweg zu, ohne sich umzudrehen. Sie stieß irgendetwas am Wegesrand um, das scheppernd zu Boden ging – und dann griff sie nach der Hand des Jungen und begann zu rennen, so schnell sie ihre Füße trugen.

Vor sich, auf dem Podest eines verlassenen Kettenkarussells bemerkte Morrow das kleine Mädchen, das mit großen erschrockenen Augen in ihre Richtung blickte und deren Arm den Weg hinab deutete, wo sich vermutlich der Ausgang befand. Sie deutete mit ihrem Arm, an dessen Ende nichts saß, das man eine Hand hätte nennen können. Dort, wo sich vielleicht einstmals eine befunden hatte, ging der Arm in einen einzelnen, schlängelnden Tentakel über, so als steckten die Hand und der halbe Arm des Mädchens in einer wild zuckenden Anakonda, die gerade versuchte, sie im Ganzen aufzufressen.

Eine Windbö riss ihr den Turban vom Kopf und jetzt sah Morrow auch, was dieser die ganze Zeit gnädigerweise verborgen hatte. Außer dem Gesicht war nicht mehr viel vom Kopf des Mädchens übrig, das an einen Menschen erinnerte. Da, wo ihr Haarschopf hätte sein müssen, befand sich ein wimmelndes, schillerndes Chaos zuckender Auswüchse.

Der Mund des Mädchens bewegte sich, während er in das schwarze Wimmeln oberhalb ihrer Stirn gesogen wurde, und Morrow hörte ein letztes Mal Ariadnes Stimme – in ihrem Kopf, obwohl das Mädchen viele Meter entfernt stand und die Freudenschreie der Besucher den Rummelplatz ihr flüsterndes Stimmchen übertönten.

»Er kommt«, flüsterte das Mädchen, und die Furcht in ihrer Stimme griff nach Morrows Herz und verwandelte es in einen Klumpen Eis. »Er, der in den Schatten geht, und Er ist fast hier! Lauft, um der Göttin Isis willen, LAUFT!«

47

Die Rummelbesucher verfolgten sie, während sie in Richtung Ausgang rannten. Ihre Rufe hinter ihnen waren zu einem undeutlichen Kauderwelsch geworden, sie murmelten, keiften, brüllten und winselten. Morrow glaubte, die Stimme des Mannes mit der Silbermünze zu erkennen, der seinen stummen Sohn mit sich zog, und mit überbordender Verzweiflung nach der Göttin Isis rief, für die er Morrow offenbar hielt. Und zu der Verzweiflung in seiner Stimme und dem Lärm des Mobs gesellte sich zunehmend Wut.

»Wieso verlässt du uns schon wieder? Komm zurück, liebste Isis, so bleib doch stehen!«

Sie rannten jetzt, und die Besucher stolperten ihnen hinterher, so schnell sie ihre Füße trugen. Einige stolperten vor die Füße ihrer voranstürmenden Kameraden und wurden einfach zu Boden getrampelt. Je größer der Abstand zwischen der Meute und ihrem Ziel wurde, desto zorniger wurden die Stimmen. Morrow und der Junge hatten inzwischen den Hauptweg erreicht und rannten auf das große Eingangstor zu, so schnell sie konnten. Die Stimmen, die kaum noch menschliche Laute ausstießen, klangen nun eindeutig bedrohlich.

Und da war noch etwas anderes. Sie klangen zunehmend wie das Gekreische von Wahnsinnigen. Selbst die ältesten und langsamsten unter ihnen rannten nun, keiner wollte zurückbleiben.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen brach der Himmel auf und von einem Moment auf den anderen war die Luft voller Wasser. Der Regen schmeckte kalt und leicht säuerlich, und klebte Morrows Haar in dicken, feuchten Strähnen an ihre Stirn. Eiswasser rann in ihren Nacken und durchweichte ihre Kleidung innerhalb von Sekunden. Die Kälte und das zusätzliche Gewicht bremste jede ihrer Bewegungen.

Hätte sie einen Blick über ihre Schulter geworfen, hätte sie vielleicht bemerkt, dass ihre Verfolger nicht einen Tropfen des prasselnden Infernos abbekommen hatten. Und dass sie nun unerbittlich aufholten. Doch Morrow musste sich nicht umdrehen, das triumphierende Geheul der Meute hörte sie auch so.

Die Rummelbesucher schlossen auf.

Sie erreichten ein buntes Zirkuszelt am rechten Wegesrand. Davor stand ein kleiner Wohnwagen, reich bemalt in allen möglichen und ein paar unmöglichen Schattierungen der Farbe Rot. Vor diesem Wohnwagen standen drei Gestalten, deren Köpfe synchron herumruckten, als sie den Lärm mitbekamen, den die Hetzjagd auf dem Hauptweg verursachte.

Zwei der Männer (Morrow hielt sie zuerst für Kinder) waren von ausgesprochen kurzem und gedrungenem Wuchs, regelrechte Zwerge, und ihre Kleidung unterstützte diesen Eindruck noch. Einer trug eine Zipfelmütze, der andere eine Art Tigerfell, das er schräg über seinen gedrungenen Körper geworfen hatte. Dazu einen Schnurrbart, der so gigantisch wie falsch war, und schief auf seiner Oberlippe saß.

Der dritte im Bunde war ein Koloss von einem Mann, sein Körper glich einem gigantischen Fass auf Beinen. Er hatte einen ähnlichen Schnurrbart wie sein zwergenhafter Begleiter, nur war seiner noch ein bisschen gewaltiger und vermutlich echt. Er schob einen immensen Wanst vor sich her, über dem ein mächtiger Brustkorb thronte, seine Arme ähnelten Baumstämmen, die seitlich aus dem Fass herauswuchsen. In seinen schaufelartigen Händen hielt der Riese die Stange einer großen Langhantel, deren kugelförmige Gewichte jeweils die Aufschrift 5 Tonnen trugen.

Dann setzte sich das Trio in Bewegung.

Die Schritte des Riesen ließen den Boden erzittern, als er auf Morrow und den Jungen zu rannte, um ihnen seitlich den Weg abzuschneiden, begleitet von seinen zwergenwüchsigen Kameraden, auf deren Gesichtern sich ein irres Grinsen Bahn gebrochen hatte.

Ein ohrenbetäubender Knall zerriss die Luft, als der erste Blitz in den Boden krachte. Dort, wo er einschlug, bildete sich ein gezackter Riss im Boden, der sich rasch ausbreitete. Morrow und der Junge setzten darüber hinweg und aus der Menschenmenge hinter ihnen erschollen enttäuschte Rufe. Morrow warf einen gehetzten Blick in die Wolken, aus denen der Regen unaufhörlich prasselte. Blitze zuckten in dem finster wabernden Gebräu, vom Mond war nichts mehr zu sehen.

Ein tiefes Bersten krachte irgendwo in der Erde unter Morrows Füßen und dann hob sich der Erdboden ein paar Zentimeter an, um gleich darauf zurückzufallen, was Morrow beinahe von den Füßen gerissen hätte.

Sie rappelte sich auf und rannte weiter.

Dann war das Trio heran.

Der Riese streckte seine gigantische Hand nach Morrow aus (in der anderen trug er immer noch die Langhantel, als wöge diese statt der vorgeblichen 5 Tonnen nicht mehr als ein dürrer Ast). Morrow duckte sich seitlich vorbei, aber der Riese erwischte ein Büschel ihres Haars und riss es ihr aus. Mit einem triumphierenden Heulen reckte er die Faust mit den Haarsträhnen in den Himmel und setzte ihr dann weiter brüllend nach, begleitet von seinen kleinwüchsigen Kameraden, die jetzt hechelten wie Hunde, während ihnen kleine, spitze Zungen seitlich aus den Mündern hingen.

Die Geräusche schwollen an, ein weiteres Donnern und Bersten und dann brach der Boden unter Morrows Füßen auf. Die Erde teilte sich in zwei große Platten, die der Druck aus der Tiefe in entgegengesetzte Richtungen davondriften ließ – das alles im Bruchteil eines Augenblicks.

In das Poltern der fallenden Erdbrocken unter ihren Füßen mischte sich ein Kreischen wie von einem gigantischen Tier, als der Boden ringsum an immer mehr Stellen auseinanderbrach. Etwas aus den Tiefen der Erde war auf dem Weg nach oben.

Ein Schatten tauchte am Rand von Morrows Gesichtsfeld auf und etwas sauste knapp an ihrem Kopf vorbei und krachte einen Augenblick später donnernd seitlich vor ihr in den Boden. Es waren die beiden mit einer Stange verbundenen Kugeln, von denen jede angeblich 5 Tonnen wog. Der Riese hatte sie ihnen hinterhergeworfen.

Als sie einen Blick über die Schulter zurückwarf, sah sie die Fratze des Muskelmanns, die grinsend über den verzerrten Gesichtern seiner zwergenhaften Freunde schwebte, während die drei weiter wie von Sinnen heranrasten. Das Gesicht des Muskelmanns war zu einer teigigen Masse geworden, in der sich zusätzlich zu seinen bereits vorhandenen Augen ein paar neue gebildet hatten, sich weiter abspalteten und überall auf seinem Kopf zu wuchern begannen. Ein paar davon waren sogar bis auf die Spitzen seines Schnurrbarts vorgedrungen und blickten von dort schwarz und hasserfüllt auf Morrow hinab. Der Mund unter dem Schnurrbart war zu einem lippenlosen, blutigroten Riss geworden, der von einem Ohr zum anderen zu reichen schien.

Krachend brach der festgestampfte Boden an der Stelle auf, an der die Hantel eingeschlagen hatte und ein gezackter Riss schoss über die gesamte Breite des Weges. Erde löste sich in großen Klumpen und fiel in die Tiefe, als Morrow begriff, dass es bereits zu spät zum Anhalten war. Dem Jungen ging es offenbar genauso, noch im Laufen versteifte sich sein Körper, und dann setzte er wenige Handbreit vor dem tobenden Abgrund zum Sprung an, der ihn über den Riss trug.

Er landete mit ausgestreckten Armen auf der gegenüberliegenden Seite des Abgrunds, wo er seine Beine sofort strampelnd in die Erde krallte. Die Hantel des Muskelmannes kam ins rutschen und sauste an ihm vorbei in die Tiefe, wo sie irgendwo weiter unten mit einem metallischen Krachen aufschlug.

Morrow zögerte nur einen winzigen Augenblick, bevor sie ebenfalls sprang: Doch dieser Augenblick war schon zu viel. Das Stückchen Weg, von dem sie sich abdrückte, war schon im Fallen begriffen und riss sie mit sich in die Tiefe. Während sie einen entsetzten Blick in den Abgrund unter ihrem fliegenden Körper warf, begriff sie, dass ihr Sprung sie nicht mehr weit genug tragen würde, um das rettende Ufer auf der anderen Seite zu erreichen.

Der Junge warf seinen Körper herum und tat eine Satz auf sie zu. Aber auch er kam zu spät. Seine Klauenhand schoss vor, streckte sich verzweifelt nach der ihren, doch er erreichte ihre Hand nicht mehr.

Morrow stürzte haltlos in die Tiefe.

TEIL XIX

TOTENMOND

48

Ihre Kiefer schlugen aufeinander, als sie überraschend auf etwas Hartem zu stehen kam, und die Erdscholle explodierte irgendwo unter ihr in unzählige kleinere Brocken. Das, worauf sie gelandet war, war in Bewegung geraten, und es war auf dem Weg nach oben.

Lehmbrocken und Grasbüschel regneten auf Morrow nieder, als das Ding unerbittlich weiter nach oben fuhr, und alles aus seinem Weg schob, das nicht vorher schon von allein in kleinere Erdklumpen zerfiel. Als sie einen erschrockenen Blick zwischen ihre Beine warf, sah sie, dass sie auf einem verrosteten Stahlträger stand, an dem noch Reste einer ehemals rotweißen Bemalung und dicke Brocken Erde klebten.

Jenseits dieses gigantischen Trägers führten Streben tiefer in den Abgrund, in die Dunkelheit hinab, und links von ihr wühlte sich etwas Schmutzverkrustetes aus der lehmfeuchten Erde, das wie ein kleines Zelt aussah. Zerrissener Stoff von ausgeblichener, bunt gestreifter Musterung, und darunter kam so etwas wie ein kleiner Korb zum Vorschein und halb zerfallene Dinge, die einst Sitzbänke aus Plastik gewesen sein mochten.

Doch da hatte das kolossale Stahlgebilde sie bereits mit sich in die Höhe gerissen, und sie sprang – direkt in die Arme des Jungen, der sie mit aufgerissenem Mund anstarrte, und dann an ihr vorbei, wo sich das gigantische Rad aus dem Spalt zwischen ihnen und ihren Verfolgern erhob.

Gewaltige Erdschollen fielen von dem Riesenrad und fielen in einem weiten Bogen auf die Köpfe der Verfolger. Der Riese und die beiden Zwerge, die dem Spalt am nächsten gestanden hatten, wurden von dem monströsen Metallkonstrukt einfach fortgewischt, ihre Körper flogen etliche Meter weiter hinten in die Menschenmenge, die entsetzt schreiend nach allen Seiten auseinanderstob. Und noch immer schob sich das Rad ächzend und kreischend aus dem Boden empor.

Und dann begann das Rad, sich zu drehen.

Die Gondeln rutschten in ihre Positionen und am Außenring des gigantischen Gebildes begannen ein paar Lampen flackernd zum Leben zu erwachen, erst nur wenige, dann wurden es immer mehr, wie Sterne, die an einem kreisrunden Firmament erblühen. Der stählerne Riese wuchs unterdessen weiter in die Höhe, als wolle er die schwarze Wolkendecke durchstoßen und dem peitschenden Regen und den Blitzen ein für alle Mal den Garaus machen. Während der Gigant mit den Elementen focht, und herabfallende Erde und lose Stahlteile auf die Menschenmenge regnen ließen, rannten Morrow und der Junge.

Sie rannten, den Hauptweg entlang und fort von dem Getöse und den Rufen und dem Kreischen, das sich in der Ferne verlor, bis es abrupt verstummte, als sie durch das Tor setzten.

»Nimm uns mit!«, hatten sie gerufen und geheult und gebettelt, und dabei hatte Morrow für einen Augenblick alle Verzweiflung gespürt, die in ihren gequälten Seelen wohnte. Denn das war ihre Verdammung: Gebunden an einen Ort, der nur noch in ihrer eigenen Erinnerung existierte, losgelöst von allem Fleisch und Vergehen.

Und doch …

Morrow schaute sich um, die Hände auf die Knie gestützt, und sog begierig die kalte Luft der Nacht in ihre Lungen. Dort, wo der Rummel gewesen war, lag nun eine weite, stumme Ebene, die von einem blassen Mond beschienen wurde. Ein schmaler werdender Mond, dachte Morrow, ein abnehmender Mond.

Ein Totenmond.

Der Rummelplatz, und alles, das dazugehörte, war wieder verschwunden. Das furchtbare Riesenrad und die Gewitterwolken ebenso. Nichts als die schwarze Kühle der Nacht umgab sie jetzt noch, wo doch gerade noch die Schrecken des Gaddadavida geherrscht hatten. Das Rad, und die Geister, und die Buden, und die Spaziergänger, die sich in Monster verwandelt hatten, das Spiegellabyrinth und das unheimliche Stiermonster darin, und der Wagen von Ariadne, Hellseherin und ein Scharlatan allererster Güte – das alles war jetzt verschwunden, als hätte es nie existiert. Und auch was den Mond betraf, war sich Morrow nun nicht mehr ganz so sicher.

49

Sie gingen weiter, bis sie nicht mehr weiterlaufen konnten. In die Wüste hinein, fort von dem Platz, der nun kein Platz mehr war, und fort von dem sterbenden, bleichen Mond, nur zur Sicherheit. Aber die Geräusche kamen nicht wieder, und auch die Lichter nicht, und alles, was von dem Regen geblieben war, war die klamme Nässe in ihrer Kleidung und in Morrows Haaren.

Hinter den Dünen ragten die klobigen Umrisse von Felsen aus dem Sand, und als sie darauf zuwankten, stellte Morrow fest, dass es gar keine richtigen Felsen waren, denn dazu waren sie zu eckig. Kantige, vom Sand glattgeschliffene Würfel, die einst Gebäude gewesen sein mussten oder – was auch immer.

Morrow war zu müde und zu schwach, um darüber nachzudenken. Niemand war hier, also krochen sie in die Würfel, die noch etwas warm von der Hitze des Tages waren und entledigten sich ihrer Kleidung. Auf dem Steinboden rollten sie sich zusammen, kaum bedeckt von den löchrigen Resten einer Decke, die der Junge aus seiner Tasche hervorzog.

Irgendwann in der Nacht erwachte Morrow in der staubigen Finsternis ihres Unterschlupfs. Sie spürte den gleichmäßigen Atem des Jungen neben sich und ohne, dass es dafür einen bestimmten Grund gegeben hätte, schnürte ihre Kehle sich zusammen und stumme Tränen traten in ihre Augen, rollten ihre Wangen hinab und tropften in den kühlen Staub, auf dem sie lagen.

Das Wesen, das sie von seinem Versteck etwas abseits ihres Unterschlupfes aufmerksam aus lidlosen, schwarzen Augen beobachtete, bemerkte sie nicht.

50

Napoleon drehte sich um und schaute zum Haus zurück.

Sie waren in der Nacht ein gutes Stück vorangekommen, und hinter dem Haus, dort, wo der Himmel bereits heller wurde, graute bereits der Morgen. Bloß, dass da überhaupt kein Haus mehr stand. Die Straße und der Schuttwall und die schiefen Dächer der Ruinen des Viertels, die sich hinter dem Haus befinden sollten, waren ebenfalls verschwunden. Hinter ihm war einfach gar nichts mehr, und dieses Nichts verursachte dem winzigen Teil von Napoleon, der noch er selbst war, Übelkeit.

Dem anderen Teil, der neuerdings ebenfalls in Napoleons Körper wohnte, dem weit mächtigeren Teil, bereitet der Anblick unbeschreibliches Vergnügen, war es doch der endgültige Beweis seines Triumphs über das Gebäude, das so viele Jahre sein Gefängnis gewesen war. »Sieht aus, als hätten wir sie abgehängt«, gluckste die Stimme in Napoleons Kopf vergnügt, »oder was würdest du sagen, mein kleiner Bonaparte?«

»Was ist das?«, fragte Napoleon, und deutete nach oben.

Er meinte eine Erscheinung, die aussah, als hätte jemand mit einem scharfen Gegenstand ein Loch in den Himmel geschnitten. Ein Loch, durch das man nichts als tiefe Schwärze sehen konnte. Über diesem Einschnitt ging gerade die Sonne auf. Es war ein Anblick, der Napoleon an seinen Sinnen zweifeln ließ.

»O das«, sagte die Stimme. »Du würdest es nicht verstehen. Stell´ es dir am besten als eine Art Tür vor, durch die wir das Haus verlassen haben. Eine sehr spezielle Tür, zugegeben. Und nun ist sie dabei, sich wieder zu schließen.«

Offenbar war der Andere gerade in gesprächiger Laune.

»Aber werden sie uns denn nicht folgen?«, fragte Napoleon, »durch diese Tür? Die Farmer und die …«

»Die Leute aus der Stadt? Das bezweifle ich. Sie werden wohl noch ein Weilchen brauchen, bis sie begreifen, dass ihnen das Haus nun nicht mehr gefährlich werden kann. Oder das, was dann noch davon übrig sein wird. Und bis dahin werden sie seine Nähe tunlichst meiden.«

»Es fällt zusammen? Das Haus, es … stirbt?«

»Treffend bemerkt, mein teurer Napoleon! Seit wir es verlassen haben, ist es wieder ein … nun ja, ein ganz normales Haus eben. Und zwar ein sehr, sehr altes. Und mit alten Häusern passiert nun mal dasselbe wie mit Menschen – sie sterben.«

»Aber dann werden sie die Leichen darin finden!«

»Kann sein. Oder auch nicht.«

»Nicht?«

»Vermutlich nicht, nein«, sagte die Stimme des Irren. Tief, sonor und angenehm war diese Stimme, weich wie ein Sammetkissen. Doch unter dem Bezug waren blutige Scherben und rostige Nägel, und wenn man leichtsinnig genug war, seinen Kopf auf dieses Kissen zu betten, würde man …

Der Puppenspieler ließ Napoleons Körper herumwirbeln und versetzte dessen Glieder in schnelle Bewegung.

»Scheiß drauf«, sagte die Stimme dann. »Gehen wir, Bonaparte.«

»Ja, Meister«, sagte Napoleon und da fiel ihm etwas ein, das der Andere gesagt hatte, als sie das Haus verlassen hatten und in den Garten getreten waren. Vielleicht kann ich deine Seele noch gebrauchen, hatte die Stimme gesagt. Aber Napoleon bezweifelte, dass er jetzt überhaupt noch so etwas wie eine Seele besaß, nachdem man ihm doch seinen Körper schon genommen hatte. Die Stimme in seinem Kopf brach daraufhin in schallendes Gelächter aus.

51

Sie waren früh aufgebrochen und hatten den größten Teil des Tages damit verbracht, auf den schmalen dunklen Streifen am fernen Horizont zuzuwandern – und fort von da, wo des Nachts ein Rummelplatz aus dem Nichts entstand und seine lockenden Melodien vom Wüstenwind herangetragen wurden. Fort von dem Gaddadavida.

Es war der Junge, der an diesem Morgen das Wrack entdeckte, das, halb verschüttet von Sand, am Rande des Weges lag. Alle vier Reifen des Wagens waren platt und auch die Felgen wurden, wie die gesamte Karosse, nur noch von Rost zusammengehalten. Die Scheiben, blind und völlig zerkratzt, waren erstaunlicherweise rundherum intakt, und auch die Türen ließen sich noch problemlos öffnen, wie sie herausfanden, als sie hingingen, um es zu untersuchen.

Als Morrow nach der Fahrertür griff, fiel sie heraus und polterte krachend vor ihren Füßen auf die Straße. Die Scharniere mussten wohl durchgerostet sein. Dennoch war es ein Auto, ganz ohne Zweifel. Und im Gegensatz zu dem im Dorf der alten Cylla war dies noch komplett, wenn auch weit davon entfernt, fahrtüchtig zu sein. Staunend steckte der Junge erst seinen Kopf ins Innere des Wagens und kletterte dann auf den Beifahrersitz, um das kleine Fach zu inspizieren, das in das Armaturenbrett eingelassen war.

Er förderte ein paar Blätter Papier zutage, die in seinen Händen zu einer klumpigen, grauen Masse zerfielen, und außerdem einen kleinen Kasten aus Plastik, aus dem ein dünner, schwarzer Faden heraushing. Als der Junge daran zog, wickelte sich das Band von einer kleinen Spule im Inneren des durchsichtigen Kästchens ab, was er mit ehrfürchtigem Staunen beobachtete, während er das nicht enden wollende Band Zentimeter um Zentimeter aus dem durchsichtigen Kästchen zog.

»Musik …«, sagte Morrow, denn ihr war eingefallen, dass man dieses kleine Plastikdings in einen Schlitz stecken musste, um … um irgendetwas im Inneren dazu zu bringen, dass die Musik ertönte.

Suchend glitten ihre Augen über das Armaturenbrett, bis sie fand, wonach sie suchte. Sie ließ sich auf den durchgesessenen Fahrersitz gleiten. Das Polster hustete eine Staubwolke in die Luft, als sie sich darauf fallenließ. Morrow streckte die Hand nach der Musikkassette aus, die der Junge hastig vor ihr zurückzog und an seine Brust drückte.

»Ist schon gut«, sagte Morrow, »Ich geb’ sie dir zurück. Versprochen.«

Schließlich gab der Junge ihr die Kassette, und Morrow wickelte das Band vor den staunenden Augen des Jungen wieder auf, indem sie ihren kleinen Finger in das Zahnrad steckte und dann die Kassette um ihren Finger rotieren ließ, bis das Band wieder fest saß. Die Kassette war nicht beschriftet, und selbstverständlich erwartete Morrow nicht, dass sich etwas tun würde, wenn sie sie in den Schlitz im Armaturenbrett einführte. Das Leben hatte diese Ruine auf Rädern bereits vor Jahren verlassen, da war sie sicher.

Der Schlitz gehörte zu einem kleinen Kästchen, dessen Oberfläche Morrow vage bekannt vorkam. Sie wischte den Staub beiseite, und darunter kam derselbe Schriftzug zum Vorschein, den sie auf dem Ek'troisch in Cyllas Hütte gelesen hatte.

Tesla Electric Company

Sie schob das Plastikkästchen in den Schlitz und etwas hinter dem Armaturenbrett klickte leise, als die Kassette ganz darin verschwand. Dann drückte sie einen Knopf und eine Feder im Inneren des Geräts ließ das Band wieder hervorspringen. Ja, dachte Morrow, so machte man das. Kassette hinein, Musik. Melodie, Rhythmus – wie auf dem Rummelplatz, nur anders … besser …

… Fröhlich.

Und während der Junge staunend die Kassette in den Schlitz drückte, und dann den Knopf daneben, um sie wieder hervorschnellen zu lassen, begann Morrow, einen einfachen Rhythmus auf das Armaturenbrett zu klopfen, während sie durch die zerkratzte Windschutzscheibe nach draußen in die Wüste blickte. Sie legte ihre Linke auf das Lenkrad, und klopfte mit der anderen Hand den Rhythmus weiter. So war es, mit dem Auto zu fahren, ganz recht, Vorhang auf für die Tesla Electric Company. Und der Wind in ihren Haaren, und die Sonne im Gesicht, suchen wir nach dem Abenteuer und was immer sonst wir finden mögen.

Dap – Dap – da da di – dap, dah – dah – dah.

Der Junge erkannte das Lied noch, bevor ihr selbst bewusst wurde, was sie da summte und trommelte. Krächzend und brummend fiel er in die Melodie ein.

Morrow lachte, und sang die Nonsenssilben aus voller Kehle und der Junge unterstützte sie nach Kräften, während er seine Kassette wieder und wieder aus dem Fach schnappen ließ.

So sangen sie das alte Lied, das sie zum Rummel gelockt hatte, und vielleicht noch weiter. In die Welt hinaus, oder das, was aus der Welt geworden war. Sie scherten sich nicht um den wirklichen Text oder darum, die richtigen Töne zu treffen, und da, wo sie keinen Text mehr wussten, erfanden sie einfach ein paar neue Zeilen Kauderwelsch dazu.

»In the Garden of Eden, Baby, I will always lo-hove you! In the Gadda Davida, Baby … da, daa, daaah …«

Und für einen Moment war dies das Einzige, das zählte.

Sie hüpften immer wilder auf ihren Sitzen umher, und Morrow schüttelte sich vor Lachen, während sie sang, bis ihr schließlich große Tränen über die Wangen liefen, während Der Junge stoisch das stupide Riff plärrte und quäkte und dabei die Kassette rhythmisch hineingleiten und wieder herausschnappen ließ. Der Wagen begann zu schaukeln, dass seine uralten Stoßdämpfer quietschten und knarrten. So lachten und sangen und plärrten sie aus vollem Hals.

Bis der Kopf in den Zwischenraum zu ihren Füßen kullerte.

Morrows Schrei schnitt in das atonale Brummen des Jungen wie ein Messer. Er drückte noch ein paar Mal auf den Knopf des Kassettenfachs, bis schließlich auch er das Ding bemerkte, das aus dem hinteren Teil des Wagens nach vorn gerollt war. Es war ein menschlicher Schädel, der sie jetzt aus verschrumpelten Augenhöhlen anglotzte. Die Haut war braun und trocken wie Leder und spannte sich enganliegend über die Knochen der Wangen, in denen so große Löcher waren, dass man die schwarzen Zahnstummel im Inneren des Mundes deutlich erkennen konnte. Langsam drehte Morrow sich um.

Der Kopf gehörte zu einer Leiche, die auf der Rückbank des Wagens gelegen hatte und die zerfetzten Überreste eines staubigen Sommerkleids trug. Sie hatte ihre dürren Knochenarme um ein kleines Bündel geschlungen, und als Morrow richtig hinsah, begriff sie, dass es sich um ein totes Baby handelte, das in Lappen gewickelt in den Armen seiner Mutter lag.

Der winzige Hinterkopf war von derselben, ledrigen Beschaffenheit wie die Haut des erwachsenen Leichnams, und an seinem oberen Ende klebten ein paar schwarze Fäden an der staubtrockenen Kopfhaut, die einst Haare gewesen sein mussten. Nachdem Morrow den ersten Schock überwunden hatte, stieg sie aus dem Wagen, und der Junge tat es ihr gleich. Ohne ein weiteres Wort traten sie auf die Straße und machten sich wieder auf den Weg. Als sie sich bereits ein paar Schritte von dem Wrack entfernt hatten, blieb der Junge stehen, lief zurück zu dem Wrack und kam dann mit der Kassette in der Hand zurück.

Am Nachmittag desselben Tages entdeckten sie das nächste Wrack, und kurz darauf die Straße, die auf die fernen Berge zuführte. Sie folgten der Straße, aber um die anderen Autos machten sie einen großen Bogen.

52

Sie gingen den ganzen Tag und die Nacht und den Tag danach, und vielleicht noch einen weiteren, bevor Napoleon schließlich endgültig aufhörte, sich für das Vergehen von Zeit zu interessieren.

Er war erschöpft. Jede Faser seines Körpers schmerzte, doch sein Schmerz war jetzt nur noch ein dumpfer Widerhall seiner selbst, der aus weiter Ferne kam, so als beträfe es ihn gar nicht wirklich. Ein anderer als er schleppte sich mit faustgroßen Blasen an den Füßen durch den Sand, ein anderer als er blutete aus tausend Schürfwunden, die sich in Sekundenschnelle wieder schlossen, bis er wieder hinfiel und sie von neuem aufbrachen. Er schaute lediglich dabei zu, kalt und ohne jede Regung.

Er war zu einem Beobachter geworden.

Und wäre dieser Andere an den Folgen jenes unmenschlichen Marsches gestorben, just in diesem Moment, dann hätte Napoleon es mit einem Schulterzucken abgetan und auch seinen eigenen Tod einfach hingenommen. Was blieb ihm sonst auch übrig?

Doch jeden Morgen waren die Blasen an den Füßen verschwunden, die einmal seine Füße gewesen waren. Jeden Abend zeigten sich weniger davon auf seinen Fußsohlen und an den Hacken. Später blieben sie ganz aus, und er fühlte überhaupt keine Schmerzen mehr. Ihn dürstete, und als der Hunger zu einem rasenden Schmerz in seinen Eingeweiden wurde, brachte der Andere ihn dazu, sich in den Sand zu setzen.

Der Andere bohrte seinen Zeigefinger in den Sand und ein paar schwarze und irgendwie glitschige Gedanken zuckten durch Napoleons Kopf. Wortfetzen, Laute, die keinerlei Ähnlichkeit mit irgendeiner menschlichen Sprache besaßen, und die dennoch von solcher Macht waren, dass auch Napoleon sich ihrem Einfluss nicht entziehen konnte.

Wenig später krochen aus allen Richtungen kleine Tiere herbei. Vielgliedrige Würmer und schwarzglänzende Spinnen und fette Käfer mit glänzenden Panzern.

»Iss, Fleischpuppe!«, sagte der andere und dann ließ er Napoleons Finger blitzschnell auf eines der Insekten hinabstoßen wie ein Raubvogel. Der Panzer des Tieres knackte, und dann blieb es mit zuckenden Beinchen im Sand liegen. Napoleon packte das betäubte Krabbeltier mit Daumen und Zeigefinger seiner rechten Hand und steckte es in seinen Mund. Als er die zuckenden Beine des sterbenden Insekts auf seiner Zunge spürte, schien sich sein Magen nach außen stülpen zu wollen und er würgte ein keuchendes Husten hervor, während er die pralle Hülle des schwarzen Insekts zwischen seinen Zähnen zerdrückte.

Etwas spritzte aus dem zuckenden Körper hervor, das einen bitteren Beigeschmack hatte, und dann hörte der große Käfer in Napoleons Mund auf zu zappeln. Napoleons Körper schluckte das Insekt ganz hinunter, während sein Geist vor Ekel hysterisch kreischte. Der andere bestrafte ihn für diesen Frevel, indem er Napoleons Zeigefinger tief in seinen rechten Augapfel trieb.

»Willst du wohl die Klappe halten und fressen, du ungezogener Junge?«, rief die Stimme fröhlich und ergötzte sich für ein paar weitere Momente an den Schmerzen, die jetzt von Napoleons Augenhöhle ausgehend durch seinen ganzen Körper schossen.

Nach einer Weile ließ er ihn den Finger wieder herausziehen aus dem blutigen Matsch, der einst sein Auge gewesen war. Allmählich ließ der Schmerz nach und Napoleon spürte, dass sich bereits neues Gewebe in seinem Augapfel zu bilden begann und die Wunde sich von innen schloss, während die Reste des alten Auges hervorquollen und wie eine dicke, klumpige Träne über seine Wange rannen.

Einen Augenblick später war seine volle Sehkraft wieder hergestellt. Widerspruchslos aß er ein paar weitere Käfer und etliche der Spinnen, die gnädigerweise bereits zu zappeln aufgehört hatten, als er sie aus dem Sand klaubte. Zu Holmes’ großer Freude liefen Napoleon dabei ein paar Tränen aus den inzwischen perfekt wiederhergestellten Augen.

Der Andere ließ ihn sich ausstrecken und später fiel Napoleon in einen tiefen und traumlosen Schlaf. Kurz, bevor er einschlief, spürte er, wie die Kälte des Bodens in seinen viel zu dünn bekleideten Körper kroch. Aber genau wie sein neuer Herr wusste er, dass die Kälte seinem Körper nichts mehr anhaben konnte – genau wie die Schmerzen an den Füßen, die Hitze oder Nahrungsmangel. All diese irdischen Sorgen lagen nun hinter ihm.

Und bevor er vollends in das bisschen Vergessen hinüberglitt, das ihm der Andere noch gönnte, spürte er noch etwas, aber er war bereits zu tief eingeschlafen, um der Erkenntnis weitere Gedanken folgen zu lassen. Holmes hatte seinen erschöpften Körper verlassen, um in die Wüste zu gehen und dort wer weiß was zu treiben, körperlos und mächtig und uralt, wie er war.

Napoleon hatte er allein zurückgelassen.

53

Die Kolonne der Autowracks bildete eine schnurgerade Linie bis zum Horizont. Sie waren ineinandergeschoben und verkeilt, standen längs und quer verstreut wie hingeworfene Spielzeuge auf der breiten Asphaltstraße herum. Einige waren von der Fahrbahn abgekommen und standen ein paar Meter abseits der Straße im Sand, aus dem sie nur noch teilweise hervorschauten. Manche waren ganz von Sand überweht, zu Dünen geworden.

Die Straße selbst war in besserem Zustand als die, von der sie vor Tagen (oder Wochen?) Nur noch Bruchstücke gefunden hatten. Sie war rissig, aber größtenteils befahrbar, da war sich Morrow sicher. Bloß dass einem das nichts nützte, weil der Weg alle paar Meter von querstehenden Fahrzeugen versperrt wurde, und sie, davon abgesehen, keines der Autos dazu bringen würden, zu fahren. Die waren nämlich alle so verrostet und kaputt wie das, in dem sie die Leichen der Frau und des Kleinkindes gefunden hatten. Keines dieser Wracks würde auch nur einen einzigen Meter fahren.

Die Berge waren innerhalb der letzten Tage erneut eine Winzigkeit näher gerückt, und Morrow versuchte, sich allein auf dieses Ziel zu konzentrieren. Bald würden sie dort sein, und richtige Menschen sehen, lebende Menschen. Menschen, die vielleicht wussten, was hier vorgefallen war und wieso niemand die unzähligen Autos fortgeräumt hatte.

Menschen, die sie zum Zeuss führen würden und – Die Leichen, Morrow, vergiss nicht die Leichen in den Autos! Vielleicht ist das alles, das von den Menschen geblieben ist – und vielleicht ist auch vom Zeuss selbst nicht mehr als das übrig als verfaulende Knochen.

Morrow wischte den Gedanken beiseite – sie weigerte sich einfach, daran zu glauben, dass alles jetzt schon vergebens war.

Erst, wenn ich vor seinen fauligen Knochen stehe, dachte sie entschlossen. Erst dann werde ich aufgeben. Keine Sekunde früher.

Der Junge zupfte sie am Ärmel.

Er war vorausgelaufen und besah sich eins der Wracks genauer. Jetzt deutete er auf einen Transporter, ein Auto mit einer Ladefläche und einer langen Schnauze wie das in Cyllas Dorf. Und Reifen, so groß, dass Morrow sich nach ihrem oberen Rand strecken musste, obwohl sie längst platt waren.

Auf der Seite des Ladecontainers erkannte Morrow die verblichenen Reste eines Bildes, das die gesamte Breite der Seitenwand einnahm. Es stellte eine pausbäckige, alte Dame dar, die beherzt in einen Apfel biss. Eine gewisse Ähnlichkeit zu der rundlichen Frau mit den strengen Augen …

Heil Io! Heil Pan! Warum hast du uns verlassen, Göttin Isis?

… war nicht zu leugnen, wenn der Blick der Frau auf dem Container auch nicht so stechend war und sie eine Brille mit halbmondförmigen Gläsern auf der Nase trug. Über dem Bild stand ein geschwungener Schriftzug:

Grannie Coopers Canned Apples,

und darunter

An apple a day keeps the Doctor away!

Die Flügeltüren am hinteren Ende des eckigen Containers standen sperrangelweit offen. Mit einem einzigen Satz war der Junge auf die Ladefläche gesprungen und im Inneren des Containers verschwunden. Morrow hörte seine tapsenden Schritte auf dem Boden der Ladefläche. Für einen Moment kam es ihr irgendwie falsch vor, hier zu sein – so als entweihten sie und der Junge etwas beinahe Heiliges. Etwas, dass schon seit langer Zeit eins mit der Stille geworden war.

Schließlich stieg auch Morrow auf die Ladefläche, wo der Junge gebeugt über etwas hockte, das er am vorderen Ende, nahe dem Führerhaus gefunden hatte. Das, über das sich der Junge gerade mit so großem Interesse hermachte, war augenscheinlich eine Palette Blechdosen der Marke Grannie Cooper’s, in denen sich gezuckerte und eingelegte Äpfel befanden. Der Junge hatte bereits eine der Dosen geköpft.

Mit seinem langen Fingernagel spießte er die zerteilten Fruchtstücke auf seinen Finger, und schob sie sich dann in den Mund. Damit fuhr er fort, bis die Dose leer war. Dann öffnete er die nächste, und hielt sie dem Mädchen hin. Und so fanden Morrow und der Junge heraus, woher die Konserven in der Hütte des alten Sloat stammten. Wie er es jedoch geschafft hatte, diese Strecke durch die Wüste zweimal zurückzulegen, ohne zu verdursten, oder von den Wesen auf dem Rummelplatz gefangengenommen zu werden, blieb ihnen ein Rätsel. Vermutlich war er eine andere Strecke gegangen als sie. So steckten sie so viele von den Dosen in ihre Tasche, wie sie tragen konnten, dann kletterten sie von der Ladefläche.

Sie gingen rasch weiter, in der Hoffnung, die Straße hinter sich gelassen zu haben, bevor der Abend dämmerte. Morrow war nicht wohl bei dem Gedanken, noch eine weitere Nacht in der Nähe dieser Wracks und ihrer mumifizierten Insassen verbringen zu müssen. Als die Sonne sich schließlich anschickte, blutigrot hinter den fernen Dünen in ihrem Rücken zu versinken, musste Morrow einsehen, dass ihre Eile vergebens gewesen war.

Die Kolonne der Wracks riss bis zum Horizont nicht ab und daran würde sich vermutlich noch für viele Meilen des morgigen Tages nichts ändern. Morrow beschloss, ihr Lager für die Nacht ein paar Meter abseits der Straße im Sand aufzuschlagen. Schlafen würde sie keinesfalls mitten auf der Straße, umgeben von den Wracks, in denen die verschrumpelten Leichname saßen, durch deren Knochen der Wind seine verstörende Nachtmelodien pfiff.

Morrow fuhr zusammen, als ein Etwas fiepend unter das Autowrack schoss, vor dem sie gerade stehengeblieben waren. Sie konnte nicht erkennen, was da unter den Wagen gesprungen war, nur, dass es klein gewesen und sich unglaublich schnell bewegt hatte. Sie ging in die Hocke und schaute vorsichtig unter das Auto.

Dort war ein Kampf im Gange.

Winzige Klauen und Zähne, die zu etwas Pelzigem gehörten, fochten einen erbitterten Kampf mit dem sich windenden, aufbäumenden Rumpf einer großen Schlange, und dieser Kampf fand in einer unsagbaren Geschwindigkeit statt, etwa wie bei einem Film, der mit doppelter Geschwindigkeit abläuft. Auch wenn Morrow in dem Gewusel kaum feste Formen ausmachen konnte, begriff sie, dass es ein Kampf um Leben oder Tod war.

Beide Tiere kämpften stumm, aber mit verbissener Heftigkeit. Ihre Körper knallten in rascher Folge gegen die Straße und das Bodenblech des Wagens, während sie sich wanden, Blut spritzte und Fellbüschel flogen.

Dann war es plötzlich vorbei.

Die Schlange bäumte sich auf, um ihren Kopf auf das kleine vieläugige Nagetier herabsausen zu lassen. Doch ihre Attacke kam zu spät, wenn auch nur Bruchteile eines Augenblicks. Kleine Zähne schlugen sich in eine ungeschützte Stelle ihres Unterkörpers und fetzten ein großes Stück Fleisch heraus. Aus der Wunde schoss sofort ein breiter Strahl einer dunklen Flüssigkeit, und der muskulöse Leib der Schlange begann zu zucken, bäumte sich ein letztes Mal auf – doch das weit aufgerissene Maul mit den ausgeklappten Fangzähnen stieß nie mehr herab.

Mit einem hohlen Plop! fiel der gepanzerte Leib auf den sandbestäubten Asphaltboden unter dem Blech der Autokarosse.

Langsam trottete der Sandläufer heraus, und dabei schleifte er den schlaffen Körper der Schlange, den er in seinem blutbespritzten Schnäuzchen hielt, hinter sich her. Die Schuppenhaut des Körpers war von einem wunderschönen, metallischen Grünton, und ihren Rücken zierte eine fächerartig aufgestellte, orange-rote Flosse. Der Kopf des Reptils baumelte nun schlaff von dem durchgebissenen Hals, und aus dem weit offenen Maul ragten ein Paar nadelspitzer Zähne.

Der Sandläufer legte die Schlange zu Morrows Füßen auf den Asphalt, dann sah er für einen Augenblick zu ihr hoch, blinzelte zweimal nervös mit dem inneren Paar seiner schwarzen Knopfaugen, dann einmal mit dem äußeren. Dann machte er kehrt und huschte davon.

»’Fährlich«, kommentierte der Junge den Körper der toten Schlange, um den sich rasch ein kleiner See aus schwarzem Blut ausbreitete. Ohne, dass Morrow es bemerkt hätte, war er hinter ihr aufgetaucht. »Gif’fig!«

»Giftig? Diese Schlange ist giftig?«

»Sehr gif’fig!«, bestätigte der Junge, und dann drehte er sich um und ging in die Wüste, um Holz für das Feuer zu suchen. Nachdem Morrow noch ein wenig länger auf den zerfetzten Hals der Schlange gestarrt hatte, drehte sie sich angewidert um und tat es ihm gleich.

»Danke, kleiner Freund!«, sagte sie in die Richtung, in die sie den Sandläufer hatte davonhuschen sehen.

54

Seit Holmes ihn in Besitz genommen hatte, sprach er beinahe ständig zu Napoleon. Er predigte, fluchte, plapperte und frohlockte in einer Tour, und Napoleon war es unbegreiflich, wie es der Geist des Meisters aushalten konnte, andauernd derart in Bewegung zu sein. Hin und wieder erhaschte er einen Blick in das Innere dieses rasenden Geistes und was er sah, ließ Übelkeit in ihm aufsteigen und große Verwirrung ergriff von ihm Besitz. Vor allem aber jede Menge Angst.

Die Stimmen, die nun ein fester Bestandteil seines eigenen Denkens geworden waren, sah er als große, schlierige Würmer, mit unzähligen Beinen, langen und kurzen, und alle endeten sie in Haken wie winzige, borstige Speere, schwarz und giftig grün und sie lebten durch den anderen in seinem Kopf, er hatte sie mitgebracht, und vermutlich würden sie auch nie wieder gehen. Aber das Schlimmste waren die Augen, abertausende von garstigen, schwarzen, emotionslosen Augen, mit denen diese wuselnden Gedankenwürmer bedeckt waren. So, dachte Napoleon, muss die böse Wut aussehen, wenn sie von einem Geist Besitz ergreift.

Napoleons Körper fiel schwer in den Sand. Erschöpft streckte er die Beine von sich. »Ich muss achtsam sein mit dir, Fleischpüppchen«, sagte die Stimme. »Ich muss dich fressen lassen, und saufen, und dich entleeren und vielleicht auch hin und wieder ein wenig ausruhen. Sonst gehst du mir noch kaputt.« Die Stimme kicherte.

Er hob etwas Sand auf und Napoleon schien es, als nehme dieser eine blutigrote Farbe an, während er durch seine Finger zu Boden rieselte. Aber vielleicht lag das auch nur an der untergehenden Sonne. Es war schon wieder Abend geworden.

»Du musst verstehen, mein kleiner Bonaparte«, dachte Holmes, »ich bin den Umgang mit euch Fleischpuppen nicht mehr so recht gewohnt – es lebt sich so ganz anders, wenn man ein Haus ist.«

Das sollte vermutlich ein Scherz sein, aber Napoleon spürte die eiskalte Wut hinter den vergnügten Worten seines Herrn, also lachte er nicht. Nicht einmal in seinen Gedanken.

»Ein Gefangener zu sein«, dozierte der Andere, »ist eine äußerst schmerzhafte Erfahrung, aber das weißt du ja inzwischen selbst ganz gut, nicht wahr?«

»Ja, Meister.«

Was danach kam, verstand Napoleon nicht so recht, die Gedanken des Anderen schienen faserig und unzusammenhängend, als er das sagte, als verweilten sie flüchtig bei Dingen, die weit in der Vergangenheit lagen, und nun nicht mehr von Belang waren.

»Manchmal frage ich mich«, hatte der Meister gedacht, »wenn die alten Götter so allmächtig und weise sind, wie sie vorgeben zu sein, wieso ließen sie dann zu, dass eine Made wie Pitezel, der sich beim Anblick eines Eimers Blut und Gekröse übergeben muss, dass also eine Made wie jener Pitezel das mächtige Ritual des Übergangs verderben konnte? Wieso ließen sie zu, dass dieser Wurm eine Pistole ziehen konnte, um den größten Zauberer, der jemals existiert hat, einfach zu erschießen? Wie war das möglich, frage ich mich.«

Napoleon, der darauf natürlich keine Antwort wusste, und auch keine Ahnung hatte, wen der Andere mit Sie oder den alten Göttern meinen könnte, zog es vor, zu schweigen, und offenbar erwartete der Andere auch gar keine Erwiderung, aber die borstigen Würmer in seinen Gedanken begannen umso heftiger um- und übereinander zu wuseln. Und sie gaben ihm recht.

»Wie also konnte es diesem Wurm gelingen, das kühnste Unternehmen zu vereiteln, das je ein Mensch erdacht hat, hm?«

Napoleons Hand griff sich etwas Sand, ließ ihn durch die Finger rieseln, und warf den Rest dann zurück in die Wüste.

»Vielleicht«, setzte der Andere seinen Gedanken fort, »war es ja, weil die Dinge manchmal nicht das sind, was sie zu sein scheinen. Vielleicht, weil Pitezel in Wahrheit mehr war, als ein kleines, feiges Wiesel mit Knopfaugen und einem Herz von der Größe und Beschaffenheit einer verschimmelten Backpflaume. Vielleicht, weil Pitezel im Geheimen für die anderen arbeitete. Für die Juwes vielleicht, oder für die Illuminaten? Vielleicht, weil er mich schon die ganze Zeit hinterging? Weil ich nachlässig war und viel zu sehr mit den Vorbereitungen des großen Rituals beschäftigt? Aber das hieße, dass er bescheid gewusst hat, über die Welten, über das Eine-aus-den-Dreien und die Draa´kk und ihre Herren. Ja, das ist es. Das muss es sein.«

Napoleons Körper sprang auf, mitgerissen von der Wucht und Tragweite dieses Gedankens, den er selbst nicht einmal ansatzweise verstand. »Er hat es gewusst, die ganze Zeit«, ließ Holmes ihn in die Wüste brüllen, »Und damit die, die ihn geschickt haben. Er war ihr Spion und sie sandten ihn zu mir.«

Er setzte sich wieder, drosch seine Faust in den Sandboden. »Sie haben alles gewusst, ja. Und dann wissen sie vielleicht auch heute noch Bescheid.«

Ab da verloren sich die Gedanken des Meisters erneut in verworrenen Gewaltfantasien, die in der Hauptsache einen dünnen Mann mit Schnurrbart betrafen, und manchmal auch eine dickliche, ältere Frau mit einer runden Brille auf der Nase, hinter der wässrig-blaue Augen hervorstachen. Napoleon versuchte, sich vor den tobenden Bildern in seinem Kopf zu verstecken, was ihm allerdings nur mäßig gut gelang. Ihre Kraft war einfach zu überwältigend.

Aber er beschloss, sich diese Worte zu merken, sie in seine geheime Kammer einzuschließen, und bei Gelegenheit darüber nachzudenken, was sie bedeuten mochten. Wenn er allein war, würde er darüber nachsinnen – wenn er allein war und für eine Weile frei von dem grün-schwarzen Gewimmel in seinem Hirn. Immer dann, wenn der Meister spätnachts in die Wüste ging, körperlos, nicht mehr als ein Geist.

Nachdem sich der Andere wieder beruhigt hatte, hieß er Napoleons Körper, sich auf dem Sand auszustrecken, der noch warm von der Sonne des Tages war, dies aber nicht mehr lange sein würde.

»Sagt der Buddha etwa nicht«, dachte der Andere, »dass jede Niederlage ein Moment ist, in dem die Seele wächst? Nun, Bonaparte, du größte aller möglichen Niederlagen, was meinst du dazu? Ist deine Seele schon gewachsen? Ist sie denn schon recht groß und fett geworden, deine beschissene Seele?«

»Ich … ich weiß nicht«, stammelte Napoleon in Gedanken, »Wer ist denn der Buddha?«

»Der Buddha ist ein beschissener Lügner, das ist er«, sagte Holmes, der doch selbst der größte aller Lügner war.

TEIL XX

STERNENLOS UND BIBELSCHWARZ

55

»Tiefer in die Wüste hinein«, antwortete Holmes auf Napoleons vorsichtige Frage, wohin sie als Nächstes gehen würden.

»Was ist denn in der Wüste, Meister?«

»In der Wüste finden wir den Kompass.«

»Kom-Pass?«

»Ja, Kompass. Sagt uns, wo wir als Nächstes hinmüssen«, erklärte Holmes gelangweilt und streckte die langen, kräftigen Beine seines Vehikels in Richtung des Feuers. »Es hat schließlich keinen Sinn, in See zu stechen, ohne die Richtung zu kennen, in die man segeln will. So viel sollte sogar dir klar sein, mein kleiner, nichtsnutziger Bandenführer.«

Napoleon zuckte zusammen. Dann schwieg er. Er wusste freilich weder, was ein Kompass war, noch, wozu man in einen See hineinstechen sollte. Er konnte nur vermuten, was der Andere mit Segeln meinte. Aber er wollte die ausgesprochen gute Laune des Meisters an diesem Abend nicht mit weiteren Fragen verderben. Der Meister hasste Fragen.

»Ich bin ein Gott, weißt du?«, sagte Holmes beiläufig und versuchte, mit Napoleons Gesicht zu grinsen. Nach ein paar missglückten Versuchen hatte er den Bogen einigermaßen raus.

Napoleon zögerte. Dann sagte er »Ja, Meister. Ihr seid mein Gott.«

»Nein«, lachte Holmes, und diesmal klang es regelrecht fröhlich, »nicht dein Gott. Nicht nur. Ich bin der Gott dieser ganzen, beschissenen Welt, und ich bin ihr einziger Gott. Alles was du hier siehst«, er deutete in einem Halbkreis auf die endlose, knochenbleiche Wüste vor ihnen, »all das habe ich erschaffen, mein Sohn.«

»Ja, Meister.«

Eine Wüste, dachte Napoleon, und versuchte dabei, seine Gedanken vor dem Meister Holmes abzuschirmen, so gut es ging. Eine endlose Wüste, über der tagsüber eine unbarmherzige Gluthitze hing, die alles Leben vernichtete, und nachts ein einsamer Mond spöttisch und kalt auf das Nichts zu seinen Füßen herabgrinste. Und eine Stadt voller zerrissener, zerlumpter Raufbolde. Das ist die Welt, die du geschaffen hast. Und Ratten. Jede Menge Ratten.

»Ach das. Das ist nur der Anfang, mein allerliebster Herzensbruder«, wandte Holmes ein. »Sie haben mich ausgetrickst, weißt du? Haben mich verraten, und dann haben sie mich eingesperrt, im drüben wie im Hier.«

Hätte Napoleon noch eine Stimme besessen, dann hätte er jetzt vermutlich damit begonnen, angstvoll zu wimmern. Die gute Laune des Meisters war im Schwinden begriffen. Hätte er doch bloß seine Gedanken besser unter Kontrolle gehalten!

»Haben mich an dieses verfluchte Haus gekettet«, schimpfte der Andere, »mich, einen Gott! Aber dafür werden sie bezahlen. Sie und ihre Brut und ihre ganze, mit Scheiße besudelte Welt. Sie werden in ihrer Scheiße ertrinken, weißt du, in Blut und in Gedärm! O ja, das werden sie. Und dann werden wir auf ihren Knochen eine neue Welt errichten. Eine Welt, deren Schwärze vollkommen ist, und wo das Blut in Strömen fließt, damit es mich erhöht, zum …«

Die Stimme des Meisters brach ab und Napoleon hatte für den Bruchteil eines Augenblicks den Eindruck, der Andere habe Napoleon mehr verraten, als er ihm hatte sagen wollen.

»Ja, Meister«, presste Napoleon schmerzerfüllt hervor, als der Geist erneut damit begann, seinen Körper zu martern. Aber ein Teil von ihm hörte jetzt sehr aufmerksam zu.

»Ich habe auch dich geschaffen«, sagte Holmes nach einer Weile. »Deinen Vater und die räudige Hündin, die er bestiegen hat, um dich zu zeugen. Das Haus, das die beiden Kinder dir unter deinem runzligen Hintern angezündet haben. Und die glorreichen Mickies. Das alles wäre nicht hier ohne meinen Willen.«

Napoleon schwieg. Es gab vermutlich keine Mickies mehr, und ihre ehemalige Festung war ein schwarzer Haufen Schutt und Asche gewesen, als er es zuletzt nachgesehen hatte. Und der Wald … Nein! Das durfte er nicht denken. Es würde den Meister nur wütend machen. Er musste ihn ablenken. Eine Frage, ja. Aber eine, die dem Meister gefallen würde.

»Bist du auch verantwortlich für die große Katastrophe, Meister?«

»Aber nein, mein Sohn!«, rief Holmes, und sprang auf. »Ich bin die große Katastrophe. Ich bin das verfickte, kotbesudelte Waterloo, mein Freund! Und jetzt, jetzt ist meine Zeit gekommen!«

Während er das sagte, begann er, Napoleons Körper um das Feuer tänzeln zu lassen. Die ruckartigen Bewegungen hatten bei aller Geckenhaftigkeit etwas entschlossen Kraftvolles, während der Andere vollends die Gewalt über Napoleons Bewegungsapparat übernahm, ihn die Arme hoch in die Luft werfen ließ, und Staub unter seinen groben Stiefeln aufwirbelte, während er eine Pirouette drehte oder eine elegante Verbeugung andeutete.

»Dreh dich, Feuerkreis, dreh dich immerfort!«, rief Napoleon/Holmes und brüllte sein grässliches Lachen in die Nacht. »Dreh dich, verfluchter Feuerkreis, damit die beschissenen Puppen wieder tanzen können!«

Irgendwo tief aus der Wüste erscholl das Heulen von Fleischfressern als Antwort.

»Ja!«, rief Napoleon und stimmte in das Heulen ein, zwei Stimmen, die sich nun Bahn durch eine Kehle brachen. Ein Duett aus den Tiefen der Hölle. »Dreh´ dich, Feuerkreis, dreh´ dich!«

Und für einen Moment waren sie nicht mehr nur Herr und Sklave, Meister und Vasall. Für einen Moment waren sie in ihrem Wahnsinn eins. Und vielleicht waren sie auf diese Weise sogar Eins von Dreien. Sie tanzten, bis Napoleons Körper schließlich entkräftet zusammenbrach.

56

Am Morgen liefen sie wieder los, folgten dem Feuerkreis der unermüdlichen Sonne tiefer und tiefer in die Wüste hinein. Sie wanderten noch einen weiteren Tag, und eine weitere Nacht ohne Pause, Wasser oder Nahrung.

Irgendwann hieß Holmes den Körper seines Vehikels auf die Spitze einer Düne zu klettern, und dort sah er sich aufmerksam um. Langsam ließ er Napoleons Blick über den gleißenden Sandboden jenseits der letzten Straßenbrocken gleiten, bis er zwischen zwei Sandhügeln etwas Rechteckiges aus dem Boden ragen sah. Es war ein Stück Holz, ein altes Brett oder so etwas.

Holmes’ Puppe marschierte darauf los, und als er angekommen war, beförderte er es mit einem Tritt aus dem Boden, sodass Napoleon die Aufschrift darauf lesen konnte. MUSE, stand da neben dem verblichenen Bildnis einer beleibten, älteren Frau mit stechenden Augen über einem gütigen Lächeln. Das Kinn hatte sie auf ihre Hand gestützt, die mit unzähligen Ringen geschmückt war.

»Na, wenn das nicht die alte Hure Isis ist«, murmelte Holmes und zauberte ein Lächeln auf Napoleons verständnisloses Gesicht – das Resultat war der Gesichtsausdruck eines halbseitig gelähmten Irren. »O ja, sie ist es, fürwahr, in all ihrer erbärmlichen Pracht und Leibesfülle.« Dann setzte er sich kichernd neben dem Schild in den Sand und wartete darauf, dass der Tag endlich sterben würde.

Der Tag tat ihm den Gefallen schon wenige Stunden später.

57

ADAM

HEUTE / DORT

IN DEN BERGEN AM RANDE DER GROSSEN WÜSTE VON LENG

Adam drückte sein Becken kraftvoll nach oben, und verfiel in eine sanft rotierende Bewegung.

»Ja!«, stöhnte die Frau unter ihm, und warf den Kopf zurück. »Genau so!«

Ihr langes, goldglänzendes Haar fiel in einem weiten Fächer auf das blütenweiße Kissen, als Adam sich ein weiteres Mal aus ihr zurückzog, bis er ihren Körper fast verlassen hatte. So verharrte er, während er spürte, dass das Pulsieren in ihrer Körpermitte stärker und stärker wurde. Sie öffnete ihre feuchtglänzenden Lippen, und reckte ihm ihren Oberkörper entgegen.

Sein Blick glitt an ihrem perfekten Leib hinab, genoss den Anblick der runden Schultern und des üppigen Fleisches ihrer Oberarme und Schenkel. Festes Fleisch, das einlud, sich voller Lust hineinzuwühlen. Fleisch, über dem sich glatte, makellose Haut von milchigem Weiß spannte, wenn man es nur glauben wollte. Er besah sich die pralle Perfektion ihrer schweren Brüste und blickte ihr dann wieder ins Gesicht. Ihre halbgeschlossenen Augen, durch die jetzt nur noch das Weiße schimmerte, das Kräuseln um ihre Mundwinkel, und die rote Hitze, die in ihren Wangen glühte. All das ließ sie so unwahrscheinlich lebendig aussehen, dass es beinahe schmerzte. Es ließ Adam beinahe vergessen, was dieses Gesicht, und der weiche, geschmeidige Körper unter ihm in Wahrheit waren.

Was er jedoch nicht vergaß, war seine Aufgabe.

Die vergaß er niemals.

Und während er unter Aufbietung aller Konzentration dort verharrte, wo er war, wo sie ihn haben wollte, spürte er, wie das Zucken in ihrem Becken zunahm, und ihr Höhepunkt auf sie beide zurollte.

Ihre Finger glitten über seinen Rücken, wo sie ihm während der vergangenen Stunde tiefe Kratzer verpasst hatten, die verschwunden sein würden, sobald er den Pavillon wieder verlassen hatte. Ihre Finger glitten höher, tasteten nach seinem Haaransatz, über seinen Hinterkopf, und schließlich, genau in dem Moment als das konvulsische Zucken ihrer Schenkel ihm das Nahen ihres Höhepunktes verriet, öffnete sie ihre Augen, zwei kristallklare, eisige Seen, in denen vielleicht Tränen schwammen.

Und während Adam seine Hinterbacken anspannte, und den Muskel unter seinem Zwerchfell, sich vorbereitend auf den finalen Stoß – da überfiel ihn die Erinnerung an eine ganz bestimmte Szene, ganz ähnlich der, die sich jetzt abspielte. Damals hatte sie unter ihm gelegen und ihm flüsternd gestanden, warum sie es zum Schluss immer auf genau diese Weise haben musste. Warum sie wollte, dass er sich beinahe aus ihr zurückzog, bevor er sie endlich erlöste.

»Dann bilde ich mir etwas Närrisches ein, mein Liebster«, hatte sie gesagt und durch ihre Tränen zu ihm hinauf gelächelt. »Dann stelle ich mir vor, dass du mich verlässt. Dass ihr alle mich verlasst, und ich ganz allein zurückbleibe. Und dann schreit meine Seele vor Schmerz, und mir ist, als würde mir das Herz aus der Brust gerissen. Dann, erst dann kann ich erlöst werden.«

Jetzt blickte sie wieder zu ihm herauf, und große Tränen kullerten über ihre Wangen. Ihr vollen, roten Lippen öffneten sich und sie schluchzte mit erstickter Stimme: »Du wirst mich verlassen, oder?«

Sie hatten diesen Dialog schon tausendmal durchgespielt, ohne die geringste Variation. An diesem Punkt blieb kein Platz mehr für Variationen, das wusste Adam sehr wohl.

»Nein, das werde ich nicht«, sagte er, »Ich werde dich niemals verlassen.«

Auf Adams Stirn hatten sich große Schweißperlen gebildet, die auf ihr Gesicht und ihre Brüste klatschten, ohne dass sie es zu bemerken schien. Sie schniefte sanft und Adam bemerkte, dass ihre Tränen kleine feuchte Flecken auf dem Kopfkissen hinterlassen hatten. Er spürte, wie unglaublich feucht sie jetzt dort unten war, wo sein pralles Geschlecht ungeduldig darauf wartete, das zu beenden, was sie vor Stunden begonnen hatten. Die Muskeln ihres Bauches verkrampften sich, und ihre Oberschenkel begannen unkontrolliert zu zucken.

Jetzt.

Stöhnend presste sie hervor: »Dann sag’ … sag, oh, der Schmerz, oh … ja, der köstliche Schmerz …, dann sag’ es, … sag’, dass du mich liebst.«

»Ich liebe dich«, sagte Adam und stieß die volle Länge seines Schafts in sie hinein. Während sie ihn aus weit aufgerissenen Augen anstarrte und die Tränen über ihre Wangen strömten, spürte er, wie die Muskeln ihres Körpers sich um ihn schlossen, ihn packten und massierten – und dann hielt auch Adam es nicht mehr länger aus. Aufbäumend ergoss er sich in sie, und bemerkte dabei nicht einmal, dass ihre ekstatisch krampfenden Hände ihm büschelweise Haare vom Hinterkopf rissen. Als es vorbei war, lag er schwitzend und kraftlos auf ihr. Während sie ihn zärtlich streichelte, und seine Wunden mit sanften, kleinen Küssen bedeckte, flüsterte Adam: »Ich liebe dich, Helena.«

Die Bewegung ihrer Hände stoppte abrupt, und bevor Adam noch so recht begriff, was er getan hatte, lag er auch schon auf dem Rücken, sie rittlings auf ihm, ihre Rechte umklammerte seinen Hals und drückte seine Gurgel zu.

Als er diesmal in ihr Gesicht schaute, sah er die zornige Fratze einer Furie, die fauchend auf ihn herabfuhr. Ihre Augen, in denen noch die Tränen ihres Liebesspiels glänzten, waren zu schrägstehenden, funkelnden Diamanten geworden, aus denen eisige Blitze schossen.

»Wie hast du mich gerade genannt, Sklave?«, fauchte sie.

»Es tut mir leid, Isis. Ich meinte Isis, aah …« der Rest ging in einem erstickten Röcheln unter, als sich ihre kräftige Hand noch etwas fester um die Vorderseite seines Halses zusammenzog. Dann ließ sie ihn plötzlich los und rollte sich von ihm herunter.

Sie ließ sich neben ihm auf das Kissen fallen, streckte ihren Körper lang, und kuschelte sich dann wieder an ihn, die großen, blauen Augen zur Decke gerichtet, zwei Tempel himmlischer Sanftmut. Keine Spur mehr von den eisigen Kristallen, die sie noch vor einem Augenblick gewesen waren.

»Du warst gut heute, Hohepriester«, sagte sie und küsste lächelnd seine Brustwarze. Einmal, zweimal, und dann streckte sie die Spitze ihrer Zunge heraus und begann den Schweiß von seiner Brust zu lecken, wie ein Kätzchen, das Milch aufschleckt. Adam spürte, wie sich sein Penis erneut zu versteifen begann.

Als er sie betrachtete, war sie zu einem jungen Mädchen von vielleicht sechzehn Jahren geworden. Sie hatte jetzt kurz geschorenes, feuerrotes Haar und sah ihn aus mandelförmigen, dunkelbraunen Augen an. Ihr Körper war schlank, beinahe jungenhaft, ihre gerade noch prallen Brüste waren jetzt kaum mehr als sanfte Erhebungen. Sie schob einen ihrer glatten Schenkel zwischen seine Beine, und dann spürte er, wie ihre langen Finger seinen Schaft zu massieren begannen, und sein Penis sich erneut aufzurichten begann, obwohl er gerade erst in ihr gekommen war.

»Du bekommst nie genug, oder?«, fragte er, und ließ es bewundernd klingen, während er versuchte, die Schmerzen in seiner Kehle und den Geschmack des Blutes in seinem Mund zu ignorieren. Er lächelte sie sogar an.

»Nein, Hohepriester«, sagte sie, »Ich bekomme nie genug von dir und dafür solltest du dankbar sein.«

»Das bin ich«, flüsterte er. »Das bin ich, meine Göttin!«

Sie glitt an der Länge seines Körpers nach unten, streckte ihre schlanken Arme aus, ließ sie zärtlich über seine Brust wandern. Ihr Rotschopf tauchte zwischen seinen Beinen wieder auf, ein spitzbübisches Lächeln auf den perfekt geschwungenen Lippen.

Sie begann, sein aufgerichtetes Glied zu küssen. Während sie langsam und fließend wie eine Schlange an ihm nach oben glitt, warf Adam den Kopf zurück in die Kissen und begann erneut mit den Übungen, die sie ihm vor langer Zeit beigebracht hatte.

Inzwischen war sie vollends auf ihn geglitten. Sie drückte einen schmatzenden Kuss auf seine Lippen, bevor sie lächelnd Adams Blick fixierte. Sie sah ihm lange und tief in die Augen, und in ihrem Blick lag nichts als die Unschuld einer gerade erst erwachenden Weiblichkeit. Auch diese Rolle beherrschte sie perfekt, natürlich.

»Wirst du mir wehtun, Priester?«, fragte sie und machte einen all zu kindlichen Schmollmund, während sie sich rittlings auf ihn setzte. Ihre tiefroten Brustwarzen wippten bei jeder Bewegung ihres straffen Oberkörpers, die braunen Mandelaugen blitzten ihn über geröteten Wangen an. Der Anflug von Furcht in diesen Augen war nur gespielt, die Gier darin war es nicht.

Adam stöhnte auf, als ihre schlanken Finger ihn erneut zum Eingang zwischen ihren Schenkeln geleiteten. Sie war jetzt eng da unten, viel enger als zuvor und Adams geschundenes Glied schrie vor Schmerzen, als er ein kurzes Stück in sie eindrang. Er ignorierte es. Sie hockte auf ihm, ihre Finger klammerten sich an seine muskulösen Schultern.

»Wirst du mir wehtun, du böser Mann?«

»Ja«, stieß er keuchend hervor, »Ich werde dir wehtun müssen, Mädchen!«

»Gut«, sagte sie und dann stieß sie ihr Becken hinab auf seinen Schaft.

58

Inzwischen war es dunkel geworden und Napoleon war ein wenig eingenickt. Er war gerade in einen Zustand dämmrigen Halbschlafs gesunken, als er spürte, dass der Geist des Anderen wieder in Bewegung kam. Napoleon erstarrte vom Anblick dessen, was die Augen sahen, die einmal seine Augen gewesen waren.

Die Wüste vor ihnen hatte sich verändert. Dort, wo sie früher am Tag den abgebrochenen Teil eines großen Schilds aus Holz gefunden hatten, ragten jetzt zwei Stangen aus dem Boden, und das Schild, das an ihrem oberen Ende angebracht war, musste die vollständige Version des Bruchstücks sein, das sie in der Wüste gefunden hatten. Madame Helenas amazing World of rare magickal Amusements and Wonders – Opening Today!!!, stand dort, aufgemalt in geschwungenen Lettern.

»Vergnügungen und Wunder«, erklärte Holmes und kicherte, »Vergnügen und Wunder sind genau das, was wir jetzt brauchen können.«

Napoleon hörte gar nicht richtig hin. Er starrte einfach staunend auf das, was jenseits des Zaunes passierte. Unzählige Lichter in bunten Farben begannen dort zu glimmen, wo gerade noch nichts als der abendliche Himmel über der Wüste gewesen war, und vor Napoleons staunenden Augen schälten sich Gebäude aus der Dunkelheit – Gebäude, auf die jemand bunte Landschaften gemalt hatte und exotische Tiere, und jedes dieser seltsamen Holzgebäude trug eine andere Aufschrift. Fortunas magisches Automatickon, stand dort zu lesen, und heiliger Tempel der Lüste, und Saids Salon – Testen Sie Ihre Treffsicherheit: Zwei Schuss bezahlen – ein Zauber gratis dazu!

Dann bemerkte Napoleon die Besucher.

Sie waren irgendwann zwischen den Buden aufgetaucht, ohne dass Napoleon bemerkt hätte, dass sie von irgendwo hergekommen waren. Lächelnd und sich unterhaltend wandelten sie auf den breiten Wegen vor den grell erleuchteten Buden entlang, wandten sich bald hierhin, bald dorthin. Ein Paar betrat gerade das Podest vor dem Schießstand, jeder nahm sich eins der Gewehre und dann feuerten sie vergnügt in das Haus hinein, und verschwendeten lachend jede Menge Kugeln.

Einer der bunt Gewandeten legte das Gewehr vor sich auf den Tisch, und riss die Arme in die Höhe, während andere ihm auf die Schulter klopften. Dann bekam er etwas überreicht, dass Ähnlichkeit mit einer vielblättrigen Pflanze besaß. Er drehte sich zu einem anderen Mann um, der einen ebenso bunten Kopfschmuck trug wie der Schütze, und küsste ihn herzlich auf den Mund, bevor er ihm die künstliche Pflanze überreichte.

Zu Napoleons staunendem Entsetzen schien dieses Verhalten keinen der anderen Besucher im Geringsten zu stören, und nun bemerkte er mehrere der seltsam gemischten Grüppchen.

Dort stand ein eng umschlungenes Pärchen, das zwei junge Mädchen sein mussten, und die eine lehnte ihren Kopf an die Schulter der anderen, die ihren Arm um ihre Taille gelegt hatte – offensichtlich waren auch diese beiden ein Paar und liebten sich ungeniert in aller Öffentlichkeit! Ein junger Mann näherte sich den beiden, und nachdem sie ihn in ihre Mitte genommen und jede eine seiner Hände ergriffen hatte, gingen sie gemeinsam davon.

»Es ist widerwärtig, oder?«, meldete sich Holmes zu Wort, der Napoleons Blick bemerkt zu haben schien, und Napoleon beeilte sich, seine Zustimmung zum Ausdruck zu bringen. »Daran ist nur die alte Hure schuld«, erklärte der Andere, aber er machte sich nicht die Mühe, zu erklären, wen genau er damit meinte. Napoleon traute sich nicht, danach zu fragen, und außerdem war er viel zu sehr beschäftigt, all die Wunder jenseits des Zauns mit staunenden Augen in sich aufzusaugen.

Es war ein kleines Mädchen, das sie als erste bemerkte.

Das Kind trug einen absurd großen, knallgelben Turban auf dem Kopf, und ein fleckiges, schmutzigweißes Kleid. Ohne ihre Hände aus den großen Taschen ihres Kleides zu nehmen, drehte sie sich plötzlich in ihre Richtung um und begann, mit kleinen Tippelschritten auf sie zuzugehen.

Ein paar der Besucher bemerkten, dass die Kleine auf den Eingang zulief und begannen ihr zu folgen. Allerdings liefen sie dabei auf eine Weise, als setzten sie ihre Füße nicht ganz freiwillig in diese Richtung. Es war eine Art der Bewegung, die Napoleon mit einigem Entsetzen wiedererkannte. So ähnlich mussten seine eigenen Schritte inzwischen aussehen.

Als sie schließlich die sitzende Gestalt Napoleons draußen vor dem Eingang erblickten, begannen sie zu lächeln, so als ob sie einen alten Freund erblickten, der sich zu einem überraschenden Besuch entschlossen hatte. Es waren freundliche Menschen, das bemerkte Napoleon sofort, und sie lebten ohne jede Angst oder Scheu. Sie lebten in Sicherheit und das, fand Napoleon, war ein ganz und gar faszinierendes Konzept.

Aus den ersten vereinzelten Besuchern wurde bald ein reger Strom, der sich vor dem Eingang drängelte. Keiner jedoch, fiel Napoleon auf, machte auch nur einen Schritt über die gedachte Linie zwischen den beiden Holzstangen hinaus. Aus irgendeinem Grund wollten die Menschen das Gelände, das der Zaun umschloss, offenbar nicht verlassen. Vielleicht konnten sie das auch einfach nicht.

Holmes ließ Napoleons Körper von dem Stein aufstehen, auf dem er gesessen hatte, und auf die Menschenmenge zu gehen. Erst da bemerkte Napoleon, dass von dem bunten Treiben auf dem Platz hinter den Menschen bisher kein einziges Geräusch zu ihnen herübergedrungen war. Die Versammelten standen völlig reglos da, während sie Napoleon anlächelten. Doch dann begannen sie zu sprechen, und jede Illusion von Menschlichkeit verschwand augenblicklich aus Napoleons Kopf.

»Warum …«, hauchten die Stimmen, kaum mehr als ein fernes Flüstern aus sterbenden Kehlen, »warum tretet ihr nicht näher … näher heran, damit wir euch sehen können?«

Napoleon bewegte sich keinen Zentimeter. Diese Menschen, begriff er mit Bestürzung, waren überhaupt keine Menschen mehr. Sie waren alle tot, und das bereits seit langer Zeit.

»Ich will mit ihr sprechen«, sagte Holmes durch Napoleons Mund. Seine Stimme schnitt harsch durch das ferne Säuseln der Geister jenseits der Umzäunung.

»Mit wem möchtet Ihr gern sprechen, Herr?«, fragte eine der Stimmen, ein Mann von unglaublich dunkler Hautfarbe, die mit seinem grauen, lockigen Haar und dem Anzug aus hellblauem Sammetstoff kontrastierte. Ein Schwarzer, stellte Napoleon zu seiner großen Verblüffung fest, dies hier war ein echter Schwarzer! Sein Vater hatte ihm einmal das Bild eines solchen Menschen gezeigt, als er noch ein Kind gewesen war und ihm dann erklärt, wieso es im Viertel der Mickies keine Schwarzen mehr gab und auch niemals welche geben würde. Irgendetwas von der Reinhaltung des Blutes, das Napoleon nicht verstanden hatte. Aber auch als Kind war er schon schlau genug, seinem Vater keine Fragen zu stellen, wenn das nicht unbedingt nötig war.

Und jetzt stand einer leibhaftig vor ihm, die unbegreiflich dunkle Haut spannte sich über seinen Wangen, als seine vollen Lippen zu einem zahnreichen Lächeln auseinanderglitten. Napoleon wollte einen Schritt nach vorn machen, auf den Mann zu, um seine exotische Haut zu berühren, da schnitt ein scharfer Schmerz in den Muskel seines Oberschenkels. »Kein Schritt!«, zischte Holmes in seinem Kopf.

»Sie«, sagte Holmes, um die Frage des Mannes im hellblauen Sammet zu beantworten. »Die, die ihr eure Göttin Isis nennt, will ich sprechen.«

Das Lächeln auf dem Gesicht des Schwarzen fiel in sich zusammen wie ein Kartenhaus. Ein Seufzen und Stöhnen hub an, als die versammelte Menschenmenge einen seltsamen Singsang intonierte: »Oh, Isis, Göttin der Welt, oh heilige Ishtar, heil deinem Namen, und heil Pan, oh, mächtige Isis …«

»Hört auf mit dem Unfug.« Holmes’ Stimme war leise, aber sie schnitt kalt wie Eis durch das Stöhnen der Geister. »Eure Göttin«, sagte Holmes, »Sie ist nicht hier, stimmt’s? Die alte Hure hat euch verlassen.«

Einer nach dem anderen verstummten die Geister und senkten ihre Köpfe. Durch manche, bemerkte Napoleon, konnte er ein Stück der dahinter liegenden Landschaft sehen, die Buden mit den blinkenden Lichtern und die nun verlassenen Wege dazwischen. Ihm fröstelte.

Inzwischen mussten jenseits des Eingangs weit über hundert Menschen versammelt sein oder vielmehr jede Menge Dinge, die tot waren und noch ein bisschen wie Menschen aussahen. Schließlich hob der Dunkelhäutige den Kopf, und Tränen schimmerten in seinen nachtschwarzen Augen, als er Napoleon mit unverhohlenem Hass anblickte. Er trat vor und sagte, ohne den Blick von Napoleon zu wenden: »Du hast recht, Fremder. Isis hat uns verlassen. Schon vor langer Zeit. Wir sind allein.«

Alle Freundlichkeit war aus seiner Stimme gewichen.

Holmes nickte zufrieden. »Sie hat sich also aus dem Staub gemacht, so so. Hat ihre Kinder in der Wüste zurückgelassen, und sich ein gemütlicheres Plätzchen gesucht.«

Der Andere starrte ihn an, und die Geister zogen sich ein paar Schritte auf das Gelände zurück, so als fürchteten sie Napoleon, oder vielmehr Holmes, der in seinem Körper wohnte, könne ihnen etwas antun. Alle – außer dem kleinen Mädchen mit der gelben Kopfbedeckung, das dem Gespräch zwischen Holmes und dem Schwarzen weiter aufmerksam folgte.

»Also, wieso seid ihr dann noch hier, hm?«, fragte Holmes durch Napoleons Mund.

»Weil sie zurückkommen wird. Die Prophezeiung sagt es. Und dann wird sie uns mit sich nehmen.«

»Aha. Und wohin wird sie euch mitnehmen?«, fragte Holmes. So zu tun, als interessiere ihn die Antwort des Schwarzen gar nicht wirklich, kostete ihn unsägliche Anstrengungen, von denen allerdings lediglich Napoleon etwas mitbekam. In seinem Inneren tobte ein heftiger Kampf mit jenem ungeduldigen Teil, der am liebsten auf den Rummelplatz gestürmt wäre, um jeden einzelnen der dort Versammelten in Stücke zu reißen, bis sie ihm endlich verrieten, was er wissen wollte.

»Also«, begann Holmes erneut, »Wohin ist sie wohl gegangen, als sie euch im Stich gelassen hat? Sagt schon.«

Noch immer keine Antwort.

»Nun«, sagte Holmes und ließ sich seufzend im Sand nieder, wo er die Beine übereinander kreuzte, sodass die Knöchel der Füße sich schmerzhaft in Napoleons Oberschenkel bohrten, »das scheint mir eine längere Nacht zu werden.«

Dann streckte er sich, wobei er einen spöttischen Blick über die Gesichter der Versammelten gleiten ließ. »Also sprecht. Was wollt ihr?«

Die Stimmen blieben noch eine lange Weile stumm, bevor das kleine Mädchen schließlich mit einer Gegenfrage antwortete: »Was wollen wir wofür?«

»Für nicht viel«, sagte Holmes. »Lediglich die Information, wo eure Göttin jetzt wohnt. Wohin sie geflohen ist, nachdem sie euch zurückgelassen hat.«

»Sie ist nicht geflohen, sie hat …«, begann der Schwarze, »Sie ist …«, aber er brachte den Satz nicht zu Ende.

»Wie ihr wollt«, sagte Holmes, »und jetzt, da ihr wisst, was ich wissen will, lasst mich euch einen Handel vorschlagen. Was haltet ihr zum Beispiel von der beinahe reinen und nahezu unverbrauchten Seele meines ausgesprochen ehrenwerten Partners, Mister Bonaparte hier?«

Mit diesen Worten überließ er Napoleon für einen Augenblick wieder die Kontrolle über seinen Körper. Für eine Sekunde unbeschreiblichen Entzückens schwappte Napoleons Bewusstsein zurück in seinen angestammten Körper. Die aufgerissenen Augen der Geister folgten ihm, aber sie sahen nicht ihn an. Sie glotzten voller Gier auf die geschundene Seele, die für einen Augenblick wieder in ihm war, bevor Holmes sie erneut wegnahm, wie man einem Kleinkind eine Süßigkeit wegnimmt. Einfach so.

Die Geister stießen ein vielstimmiges Seufzen aus, das Napoleon an einen Verhungernden erinnerte, wenn man ihm ein saftiges Stück Fleisch unter die Nase hielt und es dann wieder wegnahm. Oder an ein Rudel Hunde. Dann übernahm Holmes wieder die Kontrolle über seinen Körper und fuhr fort, mit den Geistern über den Preis von Napoleons gequälter Seele zu verhandeln.

Und ja, es wurde eine lange Nacht.

59

»Seine Seele«, rief der Schwarze. »Ja. Gib uns die Seele dieses Mannes. Du brauchst sie nicht und wir … wir sind so …«

»Hungrig?«, half Holmes aus und kicherte ein bisschen.

Offenbar amüsierte ihn die Situation beträchtlich. Napoleon hingegen starrte schreckerfüllt durch seine eigenen Augen auf die Versammlung der Toten jenseits der unsichtbaren Barriere. Und begriff erst jetzt, wie sehr es sie wirklich nach seiner Seele dürstete – nach irgendeiner Seele, von irgendwem. Und dürsten, begriff er, war genau der richtige Ausdruck für ihr Verlangen.

»Vielleicht«, sagte Holmes, »gebe ich sie euch. Wenn ihr mir verratet, wo ich ihr-wisst-schon-wen finde. Was meint ihr?«

»Was willst du von der Göttin?«

»Oh, ich will sie lediglich etwas fragen. Mich von der Weisheit der großen Isis erleuchten lassen. Ein bisschen hinter ihren kleinen Schleier sehen.«

Holmes kicherte.

»Du willst ihr etwas antun!«, keifte der Schwarze.

»Na, na, na«, Holmes hob spielerisch den Zeigefinger. »Warum sollte ich ihr denn etwas antun wollen? Wenn jemand einen Groll gegen sie hegen sollte, dann doch wohl ihr. Und mit allem Recht, wie ich finde. Aber ich mische mich nicht in Angelegenheiten, die mich nichts angehen. Ich will nur etwas von ihr wissen.«

»Was willst du sie denn fragen?«, fragte der Schwarze lauernd.

»Das, so fürchte ich, ist vertraulich.«

»Woher wissen wir dann, dass wir dir vertrauen können? Dass du uns auch wirklich die Seele dieses Mannes geben wirst, nachdem wir dir verraten haben, was du wissen willst?«

»Hm«, überlegte Holmes, »eine gute Frage, wahrlich. Ich mache euch einen Vorschlag. Wir ziehen die Karten, und wenn ihr gewinnt, gebe ich euch eine kleine Kostprobe dieser köstlichen, beinahe reinen Seele. Er ist sehr stark, mein kleiner Bonaparte, müsst ihr wissen. Genug Seele für euch alle.«

»Woher willst du die Karten nehmen, Fremder?«, fragte der Schwarze mit unverhohlener Gier in seiner Stimme.

»Oh, ich bin sicher, ihr habt ein Spiel, hier auf diesem Platz der ›Vergnügungen und magischen Attraktionen‹, nicht wahr? Wir könnten den Stapel auf die Grenzlinie legen. Auf diese Weise könnten wir beide ihn berühren, du und ich, schwarzer Mann. Ihr werdet doch wohl eine Sehende unter euch haben?«

Die Köpfe der Geister wandten sich langsam zu dem kleinen Mädchen mit dem Turban um.

Holmes nickte zufrieden, »Gut. Wusste ich’s doch. Auch wenn ich nicht vermutet hätte, dass ihr eure Zukunft in die Hände einer solchen Rotznase legt.« Er verneigte sich spöttisch in Richtung des kleinen Mädchens. »Ist nicht persönlich gemeint, mein Kind.«

Das Mädchen starrte ihn böse an, doch das brachte Holmes nur noch mehr zum Lachen.

»Andererseits«, sagte er, »wenn man sich so ansieht, was inzwischen aus euch geworden ist… Hm, dann vermag eure Wahl wohl kaum zu überraschen.«

Ein anderer Geist in einem bunt bestickten Gewand beugte sich zu dem Mädchen hinab, das Napoleon weiter aus zornigen Augen anfunkelte, und schien beruhigend auf sie einzureden. Schließlich zog die Kleine ein Kartenspiel aus der Tasche und warf es vor sich in den Sand, sodass es genau auf der gedachten Linie zu liegen kam, welche die beiden Stangen des Eingangs miteinander verband. Ihre Hand, bemerkte Napoleon mit Schrecken, war eine zusammengebackene Klaue, ein grober Klumpen grünlich-braunen Fleisches, in dem keine einzelnen Finger mehr auszumachen waren. Hastig steckte die Kleine ihre Hand zurück in die Tasche ihres Kleides, dann drehte sie sich um und lief davon.

»Es scheint, als wolle sie nicht von dem Geschenk kosten, das ich euch mitgebracht habe«, sagte Holmes, als die Kleine hinter einer der Buden auf dem Rummelplatz verschwand. »Nun denn, sei’s drum. Spielen wir.«

Er rückte noch ein wenig näher an die Grenzlinie heran und legte dann eine Hand auf den Kartenstapel, wobei er darauf achtete, dass Napoleons Finger nicht über die Mitte der obersten Karte hinausragte.

»Die Seele«, erinnerte ihn der schwarze Mann, der ihm gegenüber Platz nahm. Napoleon bemerkte, dass er die Beine der hinter ihm stehenden Leute durch den Körper des Schwarzen schimmern sehen konnte.

»Wenn wir gespielt haben«, antwortete Holmes, »und ihr gewinnt. Ich gelobe es wahrhaftig.«

Das schien den anderen Mann zufriedenzustellen.

»Es sei«, sagte er und legte seinen Finger nun ebenfalls auf den Kartenstapel.

Dann drehte er die erste Karte um.

Es war eine Pik-Sieben.

Nachdem er eine Weile zugesehen hatte, begriff Napoleon, worin der Sinn des Spieles bestand. Es war nicht einmal besonders kompliziert: Im Wesentlichen ging es darum, dass jeder Spieler Stapel mit gleichen Farben anlegte. Die ersten Karten, die man zog, entschieden über die Farben, die man zusammensuchen musste. Man durfte so lange weiterziehen, bis man eine Farbe aufdeckte, die dem Gegner gehörte. Diese Karte legte man beiseite und überließ dann das Spiel dem Gegner. Nach kurzer Zeit war der Stapel in der Mitte aufgebraucht, und nun mischte jeder der Spieler die Karten auf seiner Seite neu, und machte wiederum zwei Stapel, die auf die gleiche Weise abwechselnd aufgedeckt wurden, bis nur noch zwei Karten übrig waren. Napoleon vermutete, dass derjenige gewann, der zum Schluss das höchste Blatt behielt. Oder vielleicht auch das niedrigste. Oder vielleicht ging es auch um etwas ganz anderes.

Schließlich drehte jeder der Spieler seine letzte Karte um und Holmes starrte eine lange Weile auf die beiden in seiner Hand verbliebenen. Es waren zwei Zehnen: Herz und Pik.

»Die Illusion der Stäbe«, sagte Holmes nachdenklich, »und die Nacht. Bist du auch sicher, dass du mir euer Schicksal zeigst, mein halbdurchsichtiger Freund, und nicht etwa ihres?«

»Ihr Schicksal ist unseres«, sagte der Schwarze. »Wir und die Göttin sind eins.«

Das brachte Holmes so sehr zum Lachen, dass er sich den Bauch halten musste, während er rücklings in den Sand plumpste.

»Bei den Göttern, das ist gut!«, keuchte er, »Ihr seid eins. Sie lässt euch hier in der beschissenen Wüste verrecken, ihr sitzt auf Ewigkeiten zwischen den Welten fest – und dennoch betet ihr die alte Hure immer noch an! Dennoch glaubt ihr, dass sie sich im Mindesten für euer Schicksal interessiert. Das ist einfach zu gut, mein Lieber!«

Er wurde von einem neuerlichen Lachanfall geschüttelt, kullerte im Sand umher und strampelte vergnügt mit den Beinen.

»Sie ist keine Hure!«, brüllte der Schwarze, »Wie kannst du es wagen, die heilige Isis so zu nennen?«

Doch Holmes war unfähig, ihm zu antworten. Fremde Tränen liefen aus Napoleons Augen, während er seine Faust immer wieder auf den Sandboden hieb. »Sie hat euch sitzenlassen, eure ach so gnädige Göttin!«, prustete er, »Die Nacht und die Illusion, natürlich! Was auch sonst! Hure!«, rief er fröhlich. »Hure! Hure!«

»Sie hat uns nicht sitzenlassen, sie sorgt für uns«, brüllte der Schwarze. »Sie hat uns neue Kinder geschickt, gleich zwei!«, sein bärtiges Gesicht unter dem schillernden, blauen Turban war nun eine verzerrte Landschaft ungestümer Wut, »Bloß sind die uns entwischt! Aber es ist nicht ihre Schuld, es …«

Unvermittelt wurde Holmes ernst.

Er verharrte mitten in seiner Bewegung und starrte dem Schwarzen fest ins Angesicht. Dann fragte er ihn: »Ein Junge und ein Mädchen, sagst du? Nur dass der Junge kein richtiger Junge ist, mehr ein … ein Etwas, hab’ ich recht?«

»Nein«, stammelte der Schwarze, aber es war zu spät. Holmes las in seinem Gesicht wie in einem offenen Buch. »Sie … Ich …«

»Nun, dann danke ich recht fein für die Auskunft, mein Herr«, sagte Holmes, und dann stand er auf, klopfte sich den Sand von der Hose und schob den Melonenhut gerade, der ihm beim Lachen verrutscht war.

»Aber die Seele …«, sagte der Schwarze kleinlaut. »Du hast es versprochen. Nur ein Stück! Bitte!« Jetzt wimmerte er. »Nur ein winziges Stück!«

Holmes ging so nah an die Grenze heran, dass Napoleon befürchtete, jetzt würde er jeden Moment einen Arm auf die andere Seite strecken oder irgend etwas anderes Dummes tun. Doch Holmes tat nichts dergleichen. Stattdessen sagte er mit einer Stimme so kalt wie die Wüstennacht selbst: »Es wird hell, wir müssen gehen. Und ihr«, und damit deutete er auf die Versammlung der Geister, die ihn aus leeren Augen voller Verzweiflung und irrsinnigem Hunger anstarrten, »Ihr solltet doch inzwischen recht gut an gebrochene Versprechen gewöhnt sein.«

»Das kannst du nicht machen. Bitte!« Der Schwarze sank auf die Knie und erhob flehend die Arme, »Lass uns von ihm kosten, nur einen Happen. Nur einen Augenblick …«

»O doch, mein rußschwarzer Freund. Das kann ich sehr wohl machen«, sagte Holmes. »Und das werde ich auch. Und du, mein Freund – ihr alle – könnt euch glücklich schätzen.«

»Glücklich?«, fragte der Schwarze fassungslos.

»Glücklich, einem wahren Gott gedient zu haben.« Holmes’ Stimme war zu einem tosenden Crescendo angeschwollen. »Dem einzig wahren Gott eurer beschissenen kleinen Wüstenwelt!«

Da breitete sich die Erkenntnis in den Augen des Schwarzen aus. Und mit dem Verstehen kam das Entsetzen.

»Du bist es«, murmelte er. »Der dunkle Erbauer. Er, welcher erschafft, um zu zerstören. Der, welcher in den Schatten wandelt.«

»Der hinter den Nebeln geht«, flüsterte eine andere Stimme.

»Der dunkle Gott«, eine weitere.

»Ganz recht«, antwortete Holmes. »Und ihr solltet diese Sache einmal von ihrer positiven Seite betrachten. Schon sehr bald werdet ihr alle wieder mit eurer Isis vereint sein, das verspreche ich euch. Bald werdet ihr alle im Nichts jenseits des großen Daath wandeln, um es einmal in der Sprache eurer sogenannten Göttin auszudrücken. Und dieses Versprechen, meine beinahe toten Herren und Damen, gedenke ich zu halten.«

Holmes grinste breit und tippte sich mit zwei Fingern an die Krempe seines Huts. Der Geist des Schwarzen sank in sich zusammen, wobei er etwas flüsterte, das Napoleon als »Daath« verstand, aber vielleicht hatte es auch »Draa´kk« gehießen, da war er nicht sicher. Es interessierte ihn auch nicht besonders.

Etwas anderes, was er aus der Unterhaltung von Holmes mit dem Geist mitbekommen hatte, war viel interessanter. Das blonde Mädchen und der Affenjunge. Das Monster und das süße, hellhäutige Kind. Sie waren hier vorbeigekommen und wohin auch immer sie unterwegs waren, Holmes und er würden ihnen folgen. Es war kein leeres Versprechen gewesen, das der Meister ihm zu Beginn ihrer gemeinsamen Reise gegeben hatte. Sie würden ihnen folgen, und dann würden sie die beiden töten. Langsam und so schmerzvoll wie möglich. Napoleon würde seine Rache bekommen. Die Ehre der Mickies würde wiederhergestellt werden.

Holmes drehte sich um und ging. Die verzweifelten Geister ließ er einfach stehen, doch im Fortgehen erfreute er sich an ihrem schmerzerfüllten Heulen. Nach ein paar Metern drehte er sich um und warf einen letzten Blick auf den Rummelplatz, der im Licht der aufgehenden Sonne bereits zu verblassen begann. Die Geisterbesucher waren verschwunden. Nur das kleine Mädchen mit dem gelben Turban stand noch da, die Hände tief in die Taschen ihres fleckigen, weißen Kleidchens gestopft. Napoleon streckte ihr die Zunge heraus, was Holmes zum Kichern brachte.

Das Mädchen reagierte nicht darauf. Und während auch sie zu verblassen begann, zerlief ihr Gesicht zu einem käsigen Brei, und unter ihrem Turban schlängelten sich dicke, schwarze Würmer hervor, die ein Eigenleben zu haben schienen.

All das bereitete Napoleon nun keinen Schrecken mehr.

Der Meister, so begriff er, hatte nie vorgehabt, ihn (oder seine Seele) den Geistern zu überlassen. Er hatte geblufft und das alles nur gesagt, um sie auszutricksen. Der Meister war mächtiger als jede Gefahr, welche die Wüste oder sonst irgendein Ort beherbergen mochte. In der Nähe des Meisters würde er sicher sein, denn der Meister war tatsächlich ein Gott, der einzig wahre Gott dieser Welt, das hatte er schließlich selbst gesagt. Der Meister würde ihn beschützen. Napoleon gab sich alle Mühe, daran zu glauben, denn woran sonst hätte er glauben sollen?

60

HEUTE / DORT

IN DEN BERGEN AM RANDE DER GROSSEN WÜSTE VON LENG

»Warte, Liebling«, sagte sie und augenblicklich verharrte Adam in seiner Bewegung. Er war gerade dabei, die Sohlen ihrer Füße zu massieren, Sohlen, die so weich waren wie die eines Neugeborenen. Sohlen, welche noch nie die Erde berührt hatten.

Sie tastete nach dem Amulett zwischen ihren Brüsten, die jetzt zu einer verführerischen Brünetten von vielleicht vierzig Jahren gehörten. Vor ein paar Minuten hatte er sie zu einer Reihe jauchzender Orgasmen getrieben, wofür er lediglich seine Zunge hatte verwenden dürfen. Adam war erschöpft, aber sie war das vermutlich noch lange nicht. Er war dankbar für die Pause.

Sie umschloss den Toh-Ken an der Kette mit beiden Händen und lauschte dann mit geschlossenen Augen, so als spräche der Gegenstand mit ihr, auf eine Weise, die nur sie hören und verstehen konnte. Adam warf einen verstohlenen Blick auf ihre Hände und bemerkte, dass zwischen ihren Fingern ein strahlend blaues Licht pulsierte. Es leuchtete auf, wurde schwächer, leuchtete wieder auf. Und dann war es vorbei. Die Göttin Isis starrte ihn aus verblüfften Augen an, als sei sie überrascht, ihn hier in ihrem Bett zu finden.

Etwas war passiert.

»Hol’ mein Gewand, Adam«, sagte sie. »Sofort.«

Er tat es und dann ließ sie sich von ihm ankleiden.

Ein paar Minuten später trat sie aus dem weißen Pavillon, wie üblich in der Gestalt einer zwanzigjährigen Blondine mit ausladenden Hüften und strammen, großen Brüsten, die den Stoff ihrer Toga bei jedem Schritt verheißungsvoll rascheln ließen. Doch Adams Gedanken waren jetzt nicht bei ihrem Körper und den Freuden, die ihm dieser einst geboten hatte. In Gedanken war er bei dem Amulett, das zwischen ihren Brüsten baumelte, und das manchmal ein pulsierendes Licht aussandte.

Und zum ersten Mal, seit ihn der Käufer damals aus dem Käfig von Onkel Ruggs geholt und an dem Eisenring um seinen Hals auf die Ladefläche gezerrt hatte, dachte Adam wieder an die Freiheit.

61

Später, in einer anderen Nacht, da sie beim Feuer saßen, ließ ihn Holmes wieder mit dem Finger ein paar Löcher in den Sand zu seinen Füßen bohren.

»Ich bin ein Gott, weißt du noch?«

»Ja«, sagte Napoleon. Wie hätte er das auch vergessen können? Dreh dich, Feuerkreis! Wie hätte er das vergessen können?

»Ich will dir zeigen, was ein Gott tun kann.«

Und dann begann er, leise Worte zu murmeln. Ein abartiger, tonloser Singsang in einer Sprache, die Napoleon nicht verstand. Einer Sprache, die außer Holmes nur sehr wenige der großen Zauberer verstanden. Holmes Gemurmel ging in ein zischendes Flüstern über, das zunehmend von spitzen S-Lauten geprägt war. Seine Stimme zirpte und summte, lockte und befahl.

Aus einem der Löcher, die er soeben in den Boden gebohrt hatte, streckte sich ein fingerlanges Bein hervor, das mit nadelspitzen Härchen bedeckt war, und dann noch eins und noch eins und schließlich krabbelte eine tellergroße Spinne aus dem Loch, träge und auf zehn zitternden Beinen, und ekelerregend in all ihrer abscheulichen Herrlichkeit.

»Ich habe sie gemacht«, erklärte Holmes stolz, »Jetzt gerade. Mit der Kraft meines Willens habe ich sie erschaffen.«

»Mit der Kraft«, wiederholte Napoleon ehrfürchtig, »des Willens.«

Und dann kamen die anderen.

Fette, schleimige grüne Maden mit schwarzen Punkten und zu vielen Augen, und armlange Würmer und Skorpione auf dürren, staksenden Beinen, die in kräftigen Zangen endeten. Vielgliedrige Rümpfe mit borstigen Widerhaken und tödlichen Stacheln. Gepanzerte Insekten mit leuchtend grünen Flügeln, die sich in die Luft erhoben und zitternd, und in respektvoller Entfernung, vor Napoleons Gesicht schwebten, surrten und brummten.

Sie alle krabbelten aus ihren Löchern, und einige krochen auf Napoleons ausgestreckte Hände zu, die er nicht bewegen konnte, und auch nicht mehr bewegen wollte. Jetzt, da er wusste, dass diese Dinge ein Teil von ihm waren, ekelte er sich nicht länger vor ihnen. Jetzt, so wurde ihm klar, sah er sie mit den richtigen Augen. Mit den Augen eines Zauberers.

Die Insekten krochen an seinem Hals empor und er spürte ihre kleinen, glitschigen Körper und die Widerhaken ihrer unzähligen Beine, die sich in die Haut seines Halses bohrten. Und er wusste, Holmes verstand sie, und sie verstanden ihn, als er zischte und summte und sirrte. Sie berichteten ihm, und Holmes hörte ihnen zu, bis er sie schließlich alle fortschickte, zurück in die finstere Erde tief unter dem Sandboden. Holmes stocherte in der Glut ihres Feuers und dann legte er seine flache Hand erneut auf den Wüstenboden. Als er seinen Geist diesmal ausschickte, erschuf er keine Insekten oder Würmer oder Schlangen.

Er rief etwas, das schon lange in dieser Welt gehaust hatte, tief in der Erde unter der Wüste. Es hatte gefressen, bis nichts mehr zu fressen da gewesen war, dann hatte es sich in die kühle Tiefe eines metallenen Turms zurückgezogen, und hatte geschlafen, jenseits der Zeit und seit Ewigkeiten, nur hin und wieder gestört von unvorsichtigen Eindringlingen in sein tiefes, düsteres Reich, während das Gift der Tiefe in seinen Körper eingedrungen war und es verändert hatte.

Und nun erwachte es erneut.

62

Morrow hatte aufgehört, die Tage zu zählen, die sie nun schon unterwegs waren. Die Berge waren näher gerückt, aber inzwischen war ihr klargeworden, dass Entfernungen hier nicht annähernd so funktionierten, wie sie es gewohnt war. Manchmal konnte man den ganzen Tag auf die Berge zuwandern, und am Abend schienen sie weiter entfernt zu sein als am Morgen, und dann rückten sie innerhalb einer einzigen Stunde geradezu sprunghaft näher. In den letzten Stunden waren die Berge wieder nähergekommen, wenn auch nur ein wenig.

Sie hatten abseits der Wracks im Sand geschlafen und auf die Schlangen geachtet. Seit der Sandläufer sie vor jenem giftigen Exemplar gerettet hatte, hatten sie allerdings keine weiteren gesehen. Obwohl der Sandläufer sich kein weiteres Mal blicken ließ, ließen sie immer etwas Nahrung für ihn zurück, wenn sie am Morgen zu einer neuen Etappe aufbrachen.

Die Wracks waren allmählich weniger geworden. Erst hatte es nur vereinzelte Lücken gegeben in der endlosen Kolonne aus rostigem Blech, dann waren die Lücken größer geworden und jetzt, da die Straße bergan ging, sahen sie nur noch ein einzelnes Wrack, dessen Konturen sich scharf gegen die gleißende Mittagssonne abzeichnete. Es war ein kleiner Bus, in dem vielleicht acht oder zehn Personen Platz fanden, mit seinem runden Dach wirkte er irgendwie gedrungen und bullig, wie ein dicker Hund auf dem Sprung.

Als sie sich dem Gefährt weit genug genähert hatten, bemerkten sie noch etwas. Die Straße endete direkt unter dem Auto.

Genaugenommen etwa in seiner Mitte, sodass die verrosteten Felgen (Die Reifen waren längst nicht mehr vorhanden.) und ein guter Teil der Karosse über den Rand der Straße hinaushingen, ein bisschen so, als ließe ein großes Tier die vorderen Beine baumeln. Morrow wagte es nicht, der Straße bis über die Düne hinaus zu folgen, denn wer konnte sagen, ob der rissige Beton ihr zusätzliches Gewicht aushalten würde?

Die Fahrbahn endete etliche Meter über dem Wüstenboden einfach abrupt mitten in der Luft, wie abgeschnitten, und darunter gähnte ein Abgrund. Am vorderen Ende der Straße, dort, wo der Wagen teilweise in der Luft hing, löste sich der Asphalt bereits in einzelne Bruchstücke auf, der Boden, auf dem er lag, wurde nur noch von einigen Stahlträgern zusammengehalten und gestützt, die aussahen, als würden sie jeden Moment den Geist aufgeben.

Sie verließen die Straße linkerhand der Brückenhälfte und kletterten von der kleinen Anhöhe hinunter. Der Sand war hier ziemlich locker und so rutschten sie den Abhang mehr hinab, als dass sie ihn gingen. Irgendwann erreichten sie das kleine Tal unter der Brücke.

Sand, nichts als Sand gab es hier. Selbst die Berge am fernen Horizont waren von den Dünen vor ihnen verschluckt worden, und somit war einstweilen auch ihre Orientierung wieder dahin. Nicht schlimm, dachte Morrow, denn bis die Berge wieder auftauchten, konnten sie ja die abgerissene Brücke in ihrem Rücken gut erkennen. Falls sie überhaupt wieder auftauchten, die Berge.

Schon nach wenigen Metern begann Morrow, den festen Untergrund der Straße schmerzlich zu vermissen. Das Vorwärtskommen im losen Sand war eine Qual und ihre Rutschpartie den Abhang hinab hatte ihr kiloweise Sand in die Stiefel gespült. Sie schleppte sich bis auf die Spitze einer kleinen Düne und setzte sich, um die Stiefel auszuziehen und vom Sand zu befreien.

Dann ging sie rasch weiter, nachdem sie einen letzten Blick auf das Wrack des Busses geworfen hatte, das jetzt hoch über ihren Köpfen über dem Abgrund hing. Was wohl mit dem Rest der Brücke passiert war? Sie entschied, dass das keine Rolle spielte. Wenn sie sich beeilten, würden sie die fernen Berge vielleicht wiedersehen, bevor die Nacht hereinbrach, und das wäre immerhin ein bisschen tröstlich.

Also beschleunigten sie ihre Schritte, so gut es in dem losen Sand möglich war.

63

»Wir müssen nach Osten«, erklärte er Napoleon und blickte nachdenklich in den Wüstensand zwischen seinen Füßen. Dort hatte sich ein Trichter gebildet, in den immerfort Sand nachrutschte. Genau an der Stelle, an der Napoleons Hand noch vor ein paar Augenblicken gelegen hatte.

Einer der schwarzen, handtellergroßen Käfer, der sich zu viel Zeit für seinen Rückzug gelassen hatte, stolzierte zitternd auf den Sandtrichter zu, bis er schließlich die Steilwand erreichte. Napoleon beobachtete fasziniert, wie das kleine, plump wirkende Tier in dem losen Sand ins Rutschen kam, fiel und schließlich unaufhaltsam auf die Mitte des Loches zurutschte. Das kleine Tier überschlug sich ein paar Mal, fiel auf den Rücken, versuchte strampelnd, wieder auf die Beine zu kommen – doch vergeblich.

Es rutschte unablässig weiter.

Etwas schoss aus dem Grund des Trichters und schnappte den strampelnden, fetten Käfer aus der Luft – es erwischte ihn mitten in der Bewegung. Etwas knackte vernehmlich, als vier kräftige Kiefer sich um den Körper des Insekts schlossen. Zwei haarige Beine, die aus dem geschlossenen Maul ragten, zuckten noch einmal, dann war es vorbei.

Unbegreiflicherweise streckte Holmes seine Hand jetzt nach diesem Trichter aus. Napoleon stellte sich auf eine neue Welle des Schmerzes ein, wenn nadelspitze Zähne seine Hand zerfetzen würden, aber stattdessen steckte das Ding seinen augenlosen Kopf beinahe zaghaft aus dem Versteck.

»Was ist das?«, stöhnte Napoleon.

»Hübsch, nicht? Er ist blind, reagiert nur auf Geräusche«, erklärte Holmes zufrieden. Er hob Napoleons Hand und streckte sie zur Mitte des Maules hin aus, wie um die Geduld des Monsters zu testen. Streckte sie mitten zwischen die vier kräftigen Kiefer und unzählige Reißzähne.

»Hast du auch das geschaffen, Meister?«, fragte Napoleon zögernd.

»Das?«, sagte Holmes nachdenklich. »Nein. Das kam mit der … es war schon hier, als diese Welt geboren wurde. Es ist alt und sehr hungrig.«

»Und es ist groß, nicht wahr?«, fragte Napoleon. »Viel größer, als es uns glauben macht.«

»Ja«, sagte Holmes versonnen und tätschelte die schorfige Haut des Fangarms, der aus dem Sand ragte. »Sehr viel größer.«

Wie auf sein Stichwort hin schossen plötzlich ringsum ein gutes Dutzend der Fangarme in die Höhe. Alle sperrten sie ihre blätterartigen Mäuler auf und schnüffelten auf ihren langen Hälsen. Wogten und suchten, blind und tastend.

»Das gehört alles zu einem … zu einem Tier. Zu diesem Wesen«, staunte Napoleon.

»Ja«, sagte Holmes, »das tut es. Es ist das letzte seiner Art, und es war das erste. Ein größeres und schrecklicheres Ding hat diese Welt noch nicht gesehen. Es wird sie fangen.«

»Fangen?«, fragte Napoleon. »Wen wird es denn fangen?«

Holmes kicherte und dann griff er beherzt nach dem Fangarm des Tieres.

»Na unsere beiden Flüchtlinge!«, rief Holmes, »Das Mädchen, und den Monsterjungen. Unser Freund hier ist sehr schnell unterwegs, in den tiefen Sandschichten, denn genau dafür ist er gemacht. Er wird sie einholen, bevor sie … nun, er wird sie einholen. Sehr bald. Denn er kennt jetzt ihren Geruch.«

»Geruch?«, fragte Napoleon und sandte Holmes untertänige Gedanken, und den Dank, für die bevorstehende Rache an den beiden.

»Geruch«, sagte Holmes.

In diesem Moment wurde Napoleons Geist von einer Flut kaleidoskopartiger Eindrücke überspült. Geräusche, bis zur Unkenntlichkeit verzerrt, das ferne Trappeln eines kleinen Tieres über seinem Kopf, und der nagende Hunger. Die Lust, pfeilschnell durch den Sand dahinzuschießen, sich durch die noch warmen Körper der Beute zu nagen, zu schnappen und zu fressen und … Napoleon begriff, dass Holmes tief in die Gedanken des Geschöpfs blickte, das viele Meter tief im Wüstensand unter seinen Füßen lag und die tastenden dünnen Tentakel, die es anstatt von Augen besaß, zu ihnen heraufstreckte. Und dann begriff er, dass Holmes noch etwas anderes tat.

Er gab dem Ding einen Befehl.

64

Morrow kletterte auf einen der verstreut herumliegenden Felsen und starrte lange in Richtung des grauen Streifens am Horizont. Dorthin, wo die Berge lagen. Sie waren jetzt wieder zu sehen und schienen näher als jemals zuvor. Sie kniff die Augen zusammen und schirmte sie mit ihrer flachen Hand ab. Dann sah sie nochmals Richtung Horizont.

Nun sah sie zum ersten Mal die grünen Flecken in dem fernen, grauen Streifen. Ihr Herz machte einen kleinen, freudigen Sprung.

Ja, dort waren Flecken von Grün zu entdecken, jenseits der flimmernden Hitze des Sandbeckens, das sie jetzt noch von den Bergen trennte. Grün, das bedeutete Wald, oder doch wenigstens Gras – und ganz bestimmt auch frisches Wasser. Und war es nicht auch vernünftig, anzunehmen, dass sich in einer solch angenehmen Umgebung bessere Menschen befinden würden? Nette Menschen, die ihnen helfen würden? Oder vielleicht sogar ein hilfreicher Gott in einer heiligen, roten Stadt?

Lachend sprang Morrow von dem kleinen Felsen, winkte den Jungen zu sich heran und deutete auf die sandige Ebene vor ihnen.

»Da müssen wir noch durch, und dann haben wir’s geschafft.«

»’Schafft«, sagte der Junge.

»Genau. Dann sind wir in den Bergen. Und da werden wir jemanden finden, der mir sagen kann, wie ich nach Hause komme. Ich … ich kann es spüren. Ich weiß es einfach. Dann kann ich endlich nach Hause, oh du mein lieber Junge!«

Morrow drückte den Jungen an sich und als er nuschelnd ihr Nach Hause wiederholte, da huschte ein Bild durch den Kopf des Mädchens. Ein Erinnerungsfetzen oder eine flüchtige Vision, so schnell vergangen, wie sie gekommen war. Sie sah ein kleines Wesen mit schrumpliger, brauner Haut, mit einem Kopftuch über dem unförmigen Kopf bekleidet und mit den riesigen Augen, und dann fuhr der lange Hals dieses Wesens plötzlich in die Höhe, es reckte einen langen Finger in die Höhe, dessen Kuppe rot zu glühen schien. Ein Wesen, das Morrow jetzt ein wenig an den Jungen erinnerte – fremdartig anzuschauen, doch mit einem reinen und edlen Herzen. Dann sagte dieses Wesen »Nach Hause telefonieren«, und aus irgendeinem Grund war das komisch und unendlich traurig zugleich. Morrow drückte den Jungen noch einmal an sich.

Dann gingen sie weiter.

65

Die Sonne hatte inzwischen ihren höchsten Stand erreicht und brannte unbarmherzig auf ihre Köpfe und das bleiche Tal zu ihren Füßen herab. Auch, wenn Morrow den Blick kaum von den Felsen abzuwenden vermochte, von dem tiefen Grau und den verlockenden grünen Flecken dazwischen, beschlossen sie dennoch, sich in den Schatten eines kleinen Felsens zu flüchten, um für ein paar Minuten zu verschnaufen.

»Die Berge laufen uns ja nicht weg«, sagte Morrow. Nein, wahrscheinlich würden sie das nicht. Jetzt nicht mehr, das spürte sie ganz deutlich. Die Berge waren ihnen in den letzten Stunden kontinuierlich nähergekommen. Unverrückbar türmte sich das Massiv nun am Horizont in den wolkenlosen Himmel.

Sie lehnten sich an die Felswand und teilten sich eine der letzten Dosen, die ihnen von Grannie Coopers Canned Apples noch geblieben war. Das Grüne zwischen den grauen Felsen, das hatte Morrow inzwischen festgestellt, waren tatsächlich Wälder, die sich an die Hänge der Berge schmiegten, und irgendwo in diesen Wäldern würden sie ganz sicher einen Quell mit frischem Wasser finden, und vielleicht auch ein kleines Tal – und vielleicht, ja vielleicht sogar einen Apfelbaum.

Während Morrow lächelnd auf die Berge sah, wurden ihre Augen schwer. Sie beschloss, ein wenig auszuruhen vom Anblick dieser nicht mehr all zu fernen Pracht. Ein paar Minuten mehr oder weniger … lächelnd döste sie in einen sanften Schlummer hinüber, und bekam nur noch am Rande mit, wie der Junge aufstand, um … irgendwo hinzugehen. Zu tun, was Jungs eben von Zeit zu Zeit so tun müssen …

Morrow lächelte, als ihre Gedanken träge wurden und unzusammenhängend, und sie tiefer in den Schlaf hinüberglitt. Nur … ein bisschen … dösen, bis der Junge sein Geschäft verrichtet hatte … und dann …

»'Roooow!«

Der Schrei ließ sie hochfahren. Plötzlich war sie hellwach.

»’Rrow!«

Es war der Junge, der da schrie, und er rief ihren Namen. Rief nach ihr, weil …

Sie kam auf die Beine und torkelte benommen um den Felsen, und da stand er, warf einen langen, schwarzen Schatten, fast so schwarz wie seine Haut und für einen absurden Moment dachte Morrow: Was, wenn er sich einfach darin auflöst? In dem Schatten vergeht wie flüchtiger Rauch …

Aber natürlich war das Blödsinn.

Sie lief auf den Jungen zu, um zu sehen, was ihn veranlasst hatte, einen solchen Schrei auszustoßen. Der Junge starrte angestrengt auf den Boden vor seinen Füßen, doch dort war absolut nichts zu sehen. Nichts, bis auf …

Direkt vor den Füßen des Jungen befand sich ein kleiner Trichter im Sandboden, in den loser Sand nachrutschte. Als der Junge bemerkte, dass Morrow sich näherte, hob er die Hand und bedeutete ihr, stehen zu bleiben, während er den Blick keinen Moment von dem Trichter im Boden abwandte. Die Augen des Jungen schimmerten nun tiefrot.

Aus dem Trichter kam etwas hervorgekrochen. Etwas, das einen hässlichen kleinen Kopf an einem langen, zitternden Hals vor sich hertrug, und das sich nun aufrichtete, und das blinde Köpfchen ekelerregend langsam zu bewegen begann, schwankend und zitternd, als witterte es in der Luft. Dabei erinnerte es an eine groteske Blüte.

Und dann öffnete es sein Maul. Vier kräftige, kleine Kiefer spreizten sich in alle Richtungen weg, und aus der Öffnung troff ein langer Speichelfaden, dessen verdicktes Ende in der Sonne glitzerte wie ein kostbares Kleinod.

Der Junge hatte sich immer noch keinen Millimeter bewegt. Mit einer unerträglich langsamen Bewegung drehte er seinen Kopf in Morrows Richtung und hob langsam seinen Arm. Geräuschlos bedeutete er ihr, zu dem Felsen zurückzukehren, von dem sie soeben aufgestanden war. Als Morrow das begriffen hatte, schüttelte sie den Kopf und deutete auf dieselbe Weise in den Sand vor dem Jungen, und die daraus emporragende Scheußlichkeit. Sie würde ihn nicht mit diesem Ding allein lassen.

So standen sie eine Weile da und deuteten in entgegengesetzte Richtungen, bis der Junge es schließlich aufgab, den Arm herunternahm und sich stattdessen wieder auf das Ding im Sand zu seinen Füßen konzentrierte.

Morrow tastete in ihrer Hosentasche nach dem Messer mit der abgebrochenen Klinge, zog es hervor und klappte es auf. Dann ging sie einen winzigen Schritt auf das Ding zu, das sich augenblicklich ein paar Zentimeter weiter aus seinem Sandtrichter schob. Der nachrutschende Sand machte dabei leise knirschende Geräusche, und noch nie zuvor war Morrow ein Geräusch derart laut vorgekommen.

Dann machte sie einen weiteren Schritt auf den Jungen zu.

Als sie ihn beinahe erreicht hatte, versteifte sich der Wurm, der aus der Mitte des Sandtrichters emporragte, ruckartig und drehte seinen Kopf, der aussah wie die Albtraumversion eines vierblättrigen Kleeblatts, in ihre Richtung.

Morrow blieb sofort stehen.

Das Maul des Wurmes hing für einen Moment unschlüssig in der Luft, als wisse es nicht, wen es zuerst angreifen solle. Dann schoss es vor und schnappte nach dem Bein des Jungen.

Die Klinge in Morrows herabsausender Hand erwischte den Wurm kurz unterhalb des Kopfes, und trennten ihn mit einem Schlag von dem wippenden, dünnen Hals. Schwarze Flüssigkeit spritzte aus dem Stumpf. Dort, wo sie auf den Sandboden traf, fraß sie zischend tiefe Löcher hinein.

Der hässliche Blütenkopf plumpste in den Sand, und der Rest des Halses verschwand zischend im Sand. Morrow streckte die Hand nach dem Jungen aus, aber da sah sie, dass es für eine Flucht bereits zu spät war. Im Unterschenkel des Jungen klafften vier Löcher, aus denen sein Blut hellrot hervorquoll. Der Kopf hatte ihn erwischt, nur Bruchteile eines Augenblicks, bevor Morrow ihn von dem dürren Hals getrennt hatte.

Dann begann die Erde zu kochen.

Der Sand unter seinen Füßen geriet in brodelnde Bewegung. Der Trichter erweiterte seinen Durchmesser innerhalb von Sekundenbruchteilen, und er wuchs immer weiter.

Morrow zerrte den Jungen an seinen Schultern zurück, weg vom Rand des Kraters, in den sie nun beide zu rutschen drohten. Er zappelte und schrie, trat mit seinen Füßen nach dem Ding, das unter der Sandoberfläche auf sie zuraste und den Boden unter ihren Füßen zum Beben brachte.

Die Erde unter ihnen brach mit einem ohrenbetäubenden Brüllen auf und etwas Unbegreifliches schoss daraus hervor. Acht anstatt der vier kleeblattartigen Kiefer spreizten sich zu einem Inferno aus blassem Fleisch auf, aus dem unzählige messerscharfe Zähne ragten. Das Ding spie einen Klumpen blassrosa Schleims in den Sand, und Morrow konnte sehen, dass das abgerissene Ende des kleineren Wurms aus seinem Maul baumelte wie die Zunge eines erschöpften Hundes.

Während sich der Sandwurm röhrend in den Himmel erhob, riss Morrow den Jungen herum und rannte mit ihm auf den Felsen zu, an dessen Seite sie eben noch geruht hatte. Der Wurm fiel wieder hinab in den Boden, und setzte erneut zur Verfolgung an. Loser Sand wirbelte meterhoch in die Luft, als er unter der Sandfläche dahinschoss, und Morrow spürte, wie der Boden unter ihren Füßen erbebte, als der Wurm sich mit rasender Geschwindigkeit hindurchwühlte. Sie erreichte den Felsen nur Sekunden, bevor etwas tief unter der Erde schwer dagegenkrachte.

Mit letzter Kraft zog sie den Jungen auf den Felsen und höher hinauf, bis sie das Plateau an seiner Spitze erreicht hatte. Erst da bemerkte sie, dass etwas mit ihm nicht stimmte. Vor seinem Mund hatte sich Schaum gebildet, und er stöhnte schwach. Sie hievte ihn vollends hinauf und dann saß er auf dem Felsen, zusammengesunken und benommen.

Er warf einen letzten Blick auf Morrow, und dann kippte er einfach nach hinten um. Morrow rüttelte an seiner Schulter, doch er zeigte keine Reaktion außer einem schwachen Stöhnen. Sein Atem blies kleine Schaumwölkchen von seinen Mundwinkeln, er hatte die Lippen krampfartig zurückgezogen, sodass es aussah, als fletsche er die Zähne. Allerdings schien ihm jede Kampfeslust vergangen zu sein, und als Morrows Blick auf sein Bein fiel, begriff sie auch, wieso.

Blut rann in einem steten Strom daraus hervor, und dort, wo ihn der Wurm erwischt hatte, sprossen unzählige schaumige Blasen um den Rand der Wunde wie kleine Blüten.

Hastig riss Morrow ein Stück Stoff aus ihrem Hemd und wickelte es ein paar Mal um die Wunde, um die Blutung zu stoppen. Sie machte einen festen Knoten, aber das Tuch war innerhalb von Sekunden vom Blut des Jungen durchtränkt. Der Junge wimmerte nur noch, sein Körper lag kraftlos auf dem Felsplateau, die Gliedmaßen weit von sich gestreckt, den Mund geöffnet, durch den er röchelnd Atem einsog.

Als Morrow einen Blick auf den Boden zu ihren Füßen warf, bemerkte sie, dass ihre Tasche noch am Rand des Felsens lag. Sie hatte sie dort zurückgelassen, als sie nach dem Jungen gesehen hatte. Sie robbte bis zum Rand des Überhangs vor, und beugte sich vorsichtig über den Rand. Dann streckte sie den Arm aus, um nach der Tasche zu greifen. In diesem Moment begann sich der Boden unter der Tasche zu bewegen, und Morrow zuckte hastig zurück. Sie sah gerade noch, wie die Tasche in einem Krater aus lockerem Sand verschwand.

Inzwischen war der Sandboden um den Felsen in jede Richtung von unzähligen Löchern übersät. Geräuschlos rieselte der Sand in die Abhänge der kreisrunden Krater nach und hin und wieder erschütterte eine zuckende Bewegung den Boden. Da unten musste sich ein gutes Dutzend der großen Wurmdinger befinden, und sie alle lauerten nur auf den Augenblick, in dem ihre Beute versuchen würde, den Felsen wieder zu verlassen.

Als sie den Jungen wieder anblickte, erschrak Morrow heftig. Seine ehemals glänzend schwarze Haut war grau geworden, am Hals und an seinem rechten Bein beinahe weiß, und große, gelbe Flecken waren überall auf seinem Körper erschienen. Rote Schwären sprossen dort, wo der Wurm ihn gebissen hatte. Seine riesigen schwarzen Augen waren von einem milchigen Film überzogen. Nicht die Spur eines farbigen Schimmers war darauf zu entdecken.

Reglos lag er auf dem Fels.

»Nein«, murmelte Morrow und betrachtete das leblose Gesicht des Jungen in ihrem Schoß, »du darfst nicht sterben. Du darfst mich jetzt nicht alleine lassen. Nicht nach allem, was wir durchgemacht haben. Du …«

Doch dann brach sie ab, denn ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt und heiße Tränen stiegen in ihre Augen. Denn sie wusste, dass ihre Worte vergebens waren. Dass nicht nur der Junge, sondern auch sie ihre Reise hier beenden würde. Auf einem Fels mitten in der Wüste, die sie beinahe durchquert hatten, belagert von Dutzenden giftiger Würmer zu ihren Füßen.

Sie würden hier in der prallen Sonne hocken, bis sie verhungert wären. Erst dann würden die Würmer sie in Ruhe lassen.

Morrow warf einen letzten Blick zu den Bergen, und den hübschen grünen Flecken, die dort zwischen den Felswänden lagen, dann verschwamm die Sicht vor ihren Augen. So bemerkte sie nicht, wie das Ding in ihrem Handgelenk zum Leben erwachte, und in einem matten, blauen Schimmer zu leuchten begann.

TEIL XXI

DIE KINDER DER GÖTTIN

66

Morrow presste den leblosen Körper des Jungen an sich und streichelte die glühende Stirn über seinen Augen, die blicklos und trübe in den Himmel starrten. Die Nacht war kalt gewesen und sternenlos. Die unnatürliche Hitze, die der Körper des Jungen in der Nacht abgestrahlt hatte, war weder ihm noch Morrow ein Trost gegen die Kälte gewesen. Aber der Junge lebte noch, wenn auch nur gerade so.

Inzwischen war Mittag, die Sonne stand hoch über ihren Köpfen und brannte gnadenlos auf sie herab. Morrow spähte über den Rand des Felsplateaus. Die Würmer waren immer noch da, wie nicht anders zu erwarten. Sie hatte sich am Morgen einen Stein geschnappt und ihn in einen der Trichter hineingeworfen. Der Kopf des Wurms war aus dem Sand geschossen und hatte den Stein noch im Flug erwischt. Zu Morrows Entsetzen hatten die kleinen, kräftigen Kiefer ihn einfach zermalmt und anschließend im Ganzen heruntergeschlungen, bevor das Ding zurück in den Krater geschnellt war.

Die Haut des Jungen hatte inzwischen einen eisgrauen Ton angenommen, an vielen Stellen sah sein Körper aus, als wäre er von Raureif überzogen. Er starb – und es gab nichts, das sie noch dagegen tun konnte.

Sie legte seinen Kopf in ihren Schoß und streichelte ihn. Keine Reaktion. Da begann sie zu weinen und als ihre Tränen nach einer Weile versiegten, wurde sie wieder schläfrig. Das mochte an der Hitze liegen, die der heraufdämmernde Morgen mit sich gebracht hatte und die nun gnadenlos auf sie herunterbrannte, oder an ihrem Durst, möglicherweise auch am Hunger, der sich allmählich bemerkbar machte. Oder an der Ahnung des kommenden Todes.

Erst würde der Junge gehen, und dann sie. In dem Wissen, dass alles umsonst gewesen war.

Morrow weinte noch, während sie erneut wegdöste und als sie in den Schlaf hinüberglitt, glaubte sie, ein Brummen zu hören, dass sich ihnen rasch näherte. Aber vielleicht war auch das nur eine Einbildung oder schon Teil ihres nächsten Traums, dachte Morrow und ein erschöpftes Lächeln umspielte ihre gesprungenen Lippen. Welche Rolle spielte das jetzt noch? All zu lange würde sie ohnehin nicht mehr träumen müssen, und dann … für immer schlafen, einfach nur schlafen.

In ihrem Traum stammte das Geräusch von einer fetten schwarz-grünen Fliege, die ihren Kopf umschwirrte. Die Fliege hatte einen Totenschädel als Gesicht und garstige, grüne Stacheln und Borsten und Widerhaken und einen Rüssel, dessen Ende sich in vier winzige Kiefer aufspaltete, in deren Mitte eine wurmartige Zunge lauerte.

Eigentlich war es gar kein richtiges Insekt, aber da es ein Traum war, ging das wohl in Ordnung. Die Fliege grinste ihr obszönes Totenschädelgrinsen, während Morrow sie mit einer trägen Hand fortzuscheuchen versuchte, aber natürlich war ihre Hand viel zu langsam, und viel zu schwach, und so brummte und summte die fette Fliege weiter um ihren Kopf, immerfort und immerfort, bis Morrow schließlich auch die Fliege vergaß, und den Jungen und alles andere auf dieser Welt.

So bemerkte sie auch nicht, dass das Ding an ihrem Handgelenk zum Leben erwacht war. In das pulsierende Leuchten im Rhythmus ihres Herzschlags mischte sich nun ein Licht von blassblauer Farbe, dessen Intensität zunahm, je lauter das Brummen wurde. Das Licht pulsierte stärker und das Brummen wurde lauter, doch Morrow erwachte nicht mehr.

67

TIEF IN DER GROSSEN WÜSTE VON LENG

Holmes warf durch Napoleons Augen einen Blick über seine Schulter. Dort, irgendwo hinter den kantigen Ruinen, die wie schwarze, schief stehende Zähne aus dem Sand ragten, musste der Rummelplatz liegen. Aber noch nicht jetzt, nein – erst wenn die Nacht hereinbrach, würde dieser spezielle Rummelplatz erneut erscheinen. Dann würden sie wieder dieses ferne, blaue Glimmen am Horizont sehen können, wo die Besucher ihre ewig gleichen Runden drehten, und Schausteller die ewig gleichen Waren anboten und sich Attraktionen und Illusionen Nacht für Nacht in den Himmel erhoben, in dem einzigen wie vergeblichen Begehren, neue Seelen anzulocken.

Diese Tölpel! Das hätte ihnen gut gepasst, diesen Jammergestalten, sich seine Seele einzuverleiben, die Holmes ihnen versprochen hatte. Doch Holmes, der ein Gott war und ein Zauberer, und der größte aller Lügner, hatte sie ausgetrickst.

Holmes hatte geblufft.

Napoleon hatte seine Seele behalten dürfen, für dieses Mal. Doch was nützte ihm diese Seele noch, wenn alles sonst schon jenem Anderen gehörte? Jetzt, wo er dabei war, auch noch die Reste des Verstandes zu verlieren, die ihm nach dieser gewaltsamen Inbesitznahme noch geblieben waren.

Welchen Zweck hatte das alles jetzt noch?

»Es hat den Zweck, mein lieber Bonaparte«, sagte die Stimme seines mentalen Vergewaltigers, während sie sich über Napoleons Bewusstsein legte und jeden eigenen Gedanken hinwegspülte wie Treibgut in einer Sturmflut, »es hat den Zweck, dass du deinen süßen Hintern in Bewegung setzt, und zwar sofort. Siehst du jene Felsen dort?« Napoleon sah die Felsen, kaum mehr als eine graue Linie am hitzeflirrenden Horizont. »Dort wollen wir hin, Napoleon«, erklärte die Stimme. »Also los, brechen wir auf. Hü, mein Pferdchen, hü!«

Der andere kicherte, während Napoleons Körper sich ein weiteres Mal in Bewegung setzte, galoppierend diesmal, und Holmes’ stummes Gelächter angesichts dieser Farce dröhnte in seinen Ohren.

Nach ein paar Stunden begann die Haut auf Napoleons Körper sich grellrot zu verfärben und die oberen Schichten schälten sich in großen Fetzen ab.

Er bemerkte es nicht einmal.

Seine abgestorbene Haut fiel in den Wüstensand, und neue, gesunde Hautschichten bildeten sich darunter, um kurze Zeit später dem Schicksal ihrer Vorgänger zu folgen. Napoleon setzte einfach einen Fuß vor den anderen, während ein ferner Durst in seiner Kehle brannte und sich seine Eingeweide vor Hunger schmerzhaft zusammenzogen. Seine Muskeln schrien vor Pein, aber er ging einfach immer und immer weiter. Denn immer, wenn seine Muskelfasern rissen, bildeten sie sich sofort neu. Stärker und widerstandsfähiger bei jedem Durchlaufen dieses unnatürlichen, verderbten Zyklus.

Die Schmerzen waren nicht länger seine Schmerzen, nur die Schmerzen eines Körpers, den er vor langer Zeit einmal besessen hatte. Und dessen neuer Besitzer war keiner, der sich um so etwas wie Schmerzen auch nur einen Dreck scherte.

So ging Napoleons Körper, und der Andere, der in ihm wohnte, ritt auf ihm, bis die Sonne schließlich in seinem Rücken versank. Irgendwo hinter ihm würde das blaue Glimmen für eine weitere Nacht erstrahlen, fern nun und unsichtbar für seine Augen. Augen, die geblendet, verbrannt und in ihren Höhlen zerquetscht worden waren, und doch jedesmal nachgewachsen waren, besser und stärker als zuvor.

Als die Nacht tief und finster war, rasteten sie.

Holmes hieß ihn, sich in den Sand zu setzen, der kalt war und die Hitze seiner Haut umspülte, was angenehm war, bis Napoleon zu zittern begann und seine Zähne klappernd aufeinanderschlugen.

»Ruhe!«, gebot Holmes, »Ich muss nachdenken.«

Das Klappern seiner Zähne verstummte, als hätte jemand etwas in Napoleons Kiefer ausgehakt, während die Kälte weiter in seinen Körper drang und ihn schließlich ganz ausfüllte. Seine klammen Finger streckten sich und bohrten Löcher in den lockeren Sand. Hier und da, wo Holmes es wollte.

Ein Käfer schob seinen schwarzglänzenden Kopf aus einem der Löcher, dann die borstigen Beine. Schließlich zog sich das Insekt ganz heraus und stakste dann mit steifen, dünnen Insektenbeinen auf Napoleon zu, zitternd und tastend und schwarz wie die Nacht selbst. Ihm folgte ein zweiter Käfer, der etwas länglicher war als der erste, mit teleskopartigen Fühlern, die sich vor seinem Kopf nach hinten bogen, und über die gesamte Länge seines widerwärtigen, schwarzgepanzerten Körpers liefen, wo sie der Käfer wie einen dürren Schwanz hinterherschleifte.

Und dann kam noch ein Käfer, und dann noch einer und jeder von ihnen war ein wenig anders als der vorhergehende, aber alle waren sie scheußlich anzusehen. Manche mit schwerem Geweih, andere mit langen, mehrgliedrigen Beinchen, die sie in alle Richtungen abknickten.

Niemals zuvor hatte Napoleon Käfer wie diese gesehen. In der Stadt hatte es jede Menge Insekten gegeben. Kakerlaken und die weißen spinnenartigen, welche man zu Tausenden in den aufgedunsenen Leibern von verendeten Ratten oder Hunden finden konnte, oder denen von Menschen, wenn man sie nicht rechtzeitig verscharrte. Aber keine waren wie diese. Diese verursachten ihm Übelkeit, wenn er sie nur anschaute.

Er bemerkte, dass seine klammen Finger die Krabbeltiere, eins nach dem anderen, vom Boden pickten und sich auf seine Schultern setzten, wo sie übereinanderkrochen und ihre langgliedrigen Beinchen nach ihm ausstreckten und ihre borstigen Widerhaken in die aufgeplatzte Haut seiner Schultern bohrten. Und sie wisperten, raunten ihm die Dinge zu, die sie wussten und kündeten von fernen Geheimnissen.

Napoleon wurde übel von den rasselnden Geräuschen, die ihre Panzer verursachten, als sie sich widerwärtig aneinander rieben. Holmes stellte seinen Impuls, sich zu übergeben, einfach ab, wie man einen Wasserhahn zudreht. Napoleon verstand die Sprache der Insekten nicht, aber Holmes schien das zu tun. Er lauschte ihnen aufmerksam, wie sie zirpten und summten und wisperten. Was er hörte, stellte ihn offenbar zufrieden. So sehr, dass er Napoleon an seiner Freude teilhaben ließ.

»Das wird dich interessieren«, raunte Holmes dem ehemaligen Besitzer seines Körpers zu. »Mein Wurm hat sie beide gefangen, das Mädchen und den hässlichen Monsterjungen. Die beiden, die dein Haus abgefackelt und deine Brüder vom Angesicht meiner wundervollen Welt getilgt haben.«

»Er hat sie gefangen, Meister? Der Wurm?«, fragte Napoleon einigermaßen verständnislos.

»Ja, natürlich«, erwiderte Holmes ungeduldig. »Sitzen auf einem kleinen Felsen mitten in der Wüste fest, und können sich keinen Zentimeter bewegen, weil mein kleines Würmchen sie umstellt hat. Eine seiner Zungen hat den Jungen erwischt, ist das nicht großartig? Hat ihn in sein kleines Affenbein gebissen.«

»Aber er wird doch nicht sterben?«

»Der Junge? O nein. Nicht von diesem Biss. Aber der wird ihn lähmen, bis wir an Ort und Stelle sind, um uns der Sache anzunehmen. Dann werden wir die beiden pflücken wie reife Äpfel. Du weißt doch, was Äpfel sind, Napoleon?«

Ohne Napoleons Antwort abzuwarten, der es natürlich nicht wusste, fuhr der Zauberer fort, »Das Gift wird ihn zu jeder Bewegung unfähig machen und seinen Körper in einen Zustand versetzen, in dem er weder Wasser noch Nahrung braucht für die nächsten Tage, während das Gift sich in seinen Venen ausbreitet. Es konserviert ihn für uns, verstehst du? Wie ein …«, die Stimme brach in rasselndes Insektengelächter aus, »… wie ein Stück Pökelfleisch!«

Und obwohl Napoleon nicht genau wusste, was der Meister mit konservieren meinte oder mit Pökelfleisch, so verstand er doch genug, um das Prinzip zu begreifen. Denn er hatte gesehen, wie Spinnen mit Insekten verfahren, die das Pech haben, in ihr Netz zu fliegen.

»Sei unbesorgt«, fuhr Holmes fort, »die Rache wird unser sein. Und wenn du ein braver kleiner Bonaparte bist, werde ich dir vielleicht sogar erlauben, mit ihnen umzuspringen, ein Stück abzuhaben. Verstehst du, Napoleon? Du wirst dich an ihnen rächen dürfen für das, was sie dir und den deinen angetan hat. Wirst ihnen glühende Fackeln in ihre verderbten Leiber spießen, und sie schreien und wimmern und wehklagen hören! Ist das nicht herrlich?«

Napoleon stimmte dem Meister freudig zu. Weil der winzige Teil, der noch er selbst war, gelernt hatte, dass es immer besser war, dem Meister zuzustimmen, ob nun freudig oder nicht. Diesem Teil von ihm war die Rache an den beiden Brandstiftern längst gleichgültig. Alles, was dieser Teil jetzt noch wollte, war zu sterben und vielleicht – vielleicht den winzigen Teil seiner Seele zu behalten, der ihm noch geblieben war, bevor er in das schwarze Vergessen ging, um dem Zeuss zu begegnen.

Eine hehre Hoffnung, denn er glaubte nicht wirklich, dass Holmes ihm genug von seiner Seele lassen würde, bevor er ihn aus seinen Diensten entließ. Holmes war sehr gründlich in seinem Tun. Vielleicht würde Holmes ihn auch nie wieder entlassen und dann würde Napoleon für den Rest der Ewigkeit sein Sklave sein. Manchmal fragte sich Napoleon, ob irgendwann auch dieser letzte, kleine Teil von ihm für immer verschwunden sein würde, und er sich dann endlich willentlich in sein unabwendbares Schicksal fügen und ein Teil von Holmes werden würde. Manchmal betete er dafür.

»Mach mit dem Monsterjungen, was du willst, aber das Mädchen wirst du nicht töten«, fuhr der Meister fort. »Das Mädchen ist mein! Sie ist wichtig. Hast du das Leuchten an ihrem Handgelenk bemerkt? Das Ek'troisch, dass sie ihr unter die Haut gepflanzt haben, diese geschickten Teufel? Ich frage mich, ob der Serbe ihnen gezeigt hat, wie das geht. Ob er ihnen seine verdammte Elektrizität beigebracht hat, und den Wechselstrom und seine schwebenden, schnurlosen Glühbirnen, dieser Bursche Tesla.«

Tesla. Napoleon würde sich diesen Namen merken.

»Ob er wohl versucht hat, die Dunkelheit zu erleuchten, die über ihre vergiftete Welt hereingebrochen ist? Und ob er damit Erfolg hatte? Aber von all dem verstehst du natürlich nichts, Napoleon. Nun, bald werden wir es wissen, so oder so.«

Wieder stimmte Napoleon eifrig zu, auch wenn er nichts von all dem verstand.

Holmes plapperte einfach weiter. »Wenn wir uns erst diese Welt zu eigen gemacht haben und auf ihrem Thron sitzen, der uns rechtmäßig zusteht! Dann werden wir vielleicht auch dieser anderen Welt einen kleinen Besuch abstatten, und unsere Schuld bezahlen bei den Draa´kk. Dann wird die Zeit der Ernte kommen und sie werden fressen, die Draa´kk, o wie sie fressen werden, ersaufen sollen sie im Blut der Menschheit!«

Holmes hielt erschöpft inne.

Dann fügte er hinzu, und seine Stimme war zu einem erregten Flüstern herabgesunken: »Und dann werde ich triumphieren. Ich allein habe ihre Wege gekannt, ich allein bin würdig, zu herrschen. Ich allein.«

Napoleon verstand auch davon nichts, aber er würde den Meister nicht um Erklärungen bitten. Es spielte ohnehin keine Rolle. Er verstand nur, dass das Mädchen wichtig war für den Meister, wichtiger gar als der monströse Junge, und das war etwas, das Napoleon in dieser winzigen letzten Kammer abspeicherte, die ihm von seinem eigenen Verstand noch geblieben war.

Und irgendwo in dieser Kammer, zwischen verstaubten, vergessen geglaubten Erinnerungen begann sich ein unbestimmter Verdacht zu regen, die Einschätzung des Meisters betreffend. Dass der Junge vielleicht doch mehr war als eine hässliche Laune der Natur, mehr als die unreine Verbindung einer Menschenfrau mit einem Etwas aus dem Wald. Dass der Monsterjunge vielleicht so etwas wie ihre letzte Chance war, was diese Welt betraf.

Weil die Dinge oft nicht das sind, was sie zu sein scheinen. Und dass dieses Detail dem allwissenden Meister möglicherweise entgangen war.

68

»Mädchen, hey, Mädchen!«

Die heisere Stimme drang nur langsam durch die traumgewobenen Nebel in Morrows Bewusstsein. Die Hitze hatte sich wie ein Felsbrocken auf ihren wehrlosen Körper herabgesenkt, und drohte nun, sie in den ersten Momenten ihres zurückkehrenden Wachseins zu zerquetschen.

Morrow wollte nicht aufwachen.

Aber da war die Stimme.

»Hey, du! Mädchen!«

Blinzelnd öffnete sie dann doch die Augen – und bereute es im selben Moment. Die gleißende Helligkeit traf ihre fiebrigen Augen wie ein Schlag.

Dann wurde es schlagartig dunkel. Da war etwas über ihr, das einen Schatten warf. Einen großen Schatten über sie und den Jungen und den Felsen, auf dem sie eine trügerische, weil endgültige, Zuflucht gefunden hatte.

Morrow öffnete die Augen ganz.

Der Junge lag immer noch neben ihr, hellgrau und starr. Aus seinem weit geöffneten Maul drangen rasselnde Schnarchgeräusche, die nach fiebrigem Schleim in seinen Lungen klangen. Auf den Rändern seines lippenlosen Mauls hatte sich eine schaumige Substanz gesammelt. Aber er lebte. Noch. Gerade so.

Morrow hob träge den Kopf, um zu sehen, was die Ursache des Schattens war, der sich kühlend über ihren verbrannten Körper gelegt hatte – und blickte in das grinsende Gesicht eines Mannes, der sich von einem Turm hoch über ihrem Kopf zu ihr herabbeugte. Bloß, dass es kein richtiger Turm war, es war ein …

Und dann erkannte sie es.

Es war eine Art Auto, ein waschechtes A-U-T-O, mit einem Dach und Fenstern aus Glas und einer großen Ladefläche auf dem hinteren Teil – ja, ein richtiges Auto, bloß schwebte es offenbar gute zwei Meter über dem Boden.

Der Mann öffnete die Tür des Gefährts und warf eine Strickleiter hinab, wobei er vorsichtige Blicke in Richtung Wüstenboden warf. Morrow richtete sich auf, stützte sich auf ihre Ellenbogen und bemerkte erst jetzt, dass der Mann auf die Leiter deutete. »Steig da rauf, Mädchen«, sagte er, »Ich ziehe dich hoch!«

Morrow, noch immer benommen, glotzte verständnislos auf die Strickleiter, während sie langsam auf die Knie und schließlich auf ihre zitternden Beine kam. Morrow richtete sich vollends auf und erfasste erst jetzt das Gefährt, von dem die Strickleiter baumelte, in seiner vollen Größe. Es war gewaltig, so wie der Truck mit Grannie Coopers Canned Apples, wenn er auch ganz anders aussah.

Vorn, wo die Strickleiter herunterbaumelte, befand sich die Fahrkabine, die wirkte, als habe man sie in der Mitte durchgesägt. Den größten Teil nahm die dahinterliegende offene Ladefläche ein. Auf der würden mindestens ein Dutzend Menschen Platz finden, dachte Morrow, wenn sie es auch bei Regen nicht besonders gemütlich haben würden. Und dann sah sie, dass das Auto überhaupt nicht richtig schwebte, sondern auf riesigen, grobprofiligen Ballonreifen ruhte, hinter denen gewaltige, rostbedeckte Spiralfedern unter breiten Radkästen verschwanden. Sie starrte das gigantische Gefährt an und für einen Moment war alle Schwäche und sogar ihr Fieber vergessen.

Wie würde es wohl sein, dieses Auto einmal selbst zu fahren?

Morrow langte nach der untersten Sprosse, zog sie zu sich heran, und der Mann rief: »Genau so, Mädchen, hak’ dich fest! Schnell, schnell, bevor die Biester mir die Reifen durchkauen! Ich glaub nämlich, das könnten sie vielleicht, wenn man ihnen lang genug Gelegenheit dazu gibt. Also komm schon, steig auf die Leiter, und ein bisschen schnell, wenn’s beliebt!«

Unwillkürlich warf Morrow einen Blick nach unten, vor den Felsen. Die Trichter waren jetzt verschwunden, aber sein Stück weiter hinten wieder aufgetaucht. Kein einziger der Würmer streckte seinen Kopf aus dem Sand. Sie haben Angst vor dem Auto, dachte Morrow und konnte sich ein kleines Grinsen nicht verkneifen. Sie fürchten sich davor, weil es brummt und vibriert und sie zwischen seinen riesigen Reifen zerquetscht werden könnten.

Zumindest hoffte Morrow das.

Durch den Lärm des Autos hindurch glaubte sie, ein hasserfülltes Brüllen zu hören, tief unter ihnen, gedämpft durch viele Meter sandiger Erde. Morrow trat einen Schritt zurück.

»Junge«, versuchte sie zu sagen, aber aus ihrer ausgedörrten Kehle kam kein einziger verständlicher Laut. Sie streckte eine zitternde Hand nach dem Jungen aus, aber natürlich bewegte er sich nicht. Aus glanzlosen Augen starrte er in den Himmel, oder er starrte überhaupt nirgends hin – Morrow vermochte es nicht zu sagen.

»Willst du das Vieh da etwa mitnehmen?«, krächzte die heisere Stimme des Mannes, der sich aus der Tür des Wagens lehnte. »Das ist doch längst hinüber, lass es lieber liegen, Mädchen, und beeil’ dich ein bisschen!«

Energisch schüttelte Morrow den Kopf. Sie würde den Jungen keinesfalls hier zurücklassen. Nicht, solange er noch atmete.

»Scheiße«, fluchte der Mann aus dem Auto, und dann verschwand er im Wageninneren, um kurz darauf mit einem breiten Ledergürtel in der Hand wieder aufzutauchen.

»Bind das um das … um dieses Ding, und leg dir das andere Ende um die Schultern, Mädchen. Und dann krall dich fest, pack ordentlich zu! Scheiße noch eins, beeil dich, im Namen der Göttin!«

Dann warf er ihr den Gürtel hinab. Seinen wüsten Fluch ignorierend, tat Morrow, wie er ihr geheißen hatte, und befestigte den Körper des Jungen auf diese Weise an ihrem. Er war erstaunlich leicht. Als ob kaum mehr als eine Hülle von ihm übrig ist, dachte Morrow, doch dann schob sie den Gedanken rasch beiseite. Sie krallte ihre rechte Armbeuge in eine der Sprossen, und packte dann mit aller Kraft den Gurt vor ihrer Brust. Mit der anderen versuchte sie, gleichzeitig den Jungen zu stützen und sich am Seil der Strickleiter festzuhalten.

»Nein!«, rief der Mann, »Nicht das Seil anfassen, dann verdreht sich doch alles! Greif nach einer Sprosse!«

Morrow tat es. Ein Ruck ging durch die Leiter, und die heisere Stimme über ihrem Kopf begann zu ächzen und zu stöhnen, als der Mann die Leiter zu sich heraufzog. Der Junge schien plötzlich an Gewicht zugelegt zuhaben, denn der Ledergurt schnitt jetzt schmerzhaft in das Fleisch von Morrows Schulter. Sie ignorierte es, und klammerte sich an der Sprosse fest.

Die Strickleiter baumelte zwischen dem Felsen und dem Wüstenboden unter ihren Füßen hin und her, und nun erwachten auch die Trichter im Sand ringsum zu neuem Leben. Auch wenn der Wurm sich noch immer nicht traute, seine Fühler aus ihren Trichtern zu strecken, so schien er doch zu begreifen, dass ihre sicher geglaubte Beute dabei war, zu entkommen. In einigen der Trichter kamen jetzt ihre vielzahnigen Mäuler zum Vorschein und stießen ein kleines, garstiges Fauchen aus.

»Scheiße auch!«, rief der Mann zu ihren Köpfen und zog sie hastig das letzte Stück zu sich hinauf, als der Sand unter ihnen in Bewegung geriet. »Schnell jetzt!«

Hastig wandte Morrow ihren Blick ab, als die kräftige Hand des Mannes sie unter den Schultern packte, und sie mitsamt der Leiter und dem Jungen heraufzog. Mit einer einzigen Bewegung hievte der Mann die beiden auf den gepolsterten Sitz neben sich, warf die Tür zu und trat in den Raum unter dem Steuerrad, das er mit beiden Händen umklammerte. Der Wagen tat einen mächtigen Satz nach vorn, und in diesem Moment ging das heisere Zischen der Tentakelmäuler unter ihnen in ein vielstimmiges Brüllen über.

Morrow wollte es nicht, doch sie musste den Kopf aus dem Fenster stecken, nur um zu sehen, wie in der Tiefe unter ihnen unzählige Trichter entstanden, aus denen sich schleimige, weiße Dinge emporwühlten. Dinge, die gezackte und mit unzähligen nadelspitzen Zähnen bewehrte Hautlappen aufklappten und ihr Einblicke in die schwarzen Schlünde gewährten, die der Sitz und Nährboden der dürren Nachtgewächse waren.

Der Boden um den Stein begann zu kochen. Die Trichter fielen in sich zusammen und Sand rutschte nach, als sich im Boden ein gewaltiges Loch auftat. Ein einziges Loch, denn da erst begriff Morrow, dass die Dinge, die sie für einzelne Würmer gehalten hatte, Teil einer einzigen Kreatur waren, die jetzt aus den Tiefen der Erde an die Oberfläche schoss.

Fluchend wuchtete der Mann die stahlbewehrte Sohle seines Stiefels auf das linke Pedal und das Gefährt machte einen Bocksprung nach vorn. Während das Auto beschleunigte, hüpften die riesigen Gummireifen von einer Dünne zur nächsten, dass die gigantischen Stahlfedern nur so quietschten – und während all das geschah, starrte Morrow schreckensbleich aus der hinten offenen Fahrerkabine.

Denn vor dem Felsen, auf dem sie die Nacht verbracht hatten, auf den sie glaubten, sich gerettet zu haben, vor diesem Felsen tobte jetzt ein brodelndes Chaos. Sand flog in meterhohen Fontänen durch die Luft und zwischen all dem Nebel schoss ein Gewirr von unzähligen Fangarmen in die Luft, zuckte wütend hier hin und da hin und dann – dann war der gigantische Wurm heran.

Vom Schwung seiner eigenen Bewegung getrieben, brach das Grauen durch den Wüstenboden an die Oberfläche und erhob sich nun brüllend über ihnen in die Luft. Sein massiger Leib überragte den Felsen um viele Meter, und dann stürzte es zurück in den Sand. Als es aufschlug, erzitterte die Erde und ein weiteres Brüllen erfüllte die Luft, als sein massiger Leib mit der Sonne in Berührung kam. Haut platzte auf und ekelerregend milchige Flüssigkeit schoss in den Sandboden, in den sie gierige Löcher fraß.

Unmenschlich war dieses Brüllen, wütend und so voller Schmerz, dass Morrow die Tränen in die Augen schossen. Und auch wenn ihre Sicht verschwamm und auch, wenn das Auto in diesem Moment über eine Düne schoss und ihr die Sicht auf die Dinge nahm, die sich am Felsen ereigneten, so hatte Morrow doch erkannt, wer sie da belagert hatte.

Das weiße Ding aus dem silbernen Turm.

Es hatte sein Heim verlassen und war ihnen gefolgt.

Und dann begriff sie noch etwas.

Es hätte uns kriegen können, dachte Morrow, es hätte uns ganz einfach töten können, während wir noch auf dem Felsen hockten. Doch aus irgendeinem Grund hat es das nicht getan. Es hat gewartet. Weil jemand das so gewollt hat.

69

»Da, nimm«, sagte der Mann, und hielt Morrow seinen Lederschlauch hin.

»Wasser«, erklärte er knapp, aber vermutlich hätte sich Morrow auch gierig auf den Schlauch gestürzt, wenn Maschinenöl oder Reinigungsmittel darin gewesen wäre – solange es sich nur um irgendeine Art von Flüssigkeit gehandelt hätte.

»Haben euch fast erwischt, die Viecher, was?«, sagte der Mann, während Morrow sich das kühle Nass auf ihre Zunge träufelte. Es kostete sie enorme Anstrengung, das ganze Zeug nicht auf einmal herunterzukippen (Es schmeckte ein bisschen nach dem Leder des Schlauches, aber das machte ihr nichts aus).

Sie setzte den Schlauch ab und krächzte: »Es ist nur eins. Ein großer Wurm. Viele … viele Fühler.«

»Na wie du meinst, junge Dame. Aber an meinen kleinen Sandkäfer hat es sich nicht getraut, wenn es der Göttin Recht ist! Hat ihm einen ordentlichen Schrecken eingejagt, mein Sandkäfer.«

»Sandkäfer?«, fragte Morrow und nahm noch einen kräftigen Schluck.

»Ja, mein Kind. So nenne ich mein Gefährt. Denn es ist genauso flink. Nur etwas größer.« Er kicherte krächzend. Irgendwie klang seine Stimme seltsam rau, als sei er ständig heiser.

Morrow nickte und hielt den Schlauch über das Maul des Jungen, dann kippte sie etwas Wasser heraus. Ein bisschen lief hinein, aber der Junge schluckte es nicht. »Das wird nichts«, sagte der Fahrer, nachdem er ihr einen skeptischen Seitenblick zugeworfen hatte.

»Eins von den Dingern … von den Fühlern hat ihn gebissen. Der Wurm …«

»Dieser Wurm da hinten?«, fragte der Fahrer und deutet mit seinem Daumen über seine Schulter. »Sieh an. Da würde man nun eher erwarten, es fräße ihn mit Haut und Haaren. Groß genug war das verteufelte Ding ja ganz gewiss.« Er kicherte wieder, was in einem kleinen Hustenanfall endete.

»Die Fühler«, erklärte Morrow. »Das sind seine Arme, glaube ich. Oder so etwas wie seine Zunge. Sie haben vorne Zähne an ihren … Es sieht aus wie Köpfe, aber ich glaube nicht, dass es wirklich welche sind. Und ich glaube, es ist blind.«

»Hm«, grunzte der Fahrer. »Du hängst ganz schön an dem Ding, wie?« Jetzt deutete er mit dem Daumen auf den Jungen.

»Er ist kein Ding«, sagte Morrow entschieden. »Er ist ein Junge. Er ist mein Freund.«

»Freund«, murmelte der Fahrer, »Bei der Unschuld der Göttin, sie nennt es einen Freund!«

Dann starrte er durch die Scheibe nach vorn.

Nach einer Weile sagte er: »Dein Freund wird was anderes als Wasser brauchen, wenn ihn dieses Ding gebissen hat. Ich denke, das ist giftig, wie manche von den grünen Schlangen giftig sind, und dein … dein Freund scheint eine ordentliche Ladung abbekommen zu haben.«

»Ja«, sagte Morrow und sah schnell zum Seitenfenster hinaus, weil ihr wieder Tränen in die Augen stiegen. Ihre Hand lag immer noch in der des Jungen, aber die war eiskalt und ihr Druck wurde nicht erwidert.

»Kopf hoch!«, krächzte der Mann. »Wenn es das gleiche Gift ist wie bei den Schlangen, dann wird er nicht dran sterben. Nicht gleich jedenfalls, wenn’s der Göttin gefällt. Dann ist er nur betäubt.«

Morrow wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln und sah zu ihm hoch. Sah ihn nun erstmals richtig an. Die Haut des Mannes war ledrig und sonnengebräunt und an seinem Kinn sprossen die Stoppeln eines löchrigen Bartgeflechts. Fettiges, schwarzes Haar hing ihm in die Stirn. Seine Augen, die er aufmerksam auf die Ebene vor ihnen gerichtet hatte, schienen ständig zu lächeln, als amüsiere sich der Fahrer über einen alten Witz, den nur er selbst verstand.

»Er ist nur betäubt?«, fragte Morrow.

»Ja. Das Zeug lässt dich ordentlich aus den Latschen kippen, keine Frage. Aber es bringt einen nicht um. Das tut es nur, weil du letztlich verdurstest und verhungerst. Zumindest, wenn man nichts dagegen tut. Ich hab’ mal einen gefunden, der hatte sich mit letzter Kraft auf einen Baum geflüchtet, das muss man sich mal vorstellen! Hing da oben und war mausetot. Die Schlange, die ihn gebissen hat, hat’s wohl irgendwann aufgegeben und ist wieder abgezogen. Aber der arme Teufel ist trotzdem ein paar Tage später gestorben, das giftige Zeug war einfach schon zu lange in seinen Adern und er hat sich nicht wieder runter getraut, bis ihn der Schlaf überwältigt hat, und er ist nicht wieder aufgewacht, bis er tot war. Sowas nennt man wohl Pech, die Göttin sei gepriesen.«

»Aber Sie … können Sie etwas dagegen tun, gegen das Gift in ihm?«

»Nein«, der Mann schüttelte den Kopf, »Aber ich weiß jemanden, der das kann. Vielleicht. Er heißt Lazarus, und das ist ein Name so gut wie der nächste beste, da sei versichert!«

»Könnten Sie uns da hinbringen, zu diesem Lazarus?«

»Nichts anderes hatte ich vor, mein hübsches Kind. Gar nichts anderes.«

»Danke«, sagte Morrow, »Vielen Dank, wirklich. Ich …«

»Dank mir lieber, falls er durchkommt, dein kleiner … Freund. Oh, und übrigens, man nennt mich Trigger, wenn’s beliebt.«

Ohne den Blick von der Wüste vor sich zu nehmen, streckte er ihr eine ölverschmierte Hand hin. Morrow ergriff sie und versuchte, ein Lächeln zustande zu bekommen. Trigger antwortete mit einem heiseren Lachen.

»Sehr erfreut, kleine Lady.«

»Ich heiße Mo … Morrow«, krächzte sie und nahm dann schnell noch einen Schluck aus dem Schlauch. »Danke, Mister Trigger, dafür, dass Sie uns … gerettet haben. Ich glaube, wir hätten es nicht mehr all zu lang auf dem Felsen ausgehalten.«

»Da kannst du Gift drauf nehmen, Morrow-Kind«, sagte Trigger und schnaufte amüsiert. »Und es heißt einfach nur Trigger, also spar’ dir den Mister, bei der Göttin Wohlergehen!«

Trigger warf dem Jungen einen raschen Blick zu, dann sah er wieder starr nach vorn. »Ist er wie ein Mensch?«, fragte er Morrow, »Innendrin, meine ich? Funktioniert er wie einer?«

»Ich weiß nicht«, sagte Morrow, »Ich glaube schon.«

»Ich frag dich das nur, weil wir noch nie so einen hatten. Meine Leute werden den Sud für ihn brauen, weißt du, und ihm von der Ambrosia zu trinken geben. Aber ich glaube, das Zeug wirkt nur bei richtigen Menschen. Hat was mit ihrem … na ja, mit irgendwas in ihrem Kopf zu tun.«

»Er kann auch ein bisschen sprechen«, sagte Morrow leise. Seit er es von mir gelernt hat, dachte sie. Aber vielleicht habe ich mir das auch bloß eingebildet?

»Jedenfalls, wenn ihn die Ambrosia nicht zurückbringt, und auch der Lazarus nicht«, Trigger machte eine vage Geste mit der Hand. »Dann …«

»Das ist ein richtiges Auto, oder?«, fragte Morrow, um das Thema zu wechseln.

»Das ist es, bei der Unschuld der Göttin! Aber ich nenn’ es nur den Sandkäfer, weil die Kabine ein bisschen wie einer aussieht. Mal einen gesehen, einen Sandkäfer? Teuflisch schnell, die Viecher. So wie meiner hier, siehst du?«

Trigger sorgte dafür, dass der Wagen beschleunigte, sodass er nur so über den gewellten Sandboden hüpfte. Das entlockte sogar der erschöpften Morrow ein verzücktes Lächeln.

»Toll, was?«, freute sich Trigger.

»Wie machen Sie das?«, fragte Morrow, »Dass er schneller fährt?«

»Schau mal auf meine Füße, Mädchen.«

Sie tat es. Seine Füße, die in groben Lederstiefeln steckten, ruhten auf dem Boden der Karosse, wo zwei Pedale angebracht waren. Mit dem rechten tippte Trigger jetzt leicht auf das äußere Pedal, was ein metallisches Klicken verursachte. Offenbar waren die Sohlen seiner Schuhe mit einer Metallplatte versehen.

Sofort beschleunigte der Wagen.

»Siehst du?«, fragte er, »Ich drücke es und mein kleiner Sandkäfer fährt schneller. Wenn ich will, dass er anhält …«

»Drücken Sie das andere Pedal.«

»Ganz genau so ist es, mein hübsches Kind. Ganz genau so.«

»Und mit dem Rad machen sie, dass er in eine bestimmte Richtung fährt?«

»Wieder richtig, Mädchen, du begreifst schnell! Ist gar nicht so schwierig, den Wüstenkäfer durch die Gegend zu bugsieren. Aber verrat’ das bloß nicht den anderen, sonst bin ich meinen Job los.« Diese Bemerkung schien Trigger aus irgendeinem Grund für enorm witzig zu halten, denn er brach in schnaufendes Gelächter aus, das nach einer Weile in einem trockenen Husten tief in seinen Lungen verebbte. »Versprochen, Morrow-Mädchen?«

»Versprochen«, sagte Morrow und lächelte zurück.

»Das ist fein«, freute sich Trigger, »bei der Göttin, das ist fein!«

Morrow drückte den leblosen Leib des Jungen an sich. Bald würden sie bei den anderen sein, in Sicherheit. Bei Lazarus (ein Name wie jeder andere, bei der Göttin!), und den anderen guten Menschen. Die wissen würden, was zu tun war, um den Jungen zurückzubringen. Die den Sud brauen würden, und die Ambrosia.

Und die sie dann nach Hause bringen würden.

Es musste so sein – immerhin hatten diese Menschen Autos, und immerhin hatte einer dieser Menschen sie gerettet. In der Stadt bei den bösen Menschen, da war Morrow ziemlich sicher, hätte man sie höchstens ausgeraubt und dann liegen lassen. Und was ihnen in einer solchen Situation im Dorf Cyllas passiert wäre, wollte sie sich lieber gar nicht erst ausmalen.

Ein paar Minuten später war sie, Kopf an Kopf mit dem Jungen, in einen erschöpften Schlaf gefallen, während der Sandkäfer in gleichmäßigem Schaukeln über die Dünen dahinraste, auf die Berge zu, und das Grün zwischen den Hängen der Felsen. Morrow lächelte, während sie in einen traumlosen Schlummer sank. Trigger warf ihr einen Blick zu und sein Grinsen wurde noch ein wenig breiter.

Aber mit einem gütigen Lächeln hatte dieses Grinsen wenig zu tun.

70

Er ist wieder in der Kiste in Ruggs Haus, in dem schlimmen Zimmer, in dem die Käfige stehen. Jetzt sind sie alle leer, denn der Käufer hat die Kinder schon nach unten geführt. Die Kette, welche die schweren Metallringe um ihre Hälse verbindet, hat klirrende Geräusche dabei gemacht.

Dann ist er wieder hochgekommen, um den Handel mit Ruggs bei einer Flasche Gebranntem zu beschließen.

Während die Kleinen draußen in der unbarmherzigen Sonne schmoren und ihres Schicksals harren, sitzt der Käufer hier mit Ruggs, und sein heiseres Lachen erfüllt den Raum. Onkel Ruggs sitzt auf der Kiste und schüttet den Gebrannten in sich rein, dessen scharfer Geruch dem Jungen sogar durch den fauligen Gestank in der Futterkiste in die Nase dringt. Das brennende Wasser versetzt die kranken Eingeweide des fetten Mannes auf der Kiste in Aufruhr, aber Ruggs lacht und lacht, umso lauter, je mehr er von dem brennenden Wasser trinkt.

Aber es ist das Lachen des Käufers, das dem Jungen Angst macht, denn es ist ein garstiges, raues Lachen. Der Junge weiß nicht, wohin der Käufer die Kinder bringen wird, aber er befürchtet schlimme Dinge, wenn er dieses Lachen hört.

Keins der Kinder, die der Käufer geholt hat, ist je zurückgekehrt.

Der Junge erwacht aus der ungesunden Benommenheit, die der Luftmangel in der Kiste verursacht hat, und in die er immer wieder fällt. Er spürt, dass Ruggs nicht mehr auf der Kiste sitzt. Vorsichtig öffnet er die Kiste einen Spalt breit, mehr wagt er nicht. Saugt die Luft von draußen durch den schmalen Spalt wie ein Ertrinkender, um vollends zu erwachen. Er hört ein Röhren und Heulen, draußen, wie von einem großen Tier, aber einem, das nicht aus Fleisch und Knochen besteht, sondern aus Metall und Ketten und dem Zeug, was man manchmal im Kanal finden kann.

Dann wird das Geräusch leiser, als das große Metalltier sich entfernt, und die Kinder und den Käufer mit sich nimmt. Der Junge schließt den Deckel und sinkt wieder in ein erschöpftes Dösen, während er darauf wartet, Ruggs polternde Schritte auf der Treppe nach oben zu hören. Als die ausbleiben, sinkt er tiefer, in den Schlaf.

Als er das nächste Mal erwacht, ist es von einer Hand, die sanft über seine Wange streicht. Er schlägt die Augen auf und blickt ins Angesicht seiner Mutter, die ihn in ihrem Arm hält, und sie flüstert ihm tröstende Worte zu: »Alles wird gut, mein lieber Junge. Du wirst wieder gesund werden. Wir werden die anderen Menschen sehen, und den Lazarus, und sie werden den Sud brauen, und dann wirst du wieder gesund.«

Und als der Junge nach dem Gesicht greifen will, da verschwindet es, löst sich auf in einen grünen Nebel, der zerstiebt wie Pollen, und dann sind da nur noch die Augen – die sanften grünen Augen seiner Mutter, die das Gras sind und der Wald, und sie flüstert ihm zu. Sorge spricht aus ihren Augen und aus ihren Worten:

»Du darfst nicht glauben, was du siehst, mein Junge. Nur, was dein Herz sieht, ist wahr. Nur, was dein Herz sieht.«

Und dann sind auch die Augen seiner Mutter verschwunden, und nichts als die Schwärze bleibt zurück.

71

HEUTE // DORT

TAL DER KINDER DER GÖTTIN

Morrow erwachte davon, dass jemand energisch ihre Schulter rüttelte. »Wir sind da, meine Hübsche!«

Sie schlug die Augen auf und was sie sah, verwirrte sie zutiefst. Im ersten Moment war sie sicher, noch zu träumen, aber dann hörte sie Triggers kratzige Stimme neben sich. »Willst du es dir nur von hier drinnen anschauen, oder kommst du mit raus?«, fragte Trigger sie grinsend.

Er hatte die Strickleiter schon durch die geöffnete Wagentür hinausgeworfen, und schwang sich soeben durch die Tür nach draußen, im Begriff, hinabzusteigen. Morrow reichte ihm den Jungen und Trigger warf sich den kleinen Körper über die Schulter, als wäre es ein kleiner Sack Holz, dann stieg er leichtfüßig die Strickleiter hinab. Morrow folgte ihm, und als sie unten war, ließ sie sich ins Gras fallen. Dann zog sie die schweren Stiefel von den Füßen und streckte sich auf der grünen Fläche aus, während sie ihre Finger durch das Gras gleiten ließ. Frisches, grünes, saftiges Gras. Sie rollte sich auf den Bauch und presste das Gesicht an die feuchte Erde. Es hätte nicht viel gefehlt und sie hätte hineingebissen. Tränen sammelten sich in ihren Augen, als sie den kleinen Bach in der Nähe bemerkte. Kristallklares Wasser sprudelte darin, das mit leisem Gurgeln hinter einem Hügel verschwand.

Eine angenehme Kühle erfüllte das schattige Tal und weiter hinten gab es richtige Bäume, jede Menge davon und manche trugen sogar Früchte. Hinter den Bäumen begannen die Berge, deren Hänge von saftigen Wiesen bedeckt waren, die nach oben hin ausdünnten und schließlich in graue Geröllhänge übergingen. Die Spitzen der höchsten Gipfel schimmerten weiß.

Schnee, dachte Morrow begeistert. Das da oben ist Schnee – mitten in der Wüste!

Sie drehte ihren Kopf. Dort, wo das Auto geparkt war, fiel ein Steilhang ab bis auf den Sandboden der Wüste, tief unter ihren Füßen. Es gab nur einen Weg hinauf, eine schmale, staubige Straße, die sich zwischen den Felsen emporschlängelte wie eine gigantische Schlange. Als ihr Blick wieder auf Trigger fiel, bemerkte sie sein Grinsen.

»Gut, hm?«, sagte der Mann und Morrow nickte langsam. Dieses Gras war ungefähr das Beste seit der Schokolade, die sie aus dem Boot geborgen hatte. Vielleicht sogar besser.

»Und es wird noch besser, wenn du dich erstmal eingelebt hast, glaub mir.«

»Eingelebt?«

»Ja. So, wie dein Freund hier aussieht, werdet ihr ja kaum morgen weiterziehen können.«

»Ist das denn … in Ordnung?«, fragte Morrow vorsichtig. »Dass wir bleiben, meine ich?«

»Solange ihr wollt, mein Kind. Solange ihr wollt.«

Morrow nickte begeistert. Solange sie wollten, war das zu fassen? »Der Sud«, sagte sie dann und deutete auf den Jungen auf Triggers Schulter, »Können Sie uns zu Lazarus führen?«

»Na klar«, sagte Trigger, »Das mache ich. Gehen wir zu Lazarus.«

Sie ließen das monströse Gefährt stehen und tauchten gemeinsam in die Schatten des nahen Wäldchens ein. Als sie es durchquert hatten, fand sich Morrow auf einer Lichtung wieder, inmitten von einem guten Dutzend bunter Zelte. Dazwischen liefen Menschen in bunten Gewändern umher, und alle lächelten, und sprachen freundlich miteinander, während sie ihren Besorgungen nachgingen.

Sie waren sonnengebräunt und die meisten von ihnen trugen lange Haare. Sie alle waren außergewöhnlich schöne Menschen, das bemerkte Morrow auf den ersten Blick. Von schlankem Wuchs, mit ebenmäßigen Gesichtern – die Männer muskulös, die Frauen von betörender Geschmeidigkeit. Es war Morrow unmöglich, abzuschätzen, wie alt jeder einzelne von ihnen war. Irgendwie unbestimmt, musste die ehrliche Antwort auf diese Frage wohl lauten.

Einige stampften mit Hilfe von hölzernen Stößeln eine Art Brei aus Früchten, andere waren damit beschäftigt, kleine Pflanzungen zu bewässern und zupften zufrieden lächelnd zwischen den Pflanzen herum. Wieder andere waren in eine Art Würfelspiel vertieft, das vor dem größten der Zelte in der Mitte des Platzes stattfand. Aber es gab keinen Streit und keinen Wettbewerb unter den Spielern. Wenn einer einen guten Zug machte, gratulierten ihm seine Mitspieler und klopften ihm anerkennende auf die Schulter, zumindest war das Morrows Eindruck.

Vor einem großen, bernsteinfarbenen Zelt saß ein kleines Grüppchen Menschen mit geschlossenen Augen im Schneidersitz und schien damit beschäftigt zu sein, in dieser merkwürdigen Haltung aufrecht zu schlafen. Schließlich bemerkten die ersten, dass Neuankömmlinge auf die Lichtung getreten waren. »Trigger!«, erklang die helle Stimme einer blonden Frau, »Du bist zurück! Und du hast … Gäste mitgebracht! Leute, seht nur, wir haben Gäste!«

Nun unterbrachen auch die anderen ihre Tätigkeiten und stimmten einen sanften Jubel an. Die gesessen hatten, standen auf, und kamen auf Morrow und ihren Begleiter mit dem geschulterten Jungen zu. Trigger sagte zu einem der nächststehenden, einem Mann mittleren Alters mit blonden Haaren, die er zu dicken Schnüren gebündelt auf dem Rücken trug, sodass sie ihm beinahe bis zur Taille reichten: »Den Jungen hat ’ne Schlange erwischt, er braucht den Sud.«

»Natürlich«, sagte der Mann und Morrow konnte sehen, wie sich die sehnigen Muskeln unter seiner Haut spannten, als er zu einem der Zelte lief und in dessen Eingang verschwand. Das Gewicht des Jungen auf seinen Schultern schien er gar nicht zu spüren.

Einige andere folgten ihm ohne ein weiteres Wort, und auch Trigger steuerte das Zelt an, und als er dessen Eingang erreicht hatte, hielt er Morrow die Tür auf, indem er die schwere Zeltbahn beiseiteschob. Das Innere des Zeltes war mit bunten Decken geschmückt, ein kleines Feuer brannte in der Mitte, und Strohlager mit bequem aussehenden Kissen und Fellen bedeckten den Boden rings um das Feuer. Der Mann mit den langen blonden Haaren war bereits dabei, eine Feuerstelle zu errichten und stapelte gerade ein paar zusätzliche Scheite auf das Feuer. Dabei lächelte er versonnen vor sich hin – und irgendwie weise, wie Morrow fand.

Er zerkleinerte Blätter, Nüsse und andere Substanzen, die Morrow für getrocknete Pflanzen hielt, Pilze vielleicht oder die fleischigen Blätter eines besonderen Baumes. Der Mann zerdrückte all das in seinen großen Händen, dann warf er die Stücke in einen Topf, dessen Henkel er dann auf das Gestell über dem Feuer hängte. Andere Männer und Frauen reichten dem Mann weitere Bestandteile, und auch diese zerdrückte er und warf sie in den Topf. Dann hockten sich alle um das Feuer, indem sie wieder den merkwürdigen Schneidersitz einnahmen, den Morrow schon bei einigen draußen vor dem Zelt gesehen hatte. Offenbar gab es fürs Erste nichts mehr zu tun, bis der Sud fertig war.

Trigger hatte den aschfahlen Körper des Jungen indes auf eines der Lager gebettet. Morrow kniete sich daneben hin, hielt seine Hand und tastete nach seiner Stirn. Sein Körper fühlte sich wie Gummi an, weder warm noch kalt, vielmehr schien er exakt die Temperatur des Raumes angenommen zu haben.

Trigger verließ das Zelt, wobei er irgendeine Melodie pfiff. Morrow achtete nicht darauf, doch wenn sie es getan hätte, hätte sie die Melodie vielleicht sogar erkannt, denn es war nicht all zu lange her, dass sie eine ganz ähnliche in der tiefsten Nacht der Wüste gehört hatte. Der langhaarige Mann kniete nun ebenfalls neben ihr. Er hatte den Topf von der Feuerstelle genommen und stellte ihn neben den Kopf des Jungen. Er schenkte Morrow ein freundliches Lächeln und sagte: »Es muss erst kühlen, Mädchen. Wenn es kalt ist, reib’ seine Brust damit ein.«

Morrow nickte.

»Sind Sie Lazarus?«, fragte sie den Mann. Seine blonden Haare wirkten im gedämmten Licht des Zeltinneren beinahe weiß.

»Der bin ich.« Er reichte ihr seine Hand, »Und sag bitte Du zu mir, Schwester.«

Freudig ergriff Morrow die dargebotene Hand. »Ich bin Morrow.«

»Morrow«, wiederholte Lazarus und drückte ihre Hand. Sein Händedruck war kräftig und erstaunlich kühl. »Morrow.«

Dann stand er auf und ging hinaus. Die anderen Leute folgten ihm nach und nach aus dem Zelt, bis nur noch Morrow zurückblieb.

»Alles wird gut, Junge. Du wirst wieder gesund werden«, sprach sie. »Versprich mir, dass du wieder gesund werden wirst, ja?«

Aber der Junge sagte gar nichts.

Als der Brei in dem Topf soweit abgekühlt war, dass Morrow ihren Finger hineinstecken konnte, schöpfte sie eine Handvoll heraus, träufelte den Inhalt auf die Brust des Jungen, und begann, ihn dort zu verreiben. Die Paste verströmte einen intensiven süßlichen Duft, der Morrow ein bisschen schläfrig machte. Ein Duft wie aus einem Traum, fand Morrow und dann musste sie sich ein bisschen über diesen seltsamen Gedanken wundern, denn sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals im Traum irgendetwas gerochen zu haben.

Nach einer Weile trug Morrow eine weitere Schicht des Pflanzenbreis auf, und danach noch eine, während sie liebe Worte dazu murmelte. Das tat sie, bis ihr Kopf schließlich ebenfalls wieder nach vorn sackte. Der Topf fiel aus ihren kraftlosen Händen und der Rest der grünlichen Pampe sickerte in den Boden. Dann fiel sie in einen tiefen Schlaf, immer noch neben dem Körper des Jungen kniend. Und während sie schlief, trug sie ein entrücktes Lächeln auf den Lippen.

72

Als Morrow erwachte, fühlte sie sich angenehm leicht und immer noch ein bisschen schläfrig.

»Hast du gut geruht?«, fragte eine Stimme hinter ihr und lächelnd wandte sich Morrow um. Es war die blonde Frau, die ihr schon früher aufgefallen war, und sie erwiderte Morrows Lächeln mit einer Herzlichkeit, als strahle sie von innen heraus. Nichts als Güte und Zuneigung lag in diesem Lächeln.

Sie trat ein paar Schritte auf Morrow zu, während diese sich von ihrem provisorischen Lager aufrichtete, und kniete sich dann neben den Jungen auf den Boden. »Ich habe noch mehr von dem Sud«, sagte sie, »Aber Lazarus sagt, dass dein Freund nicht viel mehr brauchen wird. Er muss jetzt ruhen, und das solltest du auch tun. Sicher seid ihr beide sehr erschöpft.«

»Aber die Einreibung …«, wandte Morrow ein.

Die Frau lächelte. »Das kann ich doch machen, Kind. Ich tu’s wirklich gern.« Wie um es zu beweisen, tunkte sie beide Hände in die Schale, die sie mitgebracht hatte und verteilte den Inhalt auf der Brust des Jungen, der ein schwaches Stöhnen von sich gab.

»Lazarus sagt, er wird es schaffen«, fuhr sie fort, während Morrow fasziniert den kreisenden Bewegungen ihrer Hände folgte. »Dein Freund wird gesund werden. Die Göttin will es so, das hat er in den Knochen gelesen.«

»Die Göttin?«, fragte Morrow.

Wieder stieg ihr der betörende Duft des Suds in die Nase.

»Natürlich. Die Göttin wacht über uns. Und sie gibt uns die Ambrosia. Beim nächsten Mal bringe ich dir einen Becher davon mit. Ich bin sicher, du hast noch nie etwas Köstlicheres getrunken.«

»Hm«, machte Morrow und lächelte die Frau dankbar an.

»Ich bin übrigens Maria«, stellte sich die Frau vor, »Und du bist Morrow, nicht?«

»Ja«, sagte Morrow. Das Sprechen fiel ihr etwas schwer, so als sei ihre Zunge ein wenig eingeschlafen. Seltsamerweise war das gar kein unangenehmes Gefühl, ganz im Gegenteil. Ihre Augenlider wurden schon wieder schwerer.

»Du bist müde«, sagte Maria und lachte leise, »Sicher von eurer anstrengenden Reise durch die Wüste. Trigger sagte mir, ihr seid ganz allein und zu Fuß unterwegs gewesen.«

»Sind wir«, sagte Morrow, »Wir haben die Wüste durchquert auf der Suche nach … nach …«

Sie war wirklich sehr müde, es gelang ihr kaum noch, die Augen aufzuhalten.

»Ach, und ich plappere hier auf dich ein, wie unhöflich von mir! Leg dich doch auf das Lager neben deinen Freund«, schlug Maria vor, »Ich werde ihn derweil mit dem Sud einreiben, ja?«

»Das klingt … gut … ich … ich bin wirklich sehr … müde. Entschuldigung …« Morrows Gedanken drifteten bereits auf verschlungenen Pfaden, als sie sich zum Lager hinüberschleppte.

»Dein Freund ist ein sehr hübscher Junge«, sagte Maria versonnen. »Sicher seid ihr ein Paar. Meinen Glückwunsch.«

»Nein«, nuschelte Morrow, »wir sind nur … Freunde … Gefährten.«

»Verstehe«, sagte Maria und lachte leise. Ein Geräusch, das Morrow an den fernen Klang feiner Silberglöckchen erinnerte. Hatte Maria den Jungen tatsächlich gerade als schön bezeichnet?, dachte Morrow noch, aber da war sie bereits dabei, einzuschlafen.

Maria stand auf und schaute lange auf die beiden schlafenden Neuankömmlinge herab. Als sie das Zelt verließ, lächelte sie.

73

Später erwachte Morrow erfrischt und ausgeruht, und mit einem wahren Bärenhunger. Der Junge war aus dem Zelt verschwunden und ebenso der grüne Sud, auch wenn sich ihre Nase immer noch an den intensiv süßlichen Geruch erinnerte. Da, wo der Topf gestanden hatte, stand jetzt eine längliche Karaffe aus Metall und daneben ein Becher aus demselben, mit kleinen Schnörkeln und Mustern verzierten Material. Erst da bemerkte Morrow, wie durstig sie war.

Sicher würde Wasser in der Karaffe sein.

Um sicherzugehen, goss sie ein wenig davon in den Becher und roch an der klaren Flüssigkeit. Sie nahm den süßlichen Duft des Suds wahr, wenn auch in einer abgeschwächten Variante. Sie kostete von dem Wasser und …

So etwas hatte Morrow noch nie getrunken. Es war erfrischend und klar und kühl wie Wasser, das man soeben aus einer Quelle tief in den Bergen geschöpft hatte. Gleichzeitig war es aber auch leicht süß mit einer angenehm herben Note. Ein sanftes Prickeln breitete sich in Morrows Magen aus, als sie es schluckte. Als Morrow aufstand, fühlte sie sich leicht und beschwingt, beinahe losgelöst von der Erde, über die sie lief. Sie schenkte sich einen zweiten Becher ein und trank ihn in einem einzigen Zug aus, wobei sie den Kopf genießerisch in den Nacken legte.

Wenig später bemerkte sie mit mildem Erstaunen, dass sie die ganze Karaffe ausgetrunken hatte. Und dass sie jetzt wirklich mächtig Kohldampf hatte. Sie stand auf und trat vor das Zelt. Zufriedene, ausgesprochen schöne Menschen gingen in der Sonne ihren mehr oder weniger produktiven Beschäftigungen nach.

Als sie sie erblickten, erhoben sich die, welche nicht schliefen oder mit überkreuzten Beinen und geschlossenen Augen vor ihren Zelten saßen, und kamen Morrow lächelnd entgegen. Hände streckten sich ihr entgegen und Namen wurden ausgesprochen, als die Leute sich vorstellten und jeder begegnete Morrow mit ausgesprochener Herzlichkeit.

»Vielen Dank«, sagte Morrow und spürte, dass ihr Herz fast überquoll vor sympathischen Gefühlen, »Danke, dass ihr uns gerettet habt, ihr lieben Menschen.«

»Wir danken euch«, sagte ein schlanker Mann mit einem langen schwarzen Bart, der sich Morrow als Cassius vorstellte. »Wir danken Euch, dass ihr uns mit Eurem Hiersein beehrt. Die Göttin sei gepriesen.«

»Ja«, sagte Morrow, und dann, weil sie fand, dass es einen schönen Klang hatte, sagte sie ebenfalls: »Die Göttin sei gepriesen.«

Das löste einen kleinen Jubel unter den Menschen ringsum aus und eine ältere Frau drückte Morrows Arm. Sie hatte dabei Tränen in den Augen. »Dank sei Euch«, murmelte die Alte, offenbar überwältigt von ihren Gefühlen, »bei der Unschuld der Göttin.«

»Der Junge«, sagte Morrow und blickte sorgenvoll in die Runde. »Geht es ihm gut?«

Da war Maria, die Morrow vorher gar nicht bemerkt hatte. Sie nickte Morrow freundlich zu. »Lazarus hat ihn in euer Zelt gebracht. Ihr habt ein eigenes, solange ihr bei uns weilt.«

»Gepriesen sei die Göttin!«, rief die ältere Frau und Maria legte ihr eine Hand auf dem Arm.

»Das …«, sagte Morrow, »Das können wir nicht annehmen, ihr kennt uns doch gar nicht. Wir stehen auch so schon tief in eurer Schuld.«

»Ach was«, sagte Maria und damit war diese Sache beschlossen.

»Soll ich sie hinführen?«, erklang eine Stimme aus der Menge der versammelten Menschen. Morrows Blick streifte einen Jungen mit dunklem, lockigen Haar, das ihm ein bisschen wild in die Stirn hing. Scheu schaute er unter seiner Stirnlocke hervor, die ein Paar erstaunlich blauer Augen zu verdecken suchte. Er warf Morrow ein schüchternes Lächeln zu, bevor auch er sich wieder an Maria wandte.

»Ja«, sagte diese, »führ sie hin, Jonah. Führ sie zu ihrem Zelt.«

Jonah streckte Morrow seine Hand entgegen und lächelnd ergriff sie sie, was ihm ein weiteres, schüchternes Lächeln entlockte. Er wurde ein bisschen rot dabei. Dann führte er sie zu einem der Zelte.

»Hast du Hunger?«, fragte er, als sie die Menschen hinter sich gelassen hatten, die sich bereits wieder auf dem großen Platz zu zerstreuen begannen, um ihren Beschäftigungen nachzugehen.

»Wie ein Bär«, sagte Morrow.

»Wie ein was?«

»Ein Bär«, sagte Morrow, und als es ihr einfiel, fügte sie hinzu: »Ein großes, dickes Tier, das den ganzen Tag essen muss. Sonst verhungert es. Zumindest glaube ich das.«

»Wie groß ist es denn?«, fragte Jonah, »Lebt es auch in der Wüste?«

Nachdenklich schüttelte Morrow ihren Kopf. »Ich glaube nicht. Es lebt in den Wäldern. So wie diesen hier. Und es ist doppelt so groß wie du, mindestens.«

Jetzt strahlte sie ihn an. Seine blauen Augen strahlten begeistert zurück, dann schlug er sie hastig nieder. »Das glaube ich dir nicht«, sagte Jonah. »Bestimmt machst du dich über mich lustig.«

»Das mache ich nicht«, beharrte Morrow.

»Beweis es!«, forderte Jonah und dann, ohne dass sie wusste, wieso, stellte sich Morrow auf die Zehen und gab ihm einen Kuss mitten auf seine Nasenspitze.

»Hey!«, rief Jonah, »Was soll das?«

Aber er lachte Morrow aus seinen großen, blauen Augen an.

»Du hast gefragt, ob ich Hunger habe«, erinnerte ihn Morrow.

»Ja … ja, natürlich. Komm mit.«

Er führte Morrow in eine Gasse zwischen zwei Zelten, dann blieb er stehen und sah sich um. Keiner der Erwachsenen vom Platz war zu sehen.

»Wir müssen vorsichtig sein und ganz leise machen.«

»In Ordnung.«

»Eigentlich darf niemand essen, bevor die Zeremonie beginnt«, erklärte er.

»Oh, dann kann ich auch noch warten«, sagte Morrow. In diesem Moment ließ ihr Magen ein wütendes Knurren vernehmen, das ihre Worte Lügen strafte.

»Niemand wird was merken«, versicherte Jonah ihr. »Sei nur ganz leise.«

Sie gingen ein paar Zelte weiter, bis sie an einem großen, grünen angelangt waren. Jonah hockte sich hin und hob die Zeltbahn ein Stück an, um darunterzuspähen. Dann legte er sich auf den Bauch und kroch unter der Plane durch ins Innere des Zeltes.

»Schnell!«, zischte er, kaum dass er drinnen war, und Morrow folgte ihm.

74

»Bei der Göttin!«, sagte Morrow, denn das schien ihr eine angemessene Reaktion zu sein. Die Tafel war riesig.

In der Form eines gewaltigen ›U‹ füllte sie den Großteil des Zeltes aus. Auf den langen Tischen standen Schalen mit reifen Früchten in allen Formen und Farben, die nur darauf warteten, aufgeschnitten zu werden, und große Schüsseln, die mit silbernen Deckeln verschlossen waren. Körbe mit duftendem Brot und große Karaffen wie die, die sie im Zelt gefunden hatte, als sie erwacht war.

»Darin wird später der Braten sein«, erklärte Jonah und deutete auf eine der Schüsseln. »Den gibt es aber nur beim großen Fest.«

Morrow nickte, aber die Speisen nahmen ihre Aufmerksamkeit so sehr in Anspruch, dass sie gar nicht richtig zuhörte.

»Du darfst jetzt nicht zu viel essen, sonst merken sie es später, wenn du keinen Appetit hast. Es wäre auch dumm, denn dann entgeht dir das Beste.«

»Später?«, fragte Morrow abwesend, noch ganz im Bann der aufgetürmten Köstlichkeiten. Ihr Magen gab erneut ein sehnsüchtiges Knurren von sich.

»Ja. Zum großen Fest. Dann kommen wir alle zusammen und schmausen, um der Göttin zu huldigen und eure Ankunft hier zu feiern.«

»Wie eine große Familie.«

»Ja«, sagte der Junge und nickte zustimmend, »Eine große Familie, denn das sind wir.«

»Das ist schön«, sagte Morrow, »Aber woher kommt das alles? Wer baut die Nahrung an, und wer erntet sie? Wo sind eure Felder?«

»Erntet?«, fragte der Junge und sah sie interessiert an, »Felder?«

Offenbar war ihm dieses Konzept vollkommen neu.

»Ja«, sagte Morrow, »Ich meine, jemand muss doch die Pflanzen anbauen und die Bäume und das Getreide, und es wässern und die Früchte pflücken, wenn sie reif sind. Jemand muss auf die Jagd gehen, und die Tiere füttern.«

»Aber nein«, widersprach der Junge und schüttelte lächelnd den Kopf. »Unser Werk besteht darin, der Göttin zu huldigen. Sie füllt unsere Schüsseln und Herzen, gepriesen sei ihre Unschuld!«

»Das verstehe ich nicht, wer bringt dann das Essen auf den Tisch, und woher stammt es?«

»Es kommt nirgendwo her, Morrow«, sagte der Junge. Jetzt klang er ein bisschen, als spräche er zu einem etwas zurückgebliebenen Kind, »Es ist einfach da, wenn wir es brauchen.«

»Das ist ja toll«, staunte Morrow, »Und ihr müsst wirklich gar nichts dafür tun?«

»Die Göttin ist gütig und voller Gnade«, gab ihr der Junge zur Antwort. In diesem Moment schien es ihm einer der Äpfel auf der Tafel besonders angetan zu haben. Er betrachtete ihn eingehend, drehte ihn in der Hand hin und her und legte ihn dann zurück. Er reichte Morrow ein Stück Brot, das er aus einem der Körbe fischte. Er gab sich Mühe, die verbliebenen Stücke so anzuordnen, dass es nicht all zu sehr auffiel. »Glaubst du, das genügt dir für’s Erste?«

Morrow nickt und biss auch gleich ein Stück ab. Es war köstlich, und noch ein bisschen warm, so als sei es gerade eben erst aus dem Backofen gekommen. Bloß, dass es vermutlich nie einen Backofen gesehen hatte. Nicht, wenn sie dem Jungen Jonah glaubte. Und das tat sie. Sie biss noch ein Stück ab und glaubte ihm noch ein bisschen mehr.

Dann krabbelten sie vorsichtig wieder unter der Zeltplane durch, steckten die Köpfe aus dem Zelt. Niemand zu sehen. Sie standen auf und liefen zurück in die Gasse zwischen den Zelten. Morrow steckte den Rest des Brotes unter die lange, helle Toga, die sie trug. Das sah in bisschen aus wie ein …

Nachthemd …

… ja, das war es. Ein Nachthemd. Und sie konnte sich gar nicht erinnern, es angezogen zu haben, war das nicht seltsam? Lächelnd schüttelte sie den Kopf und dann verblasste auch dieser Gedanke.

»Die Menschen vor den Zelten«, fragte Morrow, als sie ein Stück weiteregangen waren. »Die Menschen, die da auf der Erde gesessen haben, mit geschlossenen Augen – haben die geschlafen?«

Sie blickte sich um, und da sonst niemand in der Nähe war, schob sie sich ein weiteres Stück von dem Brot in den Mund. Es war einfach zu köstlich.

»Nein«, sagte der Junge und kicherte, »natürlich schlafen die nicht. Sie meditieren.«

»Was bedeutet das?«

»Weißt du das nicht? Sie richten ihren Blick nach innen, um ihre Gedanken zu betrachten.«

»Oh.«

»Hast du denn noch nie meditiert?«, fragte Jonah und ließ wieder sein schüchternes Lächeln sehen. Morrow musste ihm wohl genauso seltsam vorkommen, wie ihr die hiesigen Gebräuche und Sitten. Aber sie würde sich schon bald an alles hier gewöhnen, da war sie sicher.

Sie schüttelte den Kopf. »Möchtest du mir zeigen, wie man das macht, dieses Meditieren?«

Darüber schien sich Jonah sehr zu freuen.

»Du möchtest lernen, wie man seinen Blick nach innen richtet?«

»Klar.«

»Dann solltest du zu Adam gehen. Er ist wirklich gut darin, er hat es auch mir gezeigt.«

»Adam?«

»Ja, er ist unser Hohepriester. Ich schätze, du wirst ihn beim großen Vesper kennenlernen.«

»Beim großen Vesper?«

»Ach Morrow, weißt du denn gar nichts?«, staunte der Junge. »Das große Vesper ist das Mahl, dass wir zur Ehrung der Göttin abhalten werden.«

»Ach so. Und was ist, wenn ich es nicht von diesem Adam lernen möchte, Jonah?« Als sie seinen Namen sagte, ergriff sie seine Hand und drehte ihn zu sich herum. Sofort schlug Jonah die Augen nieder. Morrow hätte ihn am Liebsten gleich nochmal auf die Nase geküsst. Er konnte so süß sein!

»Ich will es von dir lernen, Jonah.«

»O … äh, gern. In Ordnung.« Jonah lief knallrot an. »Du lernst es bestimmt ganz schnell. Du bist ja ein Mädchen.«

»Spielt das denn eine Rolle?«

Jetzt schaute Jonah wieder zu Boden, aber sie konnte sehen, dass seine Ohren eine tiefrote Farbe angenommen hatten. »Na ja«, sagte er. »Mädchen sind einfach besser in solchen Dingen. Sie stehen der Göttin näher, glaube ich. Mädchen sind … besser als Jungs, weißt du?«

Morrow stützte unbewusst die Arme in die Hüften und grinste breit. »Weißt du was, Jonah, eure Göttin ist wirklich nicht so schlecht.«

»Nein«, stimmte Jonah ihr eifrig zu, »Die Göttin ist großartig.«

»Hat sie denn auch einen Namen, eure Göttin?«

Da hob Jonah den Kopf und sah Morrow an, ein Auge zusammengekniffen. »Du machst dir wirklich einen Scherz mit mir«, sagte er dann. »Du solltest dich schämen.«

»Nein«, beteuerte Morrow, »wirklich nicht.«

»Sie«, sagte Jonah, »ist das Kommen und das Vergehen, ihr Name ist Unschuld und sie ist die einzige Göttin, die es gibt. Sie ist die Liebe und die Ewigkeit.« Er hielt inne, offenbar gerührt von seinen eigenen Worten. »Und ihr Name ist Isis.«

Morrow lächelte und nickte, und Jonah lächelte zurück.

»Isis«, wiederholte sie. »Was für ein schöner Name.«

75

Morrow verbrachte in den nächsten Tagen viel Zeit mit Jonah, wenn sie nicht inmitten ihrer neuen Freunde anzutreffen war. Bisher war der Junge noch nicht erwacht, aber Lazarus hatte ihr versichert, dass dies in den nächsten Tagen passieren würde. Sein Körper war schon fast genesen, sagte der Heiler. Jetzt galt es noch, das Gift der Würmer aus seinem Geist herauszuholen. Eine langwierige Prozedur, aber eine, die den Jungen bald vollkommen wiederherstellen würde.

»Die Göttin wacht über euch«, sagte Lazarus und Maria, die so etwas wie seine Gehilfin war, nickte eifrig und lächelte Morrow milde an. »Sie hat es so eingerichtet, dass man euch findet, bevor es für dich und den Jungen zu spät war. Siehst du, wie groß die Gnade der Göttin ist?«

Morrow sagte, sie sähe es, und dann lächelten sie alle. Maria, die neben Morrow in die Knie gegangen war, tauchte einen Finger in den warmen Brei, dann schmierte sie ein wenig davon auf die breite Mundöffnung des Jungen – etwa da, wo sich bei einem Menschen die Lippen befunden hätten. Der Junge reagierte nicht, er öffnete noch nicht einmal den Mund. Nun probierte es Morrow, aber der Mund des Jungen ließ sich einfach nicht öffnen.

»Er ist so schön, der Arme«, sagte Maria, während sie sanft über die schwarze, schuppenbesetzte Stirn des Jungen strich, etwas unterhalb der Ansätze seiner Hörner. »Er hat so schönes, weiches Haar, so hübsche blonde Locken.«

»Ja«, stimmte Morrow ihr seufzend zu. Und wenn sie sich für einen Moment fragte, wo auf der zerfurchten Stirn des Jungen Maria wohl Haar zu sehen glaubte, und dazu noch weiches und goldgelocktes, dann vergaß sie diese scheinbaren Ungereimtheit einen Moment später. Es spielte schließlich auch gar keine Rolle. Wichtig war nur, dass der Junge bald erwachen und gesunden würde. Was würde er erst für Augen machen, wenn er all die Schönheit des friedlichen Tals erblickte!

»Ihr seid so gut zu uns«, sagte Morrow und drückte Maria an sich, in einem spontanen Anfall von Zuneigung.

»Du liebes Kind«, erwiderte Maria, »wir erfüllen doch nur den Willen der Göttin. Liebe ist das Gesetz, Liebe unter dem Willen der Isis.«

»Das ist schön«, murmelte Morrow, während sie fortfuhr, den heilenden Sud großflächig auf dem Gesicht des Jungen statt auf seinen Lippen zu verteilen, weil sie gar nicht richtig hinsah. »Die Liebe ist das Gesetz … wunderschön.«

Wohlige Zufriedenheit stieg in ihr auf und sie wurde wieder ein bisschen schläfrig. Vielleicht würde sie Jonah später bitten, ihre Einweisungen in die Meditation und die Suche nach innerer Stille fortzusetzen. Dem Jungen ging es ja gut. Nur ein bisschen schlafen und dann würde sie … würde sie … aber da hatte Morrow schon wieder vergessen, was sie eigentlich vorgehabt hatten, bevor sie hier gelandet waren.

»Ich glaube, ich werde etwas … etwas schlafen«, nuschelte sie, während sie sich auf allen vieren zu ihrem Lager neben der Bettstatt des Jungen hinüberschleppte. »Kannst du ein Weilchen auf ihn aufpassen, liebe Maria?«

»Aber natürlich«, sagte Maria sanft, »Ich werde über deinen Freund und unseren Bruder wachen, und ihm meine Liebe schenken … ich wünsche dir, dass du von der Liebe träumst, meine liebe Schwester, und von der Göttin.«

»Ja«, seufzte Morrow, während sie schon in einen Traum hinüberglitt. »Ich möchte von der Göttin träumen … wunderschön.«

Als sie später erwachte, war Morrow wieder allein mit dem Jungen. Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, aber ihre Kehle fühlte sich staubtrocken an, so als hätte sie eine Handvoll Sand gegessen – ein unangenehmes Gefühl, dem sie mit einem großen Schluck Ambroisa aus dem Kelch begegnete, den Maria an ihrer Bettstatt zurückgelassen hatte. Gute, treusorgende Maria!

Rasch verflüchtigte sich ihr Durst und ihre Gedanken begannen wieder, sich zu klaren Mustern zu ordnen. Liebe unter Willen, dachte sie und lächelte. Schließlich stand sie auf und sah nach dem Jungen. Sein Zustand war unverändert. Erneut tauchte sie den Finger in den Brei und stellte fest, dass dieser inzwischen kalt geworden war. Zufrieden lächelnd stellte sie ihn wieder auf die Feuerstelle und begann darin herumzurühren, während die bröckeligen Bestandteile sich verflüssigten, zu neuen Mustern formten, aufblühten, zusammenfielen und …

»Morrow«, ertönte eine Stimme hinter ihr und als sie sich umblickte, sah sie Jonah, der das Zelt betreten hatte. Er lächelte sie an, nicht mehr ganz so schüchtern wie noch vor ein paar Tagen, voll brüderlicher Liebe und … vielleicht etwas mehr als das. »Soll ich dir helfen, Schwester Morrow?«, fragte er und deutete auf den Sud, und dann auf den Jungen.

»Ich versuche, ihn zu füttern«, erklärte Morrow, »Aber er will seinen Mund einfach nicht aufmachen. Vielleicht ist er noch nicht so weit?«

Jonah besah sich den reglos daliegenden Körper des Jungen, sein Gesicht und dann sagte er stirnrunzelnd: »Ich habe eine Idee. Darf ich?«

Morrow sah zu, wie er seine Hand auf den Teil des Gesichts legte, wo eine Nase hätte sein müssen. Der Junge gab ein leises Stöhnen von sich und zum ersten Mal kam so etwas wie Bewegung in seinen Körper. Er versuchte, den Kopf zu drehen, wohl um der erstickenden Hand auf seinem Gesicht zu entgehen, aber dafür war er natürlich viel zu schwach.

»Aber …«, wandte Morrow sanft ein, »wird er nicht ersticken?«

In diesem Moment nahm Jonah die Hand weg. Der Junge hatte den Mund geöffnet, um nach Luft zu schnappen, und präsentierte zwei Reihen orangeroter spitzer Zähne. Er schnarchte ein bisschen.

Eilig tauchte Morrow ihren Finger in den Sud und ließ dann etwas davon in den Mund des Jungen fallen. Sofort setzten die natürlichen Reflexe des Jungen ein und er schluckte die breiige Flüssigkeit.

»Du bist ein Genie«, lobte sie Jonah, der diese Anerkennung damit quittierte, dass sein Gesicht eine noch tiefere Spur von Rot annahm.

»Es wird ein großes Fest geben«, wechselte er rasch das Thema. »Euch zu Ehren, und der Göttin natürlich.«

»Ein Fest?«

»Sobald der Junge erwacht ist und gesund genug, um daran teilnehmen zu können. So hat es Adam bestimmt.«

»Wer ist denn Adam?«, fragte Morrow.

»Adam ist der geweihte Hohepriester der Göttin«, sagte Jonah mit ehrfürchtiger Stimme. »Er teilt uns ihren Willen mit und übersendet unsere Lobpreisung.«

»Aha«, sagte Morrow, »Und wo lebt er denn dann, wenn nicht bei euch im Dorf?«

»Adam lebt bei der Göttin im goldenen Hain jenseits des verbotenen Pfades«, antwortete Jonah. »Er kommt nur gelegentlich ins Tal, zu ganz besonders wichtigen Anlässen. Wie … eure Ankunft einer ist, zum Beispiel.«

Morrow musste wieder kichern. »Das ist lieb von dir, Jonah, dass du das sagst.« Dann überlegte sie: »Dieser goldene Hain, meinst du, du könntest ihn mir einmal zeigen? Diesen … Pfad, auf dem Adam wandelt?«

»Ich … es … Es ist nicht erlaubt, den Pfad zu beschreiten, der zum Goldenen Hain führt. Nur Adam, dem Erwählten, ist das gestattet. Wir anderen Kinder der Göttin dürfen es nicht. Es bedeutet den Tod.«

»Oh!«, sagte Morrow. Mit einer so harschen Strafe hatte sie in der Nähe dieser lieben Menschen nicht gerechnet. Aber andererseits – das Gesetz war ein geringer Preis für all das Gute, das ihnen hier zuteil wurde. »Das wusste ich ja nicht. Aber es macht nichts, Jonah. Wir können auch etwas anderes machen.«

»Zum Beispiel?«, fragte Jonah leise.

»Möchtest du ein bisschen mit mir spazieren gehen?«, schlug Morrow vor. Und mich vielleicht ein bisschen küssen, wenn wir weit genug von den anderen weg sind? Sie konnte sich beim besten Willen nicht erklären, woher das so plötzlich gekommen war, aber sie fand, es sei ein guter Gedanke.

»Ja«, flüsterte Jonah mit hochrotem Kopf. »Das möchte ich gern. Ich kann dir das Wäldchen zeigen, durch dessen Wipfel man die Felsen sieht und … meine Stelle. Wenn du willst.«

»Deine Stelle?«

»Ach es ist nur … diese Stelle eben, an die ich am liebsten gehe, wenn ich meditieren will. Ich habe sie noch keinem sonst gezeigt, aber dir würde ich sie vielleicht zeigen.«

»Das wäre sehr schön«, sagte Morrow.

Und ich würde dich vielleicht küssen, dachte sie, wenn du mir jenes Wäldchen zeigst. Ganz bestimmt sogar würde ich das. Sie lächelte Jonah an und der lächelte zurück. Und vielleicht war es in jenem Moment, als die letzte Erinnerung an ihre Mission in ihrem Gedächtnis erstarb.

76

»Wir nennen sie die große Mauer«, erklärte Jonah und deutete auf die steile Felswand, die das Wäldchen jenseits des Zeltlagers begrenzte. »Sie läuft um das ganze Tal herum, bis auf die freie Stelle, wo die Straße hinunter in die Wüste führt.«

»Geht ihr denn niemals dorthin?«

»In die Wüste? Nein, was sollten wir dort? Es ist gefährlich, wie du ja weißt. Und außer den Würmern hausen dort noch ganz andere Dinge. Zumindest sagt das Trigger und er …« Jonah stockte. »Er kennt sich aus. Mit der Wüste.«

»Was hat er damals eigentlich dort gemacht?«, fragte Morrow und irgendwie fand sie es ein bisschen seltsam, dass ihr dieser Gedanke zuvor noch nicht gekommen war. »Wie hat er uns gefunden?«

»Oh, wir alle wussten von eurer Ankunft. Die Göttin hatte es schon vor Tagen prophezeit. Sie muss Adam zum Trigger geschickt haben, und ihm gesagt haben, wo er euch auflesen soll. Ja, so muss es wohl gewesen sein.«

»Gepriesen sei die Göttin«, verkündete Morrow und Jonah schenkte ihr ein sanftes Lächeln.

»Ja«, sagte er, »Gepriesen sei sie.«

»Es ist komisch«, sagte sie zu Jonah, »Ich weiß, wir sind erst ein paar Tage hier, aber ich fühle mich so wohl bei euch. Mir ist, als wäre ich schon Ewigkeiten hier. Beinahe als …«

»Ja?«

Morrow schüttelte lächelnd den Kopf, dann sagte sie leise: »Als gehöre ich hier her.«

Da griff Jonah nach ihrer Hand und zog sie sanft zu sich heran. »Aber du gehörst hierher, Morrow. Zu uns. Du bist eine von uns, meine Schwester, und du bist ein Kind der Göttin.«

Morrow spürte, wie die Hitze in ihren Wangen aufstieg und senkte den Blick, doch Jonah legte seinen gekrümmten Zeigefinger unter ihr Kinn. Sanft hob er ihr Gesicht an, bis sie ihm direkt in die Augen blickte. So sanft, so blau, so wunderschön, so …

Und dann waren seine Lippen auf den ihren, und Morrow wusste, dass sie an ihrem Ziel angelangt war. Dass es nie ein anderes Ziel gegeben hatte als das hier. Sie schloss die Augen und drängte ihren Körper an den Jonahs, als …

Irgendwo hinter ihnen knackte etwas – ein Ast vielleicht – und dann raschelte etwas Schweres durch das Gebüsch. Jonah drückte Morrow mit seinem Körper gegen den Baum, unter dem sie standen. Die Borke des Baumes drückte schmerzhaft in ihren Rücken, und sie zischte ein leises »Autsch!«.

Der Junge, der um den Baum herumspähte, schien erst jetzt zu bemerken, dass er Morrow wehtat, und ließ ein wenig von ihr ab. In seinem Gesicht lag eine Mischung aus gespannter Erwartung und etwas, das nach einer gehörigen Portion Angst aussah. Es verblüffte Morrow, denn diesen Ausdruck hatte sie bisher noch bei keinem Bewohner das Tals gesehen.

Da Morrow nun etwas mehr Bewegungsfreiheit hatte, drehte sie sich in Jonahs Armen und spähte dann selbst in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Sie sah gerade noch den letzten Rest eines wallenden, weißen Gewandes zwischen den Bäumen verschwinden.

Nach einer Weile tauchte es wieder auf, und diesmal konnte Morrow auch einen flüchtigen Blick auf den Mann werfen, zu dem es gehörte. Ein junger Mann von vielleicht zwanzig Jahren, in einem knöchellangen, bauschenden Gewand, das eine Art Kutte sein mochte oder ein Kapuzenmantel. Und er war schön – für diese Einschätzung genügte Morrow selbst der flüchtige Blick, den sie auf ihn hatte werfen können. Blond glänzende Locken, die schimmerten wie pures Gold, reichten ihm bis auf die Schultern und sein Mantel, das verriet sein elastischer Gang, verbarg eine muskulöse, schlanke Gestalt. Der Mann in Weiß trug einen Stab, dessen verdicktes Ende seinen Kopf noch überragte.

Mit einem letzten Rascheln verschwand er zwischen den Büschen – genau genommen löste er sich vor Morrows Augen einfach in Luft auf. Die Büsche, zwischen denen er gerade noch gegangen war, hatten ihm nur bis zu den Knien gereicht.

»Wo ist er hin?«, flüsterte Morrow, doch Jonah blickte nur nachdenklich in Richtung der Büsche.

»Ich glaube, er hat uns nicht bemerkt«, flüsterte Jonah zurück, doch drängte er Morrows Körper noch ein paar weitere Minuten gegen den Baum. Schließlich entspannte er sich wieder und Morrow richtete sich aus ihrer unbequemen Lage auf.

»Das war Adam«, sagte Jonah.

»Euer Priester?«

»Unser Hohepriester, ja. Er wandelt auf dem Pfad, der uns anderen verboten ist.«

»Hast du Angst vor ihm?«, fragte Morrow und sah Jonah aufmerksam an. Er schlug die Augen nieder und sagte: »Er tut den Willen der Göttin, liebe Schwester.«

»Ja, aber warum hast du dann Angst vor ihm?«

»Ihn außerhalb des Vesperzeltes anzusehen, ist eine Sünde.«

»Verstehe«, sagte Morrow, »Aber ich möchte trotzdem wissen, wie er das gemacht hat.«

Damit löste sie sich aus Jonahs etwas linkischer Umarmung, um zu der Stelle hinüberzulaufen, wo sie den Priester zuletzt gesehen hatte. Jonah rannte, um sie einzuholen. »Lass das«, sagte er, und dann, sanfter: »Bitte. Dieser Weg ist uns nicht erlaubt.«

»Aber wo führt er denn hin, dieser Weg?«, fragte Morrow. Hinter den Büschen war ein schmaler Trampelpfad zu sehen, der weiter hinten zwischen den Bäumen verschwand. Aber wenn Adam dort entlanggelaufen wäre, hätte sie ihn doch sehen müssen, ganz bestimmt!

»Der Pfad führt zum goldenen Hain«, sagte Jonah und nun klang seine Stimme eindeutig quengelnd. »Ihn zu schauen, ist uns ebenfalls verboten.«

»Natürlich«, sagte Morrow und musste ein bisschen grinsen. Jenseits des Tals schien es jede Menge Verbotenes zu geben.

»Und keiner von euch hat je versucht, herauszufinden, wo dieser Adam hingeht, oder wie er es anstellt, sich in Luft aufzulösen?«

»Die Macht der Göttin ist groß!«

»Also hat sie ihn weggezaubert«, sagte Morrow, auch wenn sie daran nun nicht so recht glauben mochte. Welchen Sinn hätte es denn ergeben, wenn es ohnehin für alle anderen verboten war, den Pfad zu betreten? »Wo führt er denn hin, dieser verbotene Pfad?«

Jonah zog sie ungeduldig am Arm. »Er führt … er führt zum goldenen Hain. Dort lebt die Göttin und hütet die Opfertiere und …« Jonah unterbrach sich selbst, presste die Lippen aufeinander und wurde ein bisschen bleich im Gesicht.

»Opfertiere?«, fragte Morrow interessiert.

»Ja, äh … natürlich. Sie … sie werden zum großen Festmahl auf einen Spieß über dem Feuer geröstet und dann essen wir gemeinsam davon. Bevor das eigentliche Fest beginnt. Sie sind … Nahrung. Für uns und die Göttin. Komm, Morrow, wir wollen zurück zu den anderen gehen.«

Morrows Augen weiteten sich. »Ihr macht ein richtiges Barbecue?«

»Ich … ich weiß nicht, was das ist. Aber wir müssen jetzt gehen. Komm!«

»Warum?«

»Weil … es ist verboten, sich in der Nähe des Pfades aufzuhalten. Wenn die Göttin uns erwischt, oder Adam … komm, wir gehen dort hinüber, da ist es so schön. Die Sonne …«

Morrow drehte sich um. Es stimmte. Die Sonne brach in einem golden schimmerndem Streifen Licht, in dem winzige Staubteilchen geheimnisvoll glitzerten, durch die Wipfel. Wie es wohl sein musste, in diesem Licht zu stehen und …

»Na gut«, sagte sie dann. Es war schließlich auch nicht so wichtig. »Aber nur, wenn du mich nochmal küsst, Jonah. Versprich es mir!«

Erleichtert nickte Jonah, griff nach ihrer Hand und zog sie hinter sich her auf die Lichtung, fort von der Stelle im Gebüsch, wo der Hohepriester verschwunden war. Als sie die Lichtung durchschritten hatten, stellte Morrow sich unter einem Baum mit geschlossenen Augen auf die Zehenspitzen und spitzte den Mund. Jonah umfasste sanft ihre Schultern, dann beugte er sich zu ihr herab. Und diesmal blickte er sich nicht um, ob vielleicht jemand zusah.

In dem Moment, da sich ihre Lippen beinahe berührten, ertönten die mehrstimmigen Rufe aus Richtung der Zelte, wo die bunten Wipfel durch die Bäume schimmerten. Die Leute schienen in heller Aufregung zu sein, alle riefen wild durcheinander. Es dauerte eine Weile, doch dann hörte Morrow ein paar Wortfetzen deutlich heraus: »Der Junge!«, war es, das die Leute riefen. »Der Junge, seht doch!«

Da ließ sie Jonahs Hand los, drehte sich um und rannte los.

TEIL XXII

BÖSES ERWACHEN

77

Der Junge bemerkte, dass etwas sanft an der Lederschnur zupfte, die um seinen Hals lag. Ein kleines Tier vielleicht, das Gefallen gefunden hatte an dem glänzenden Ring, der an der Schnur befestigt war. Dem Ring seiner Mutter. Dem Ring, den er zurückgeholt hatte, nachdem er Onkel Ruggs mit dem Schraubendreher …

Schlagartig kehrte der Junge in den Wachzustand zurück.

Das Licht, obgleich gedämpft durch die bunten Stoffbahnen im Inneren des Zeltes, stach in seinen Augen, aber er gewöhnte sich schnell daran. Sein Kopf, stellte er fest, war immer noch schwer und träge flossen schmerzende Gedanken darin umher wie dicke, faule Schnecken.

Aber das würde bald vergehen.

Er war zurück.

Zurück aus der Nacht, die seinen Geist umfangen hatte für … Wie lange? Er wusste es nicht zu sagen. Er musste geschlafen haben, für Tage, oder Wochen – länger möglicherweise. Aber jetzt kehrte sein Bewusstsein langsam in seinen Körper zurück, ließ ihn die schmerzenden Glieder wieder spüren und er wurde eins mit dem, das er gewesen war, bevor er schwerelos durch die Schwärze zu taumeln begonnen hatte.

Seine nächsten Gedanken galten dem Mädchen, und der Erinnerung – die Wüste und die kleine Felseninsel mittendrin und die schrecklichen Würmer, die um ihn herum aus dem Boden geschossen waren und dann … Etwas hatte ihn gebissen, und dann war die Dunkelheit über ihn gekommen, in die sich all seine Gedanken aufgelöst hatten.

Und aus der Dunkelheit hatte ihn Ruggs gerufen und der Tiger, und er war dem Gesicht seiner Mutter begegnet und jenem, der die Kinder fortbrachte – gesichtslos, aber mit rauer, krächzender Stimme. Da war sein Körper schon starr gewesen von dem Gift, das der Sandwurm in ihn gespritzt hatte, als er ihn biss.

Das Gesicht des Mädchens tauchte über ihm auf, ein schwarzer, scharfer Umriss gegen die gleißende Sonne. Sie waren also noch in der Wüste, und sie war bei ihm geblieben.

Morrow.

Jetzt wurde dieses Gesicht zu dem einer anderen und ihre Haare waren nicht hell wie die Sonne selbst, sondern dunkel, etwa von der Farbe von kräftiger, gesunder Erde. Sie gehörten zu einer Frau, die auf ihn herablächelte und ihn aus großen, grün schimmernden Augen interessiert musterte – Nein, nicht ihn, sondern den goldenen Ring um seinen Hals, den sie durch ihre schlanken Finger gleiten ließ, während sie neben ihm kniete und sanft vor sich hin lächelte.

Der Junge versuchte, die Hand zu heben.

Erst tat sich gar nichts, doch dann bewegte er sie ein kleines Stück auf die Mitte seiner Brust zu. Die Frau, die neben seinem Lager kniete, war so vertieft in das Spiel mit dem Ring, dass sie die Bewegung gar nicht wahrnahm und ein überraschtes Keuchen ausstieß, als sich seine Klaue plötzlich auf ihre Hand legte.

Doch dann wandelte sich ihr Gesichtsausdruck in etwas, das wohl Freude sein musste. Der Junge hatte hin und wieder beobachtet, dass Morrow ihre Mundwinkel auf diese Weise in die Höhe gezogen hatte, zum Beispiel als der Sandläufer sich zu ihr gesetzt hatte, oder als sie das sprudelnde Wasser in dem seltsamen Rohr erblickt hatte. Die Frau ließ den Ring fahren, und schlug die Hände vor ihren Mund. Während der Junge den Ring mit zitternden Händen wieder unter seinem ledernen Wams verstaute, beugte sich die Frau herab und küsste ihn sanft auf die Stirn. Schaute ihn nochmals lange an, und flüsterte dann: »Du bist wach, mein schöner Prinz, du bist endlich wach!«

Dann sprang sie auf, lief vor das Zelt und rief die Worte auf den Platz hinaus, wo sie alsbald von vielen Stimmen aufgegriffen und erwidert wurden.

»Der Junge!«, rief sie »Der Junge ist erwacht! Preiset die Göttin!«, und die anderen antworteten ihr: »Preiset die Göttin! Wo ist Schwester Morrow? Unser Bruder ist zu uns zurückgekehrt!«

Das Zelt füllte sich rasch mit Menschen, während es ihm mit Marias Hilfe gelang, sich auf die Ellenbogen zu stützen. Seine Sicht war immer noch getrübt und alles, das sich mehr als ein paar Meter von ihm entfernt befand, verschwand hinter einem milchigen Schleier. Aber er sah, wie viele Leute es waren, und er spürte ihre aufrichtige Freude darüber, dass er zu ihnen zurückgekehrt war. Mehr noch: Er konnte ihre Freude sehen. Nicht nur an ihren Mundwinkeln, sondern an den fröhlichen Farben, die wie leuchtende Nebel über ihren Köpfen schwebten.

Die Frau mit dem erdfarbenen Haar und den grünglänzenden Augen setzte ihm einen Becher an die Lippen und er trank und spürte, wie sein Durst verging wie ein böser Traum. Das Getränk schmeckte süß und würzig zugleich, mit einer harzigen Note, und kaum, dass es seine Zunge berührt hatte, begann der Junge sich besser zu fühlen.

Und noch etwas fiel ihm auf an dieser brünetten Frau, die sich nun über ihn beugte, sodass ihre schweren Brüste flüchtig seine Schulter streiften. Die Frau war in der Blüte ihrer Fruchtbarkeit, das verriet ihr Geruch ihm überdeutlich, und sie fühlte sich stark zu ihm hingezogen. Niemals zuvor hatte sich jemand auf diese Weise zu dem Jungen hingezogen gefühlt und ihm diesen ganz speziellen Geruch geschenkt.

78

»Sie sind entkommen«, sagte Holmes.

Es klang eher verwundert als erzürnt, aber Napoleon wusste, das auch der Zorn nicht lange auf sich würde warten lassen. Und egal, wie oft Holmes seinem Körper Schmerzen zufügte – oder richtiger: Ihn selbst sich diese Schmerzen zufügen ließ – er gewöhnte sich kein bisschen daran, es tat immer aufs Neue weh. So oft Napoleon auch darum gebettelt hatte, dass sein Verstand sich endlich auflösen und seine Qual in den rettenden Wahnsinn übergehen möge, so war ihm diese Gnade doch bislang verwehrt geblieben. Daran mochte das kleine Kämmerchen in jener gut versteckten Ecke seines Verstandes schuld sein, in das Napoleon sich zurückziehen konnte. Das kleine Kämmerchen, von deren Existenz der Meister nichts ahnte. Das verfluchte bisschen Hoffnung, das ihn noch am Leben hielt.

Wenn er es doch bloß irgendwie loswerden könnte.

»Sie haben meinen schönen Sandwurm verletzt«, fuhr Holmes fort, in der gespielten Trauer eines kleinen Jungen, dessen Spielzeug zerbrochen ist. »Sind einfach über ihn drüber gefahren. Mit einem Automobil. Kannst du das glauben?«

»Mit einem Automobil?«, fragte Napoleon und versuchte sich zu erinnern, wo er dieses Wort schon einmal gehört hatte. Es fiel ihm nicht ein.

»Ja, mit einem verfluchten Pferdekarren ohne Pferde, und zwar einem besonders großen und garstigen Exemplar. Teufel auch, das hat vermutlich auch dieser serbische Tunichtgut erfunden. Und die Falle, in die mein feines Würmchen sie gelockt hat? Für die Katz.«

Er lachte mit Napoleons Stimmbändern. Ein Geräusch so trocken wie der feine Sandstaub, der die Dünen ringsum bedeckte.

»Dann sind sie uns entkommen, Meister?«

»Ja«, sagte Holmes leichthin. »Für den Moment.«

»Aber die Falle war perfekt«, beeilte sich Napoleon zu sagen.

Holmes hieb seine Faust mit voller Wucht gegen die Seite des kleinen Felsens, auf dem er saß. Gelenke knirschten, und zwei Finger zerbrachen unter der Wucht des Aufpralls. Es entlockte Napoleon noch nicht mal mehr einen Schrei.

»Wenn die Falle perfekt gewesen wäre, säßen sie wohl noch darin, nicht wahr?«, belehrte ihn Holmes amüsiert und betrachtete die Finger an Napoleons Hand. Blut tropfte in den Sand und ein zersplittertes Stück Fingerknochen ragte seitlich aus aufgesprungenem Fleisch. Noch während er hinsah, schnappte der Knochen zurück in seine ursprüngliche Position, und das Fleisch schloss sich wieder. Bald würde seine Hand stärker und robuster sein als vorher. Bis Holmes sie das nächste Mal zerschmetterte. Und immer und immer wieder von vorn drehte sich der Feuerkreis.

»Aber wenn sie entkommen sind«, fuhr der Herr der Schatten fort, »und ein pferdeloser Karren mein Würmchen plattgefahren hat, dann bedeutet das … Was bedeutet das wohl, du Sohn einer schafsgesichtigen Hure, hm?«

»Es bedeutet, dass sie jemand gerettet haben muss, Meister.«

»Ha! Jawohl, mein kleiner Bonaparte, zweifellos. Das bedeutet es. Und wir sollten hingehen und herausfinden, wer das war, findest du nicht?«

Napoleon antwortete nicht, und offenbar wurde das auch nicht von ihm erwartet. Das unnatürlich breite Grinsen war in sein Gesicht zurückgekehrt, als sie aufstanden und sich ihr Körper in Bewegung setzte. Dorthin, wo die Sonne sich am Morgen hinter einem fernen Bergmassiv emporgeschoben hatte. Dorthin, wo schneebedeckte Felsen über einem grünen Tal thronten.

79

Als Morrow und Jonah den Platz in der Mitte der Zelte erreichten, war dieser nahezu verlassen. Eine große Menschentraube drängte sich jedoch vor dem Zelt, in dem der Junge lag – offenbar konnte es weniger Menschen fassen, als jetzt hineinwollten. Sie werden ihm die Luft zum Atmen nehmen, dachte Morrow für einen panischen Augenblick, oder vielleicht ist er schon … vielleicht hat sich sein Zustand plötzlich verschlechtert, während ich mit Jonah »Küssen« gespielt habe und ich habe ihn allein in seinem Zelt gelassen und – Aber dann sah sie, dass die Menschen, die nun eifrig zur Seite traten, alle lächelten. Sie anlächelten.

»Lasst sie durch«, riefen sie, und nun trat Morrow, Jonah im Schlepptau, durch den Vorhang ins Innere des Zeltes, »Macht ihr Platz, damit sie zu dem Jungen kommt. Tretet beiseite, so macht ihr doch Platz, Leute!«

Und dann war sie bei ihm und schloss ihn in ihre Arme, und er erwiderte ihre Umarmung voller Herzlichkeit, wenn auch noch etwas schwach, und vielleicht schimmerten in seinen großen, blauen Augen auch ein paar Tränen. Immer wieder strich ihm Morrow durch das blonde, weiche Haar, das von seinem langen Schlaf in alle Richtungen abstand.

Der Junge, ihr Junge, war endlich zurück!

Er hatte sich auf die Ellenbogen gestützt, den Oberkörper aufgerichtet. Dünn war er, aber seine Brust war nicht mehr so eingefallen wie sie es noch am Vortag gewesen war – die aschfahle Blässe war gänzlich von ihm gewichen, seine Haut schimmerte in einem rosigen Ton durch die Bräune, die ihm der lange Aufenthalt in der Wüste beschert hatte. Seine Lippen umspielte ein kleines Lächeln und sein etwas zu langes Haar fiel ihm keck in die Stirn. Ihr lieber kleiner Bruder war erwacht und nun war er hier, bei ihr, am Ziel ihrer Reise. Vereint in den Armen der Göttin, wie es ihre Bestimmung gewesen war von Anfang an.

»Kleiner Bruder«, rief Morrow und drückte ihn an sich, »endlich bist du wieder bei mir.«

Sie bemerkte Maria, in deren Gesicht sich ihr eigenes Lächeln spiegelte, und die einen Lappen hielt, mit dem sie den Jungen gewaschen hatte. Gute, treusorgende Maria.

»Warst du bei ihm, als er aufgewacht ist?«, fragte Morrow und Maria nickte stumm, während ihre Wangen von einem rosigen Schimmer überzogen wurden. Auch in ihren Augen schimmerten nun Tränen.

»Ich danke dir«, sagte Morrow, dann wandte sie sich zu den Leuten um, die sich im Zelt drängten. »Ich danke euch allen so sehr. Er ist wach, mein lieber Bruder ist endlich erwacht, o wie wundervoll!«

»Er ist erwacht«, flüsterte Maria und die Leute im Zelt nahmen die Worte auf. Einer nach dem anderen gingen sie hinaus, in stummer Prozession schritten sie das Lager des Jungen ab und verließen dann das geräumige Zelt, während sie in Gebeten der Göttin für ihre überreiche Gnade und ihren Segen dankten. Schließlich erhob sich auch Maria, griff Jonahs Hand und zog ihn mit sich nach draußen.

Lange Zeit hielten sie sich in ihrer stummen Umarmung, und schließlich war es der Junge, der etwas zu sagen versuchte. Mit schwacher Stimme hauchte er Morrow seine Worte ins Ohr. Aber es waren keine Worte der Freude oder des Dankes, sondern solche, die Morrow verwirrten. »Die Stadt … die Stadt der Götter«, hauchte der Junge, »Haben wir sie gefunden?«

»Die Stadt der Götter?«, fragte Morrow. »Davon habe ich noch nie gehört. Du bist schwach, lieber Bruder. Leg’ dich hin und schlaf noch ein wenig, die Göttin sei gepriesen!«

Doch der Junge hielt sie fest, und der Griff seiner Hände war kräftiger, als Morrow erwartet hatte. »Autsch!«, rief sie lachend, »Du zerdrückst mir ja den Arm!«

Der Griff des Jungen lockerte sich ein wenig. »Aber die Stadt …«, murmelte er. »Die Stadt der Götter … der Zeuss … nach Hause. Bar - be - cue.«

Nach Hause, ja. Aber das konnte warten, nicht wahr? Hier an diesem Ort ließ es sich aushalten, bis die Zeit gekommen war, weiterzuziehen. Oder man nahm zwei und blieb für immer. Ja, auch das war eine Möglichkeit, ganz ohne Frage. Ein Barbecue (Das war das Braten von Opfertieren) würden sie auch so haben. Jonah hatte es ihr verraten.

»Ja, ich glaube, ich weiß, was du meinst«, sagte Morrow, aber eigentlich nur, damit der Junge sich nicht weiter aufregte. Das Thema schien ihn mächtig zu beschäftigen, und das konnte kaum gut sein in seinem Zustand. »Ich werde Adam später fragen. Aber das hat alles Zeit, bis du vollkommen gesund bist, lieber Bruder.«

»Gesund …«

»Ja, und bis dahin werde ich meditieren und der weisen Göttin danken, dass sie uns so gnädig war. Und das solltest du auch machen. Schließlich hat sie dir das Leben geschenkt, weißt du? Hier, das wird dir helfen, dich zu versenken und deinen Gedanken zu lauschen.«

Sie griff nach dem Krug, den Maria zurückgelassen hatte und setzte ihn an die Lippen des Jungen, doch der drehte den Kopf zur Seite und verzog angewidert sein schönes Gesicht.

»Aber du musst etwas trinken«, sagte Morrow.

»Nicht … das!«, stöhnte der Junge und schlug nach dem Krug. Morrow war schneller und zog ihn zurück.

»Dein Geist ist noch verwirrt von deiner langen Krankheit«, sagte sie nachsichtig und stellte den Krug neben sein Bett, jedoch außerhalb der Reichweite seiner Hände. Erschöpft sank der Junge zurück in sein Kissen.

Kurz darauf war er wieder eingeschlafen.

80

»Wie ich sehe, hast du dich schon gut eingelebt, Schwester«, sagte Maria später, und schenkte Morrow ein strahlendes Lächeln, bevor ihr Blick zu Jonah weiterwanderte. Bis zu ihrer Ankunft am großen Festzelt hatten sie Händchen gehalten. »Und ich bin so froh, dass dein Bruder erwacht ist.«

»Das bin ich auch, liebe Schwester«, sagte Morrow. »Gepriesen sei die Göttin für ihre Gnade!«

»Recht so«, Maria strahlte noch ein bisschen mehr, »Wohl gesprochen, Schwester Morrow!«

Dann lächelten sie beide ein bisschen und Morrow spürte Jonahs Hand wieder in ihre gleiten.

»Und nun, da dein lieber Bruder erwacht ist, wollen wir das große Fest vorbereiten.« Sie deutete auf den Zelteingang hinter ihr. »Möchtet ihr mir dabei helfen?«

»Aber gern«, sagte Morrow, und auch Jonah nickte begeistert. Sie folgten Maria in das große Zelt. Drinnen waren etliche Leute damit beschäftigt, Decken und Kissen und große Töpfe, Pfannen und Teller sowie hölzerne Tische und Bänke herumzutragen.

»Alles muss am richtigen Platz stehen, wenn uns der Hohepriester beehrt«, erklärte Maria.

»Oh, dann wird er hier sein? Adam, mein ich?«

»Ja, natürlich, liebe Morrow! Freust du dich schon, ihn zu kennenzulernen?«

»Natürlich!«, sagte Morrow, auch wenn es streng genommen das zweite Mal sein würde, dass sie den Hohepriester sah. Schließlich war er ihr vor Kurzem bereits begegnet, im … am … ach, wenn sie sich doch nur erinnern könnte! Andererseits, das war ja nicht wichtig.

»Maria«, fragte sie, »Glaubst du, dass ich Adam ein paar Fragen stellen darf?«

»Aber natürlich, liebe Schwester. Der Hohepriester ist ein sehr umgänglicher und freundlicher Mann. Er wird dir jede Frage gern beantworten, die du ihm stellst. Was möchtest du denn wissen, liebe Schwester?«

»Oh, nur etwas, nach dem mich mein Bruder gefragt hat, als er aufgewacht ist. Die Stadt der Götter, nannte er es. Der Zeuss lebt darin, sagt er, und das die Mauern dort leuchten sollen. Ich glaube, das war mir auch ein mal wichtig, aber ich kann mich nicht mehr so recht daran erinnern. Es ist schon so lange her.«

»Ach, das ist doch ganz normal«, beruhigte sie Maria. »Ich vergesse auch manchmal Sachen. Aber wie Adam sagt: ›Die wichtigen Erinnerungen kehren immer zu uns zurück.«

»Die wichtigen Erinnerungen …«, wiederholte Morrow nachdenklich. »Ja, so muss es wohl sein. Dann muss ich mir ja keine Sorgen machen.«

»Nein, bestimmt nicht«, sagte Maria. »Und außerdem, von so etwas wie der Stadt der Götter oder einem Zeuss habe ich noch nie gehört. Vielleicht hast du das alles nur geträumt. Oder der Junge träumte es, in seinem Fieber.«

»Ja, vielleicht«, sagte Morrow und zuckte mit den Schultern, dann vergaß sie den Gedanken wieder.

»Wir wollen beginnen«, sagte Maria und klatschte in die Hände.

Morrow und Jonah halfen den anderen damit, Schüsseln und Teller und jede Menge Blumen in das Zelt zu tragen. In der Mitte des Zeltes, wo die große Öffnung im Dach war, damit der Rauch abziehen konnte, stellten sie ein großes Holzgestell auf, in der Form zweier X, und breiteten Zweige und Reisig darunter aus. In der Nähe stapelten sie Holzscheite, denn es würde ein großes und lang anhaltendes Feuer werden. Über die Schnittpunkte der beiden X hievten sie einen gewaltigen Bratenspieß.

»Die Göttin«, erklärte Maria, »wird eines der heiligen Tiere aus ihrer Herde opfern, um eure Ankunft und die Genesung deines Bruders zu feiern.«

»Wirklich?«, staunte Morrow. »Und das alles nur wegen uns?«

»Ja«, bestätigte Maria, »denn ihr seid die beiden, die uns prophezeit wurden. Schon vor langer Zeit hat euch die Göttin vorausgesagt, und nun seid ihr hier. Welch ein Grund zur Freude!«

»Das ist schön«, sagte Morrow. »Wir fühlen uns geehrt, in eurer Mitte verweilen zu dürfen. Was ist denn das für ein Opfertier?«

»Ein Langschwein natürlich«, lachte Maria als hätte Morrow ihr eine kindische Frage gestellt, auf die es nur eine all zu offensichtliche Antwort geben konnte. »Wir werden es braten, bis die Haut ganz knusprig ist und dann sein warmes Fleisch verzehren, in Huldigung der Göttin.«

»Das klingt ja großartig!«, rief Morrow und tatsächlich lief ihr schon beim Gedanken an den Braten das Wasser im Mund zusammen. Ein Schwein! Es würde also ein richtiges Barbecue geben, wirklich und wahrhaftig!

81

Der Junge hatte herausgefunden, wie er Maria betrachten konnte, ohne dass sie bemerkte, dass er wach war. Indem er nämlich vollkommen still dalag. Erst wenn er sich bewegte, oder auf die Ellenbogen stützte, gewahrte sie, dass er bei Bewusstsein war, und dann strich sie ihm mit sanfter Hand über die Stirn und reichte ihm den Trunk. Und der Trunk war köstlich, ganz ohne Zweifel. Aber irgendein dumpfer Instinkt warnte den Jungen – sagte ihm, dass dieses Gebräu seine Sinne benebelte und möglicherweise sogar gefährlich war. Und dass es einen Grund geben musste, warum alle hier so reichlich davon tranken.

Morrow, zum Beispiel, und auch sie hatte sich verändert. Sie besuchte ihn hin und wieder, aber es war nichts von der früheren Verbundenheit zu spüren. Der tückische Wald, das irre Haus, und ihre Wanderung durch die große Wüste – an all das schien sie sich kaum noch zu erinnern – wenn er sie darauf ansprach, lächelte sie und strich ihm abwesend mit der Hand über den Kopf, bevor sie langsam den Kopf schüttelte. Auch wenn sie ihn besser zu verstehen schien als jemals zuvor, schien sie nicht zu wissen, wovon er sprach.

Er stützte sich auf die Ellenbogen und sofort beugte sich Maria über ihn. Ihr wogender Busen berührte ihn sanft, was seine Wirkung bei dem Jungen nicht verfehlte. Auch das, vermutete der Junge, war Absicht und hatte mit dem Trunk zu tun, den sie manchmal die Ambrosia nannte. So sehr er es genoss, in ihrem Blick nichts von der ihm sonst so vertrauten Abscheu zu lesen, so fragte er sich doch, was genau diese Menschen eigentlich zu sehen glaubten, wenn sie ihn anblickten. Hatte Maria nicht von seiner hellen Haut und blonden Locken auf seiner Stirn gesprochen?

Maria füllte einen Becher randvoll mit dem kühlen Gebräu aus dem Tonkrug und setzte ihm das Gefäß dann mit sanftem Druck an die Lippen. Der Junge trank und spürte beinahe augenblicklich, wie die Leichtigkeit in seinen Kopf stieg. Seine Gedanken begannen sich zu glätten und … abzudriften.

Fragen, die ihm gerade noch drängend erschienen waren – wo sie waren, und warum und wie sie es anstellen konnten, möglichst schnell wieder von hier zu verschwinden, zum Beispiel – schienen nun plötzlich weniger wichtig zu sein. Morgen war schließlich auch noch ein Tag, und er würde noch viel Ruhe brauchen, bevor das Gift des Sandwurms vollständig aus seinem Körper verschwunden war.

Viel Ruhe und … mehr von dem Trunk.

Er stand auf und steuerte die Ecke an, wo sie ihm eine Grube gegraben hatten, in die er sein Geschäft verrichten konnte, ohne das Zelt verlassen zu müssen. Maria verstand den Wink und entfernte sich mit einem schüchternen Kichern aus dem Zelt. Kaum war sie fort, begann der Junge sich zu entleeren, und spie den Inhalt seines Mundes dabei ebenfalls in die Grube. Das schwebende Gefühl in seinem Kopf blieb, aber die träge Schwere, die sonst stets folgte, wenn er von der Ambrosia trank, blieb aus.

Ein Anfang, immerhin.

Kaum war er fertig, erschien Maria wieder im Zelt und langte nach Becher und Krug. Dem Jungen blieb daher wenig übrig, als sich wieder hinzulegen, das Gesicht zur Zeltwand zu drehen und ihr Angebot rundheraus zu verschmähen, indem er so tat, als schliefe er. Als sie ihn sanft an der Schulter antippte, ignorierte er sie und nach einer Weile ließ sie es bleiben. Seufzend sank Maria auf ihren gewohnten Platz neben seiner Bettstatt zurück und dem Jungen wurde klar, dass er und Morrow jetzt Gefangene waren. Morrow schien sich allerdings bestens mit dieser Situation abgefunden zu haben.

Während er noch darüber nachdachte, was zu tun sei, um diesen Zustand zu beenden, wurde er wieder müde und schließlich döste er hinüber in einen leichten, traumlosen Schlaf, den Geruch der Zeltbahn in der Nase und das stetige Atmen von Maria dicht neben ihm, viel zu dicht.

Später kam Morrow ihn wieder besuchen und diesmal war sie allein. Offenbar vertrauten ihr die Leute, denn sie lief ohne Aufpasser im Lager herum – sah man von dem schmächtigen, pickelgesichtigen Jüngling ab, der sie hin und wieder begleitete und scheele Blicke aus seinen hervorquellenden, dunkel geränderten Augen warf – in mehrere Richtungen gleichzeitig, wie es schien.

Diesmal war Morrow aber allein, und der Junge beschloss, einen weiteren Versuch zu unternehmen, sie zur Vernunft zu bringen, falls das überhaupt noch möglich war. »Schick sie raus«, flüsterte er Morrow zu, während sie sich über ihn beugte, um ihn zu umarmen, wie sie es stets tat, wenn sie ihn besuchte. Wie sie es früher getan hatte. Als sie ihn Freund genannt hatte.

Morrow stand auf, ging zu Maria und flüsterte ihr etwas zu, worauf die Frau sich lächelnd erhob und aus dem Zelt ging.

»Du darfst das nicht trinken«, begann der Junge, als Maria gegangen war, und deutete auf den Krug. »Es ist nicht gut. Nicht gut für den Kopf.«

Morrow lächelte ihn an, machte große Augen und fragte: »Was redest du für dummes Zeug, lieber Bruder? Die Ambrosia stammt von der Brust der Göttin, sie labt und und erleichtert den Zustand der Meditation, in dem wir der Göttin nahe sind. Und sie hat dich geheilt, hat gemacht, dass du wieder aufgewacht bist, lieber Bruder. Warum sollte ich sie nicht trinken?«

»Weil …«

Weil es einen verwirrt, dachte der Junge, und weil es die Gedanken langsam macht. Aber er sah ein, dass es dafür wohl schon zu spät war. Morrow hatte schon zu viel von der Ambrosia getrunken.

»Wir werden ein Fest veranstalten«, plapperte sie fröhlich drauflos. »Der Göttin zu Ehren und um ihr für deine rasche Genesung zu danken. Ein Fest, kannst du dir das vorstellen? Es wird ein richtiges Barbecue geben und wir wollen ein Schwein braten, bis es ganz knusprig ist. Eines aus der Herde der Göttin, die sie hütet im heiligen Hain, den niemand betreten darf, außer Adam dem Priester, und dann … «

»Wirst du ihn fragen?«, unterbrach sie der Junge.

»Hm?«

»Diesen Mann, Adam. Wirst du ihn nach der Stadt der Götter fragen? Nach dem Zeuss?«

»Ach, was du nur immer damit hast«, sagte Morrow. »Aber ja, von mir aus. Ich werde ihn fragen.«

»Gut«, sagte der Junge, »Und was werden wir dann tun? Wann werden wir weiterziehen?«

»Weiterziehen?«, Morrow runzelte die Stirn, als sei ihr dieser Gedanke selbst überhaupt noch nicht gekommen. »Warum sollten wir denn weiterziehen? Wohin sollten wir gehen, wo es doch so schön ist hier?«

»In die Wüste«, sagte der Junge, »Um die Stadt der Götter zu suchen, das Nach Hause und das Barbeque!«

»Aber die Wüste ist gefährlich«, wandte Morrow ein, »schlimme Dinge leben dort und gefräßige … Dinge. Ich will nicht in die Wüste, und ein Barbeque werden wir doch haben, zum Fest.«

»Wenn sie uns überhaupt je gehen lassen«, sagte der Junge.

»Wie meinst du das? Natürlich würden Sie uns gehen lassen, wenn wir das wollten!«

»Nicht, wenn du weiter dieses Zeug trinkst«, sagte der Junge und deutete auf das tönerne Gefäß beim Feuer.

»Die Ambrosia? Sei nicht albern. Die Milch der Göttin stärkt unsere Körper und kräftigt unseren Geist«, plapperte Morrow. Es klang, als hätte sie das auswendig gelernt. »Du bist noch nicht recht bei Sinnen, lieber Bruder. Du solltest wohl noch ein wenig schlafen.«

»Vermutlich hast du recht, liebe … Schwester«, sagte der Junge, woraufhin Morrow ihn anstrahlte.

»Na siehst du. Wir dürfen nicht undankbar sein. Und morgen wollen wir deine Genesung feiern. Weil die Göttin dich zurück in unsere Mitte gebracht hat.«

Bloß, dachte der Junge, dass es vorher überhaupt keine Mitte gegeben hatte, nur sie beide und die Wüste und die Suche nach der roten Stadt des Zeuss. Der Junge kannte seinen Körper gut und mittlerweile hatte er so seine Zweifel, dass seine Rückkehr ins Reich der Lebenden mit irgendeiner Göttin oder ihrem seltsamen Zaubertrank zu tun gehabt hatte.

Das Gift, das Spinnen in die Körper ihrer Beute spritzten, tötete diese auch nicht. Es lähmte sie nur, damit die Spinne sich später am warmen Blut ihrer lebendigen Beute laben konnte. Etwas Ähnliches, glaubte er, war auch ihm passiert, als der Wurm ihn gebissen hatte. Vermutlich wäre er früher oder später von ganz allein wieder erwacht. Aber einer Spinne waren sie scheinbar dennoch ins Netz gegangen.

»Es hat die Farbe des Himmels«, sagte der Junge und deutete auf Morrows Handgelenk. Das gleichmäßig pulsierende Leuchten war wieder aufgetaucht. Es hatte nun eine blaue Färbung angenommen.

»Oh«, sagte Morrow und schenkte dem Licht, das durch ihre Haut schimmerte kaum einen flüchtigen Blick. »Das ist hübsch, nicht?«

Dann strahlte sie den Jungen wieder an, mit Augen wie matte Spiegel.

82

Die Sonne stieg träge über den Rand der Welt. Für einen Moment stand sie genau zwischen den schneebedeckten Gipfeln und es schien, als stecke sie dort fest. Wenig später tauchte der rot glühende Federball die Landschaft in gleißendes Licht.

Napoleons zitternde Glieder waren bald von einem öligen Schweißfilm bedeckt, während er zügig weiter ausschritt. Seine Haut war in den letzten Wochen unzählige Male abgestorben und wieder nachgewachsen und auch an jenem Morgen sah sie aus wie die rosige Haut eines Neugeborenen. Am Abend würde sie sich in großen Fetzen von seiner Haut schälen und den Boden entlang seines Weges bedecken, bis der Wind sie Minuten später zu Staub zerrieb. Dann würde der Zyklus seiner Erneuerung von vorn beginnen.

Als sie eine Formation flacher Felsen erreichten, ließ Holmes ihn anhalten und blickte sich um. »Hier muss es sein«, spülten seine Gedanken über Napoleons Bewusstsein. »Oder ganz in der Nähe.«

Er stieg auf einen der verstreuten Felsen. Seine Augen suchten die Wüste bis zu den Ausläufern des Gebirges am Horizont ab. Die Berge waren näher gerückt, ein Tagesmarsch noch, vielleicht weniger, dann würden sie die grün besprenkelten Felsen erreicht haben.

»Ah!«, machte Holmes und sprang wieder von dem Felsen. Napoleon bemerkte, dass die Bewegungen seines Körpers flüssiger geworden waren, wenn der Meister die Kontrolle übernahm, und Holmes mittlerweile viel sorgsamer mit seiner fleischlichen Hülle umging als noch zu Beginn ihrer Bekanntschaft. Vielleicht, weil er begann, den Körper mehr und mehr als sein Eigentum anzusehen. Holmes schien großen Gefallen daran zu finden, der Herr über dieses Gebilde zu sein, bis zur letzten Faser und bis zum verstecktesten Gedanken und wenn er erst komplett in diesen Körper eingezogen war, dann …

»Ach, mein kleiner Bonaparte«, kicherte die Stimme in seiner Stirn, »wisch’ doch den Trübsinn beiseite. Wir sind ja immerhin auf der Jagd und soeben habe ich das große Halali geblasen. Große Dinge erwarten uns, mein Freund, große Dinge fürwahr!« Mit diesen Worten tänzelte er ein paar Schritte durch den Sand, wie um Napoleon zu beweisen, wie hervorragend er das Spiel der Sehnen und Gelenke seiner Fleischpuppe mittlerweile beherrschte. Unvermittelt blieb er stehen und bückte sich. Er zog etwas aus dem Sand hervor, das Napoleon nach einer Weile als die vertrockneten Überreste eines Fühlers erkannte.

»Sieh dir nur an, was sie mit meinem hübschen Würmchen gemacht haben«, jammerte Holmes. »Sie haben es in Stücke gerissen, diese Barbaren.« Er roch an dem ausgetrockneten Fleisch, dann warf er die armlange Hülle zurück in den Sand. »Haben mein süßes Würmchen überfahren, diese Lumpenhunde, und sich dann davongestohlen. Sind in die Berge geflohen, was sagt man dazu? Aber sie haben uns ein paar hübsche Spuren hinterlassen, o ja, das haben sie.«

Jetzt sah auch Napoleon die Reste der zerfurchten, geriffelten Linien im Sand, die vom Felsen in Richtung Horizont verliefen. Holmes legte sich auf den Bauch und begann, auf dem Sand herumzuschnüffeln wie ein Hund.

83

Adam verweilte für einen Moment vor dem Zelt der Göttin, bevor er es betrat. Sein Blick folgte dem munter plätschernden Bächlein, das seinen Ursprung irgendwo oberhalb der großen Felswand haben musste und sich hier in einem kleinen Teich sammelte, bevor es zur Lichtung weiterfloß. Eine idyllische Erscheinung, fürwahr, und eine, welche die Göttin noch niemals mit eigenen Augen betrachtet hatte. Die Göttin verabscheute alles, das spiegelte. Das Zelt, in dem sie sich liebten, und das zugleich ihr Tempel war, verließ sie außerdem so gut wie nie.

Es war eine ungemein interessante Frage, fand Adam. War sie überhaupt in der Lage, das Tal unterhalb des Sichelfelsens zu verlassen? Diese Frage provozierte auch gleich die nächste. Was würde passieren, wenn sie, die ihre Kinder waren, sie tatsächlich eines Tages hier zurückließen? Wenn das, was sie gleichermaßen fürchtete, wie es sie erregte, zur Realität wurde? Würde sie dann sterben?

Konnte sie überhaupt sterben?

Adam schob den Gedanken beiseite und betrat das Zelt. Sie erwartete ihn in der Gestalt, die er stets als die reizvollste empfunden hatte – eine Brünette von vielleicht zwanzig Jahren mit schmalen Hüften, außergewöhnlich vollen Brüsten und dem schmollmündigen Puppengesicht eines Mädchens, das kaum der Kindheit entwachsen war. Die harmonische Vereinigung scheinbarer Gegensätze zu einem Bild reiner Lust. Ihre Erscheinung verfehlte auch diesmal nicht ihre Wirkung auf ihn und wurde von dem zierlichen Geweih auf ihrem Kopf gekrönt, das durch ihr langes Haar lugte.

In manchen Momenten, aber da war er stets fern der Göttin gewesen, hatte er sich über seinen und ihren seltsamen Geschmack gewundert – eine dralle Kindfrau und ein halbes Tier dazu. Dann hatte er manchmal tief in sich das Echo eines fernen Klangs vernommen, wie das Schlagen der Glocken in einem Kirchturm, der am Grunde eines Sees stand, versunken vor langer Zeit. Und doch, so schien es, konnte man an stillen Tagen hören, wie der Wind das leise Klingen zur vollen Stunde aus dem Grund des Sees emporwehte. Ein Schatten einer Erinnerung, mehr nicht.

»Adam«, sagte sie und schürzte ihre vollen Lippen. »Ich habe etwas Neues für dich, sieh nur.« Mit diesen Worten schob sie die Decke beiseite.

Adam starrte auf das Bild, das sich ihm bot, und musste wieder einen Augenblick lang an das ferne Klingen versunkener Kirchtürme denken. Verschüttete Erinnerungen an Kinder und Tiere und Käfige und einen Tiger vielleicht, und an etwas, das noch furchteinflößender als der Tiger gewesen war.

Er legte sich zu ihr und begann, das kurze, hellbraune Fell ihrer Beine zu streicheln, liebkoste den langen, buschigen Schwanz, der sich zwischen ihren Beinen ringelte. Einen Augenblick später war seine Männlichkeit prall aufgerichtet.

Später hatte sie pechschwarzes Haar und trug ein Paar entzückender Katzenohren, und noch später war sie eine Rothaarige mit kleinen straffen Brüsten, schuppiger Haut und den Augen eines Reptils, und bevor sie ihm seine eigene Erlösung gestattete, hatte er sie bereits durch eine ganze Reihe von Höhepunkten gejagt, sie bald sanft und bald stürmisch geliebt. Sie hatten sich liebkost, geschlagen und gebissen und schließlich hatte er ihr erneut die Worte zuflüstern müssen, die sie stets brauchte, um die Erlösung zu finden: »Ich werde dich niemals verlassen, Liebste, denn ich liebe dich.«

Da hatte sie ihre Lust herausgeschrien.

Später waren sie erschöpft in die Kissen gesunken.

Als Adam Stunden später erwachte, lag sie ausgestreckt neben ihm, und diesmal waren ihre Augen geschlossen. Sie schlief – oder befand sich in dem Zustand, der Schlaf bei ihr am nächsten kam. Adam hob den Kopf und stützte sich auf die Ellenbogen – geräuschlos, um sie nicht zu wecken – und blickte in die blauen, irisierenden Augen der weißen Schlange. Er sah das Tier nie, wenn sie wach war. Erst, wenn sie schlief, schien es aufzutauchen.

Das Reptil ringelte sich um den weißen Stab ihrer Macht, dem Stab mit dem blauen Kristall am oberen Ende - und genau wie der Stein leuchteten die Augen in dem großen, dreieckigen Kopf – klar und erbarmungslos wie zwei kleine Sterne über einem großen. Und so, wie er wusste, dass all das zusammengehörte: Die Göttin, der blaue Kristall und die weiße Schlange, so wusste er noch etwas.

Das Mädchen, das die Göttin prophezeit hatte, war ebenfalls ein Teil dieses Ganzen, er hatte dasselbe blaue Leuchten an ihrem Handgelenk gesehen. Deshalb hatte die Göttin den Fahrer in die Wüste geschickt. Nicht, um den kranken Jungen zu retten, sondern um des Mädchens willen. Wegen des blauen Lichts in ihrer Hand.

Die Schlange glitt die gesamte Länge des Stabs hinab und ringelte sich in geräuschlosen Serpentinen auf den Ausgang des Zeltes zu. Der blaue Stein im Stab der Göttin glomm jetzt nur noch leicht nach.

Die Schlange, und der blaue Schein. Und das Mädchen.

Und die Macht der Göttin.

Adams Blick wanderte zurück zu Isis, die nach wie vor neben ihm ruhte, die Spitzen ihrer festen, kleinen Brüste nur sanfte Erhebungen auf ihrem schlanken Körper. Ihr Brustkorb hob und senkte sich in gleichmäßigen Atemzügen. Er bemerkte das Amulett, das sie an einer feingliedrigen goldenen Kette um ihren Hals trug. Sie nahm es niemals ab, aber Adam hatte es bisher für nichts als ein weiteres ihrer vielen Schmuckstücke gehalten.

Vorsichtig beugte er sich über sie, um es genauer zu betrachten. Der Anhänger glich einem kleinen Vogelei aus goldenem Drahtgespinst und in seiner Mitte – in seiner Mitte war etwas, das ein schwach pulsierendes Leuchten aussandte. Adam hatte das vorher noch nie bemerkt, doch jetzt war es ganz eindeutig: Das Ding im Inneren des goldenen Eis leuchtete Blau – im Einklang mit dem Kristall im Stab und den Augen der Schlange, aber nur, wenn die Göttin schlief. Deshalb war es ihm zuvor noch nicht aufgefallen.

Dieses Amulett war der Schlüssel, es musste so sein. Nicht der Stab, und nicht die Schlange, sondern dieser unscheinbare, blaue Stein war der Sitz ihrer Macht. Nur einmal würde er ihn kurz berühren, nur ein kleines bisschen von der Macht spüren und wissen – wissen, was es mit dem Mädchen auf sich hatte.

Da schlug die Göttin die Augen auf.

Reste von blauem Licht glommen noch darin, als habe die Macht des Steins ihren Schlaf gewärmt. Ihr Arm schoss vor, packte Adams Handgelenk und drehte es in einer fließenden Bewegung herum. Adam hörte ein Geräusch wie von einem berstenden, dürren Ast und dann schoss der Schmerz in seinen Arm, der jetzt verdreht aus der Faust der Göttin ragte.

»Nein!«, schrie Adam, »Bitte! Ich wollte es nur betrachten, ich … Aarghh!«, als die Göttin den Druck auf sein Handgelenk verstärkte – und damit die Intensität seiner Schmerzen in neue Höhen katapultierte.

»Fass’ es nie wieder an«, knurrte die Göttin. Ihre Stimme war jetzt rau und dunkel, kaum noch als die eines Menschen zu erkennen. Für einen Moment sah Adam etwas in ihren Augen, dass dem nahekommen mochte, das sie jenseits ihrer Illusionen wirklich war. Etwas Schreckliches, Uraltes, das unnachgiebig und besessen war von der Macht des blauen Lichts. Und er sah noch etwas in diesen Augen: Die Verzweiflung einer Irren, die weiß, dass sie wahnsinnig ist. Weil die Angst vor dem Verlust sie längst um den Verstand gebracht hatte.

»Verzeiht mir, Liebste«, wimmerte Adam, »Ich werde es nie wieder tun. Lasst ab, o Göttin, ich bitte euch!«

»Diese Bürde«, sagte die Göttin und nickte in Richtung des Stabes, »diese Bürde ist nicht gemacht, um von Menschen wie dir getragen zu werden.«

Dann ließ sie sein Handgelenk los.

Heiß war der Schmerz und stechend und schlimm. Auf seinem Handrücken hatte sich eine große Beule gebildet, dort, wo der geborstene Knochen aus seinem Fleisch ragte und in seine Haut spießte.

»Die Macht, die diesem Stein innewohnt, bringt nichts als Leid und Elend«, sagte die Göttin. »Gib mir deine Hand, Geliebter.«

Zögernd reichte Adam ihr seine Hand, ein zusammengequetschtes, blutiges Etwas, das jetzt in einem unmöglichen Winkel von seinem Arm abstand wie ein unnützer Auswuchs. Die Göttin umschloss sein Handgelenk mit beiden Händen – eine sanfte Bewegung, die ihm nichtsdestotrotz die Tränen in die Augen trieb. Dann murmelte sie etwas, und das Zelt wurde von einem blauen Leuchten erfüllt, das immer stärker wurde, bis Adam die Augen verschloss, weil er es nicht mehr ertrug.

Als er sie wieder öffnete, war der Schmerz in seinem Handgelenk verschwunden. Er drehte es ein paar Mal hin und her, es war unversehrt wie eh und je, als wäre es nie verletzt gewesen.

Die Göttin neben ihm sank mit einem tiefen Seufzen in die Kissen und kurz darauf war sie eingeschlafen. Adam hätte schwören mögen, dass ihre Träume blau waren und erfüllt von der Macht.

Aber das würden sie nicht mehr lange sein.

TEIL XXIII

LAGERLEBEN

84

In Morrows Tasche hatte der Junge noch fünf der Konservendosen mit den süßen Äpfeln gefunden. Diese zu finden, hatte ihn einige Zeit und Mühen gekostet, da Maria das Zelt nur dann verließ, wenn er sein Geschäft in das Loch verrichtete, und er so nie lange danach suchen konnte, ohne Verdacht zu erregen.

Später hatte der Junge es sich zur Angewohnheit gemacht, eine kleine Ration aus einer der Dosen zu essen, während er gleichzeitig die Entleerung seines Körpers besorgte, und den Rest dann unter Morrows Bettstatt versteckt. Nicht, dass er diese Methode besonders appetitlich fand, aber es gab einfach keine andere Möglichkeit, Nahrung aufzunehmen, ohne dass Maria ihm dabei zusah, mit ihren vor Liebe und Gutherzigkeit überquellenden Augen.

Der Junge war zu der Einsicht gekommen, dass es am besten war, wenn er sie in dem Glauben ließ, er esse das gebratene Gemüse, das sie ihm in einer großen Schüssel vorsetzten, und besonders dann, wenn etwas Fleisch darin war, war die Verlockung beinahe übermächtig, das auch tatsächlich zu tun. Stattdessen ließ er es hinter dem Bett verschwinden, wenn Maria nicht hinsah und warf es anschließend ebenfalls in das Loch.

Die Ambrosia verschwinden zu lassen war einfacher. Allein – der Junge musste etwas trinken. Also trank er davon, in kleinen Schlucken und nur so viel, um seinen schlimmsten Durst zu stillen. Den Rest kippte er ins Feuer oder in die Sickergrube. Manchmal gelang es ihm, mit seinem Becher etwas Wasser aufzufangen, das sich als frühmorgendlicher Tau auf der äußeren Zeltbahn gesammelt hatte.

Er hatte gesehen, was die Ambrosia aus Morrow gemacht hatte, und so spielte er den Leuten vor, was sie sehen wollten. Er spielte ihnen vor, dass er einer von ihnen wurde und Maria begann schließlich, ihm zu glauben. Sei es, weil er ihre eigene arglose Art so geschickt nachahmte oder weil ihre Fähigkeiten zur Beobachtung vom Konsum der Drogen ebenfalls beeinträchtigt waren. Vielleicht auch, weil sie mehr als nur schwesterliche Liebe für ihn zu empfinden schien.

Er hatte gelernt, dass sie die Ambrosia herstellten, indem sie eine Wasser, Honig und verschiedene süße Würzkräuter mit einer Flüssigkeit mischten, die angeblich aus der Brust der Göttin selbst stammten. Milch, mit der sie ihre Kinder nährte, so wie es die Menschen tun. Oder die Ratten.

Der Junge begann, die Göttin zu preisen, indem er Morrows und Marias Worte einfach nachplapperte. Als er das zum ersten Mal getan hatte, hatte Maria die Hände vor der Brust zusammengeschlagen und den Jungen umarmt – eine Berührung, bei der dieser trotz aller Vorsicht Zuneigung verspürt hatte und eine ihm bis dahin völlig unbekannte Art der Erregung.

Später am Tag war Morrow im Zelt erschienen, und diesmal war Maria bei ihnen geblieben, um sanft die Hand des Jungen zu streicheln. »Lieber kleiner Bruder, die Vorbereitungen zum Fest sind in vollem Gange«, berichtete Morrow freudestrahlend und Maria drückte auch ihre Hand, worauf sich beide anlächelten.

»Das ist schön«, sagte der Junge. Für einen Moment schien es ihm, als verwandle sich das rosafarbene Fleisch seiner Hand in etwas schwarzes, schuppiges mit langen Krallen, aber da musste er sich irren. Eine optische Täuschung, nichts weiter.

»Jonah wird mit mir zum Fest gehen, lieber Bruder«, sagte Morrow und blickte fast ein bisschen traurig drein. »Du erinnerst dich doch an Jonah?«

»Ist er dein Freund?«

Das brachte sie zum Kichern. »Ja, schon. Irgendwie.«

Dann blickte sie den Jungen an. »Aber wir sind alle Freunde hier, wir sind Brüder und Schwestern. So wie du und ich und Maria.«

»Aber er ist dein besonderer Freund?«, fragte der Junge und bemühte sich, seine Stimme interessiert klingen zu lassen.

»Ich glaube, ja. So könnte man es sagen. Wir wollen vor Adam treten und die Göttin bitten, uns … nun ja.«

Morrow senkte den Kopf und Maria tätschelte lächelnd ihre Schulter, dann ergriff sie das Wort. »Ihr wollt Adam ersuchen, euch in Liebe zu vereinen«, seufzte Maria und warf dem Jungen einen sehnsuchtsvollen Blick zu, während Morrow nickte, ihr hochrotes Gesicht dem Boden zugewandt.

»Ich bin so froh für euch, liebe Schwester.«

»Ist das … in Ordnung für dich?«, fragte Morrow, ohne aufzublicken.

»Natürlich«, sagte der Junge sofort. »Warum sollte ich etwas dagegen haben? Aber vergisst du nicht etwas, Morr … liebe Schwester?«

Da hob Morrow den Kopf und sah ihn erschrocken an. »Etwas vergessen? Was denn?«

»Die Stadt der Götter«, wandte der Junge ein, »Der Zeuss. Das Nachhause und das rote Leuchten. Du wolltest Adam danach fragen.«

Aber als er Morrow anblickte, wurde ihm klar, dass sie den Hohepriester niemals danach fragen würde, und auch sonst niemanden. Dass sie sich mehr für Jonah interessierte und den Segen der Göttin, sich mit ihm vereinen zu dürfen, wozu auch immer das gut sein sollte. Und dass sie, falls sie überhaupt noch wusste, was die Stadt der Götter war, inzwischen jeden Grund vergessen hatte, warum sie einst danach gesucht hatte.

Sie hatte alles vergessen.

Der Junge begriff, dass ihre Wanderung damit zu Ende war. Als Maria ihm dieses Mal den Krug mit der Ambrosia reichte, versuchte er nicht, einen Teil davon im Mund zu behalten, um es später auszuspeien. Er trank alles, bis er den Grund des Kruges sehen konnte. Dann nahm er von dem gebratenen Gemüse und den Fleischstücken und aß gemeinsam mit den beiden Mädchen, die seine Schwestern waren vor dem Angesicht der Göttin. Er war noch nie so hungrig gewesen. Gierig schlang er das berauschende Gemüse in sich hinein und spülte es mit einem zweiten Krug der Ambrosia nach. Er aß und trank, bis er nicht mehr konnte, und dann noch ein bisschen mehr. Schon bald, so hoffte er, würde auch er den Zeuss vergessen haben, und die Stadt der Götter und möglicherweise auch den Ring um seinen Hals, und was er einmal bedeutet hatte.

85

Es war am Abend jenen Tages, dass der Junge den Mann namens Trigger wiedersah. Jenen, der sie mit dem Fahrzeug vor dem sicheren Tod bewahrt hatte, oder zumindest erzählte Morrow es ihm so und der Junge glaubte ihr.

Sie hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, den Fahrer hin und wieder zu besuchen. Er lebte als einziger außerhalb des Dorfes in einer kleinen Hütte, neben der sich sein riesenhaftes Gefährt in den Himmel türmte. Hier war die einzige Lücke in der Felsmauer, die das ganze Dorf umgab, und der Serpentinenweg hinab in die Wüste.

Morrow hatte sich mit dem Mann angefreundet, denn sie teilte sein Interesse für den Wagen, den er stets liebevoll seinen Sandkäfer zu nennen pflegte. Eines Tages hatte er ihr sogar erlaubt, sich auf den Sitz des Gefährts zu setzen und ihn selbst zu starten. Dann hatte er ihren Fuß auf die Pedale aufgesetzt und ihr gezeigt, was man machen musste, damit der Wagen anfuhr und wie man ihn wieder zum Stehen brachte. Es war eine faszinierende Lektion gewesen.

»Komm«, rief Morrow und fasste den Jungen am Arm. Als sie merkte, dass er noch nicht so recht mit ihr Schritt halten konnte, legte sie seinen Arm auf ihre Schulter und stützte ihn. So gelangten sie an den Rand der Felsen, wo Trigger, wie üblich, im Schatten seines riesenhaften Gefährts döste.

Der Junge starrte beeindruckt auf die gewaltigen Reifen und die Sprungfedern, die im Radkasten unter dem Gehäuse verschwanden. Die Fahrerkabine, die dem Sandkäfer seinen Spitznamen verschafft hatte, war ein Halbrund, das in einer gebogenen Schnauze auslief und hinten in eine Ladefläche, die gut zwei Meter lang war und links und rechts eine Armlänge breit hervorstand.

Trigger erwachte, als sie sich näherten. Er blinzelte Morrow zu und ein schiefes Lächeln stahl sich auf sein Gesicht.

»Guten Morgen, mein schönes Kind«, begrüßte er sie und erhob sich, während er sich den Staub von den Hosenbeinen klopfte, »Es freut mich, zu sehen, dass meine Mühen nicht vergeudet waren.«

»Guten Morgen, lieber Bruder Trigger«, erwiderte Morrow und neigte ihren Kopf zu einer förmlichen Verbeugung. »Es ist wahr! Und meinem Bruder hier geht es schon wieder viel besser. Wir schulden dir großen Dank.«

»Ach nicht der Rede wert, kleine Schwester.«

»Doch«, mischte sich der Junge ein, seine Stimme immer noch ein wenig brüchig von der langen Zeit, in der er sie nicht gebraucht hatte. »Du hast mir das Leben gerettet, Bruder Trigger. Dafür danke ich dir.«

»War mir ein Vergnügen, Kinder.« Trigger winkte ab. »Und nichts als meine Pflicht.«

Er wandte sich an Morrow: »Wollen wir eine Spritztour machen, kleine Schönheit? Vielleicht sogar ein paar Meter hinaus in die Wüste? Ich glaube nicht, dass Isis etwas dagegen hätte. Oder Adam.«

»Wir sollten uns nicht zu weit vom Lager entfernen«, wandte Morrow zögernd ein.

»Keineswegs, mein schönes Kind, keineswegs. Aber ich glaube, du möchtest gern einmal wissen, wie es ist, mit dem Sandkäfer über die hügeligen Dünen dort unten zu fahren, oder?« Er deutete in Richtung der Wüste, welche am Ende der gewundenen Straße begann, die vom Dorf hinabführte. »Vielleicht würde ich dich ja sogar für ein paar Meter hinter dem Steuer sitzen lassen.«

»Wirklich?«, fragte Morrow mit leuchtenden Augen.

»Wirklich«, strahlte Trigger zurück.

»Ja«, sagte Morrow, »Das würde ich schon gern tun. Aber nicht zu schnell. Mein lieber Bruder ist noch ziemlich schwach und Adam sagt …«

»Oh«, sagte Trigger und es klang ein bisschen enttäuscht, »Du willst ihn mitnehmen?«

»Ich glaube, das würde ihm Spaß machen, ja. Das würde es doch, lieber Bruder?« Der Junge nickte schwach. »Siehst du«, freute sich Morrow. »Lass’ uns durch die Wüste fahren mit dem Sandkäfer und schauen, ob wir schneller fahren können als der Wind!«

Und damit kletterte sie, alle Vorsicht vergessend, die Strickleiter hinauf zur Fahrerkabine. Der Junge folgte ihr und Morrow streckte ihm von oben die Hände entgegen, während Trigger ihn von unten schob. So schafften sie es schließlich gemeinsam, den Jungen in die Kabine zu bugsieren.

»Moment«, sagte Trigger und kletterte an der Fahrkabine vorbei zurück auf die Ladefläche. Dort schob er die schwere Kette beiseite, die zu einem großen Anker gehörte. Fasziniert beobachtete Morrow, wie er auf einen bestimmten Punkt auf der Ladefläche drückte, woraufhin ein kleines Fach aufsprang. Dem entnahm er eine kleine Flasche mit bernsteinfarbener Flüssigkeit, bevor er das Fach wieder schloss und die Ankerkette darauflegte.

Einen Augenblick später tauchte Triggers grinsendes Gesicht am Rand des Wagens auf. Er entkorkte die Flasche mit den Zähnen und nahm dann einen tiefen Schluck.

»Ambrosia?«, fragte Morrow, doch der Fahrer schüttelte den Kopf. »Gebrannter. Teufelszeug – würde euch nicht schmecken, glaub mir.« Dann steckte er die Flasche in die Innentasche seiner Jacke. Kaum saß der Mann in seinem Sitz, startete er den Wagen, der ein gleichmäßiges, tiefes Brummen von sich gab.

»Bruder Trigger«, sagte Morrow nachdenklich, während sie die Pedale unter Triggers stahlbesohlten Füßen und das Lenkrad in seinen Händen betrachtete.

»Es gibt eine Maschine, nicht wahr? Und die Pedale und das Steuerrad sagen dieser Maschine, wohin der Sandkäfer fahren soll, nicht wahr? Das ist dort vorne, unter der großen Klappen, nicht wahr?«

Trigger betrachtete das Mädchen eingehend.

»Und wenn es so wäre?«

»Glaubst du, lieber Bruder Trigger, es wäre möglich, dass ich mir diese Maschine einmal ansehe?«

Trigger lachte hell auf. »Freilich. Aber ich fürchte, der Anblick wird dir ein paar neue Rätsel aufgeben, Schwesterchen. Komm!«

Mit diesen Worten kletterte er aus dem Fahrerhaus und lief auf der schmalen Plattform nach vorn, wo sich die Schnauze des Gefährts befand. »Warte hier«, sagte er zu Morrow, die gespannt auf das mit einem fünfzackigen blauen Stern verzierte Blech starrte. Trigger kletterte noch ein Stück weiter nach vorn, wo er einen Haken löste, und nachdem er ein Weilchen am Vorderteil der Schnauze herumgefummelt hatte, sprang diese mit einem leisen Klacken ein Stück in die Höhe.

»Mach sie ruhig ganz auf«, sagte Trigger amüsiert, »Dieser Sandkäfer beißt nicht!«

Morrow zog die verzierte Motorhaube nach oben und in der Tat war es ein seltsamer Anblick, der sie erwartete. Das Lenkrad und die Pedale betätigten offenbar ein kompliziertes Gestänge, und dieses wiederum verschwand unter Ansammlung von Röhren und Schläuchen, Kolben und Abdeckungen, deren Bedeutung sich Morrow nur ansatzweise erschloss. Offenbar wurde etwas in der Mitte in Schwingung versetzt und diese Bewegung wurde mittels etlicher Bolzen, Achsen und Zahnräder auf die Achse des Räderpaares unter ihnen übertragen. Die Pedale, die man mit den Füßen bediente, verrieten der Maschine, wie schnell oder langsam sie laufen sollte und genauso war es mit den Lenkbewegungen, die der Fahrer an dem großen Steuerrad vornahm – die Kiste unter der Blechhaube übersetzte diese in Bewegungen von Stangen, die sie wiederum auf die riesigen Räder übertrugen. Soviel verstand Morrow instinktiv.

Aber etwas anderes gab ihr Rätsel auf: Genau in der Mitte des Gewirrs aus großen und kleinen mechanischen Teilen, befand sich nichts als ein blaues Leuchten, in dem alle Stangen und Rohre verschwanden. Es pulsierte träge wie ein gigantisches Herz.

»Was ist das?«, fragte Morrow.

»Das, mein Kind, ist die Macht der Göttin.«

»Sie ist wahrhaftig groß«, staunte Morrow, und dann krabbelte sie zurück ins Fahrerhaus, wo der Junge sie mit einem schwachen Lächeln erwartete. Morrow umarmte ihn voller Liebe. »Die Göttin ist groß, mein lieber Bruder! Und ihre gewaltige Macht«, versprach sie ihm, »wird auch dich bald vollkommen gesund machen. Schon ganz bald, lieber Bruder!«

Trigger zog die kleine Trinkflasche wieder aus seinem Wams und nahm einen kräftigen Schluck.

»Sicher eine ganz besondere Ambrosia«, sagte Morrow. »Dieser Gebrannte.«

»Das ist er fürwahr«, erwiderte Trigger und zwinkerte ihr zu. Dann deutete er mit dem Daumen über seine Schulter. »Ich habe immer ein paar kleine Fässer hinten auf der Ladefläche, weißt du? Für Notfälle.«

Er schraubte das Fläschchen zu und steckte es weg, dann tippte er auf das rechte der Pedale. Sofort setzte sich der Wagen in Bewegung.

Morrow war so begeistert von der vorbeirasenden Landschaft, dass sie die verstohlenen Blicke nicht bemerkte, die Trigger dem Jungen hin und wieder zuwarf, und insbesondere dem Ring um dessen Hals. Trigger glaubte nämlich, ihn schon einmal gesehen zu haben, und zwar im Besitz eines ganz bestimmten Mannes, in einer Stadt fern von hier, und vor langer Zeit. Wenn er sich doch bloß erinnern konnte, warum der Anblick des kleinen Stücks Metall um den Hals des Jungen ihm solch ein mulmiges Gefühl einflößte.

86

Adam drehte sich um und blickte zurück in die Richtung, wo der Marmortempel der Göttin durch das Geäst der Bäume schimmerte. Dann ging er weiter. Als er sich außer Sichtweite des Tempels wähnte, setzte er sich am Rand des Weges auf einen großen Stein.

Jeder, der ihn so gesehen hätte (und nach Adams Auffassung gab es nur eine Person, die überhaupt dazu in der Lage gewesen wäre, ihn zu beobachten, während er auf dem verbotenen Pfad wandelte), hätte ihn für einen erschöpften Wanderer gehalten, der ein wenig verschnaufte. Wenn Adam auf seiner Reise auch keine lange Strecke zurückgelegt hatte, so war sie doch in jedem Fall erschöpfend gewesen. Über achtundvierzig Stunden hatte die Liebe der Göttin seinem Körper alles abverlangt, er hatte während dieser Zeit kaum geschlafen.

Versonnen betrachtete er sein rechtes Handgelenk. Makellos, perfekt, es ließ sich ohne jeden Anflug von Schmerz beugen und nichts deutete darauf hin, dass es vor wenigen Stunden kaum mehr als eine Ansammlung zerquetschter Knochen gewesen war, in das die Göttin es in einem Wutanfall verwandelt hatte.

Ein fetter schwarzer Käfer kroch unter dem Stein hervor und tapste mit zitternden Beinchen auf Adams Fuß zu. Der Fuß eines Riesen, aus der Sicht des Käfers zumindest, der ihn in Bruchteilen von Sekunden zerquetschen und sein kleines Käferleben auslöschen konnte, als habe es nie existiert. Doch das Insekt krabbelte unbeirrt voran und Adams Fuß blieb, wo er war.

Adam langte hinunter, umfasste vorsichtig den gepanzerten Leib des Käfers und hob ihn zu sich hoch. Für einen Moment starrte er in die schillernden Facettenaugen des Insekts, nachtschwarz und kalt. Und dann, kurz bevor ihm klar wurde, woran ihn diese Augen vielleicht erinnerten, schob er sich den Käfer in sein rechtes Ohr. Das Insekt schlüpfte hinein und war verschwunden.

Kurz darauf begann die Stimme in Adams Kopf zu sprechen.

87

Morrow trauerte nicht lange um ihren Verlobten.

Adam war gekommen und hatte den jungen Jonah zur Göttin in den Hain geführt. Eine unvergleichliche Ehre, wie jedermann wusste. Lange sei es her, so bekräftigte Maria, dass es jemandem außer Adam gestattet worden war, den verbotenen Pfad zu betreten und die Güte und Weisheit der Isis aus nächster Nähe zu erfahren.

Ein paar Tage, so versprach Adam, während er über Morrows Haar strich, würde der Junge bei der Göttin weilen, und anschließend gestärkt und voll vom Geist der Güte, zur Gruppe zurückkehren. Er, Adam, wolle höchstpersönlich bei der Göttin dafür einstehen, dass Morrow und Jonah anschließend den besonderen Bund eingehen dürfen, sobald Jonah dafür vorbereitet worden sei.

»Die Chancen stehen gut, wenn dein Freund zur Göttin bestellt wird«, verriet er Morrow. »Sie will prüfen, ob er bereit ist, mit dir den Bund der Liebe einzugehen, und ich glaube, das ist er. Freue dich für ihn, frohlocke!«

Und das tat Morrow natürlich, auch wenn sie es ein bisschen schade fand, dass sie ihn zum Abschied nicht noch einmal küssen durfte. Aber das würde sie, bald schon. Sie würden den Bund der Liebe unter dem Willen der Göttin eingehen und dann – dann würden sie kaum noch etwas anderes tun, als sich zu küssen. Wenn er von seinen Pflichten im Hain der Göttin zurückgekehrt war, würden sie beide jede Menge Zeit zum Küssen haben, und den Segen der Göttin obendrein.

Lächelnd gab sie sich ihren freudigen Gedanken hin, bis sie eindöste, und ihre Gedanken zu Traumgespinsten wurden, die im Nebel einer fernen Erinnerung verblassten. Vielleicht lauschte sie in ihrem Traum dem fernen Klingen einer Glocke, tief unter der Wasseroberfläche, und ein paar Stunden später hatten Morrow und alle anderen Kinder der Göttin vergessen, dass ein Junge namens Jonah jemals unter ihnen gelebt hatte.

88

Es war der Abend des großen Festes, als der Junge den Sandläufer wiedersah. Allerdings brauchte er eine ganze Weile, um in dem kleinen Tier, das urplötzlich in seinem Zelt auftauchte, jenen Sandläufer zu erkennen, der ihnen auf ihrer langen Reise durch die Wüste ein gelegentlicher Begleiter gewesen war.

Ja, überlegte der Junge, sie waren durch die Wüste gelaufen, vor langer Zeit, irgendwann … Er und eine seiner Schwestern – die, welche die anderen Morrow nannten. Aber das musste Jahre her sein. Lange, bevor sie hier, im heiligen Tal der Göttin ihre wirkliche Heimat gefunden hatten. Ihr Paradies, ihr Garten Eden, ihr … Gaddadavida.

Der Junge amüsierte sich einen Augenblick über den Klang dieses seltsamen Wortes, das aus dem Nichts in seinen Gedanken aufgetaucht war. Dann dachte er nicht mehr darüber nach. Das kleine Pelztier huschte indes auf den Jungen zu, oder vielmehr war es von einem Augenblick auf den nächsten von seinem Platz am Zelteingang verschwunden, um beinahe zeitgleich neben der Bettstatt des Jungen aus dem Nichts zu erscheinen. Vergnügt klatschte der Junge in die Hände.

Der Sandläufer betrachtete ihn aus großen, schwarzen Knopfaugen. Was für ein putziges Tierchen, dachte der Junge, und offenbar hatte es ihm sogar ein Geschenk mitgebracht. Eine Nuss, stellte der Junge fest, als er die Hand ausstreckte und der Sandläufer sein Mitbringsel hineinfallen ließ.

Wenn Maria hier gewesen wäre, dann hätte er sie fragen können, was es mit dieser seltsam geformten Frucht auf sich hatte, und wozu man sie verwendete. Maria war aber nicht hier – in den letzten Tagen waren sie alle mit dem großen Fest beschäftigt. Wenn er nur schon ein bisschen kräftiger gewesen wäre, hätte er ihnen dabei geholfen, die große Tafel zu decken und den Spieß für das heilige Langschwein aus der Herde der Göttin Isis vorzubereiten.

Aber er hatte Verletzungen davon getragen, weil er auf etwas getreten war – den Dorn einer giftigen Pflanze vielleicht? – und deshalb musste er viel ruhen, und sich von der Ambrosia, dem Fleisch und dem gesunden Gemüse ernähren, damit er bis zum Fest völlig wiederhergestellt sein würde.

Und schlafen, er musste ganz viel schlafen.

Der Junge drehte die Nuss nachdenklich in den Händen. Sie war hellbraun, mit ebenmäßiger Schale und beinahe perfekt symmetrisch. Ein schöner Gegenstand, den länger zu betrachten sich lohnen würde, wenn man dabei in Gedanken über seine Form versank. Die schöne, symmetrische Form, welche die Göttin geruht hatte, ihm zu verleihen. Er würde darüber meditieren, so wie Morrow und Maria es ihm gezeigt hatten. Das würde die Göttin sicher erfreuen.

Der Sandläufer allerdings schien eine andere Verwendung für die Nuss im Sinn zu haben, denn er stupste den Arm des Jungen an und tippte immer wieder auf die Nuss, wobei er hin und wieder einen spitzen Quietschlaut ausstieß, wie um seinen Gesten zusätzliches Gewicht zu verleihen. Schließlich begriff der Junge, was das Tier ihm zeigen wollte, und knackte die harte Schale der Nuss mit einer raschen, beiläufigen Bewegung. Das Innere war von einer erdigen Farbe, dunkelbraun, und von schwarzen Adern durchsetzt. Gleichmütig befreite der Junge die Nuss vom Rest der Schale, dann steckte er sie in den Mund und biss fest darauf.

Sofort erfüllte ein bitterer Geschmack seinen Mund. Rasch beugte er sich über die Sickergrube, in dem Bestreben, die Nuss wieder loszuwerden, aber der Sandläufer piepte derart aufgeregt, dass er sie trotz des unangenehmen Geschmacks im Mund behielt. Bestimmt würde sich der Geschmack gleich verbessern, wie bei den sauren Blättern, die manchmal dem Fleisch beilagen, und die begannen, frisch und süß zu schmecken, wenn man sie lange genug mit den Zähnen zermahlte.

Die Nuss hingegen behielt ihren bitteren Geschmack bei, und begann sogar ein wenig an seinem Gaumen zu brennen. Der Junge griff nach dem tönernen Krug, um die Nuss herunter- und den Geschmack wegzuspülen, doch der Sandläufer war schneller. In einer blitzartigen Bewegung sprang er gegen den Krug und warf ihn um. Das Gefäß zersprang und sein Inhalt ergoss sich schäumend über den Boden.

»Ach, du dummer kleiner Kerl«, sagte der Junge kopfschüttelnd, aber er konnte dem Tier nicht wirklich böse sein. Maria würde sicher bald neue Ambrosia bringen und der kleine Sandläufer war einfach zu putzig.

Je länger er auf der gummiartigen Masse herumkaute, desto mehr verspürte er eine Schwere, die von seinem Geist Besitz ergriff. Etwas zwang ihn in neue Bahnen. Nein, alte Bahnen, verbesserte sich der Junge. Alte Gedanken, die er vergessen geglaubt hatte. Dann setzte die Wirkung der Nuss ein und der Junge erwachte zum zweiten Mal, seit er das Lager der Kinder der Göttin betreten hatte. Er betrachtete die Nussschalen, die er zu Boden geworfen hatte, sammelte sie auf und wog sie in der Hand. Adrianes Geschenk an Morrow, jetzt erinnerte er sich wieder. Der Rummelplatz, und die geisterhaften Besucher und ...

Dann spülte die Erinnerung über ihn hinweg.

Er presste seine Fäuste an die Schläfen, verkrampft und zusammengekrümmt, bis es vorbei war, und jedes Puzzleteil an seinem Platz. Der Rummelplatz und der Wagen der Ariadne, das Labyrinth und das Riesenrad, die Stadt und die Mickies, und der Kanal und sein Versteck, das einst das Versteck von Onkel Ruggs gewesen war. Der Apfelbaum, und der Schnitz auf dem Messer und Ruggs Lachanfall, während der Tiger das Mädchen zerfleischt hatte und ... Die Prophezeiung der Ariadne, die Morrow diese Nuss gegeben hatte. Das Eins aus Dreien, das sie laut Ariadne brauchten, damit Morrow zurückkehren konnte. Dorthin, wo ihre wirkliche Heimat war. Und der Zeuss würde ihr sagen, wie das ging. Der Zeuss, der in der Stadt der Götter wohnte, ja.

Plötzlich war dem Jungen alles klar.

Als die Verblendungen wie Schuppen von seinen Augen fielen, sah er die zerlumpten, verschimmelten Zeltbahnen, die ihn umgaben und roch den ekelerregenden Gestank aus der Sickergrube, sah die verkohlten Reste in dem längst erloschenen Feuer in der Mitte des Zeltes, sah hinter die Fassade des Betrugs. Eine furchtbare Ahnung beschlich ihn, als er das Zelt verließ und hinaus auf die Lichtung lief. Dort fand er seine übelsten Befürchtungen noch übertroffen, als er erblickte, was die Kinder der Göttin in Wirklichkeit waren.

89

Trigger warf die gefüllten Wasserschläuche neben sich in den Sand. Freilich, es dauerte einen halben Tag, zur Quelle zu laufen, die Vorräte aufzufüllen und zu Fuß zurück zu trotten, aber den Sandkäfer zu nehmen, wagte er einfach nicht. Das hätte Fragen aufgeworfen, zu deren Beantwortung Trigger nicht die geringste Lust verspürte.

Die Leute, oder die Umnachteten, wie er sie manchmal für sich nannte, sandten ihm täglich eine übergroße Ration Ambrosia, aber irgendwann hatte er aufgehört, das Zeug zu trinken und es stattdessen in den Sand gekippt. Einmal war er mit einer Fuhre von Ruggs’ Kindern aus der Stadt unterwegs gewesen und irgendein vermaledeiter Stein hatte ein Loch in das Fass Ambrosia geschlagen, dass er am Rand der Ladefläche festgebunden hatte. Die dämlichen Blagen hatten keinen Ton gesagt und das Fass war innerhalb von Minuten ausgelaufen. Als er es bemerkt hatte, war es längst zu spät gewesen. Sein anschließender Wutanfall über diese himmelschreiende Dummheit hatte ihn ein Kind aus der Fuhre gekostet. Er hatte es im Sand verscharren müssen und den anderen eingeschärft, zu vergessen, was sie gesehen hatten – bis sie ohnehin alles vergessen haben würden. Wie er also mit dem kleinen Körper auf der Schulter in die Wüste rausgelaufen war, um ein Loch zu buddeln, da hatte er ein seltsames Rohr aus dem Boden ragen sehen, das in einem viereckigen Kasten geendet hatte. Als er diesen geöffnet hatte, hatte er zu seiner großen Verblüffung eine fröhlich plätschernde, klare Flüssigkeit darin gefunden, die sich als Trinkwasser herausgestellt hatte.

Also hatte er das tote Kind vergraben, war zurück zum Auto gelaufen und hatte dann das Fass mithilfe von ein paar Brettern und Lappen notdürftig wieder geflickt. Dann hatte er es mit Wasser aus der Quelle gefüllt und deshalb waren sie damals nicht allesamt in der Wüste verdurstet. Trigger hatte tagelang von dem Wasser aus dem Fass getrunken anstatt der Ambrosia, welche das einzige Getränk im Lager der Kinder der Göttin darstellte. Kurz darauf hatte er festgestellt, dass er die Welt mit jedem Tag, der verstrich, klarer zu sehen begann. Und er hatte begriffen, dass eine Macht in dieser Klarsicht lag.

Als er am Ende jener Fahrt im Dorf angekommen war, war der Einfluss der Ambrosia auf seinen Geist ganz verschwunden und er hatte die Bewohner, ihre zerfallenen Behausungen und ihren halb irren Hohepriester als das gesehen, was sie wirklich waren. Fortan hatte er sich nur noch der Ambrosia bedient, wenn ihn die Lust überkam und er sich mit ein oder zwei der jüngeren Dorfbewohnerinnen zu Bett legte, um sein Verlangen zu stillen. Ohne die Ambrosia wäre ihm dabei fraglos übel geworden und er hätte jede Lust daran verloren, sie auch nur anzufassen.

Trigger hatte außerdem begonnen, heimlich auf die Jagd zu gehen. Gelegentlich nahm er an den gemeinsamen Mahlzeiten der Umnachteten teil, um keinen Verdacht zu erregen, aber eigentlich war es ihm lieber, in der Nähe seines Sandkäfers zu speisen. Ihr Essen, hatte er festgestellt, benebelte den Geist in ähnlicher Weise, wie es die Ambrosia tat, wenngleich auch nicht ganz so stark in seiner Wirkung. Und er hatte Dinge in der Nahrung der Leute entdeckt, die zu essen Trigger nicht die geringste Lust verspürte. Bloß war er der einzige, der diese Dinge zu sehen schien. Manchmal fragte sich der Trigger, warum er nicht einfach ging, sich nicht einfach in das Fahrerhaus des Sandkäfers setzte und davonfuhr.

Aber wohin hätte er fahren sollen? In die Wüste, um einsam und allein auf sein Ende zu warten? Nein, da war es besser, hier, wo die Wärme einer Frau (oder eines Mannes, wenn einem das mehr zusagte) leicht zu haben war, unter diesen treuen Schäfchen, die sich brav in lüstern-keusche Gedanken versenkten und glaubten, damit der Göttin zu huldigen. Und auch, wenn die meisten von ihnen ohne die berauschende Wirkung der Ambrosia ziemlich unansehnliche Geschöpfe waren, so war es doch lebendes, warmes Fleisch und angenehmere Gesellschaft als die von Skorpionen und giftigen Sandwürmern in dem endlosen Sandmeer jenseits der Klippe.

Freilich hätte er auch in die Stadt der Mickies oder zu den Farmern gehen können, aber dort war es von Anfang an schon schlimm gewesen, und es wurde immer schlimmer. Zuletzt hatten sie sogar den alten Ruggs getötet und der Strom der Kinder war seitdem versiegt. Trigger hatte sich oft gefragt, wer den fetten alten Mann letztlich umgebracht hatte. Die Mickies oder gar ein Mob aufgebrachter Leute aus der Stadt, die schließlich doch dahinter gekommen waren, was – oder wer – der Grund für das mysteriöse Verschwinden ihrer Kinder war?

Wer immer es gewesen war, sie hatten ihn anschließend (oder vielleicht auch währenddessen) zu seinem furchteinflößenden Tiger in den Käfig gesperrt; das, was Trigger noch von Ruggs' halbverdauten Überresten gefunden hatte, war kein schöner Anblick gewesen. Die Käfigtüren waren weit offen gewesen, und zwar alle – nicht nur die Kinder waren fort. Der Tiger war ebenfalls verschwunden und die Göttin allein mochte wissen, wo der jetzt sein Unwesen trieb.

In diesem Jahr war Trigger zum ersten Mal ohne Kinder zu Isis zurückgekehrt und es schien, als habe die ferne Stadt die Lichtung der Göttin mit ihrem Niedergang angesteckt. Aber immerhin würde es ein schleichender Niedergang sein, denn die Göttin hatte inzwischen eine andere Verwendung für ihn gefunden. So war Trigger geblieben und hin und wieder durch die Wüste gefahren. Hatte ihr gebracht, was sich eben finden ließ. Und wenn er gar nichts fand, dann …

Trigger spie angeekelt in den Sand.

Und dann, eines schönen Tages hatte Adam ihm befohlen, zu der Felseninsel zu fahren und diese beiden aufzugabeln, das hübsche, blonde Ding und die unsägliche Kreatur, die sie begleitet hatte, und den sie nur als den Jungen bezeichnete, einen richtigen Namen schien er gar nicht zu besitzen. Es war witzig: Offenbar sahen die Dorfbewohner diese garstige Monstrosität als einen von Ihresgleichen, und Maria, diese fette Hure, schien sogar ein Auge auf ihn geworfen zu haben. Witzig, wenn man darüber nachdachte, aber auch ein bisschen erschreckend.

Und da fiel es Trigger wieder ein.

Plötzlich wusste er wieder, woher er den Ring kannte. Es war Ruggs' Ring gewesen, damals in der Stadt, und jetzt begann auch die Erscheinung des Jungen einen Sinn zu ergeben. Er hatte Gerüchte gehört, von einem halbtierischen Wesen, dass sich der alte Fettsack zum Vergnügen gehalten hatte und an dem er sich angeblich sogar hin und wieder verging.

Das leuchtete ein, kam der Tiger doch für derlei Gelüste nicht in Frage und die Kinder – nun, Ruggs war klar gewesen, dass er ihre Unschuld bewahren musste, wenn er die versprochene Bezahlung kassieren und sich nicht den Unmut seines einzigen Kunden zuziehen wollte. Und nun war der Junge hier, und außer ihm schien keiner zu begreifen, was das bedeutete. Was es für die Umnachteten bedeuten würde, und für die Göttin. Je länger der Trigger darüber nachdachte, desto breiter wurde das Grinsen in seinem Gesicht.

»Erzählst du mir, was so lustig ist?«

Trigger zuckte innerlich zusammen, aber er ließ sich nichts anmerken. Die Stimme, das hatte er sofort an dem nasalen Singsang erkannt, gehörte Adam, diesem schwachsinnigen Hohepriester der Geblendeten. Dass sich dieser Kerl aber auch immer so anschleichen musste.

»Hoher Besuch hier draußen in der Wüste«, sagte Trigger mit genau dem richtigen Unterton von Spott in seiner Stimme. Sie waren von ihm abhängig und Adam tat gut daran, das nicht zu vergessen. »Was führt Euch denn hier her, o Schattenpriester?«

Adam überging den abfälligen Titel und sagte: »Dies hier ist nicht die Wüste, Trigger. Die Macht der Göttin soll dich ..«

»Dieser Platz hier ist näher an der Wüste als am Dorf, glaub’ mir das, Bürschelchen«, unterbrach ihn Trigger. »Und was die Macht der Göttin betrifft, so glaube ich nicht, dass diese hier noch besonders stark ist – oder was meinst du?« Adam warf ihm einen zornigen Blick zu, schluckte aber auch diese Beleidigung. Die Schafe im Dorf mochten ihn für einen Gesandten der Göttin halten, aber Trigger wusste, was Adam in Wirklichkeit war. »Also, wieso schickt die Göttin ihren Lustknaben aus, was wünscht sie vom alten Trigger?«

»Ich bin nicht auf Geheiß der Göttin hier, Trigger.«

»Nicht? Nun, dann verratet mir, was Ihr im Schilde führt, o Priester der Schafe!«

»Der Junge, was haltet ihr von ihm?«

»Der mit dem Mädchen kam?«

»Eben jener.«

»Ich glaube, er wird die Göttin ebenso erfreuen wie das Mädchen. Und wenn die Göttin erfreut ist, sind wir alle erfreut. So läuft das doch hier, nicht wahr, Hohepriester?«

»Ja«, sagte Adam und musterte ihn skeptisch, »ihr sprecht wahr. Aber das wollte ich nicht wissen. Der Junge, irgendetwas ist mit ihm, ich spüre es. Ich träume von ihm, und wenn ich das tue, dann … dann verspüre ich … ich weiß nicht …«

»Angst?«, schlug Trigger vor. »Weil Ihr ihn nicht einschätzen könnt? Weil ihr nicht in seinen Kopf kriechen könnt, o Priester?«

»Nun, möglicherweise habe ich nicht die allerklarsten Visionen im Hinblick auf ihn, das mag stimmen. Aber da ist noch etwas. Ich glaube, ihn … ich weiß nicht, manchmal ist mir, als würde ich ihn kennen. Aber mir fällt nicht ein, woher und wieso das wichtig ist – und wie das sein kann.«

Oh, das tust du, Lustknabe, du kennst ihn sehr wohl. Hast ja vermutlich lang genug mit ihm in einem Zimmer gehockt, damals beim alten Ruggs. Du im Käfig und er draußen, schätze ich. Vielleicht an einer Kette, und das andere Ende fest in der Faust des irren, alten Ruggs.

»Ich wüsste wirklich nicht, woher Ihr ihn kennen solltet, Hohepriester Adam«, sagte Trigger, nun ganz ohne Spott.

»Ich dachte, vielleicht … war er unter jenen, mit denen ich gereist bin, damals. Könnt Ihr Euch denn nicht an ihn erinnern?«

»Nein«, sagte Trigger und das entsprach durchaus der Wahrheit. Nicht der Junge war es, den er erkannt hatte, sondern der Ring um seinen Hals. »Aber welche Rolle spielt das denn jetzt überhaupt noch? Bald wird das große Fest sein und dann …« Trigger machte eine eindeutige Bewegung mit dem Daumen quer über seine Gurgel, den Jungen betreffend.

»Freilich«, sagte Adam und starrte nachdenklich in die Flammen von Triggers kleinem Feuer. »Freilich. Aber seltsam ist es dennoch.«

Trigger nickte, dann sagte er leise: »Pah, Träume! Messt ihnen keine Bedeutung bei, Hohepriester, und konzentriert Euch lieber auf das Naheliegende. Auf das, was wirklich ist.«

»Vermutlich habt Ihr recht, Trigger. Ich danke Euch für Euren Rat.«

Dann drehte er sich um und ging davon. Der weiße Umhang seiner Toga und das spöttische Lächeln Triggers folgten ihm, als er zurück zum Lager ging.

* * *

Ende des dritten Buches

BAND 4 - VERGESSENE GÖTTER

WAS BISHER GESCHAH

Morrow und der Junge erwachen auf einer malerischen Wiese, nachdem sie dem Hotel entkommen sind. Doch schon bald sind sie wieder auf der Flucht. Nachdem sie die Hütte des alten Sloat finden, erreicht sie die Wut von H. H. Holmes, der inzwischen begriffen hat, dass Morrow mehr ist als ein Mädchen, das seine Erinnerungen verloren hat, doch noch ist der Geist des irren Killers zu schwach, um das Hotel verlassen zu können. Er schickt Napoleon aus, die dafür nötigen Seelen in Form von Menschenopfern zu besorgen, was dieser schließlich tut, nachdem das Hotel jeden Widerstand in seiner »Fleischpuppe« Napoleon gebrochen hat.

Auf ihrer Wanderung durch die Wüste verliert Morrow die Orientierung und findet ihre Freundschaft zu dem Jungen wieder, und beide treffen auf einen seltsamen silbernen Turm, der einen schrecklichen Bewohner hat, während Morrow neue Erinnerungsfetzen in ihrem Gedächtnis findet und dem Jungen erste zaghafte Worte entlockt. Nur mit knapper Not entkommen die beiden einem geisterhaften Zirkus, wo ihnen das Orakel Ariadne eine rätselhafte Prophezeiung macht, nachdem sie sich im Spiegellabyrinth selbst erkennen mussten und in der Wüste einen neuen, pelzigen Freund finden.

Indes folgt ihnen Holmes, dessen Geist inzwischen ganz von Napoleon Besitz ergriffen hat, in die Wüste, und das schwarze Hotel schließt für immer seine Pforten. Der irre Zauberer kommuniziert mit Gewürm und Insekten und hetzt einen gigantischen Sandwurm auf die Spuren von Morrow und dem Jungen, welcher den Jungen verletzt, woraufhin dieser in ein Koma fällt. Verlassen von aller Hoffnung werden die beiden von einem Mann mit einem Monster Truck aufgegabelt, der sie in ein grünes Tal in den Bergen bringt, wo die »Kinder der Göttin« sich an köstlichen Speisen laben und sich der heiligen Meditation hingeben. Morrow findet schnell neue Freunde und Gefallen am friedlichen Leben inmitten der Gemeinde. Doch auch diese scheinbare Idylle ist trügerisch ... und Holmes ist ihnen näher als je zuvor.

Karte der Riftwelt © Franz Alken

2005 // HIER

NEUBAU DES MURNAUER LABORKOMPLEXES

Professor Chomsky starrte auf die Monitore. Auf die, welche das Drinnen anzeigten, und denjenigen, der in rasch wechselnder Folge Bilder vom Draußen sehen ließ. In Schleife geschnittene Nachrichten vom sogenannten Weltgeschehen. Chomskys Blick verweilte flüchtig auf der Rede irgendeines Präsidenten in irgendeinem Zwergenstaat im fernen Osten, der mit Vergeltungsmaßnahmen an der Bevölkerung drohte (vermutlich der des benachbarten Zwergenstaates, aber vielleicht auch seiner eigenen, wer konnte das schon so genau wissen?), falls Uncle Sam sich nicht auf der Stelle aus dem fraglichen Gebiet zurückzöge.

Schnitt.

Irgendwo in New York war mal wieder ein Wolkenkratzer in die Luft geflogen, man vermutete ein Sprengstoffattentat einer Gruppe christlich-militanter Weltuntergangsfanatiker, stand in der Laufschrift untendrunter zu lesen. Alles beim Alten, also.

Schnitt.

Einem Pharmakonzern drohten empfindliche Strafen, weil er eine Antibabypille herausgebracht hatte, die bei über einhundert jungen Frauen zu Lungenembolien geführt hatten. Etwa ein Dutzend Todesfälle waren bisher bekannt geworden, man vermutete eine weit höhere Dunkelziffer.

Und so weiter und so weiter.

Merkwürdig, dachte Chomsky, beinahe schien es, als folge die gesamte Menschheit einem spontanen Impuls der Selbstvernichtung. Ahnte das kollektive Bewusstsein vielleicht gar, womit sie sich hier unten, elf Stockwerke unter der Erde herumschlugen – und wie miserabel ihre Chancen dabei standen? Chomsky war noch nie ein großer Anhänger der Psychotherapie gewesen, glaubte sich aber an irgendwelche gewagte Thesen zu erinnern, das kollektive Bewusstsein der Masse betreffend. Die Menschheit ein einziges, großes Tier, dessen Wissensdurst nur noch von seinem Hang zur Vernichtung übertroffen wurde. Wer hatte das gesagt? Freud? Jung? Karl Marx?

Nun, es spielte ohnehin keine Rolle mehr.

Wie viele Jahre blieben ihnen wohl noch, bestenfalls, um das Geheimnis der Singularitäten zu lüften? Zehn, fünfzehn? Eher weniger, sagten die Prognosen, aber die waren in etwa so verlässlich wie jemanden mit einer Kristallkugel zu befragen. Niemand war wirklich in der Lage, vorherzusagen, was die Singularitäten wann tun würden, niemand konnte einen Grund für ihr abnormales Verhalten benennen. Niemand hatte einen Ansatz für ein mathematisches Modell ihres Auftauchens gefunden, kein Muster, gar nichts.

An manchen Orten breiteten sich die schwarzen Löcher im Schneckentempo aus. Was gut war, denn es gab Chomskys Abteilung ausreichend Zeit, einen plausiblen Grund zu erfinden, um die betroffenen Gebiete schnellstens evakuieren zu können. Meist ging es dabei um irgendwelche Strahlenverschmutzung im Grundwasser – das glaubten die Leute fast immer.

Manchmal zogen sich die schwarzen Löcher aber auch einfach in sich zurück, fielen zusammen, waren verschwunden, als hätten sie nie existiert, und ließen höchstens ein paar Krater zurück. Manchmal große, wie im Fall der ersten Murnauer-Labore in Nevada damals, manchmal auch welche, die kaum größer waren als der Grundriss eines kleines Hauses.

Chomskys Blick schweifte hinüber zu den anderen Bildschirmen, welche verschiedene Bereiche der neuen Labore zeigten. Diesmal war das Unternehmen, sehr zu Murnauers Missfallen, gleich von Anfang an unter militärische Beobachtung gestellt worden, ein notwendiges Übel nach dem Fiasko von 1990.

Chomsky strich sich über den Kopf. Er war kahl geworden in den vergangenen fünfzehn Jahren, und er machte sich nicht einmal mehr die Mühe, diese Tatsache mittels einer geeigneten Frisur zu kaschieren. Wozu auch? Er verließ die Labore ja ohnehin kaum noch und in Washington kümmerte es keinen, wie man sein Haar trug, solange man es schaffte, sich in einen Anzug zu quälen und irgendwelches dummes Zeug zu erzählen, dass danach klang, als bestünde Anlass zu einer irgendwie gearteten Art von Hoffnung. Vermutlich wussten selbst die Holzköpfe in Washington längst Bescheid, und hörten ihm einfach nur gern dabei zu, wie er sich und ihnen gleichermaßen Mut zu machen versuchte. Was hatten sie denn auch für eine Wahl?

Fakt war, alle Anstrengungen, all die zahllosen schlaflosen Nächte, all das Geld und alle Vorstöße in diversen Gebieten der Medizin und Physik hatten ihr Problem nicht lösen können, hatten es nicht einmal vermocht, es ihnen auch nur ein bisschen begreiflicher zu machen.

Was das betraf, hatten sie exakt den Stand, den sie ein Jahr nach Sarah Barretts Verschwinden in der ersten Singularität gehabt hatten, damals in Nevada: Schwarze Löcher tauchten aus unerfindlichen Gründen an nicht vorherzubestimmenden Orten auf. Anfangs meist nicht größer als ein Stecknadelkopf, breiteten sie sich nach und nach aus, bis es schließlich irgendwem auffiel, und sie einschreiten mussten, das Militär hinschickten und das Gebiet unter irgendeinem Vorwand räumen ließen und es absperrten. Danach breitete sich das betreffende schwarze Loch weiter aus, oder auch nicht. In jedem Fall gab es absolut nichts, das sie dagegen tun konnten.

Selbst der Versuch, die Geschwindigkeit ihres Wachstums zu bestimmen, war ins Leere gelaufen. Linear? Exponentiell? Logarithmisch? Fehlanzeige. Wenn das Wachstum der Löcher irgendeinem Muster folgte, dann war ihnen dieses bis heute verschlossen geblieben, genauso wenig, wie es ihnen gelungen war, eins der Löcher im Labor erneut und unter kontrollierten Bedingungen selbst herzustellen.

Sie hatten sogar eine zweite, verbesserte Tesla-Maschine gebaut. Mittlerweile arbeiteten über einhundert Wissenschaftler rund um die Uhr an nichts anderem als daran, eine Lösung für das Problem der Löcher zu finden, und das waren allesamt Spitzenleute auf ihrem Gebiet, um welches Gebiet auch immer es sich dabei handeln mochte. Mittlerweile beschränkten sich die Forschungen längst nicht mehr auf rein physikalische Zusammenhänge, sie hatten sogar Priester hier, Tora-Gelehrte und vermutlich auch ein paar Sufi-Mystiker. Die Definition eines bunt zusammengewürfelten Haufens, und für Chomsky ein sicheres Zeichen, dass die allgemeine Panik sich auch schon des militärischen Führungsstabs bemächtigt und ihn fest im Griff hatte.

Chomskys Aufgabe bestand zu seinem Leidwesen mittlerweile hauptsächlich darin, all die unterschiedlichen Abteilungen zu koordinieren und dafür zu sorgen, dass sich die Vertreter gegensätzlicher Ansichten nicht ständig gegenseitig an die Gurgel gingen, während sie versuchten, den Ablauf der Apokalypse möglichst präzise vorauszusagen. Manchmal glaubte Chomsky, das Ganze wäre in einem Zirkus besser aufgehoben. Es wäre brüllend komisch gewesen, wenn es nicht so verdammt beängstigend wäre. Das Projekt verschlang derweil Monat für Monat Unsummen und auch das war ein Aspekt der Geheimhaltung, über den Chomsky nur staunen konnte.

Obwohl die Welt ständig von einer Finanzkrise in die nächste taumelte, war offenbar mehr als genug Geld vorhanden, um die Forschungen und die nötige Geheimhaltung zu finanzieren, inklusive des Abriegelns der von Löchern betroffenen Gebiete, verbunden mit jeder Menge Bestechung und Einschüchterung und militärischer Elitetruppen, die bei Bedarf scheinbar aus dem Nichts auftauchten.

Wir sind im Grunde wie die Mafia, hatte Willis einmal nach ein paar Bieren aus dem Laborkühlschrank zu ihm gesagt, nur stehen uns etwas bessere Mittel zur Verfügung. Chomsky hatte schon vor einer Weile begriffen, dass Willis das nicht einmal halb im Scherz gemeint hatte. Und dann hatten sie damit begonnen, die schwarzen Löcher zu benutzen, mit ihnen zu experimentieren. Sie hatten Gegenstände hindurchgeschickt, dann Tiere und schlussendlich sogar Menschen. Soldaten, bestens ausgebildet und von tadelloser Gesundheit, die sich freiwillig zu diesem Einsatz gemeldet hatten, wohl wissend, dass sie niemand auf das vorbereiten konnte, das sie drüben – wo immer dieses Drüben liegen mochte – erwartete.

Kein einziger war zurückgekehrt.

Der Apfel von 1990 blieb der einzige Gegenstand, der von einer Teslamaschine heraus aus Chomskys Aspekt der Realität und gleich wieder zurückkatapultiert worden war. Es war weder ihm noch sonst einem Wissenschaftler gelungen, dieses Experiment erfolgreich zu wiederholen, nachdem Sarah damals in der ersten Singularität verschwunden war.

Das Telefon auf Chomskys Schreibtisch klingelte. Chomsky wandte sich langsam von den Bildschirmen ab und sah zum Schreibtisch hinüber. Es war das beigefarbene Telefon, das normale Telefon, gottlob. Was er übrigens jedes Mal dachte, wenn er es klingeln hörte. Gottlob. Gottlob nicht das rote.

Obwohl das Blödsinn war, denn eigentlich war er derjenige, der höchstwahrscheinlich eines schönen Tages dafür sorgen würde, dass die roten Telefone zu klingeln beginnen würden. Wann immer es so weit sein würde. Auch das war sicher ein Grund für die sich lichtenden Haare und Unmengen an Schlafmitteln, die Chomsky mittlerweile benötigte, um überhaupt mal ein Auge zutun zu können.

Er nahm den Hörer ab, hielt ihn ans Ohr, und nachdem ihm seine Sekretärin gesagt hatte, es sei ein Major Soundso vom Stützpunkt in Nevada, stellte sie ihn durch. Nevada, der aufgegebene Stützpunkt, wohlgemerkt.

Nichtsdestotrotz war das Gelände des ehemaligen Murnauer-Laborkomplexes von einem stabilen, stromdurchflossenen Metallzaun und ständig patrouillierenden Einheiten umgeben. Schon allein, damit niemand nah genug herankam, um sich über den gigantischen, seltsam halbkugelförmigen Krater mitten im Sand zu wundern, an dessen Grund man noch die Reste der Tunnel eines Teilchenbeschleunigers sehen konnte.

»Major Harris, Sir«, meldete sich der Mann am anderen Ende der Leitung, nachdem er mit Chomsky verbunden worden war. Der Wissenschaftler hatte sich noch immer nicht richtig an den militärischen Jargon gewöhnt, oder daran, ständig mit Sir angesprochen zu werden.

»Sie rufen aus Nevada an?«, fragte Chomsky.

Nur um sicherzugehen.

»Positiv, Sir«, sagte der Major. »Es gab ein Vorkommnis.«

Beinahe hätte Chomsky laut aufgelacht. Dass es in Nevada ein Vorkommnis gegeben hatte, war vermutlich die Untertreibung des Jahrhunderts. Allerdings war das mittlerweile über fünfzehn Jahre her. »Verstehe«, sagte er zu dem Soldaten. »Ist die Singularität etwa wieder aufgetaucht?«

Nevada hatte zu den schwarzen Löchern gehört, die in sich zusammengefallen waren, nachdem sie etwa die Größe einer Kleinstadt erreicht hatten. Gottlob.

»Äh … Nein, Sir«, sagte Harris. »Ich glaube nicht, Sir.«

»Nun, was ist es denn dann, Harris?«

Der Major schien einen Moment zu überlegen. Ungewöhnlich für einen Soldaten, fand Chomsky. Wenn man etwas an ihnen mögen konnte, so war es ihre knappe und präzise Ausdrucksweise. Feind auf zwölf Uhr, Feuer frei, fertig.

»Ich glaube, hier ist eine Frau, Sir.«

»Eine Frau?«, fragte Chomsky verwundert. »Hat sie das Gelände etwa durch eine Lücke im Zaun betreten? Oder haben diese Verschwörungsspinner doch einen Tunnel gegraben? Herrgott! Sie hätte niemals so weit kommen dürfen, Major!«

»Nein, Sir, das ist es nicht. Sie hat das Gelände nicht betreten. Wir haben sie innerhalb des Zauns gefunden, auf … auf dem Boden des Kraters, Sir.«

»Auf dem Boden? Und wie ist sie Ihrer Meinung nach da hingekommen, Major?«

»Kann ich nicht sagen, Sir. Niemand hat sie kommen sehen. Sie lag einfach da im Sand, splitterfasernackt. Die Patrouille hat sie während des Rundgangs entdeckt.«

»Ist sie tot?«

»Nein, Sir, sie lebt. Ist ansprechbar. Ungefähr vierzig Jahre alt, blond.«

»Und? Hat sie etwas zu Ihnen gesagt?«

»Das hat sie in der Tat, Sir. Allerdings war es nicht viel, aber das hat sie ständig wiederholt. Sie fragte nur immer wieder nach einem Mann namens David Vaughn, dann wurde sie wieder bewusstlos. Sie ist sehr schwach.«

Im ersten Moment sagte der Name dem Professor nichts – Dave, Dave, was für ein Dave? Doch als sein Gehirn einen Augenblick später die richtigen Zusammenhänge herstellte, sackten ihm die Knie weg. Er musste sich mit einer Hand auf der Tischplatte seines Schreibtischs abstützen, um nicht der Länge nach hinzuschlagen.

»Sie hat nach Dave … oh, Gott! Major, hat diese Frau Ihnen ihren Namen genannt?«

»Das hat sie, Sir. Sie sagte, ihr Name sei Sarah. Sarah Barrett. Sagt Ihnen das vielleicht was?«

TEIL XXIV

ABENDMAHL

1

HEUTE // DORT

TAL DER KINDER DER GÖTTIN

So kam der Abend des großen Festes.

Morrow und die anderen Kinder der Göttin hatten die letzten Abendstunden mit eifrigen Vorbereitungen auf das große Ereignis verbracht. Die langen Tafeln waren mit weißen Laken gedeckt worden, eine überbordende Fülle an Schüsseln, Tellern und Brotkörben türmte sich darauf, jeder Quadratzentimeter des Zeltes war mit Blumen und bunten Girlanden geschmückt worden. Die Kinder der Göttin waren in gemurmelte Gespräche vertieft, ihre Gesichter glühten vor freudiger Erwartung.

Schließlich erschien Adam.

Würdevoll schritt er zwischen den Tafeln auf die Feuerstelle zu. Wie immer trug er eine blütenweiße Robe, und er hielt den weißen Stab in seiner rechten Hand. Hinter ihm liefen zwei Kinder der Göttin, ein Mann und eine Frau, ebenfalls in Weiß, wenn auch ihre Erscheinung bei Weitem nicht so strahlend war wie die des Hohepriesters, und trugen einen weißen Korb von der Größe eines Weinfasses, der mittels Schlaufen mit zwei Stecken verbunden war, die auf ihren Schultern ruhten wie die Tragegriffe einer Sänfte. Es ließ sich nicht sagen, was in dem Korb war, denn er war mit einem Deckel verschlossen. Wenn man aber ganz genau hinhörte, konnte man das Züngeln einer gespaltenen Zunge aus seinem Inneren vernehmen.

Adam und seine beiden Lastenträger nahmen am Stirnende der Tafel Platz und ihm gegenüber – am Ehrenplatz – saßen Morrow und der Junge, der sich jede Mühe gab, kränklich, aber ausgesprochen glücklich auszusehen. Morrows Gesicht hingegen war ein Ausdruck atemlosen Stolzes, während sie ununterbrochen lächelte und sich alle Naselang bei ihren Gastgebern bedankte.

Als der erste Gang vorüber war – der Junge hatte ihn damit beendet, dass er sich, ungesehen von den anderen, eine großes Stück der Nuss in den Mund gesteckt und darauf herumgekaut hatte, bis die Wirkung der mit Ambrosia versetzten Speisen auf ein erträgliches Maß zurückgegangen war – erhob sich Adam und breitete lächelnd die Arme aus. Augenblicklich verstummten die Tischgespräche der Anwesenden.

»Kinder der Göttin!«, rief Adam aus. »Preiset die Herrlichkeit der Isis und die reichlichen Gaben, mit denen sie uns auch an diesem Abend beschenkt. Das große Fest steht in dieser Nacht bevor, und wir wollen mit unseren Gästen speisen, bevor das Zeremoniell beginnt. Die Göttin selbst hat das prächtigste und fetteste Schwein aus ihrer Herde ausgewählt, damit wir von seinem Fleisch essen und uns daran laben mögen.«

Spontaner Applaus brandete auf, die Menge johlte und trampelte ausgelassen auf dem Boden unter den Tischreihen. »Gepriesen sei die Göttin«, riefen sie, »gepriesen sei Isis!«, bis Adam erneut die Arme hob.

Und damit öffnete sich ein Vorhang an der Seitenwand des Zeltes und zwei Köche brachten ein Schwein herein, das sie an einem langen Spieß auf ihren Schultern trugen. Der Spieß war durch den kompletten Rumpf des Schweins getrieben worden, von seinem Maul bis zum Hinterende und ragte auf beiden Seiten armlang daraus hervor. Von dem gebratenen Tier ging ein verführerischer Duft aus, denn die Köche hatten es bereits ausgenommen und mit Honig und allerlei Früchten gestopft, um sein Aroma zu verfeinern.

Nun trugen sie es unter den Jubelrufen der Gemeinde zur Mitte des Raumes, wo sich ein großer Haufen Feuerholz mehrere Fußbreit über dem Boden stapelte. Sie setzten die Enden der Stangen auf die hölzernen Böcke, die zu diesem Zweck in den Boden getrieben worden waren, dann steckten sie an beide Enden des Spießes jeweils eine Kurbel.

»Feuer!«, riefen die Menschen aus, »Entzündet das Feuer!«, und Adam erhob sich und deutete auf den Holzstapel, über dem das Schwein hing. Er hielt seinen rechten Arm so, dass der Ärmel seiner Robe zurückrutschte und dann schoss plötzlich eine kleine Flamme zwischen seinen Fingern hervor. Das Holz fing sofort Feuer.

Unter allgemeinem Jubel ging Adam zurück zu seinem Platz, während die Köche damit begannen, das Schwein am Spieß zu drehen. Alsbald rötete sich die Haut des Tieres, dann wurde sie braun und schließlich knusprig. Fett troff zischend in die Flammen und der köstliche Duft gebratenen Fleisches erfüllte bald darauf das Zelt. Niemand achtete auf den Jungen, der mit einer heftigen Übelkeit kämpfte, während er sich alle Mühe gab, nicht auf das zu starren, was sich wirklich am Spieß über dem Feuer drehte.

Doch die Wunder waren noch längst nicht vorüber an jenem Abend: Adam warf zwei Äpfel in die Luft und noch im Flug verwandelte sich jeder Apfel in eine Taube, die aufgeregt aus dem Zelt in Richtung Freiheit davonflatterten. Die Menge verfolgte das Schauspiel mit offenstehenden Mündern und brach dann in tosenden Applaus aus. Adam senkte seine Hände über den Tisch und plötzlich erhoben sich ein gutes Dutzend dürrer Zweige, formierten sich zu kleinen Männchen und begannen zur allgemeinen Begeisterung auf dem Tisch zu tanzen, wobei sie jeder noch so kleinen Bewegung seiner führenden Hände bereitwillig folgten. Sie warfen ihre winzigen Stockärmchen in die Luft, drehten sich und sprangen auf dem Tisch umher, bis Adam mit den Fingern schnippte und sie plötzlich wieder zu den unbelebten Zweigen wurden, die sie vorher gewesen waren.

Ahs und Ohs erfüllten das Zelt und Adam deutete eine kleine Verbeugung an. Dann endlich wurde das Schwein angeschnitten und jeder von ihnen bekam eine reichliche Portion des dampfenden, rosigen Fleisches.

Große Becher und Krüge wurden mit Ambrosia gefüllt, und Adam machte alle darauf aufmerksam, dass es an diesem Abend ganz besonders köstlich schmeckte – worauf er eine weitere Runde Applaus erntete. Die Becher kreisten eifrig und nicht wenige füllten ihre Schüsseln und Teller ein zweites Mal. Der Junge ließ sein Stück Fleisch unauffällig unter dem Tisch verschwinden.

»Ein Becher auf die Göttin!«, rief Adam aus.

Der Ruf wurde von der Menge begeistert aufgenommen. »Ein Becher auf Isis!«, riefen sie. »Die Gäste sollen einen Becher auf Isis leeren!«

Sofort eilten die Mundschenke mit zwei großen Tonkrügen herbei und füllten den Becher neu. Zuerst trank Morrow, und sie schaffte das Gefäß in drei Zügen. Erstaunlicherweise setzte sie sich nach dem Verzehr ausgesprochen elegant auf ihren Sitz und wankte kein bisschen dabei.

Der Junge jedoch musste sich zwingen, die Flüssigkeit überhaupt zu schlucken, doch die begeisterte Menge ließ ihn nicht aus den Augen. Also nahm auch er einen kräftigen Zug, obwohl er das Getränk mittlerweile aus tiefstem Herzen verabscheute. Als er sich setzte, begann sich die Welt um ihn herum zu drehen.

Das letzte, das der Junge denken konnte, bevor der Applaus und die Dunkelheit gleichsam über ihm zusammenschlugen, war die Vermutung, dass sein besonderer Zustand wohl daher rührte, dass er sich unbemerkt ein weiteres kleines Stück der schwarzen Nuss in den Mund geschoben hatte, bevor er den Becher geleert hatte. Offenbar kämpften die beiden Wirkstoffe in seinem Körper um die Oberhand.

Die Welt zerfiel in Bruchstücke.

Das nächste, das der Junge mitbekam, war, wie Maria sich über ihn beugte und ihm noch mehr Ambrosia einflößte, während sie ihm über die Stirn strich, und dann setzte wieder ein langer Abschnitt reinster Dunkelheit ein. Als er das nächste Mal zu sich kam, befand er sich in seinem Zelt. Er spürte, wie etwas aus seinem Magen empor in den Mund schoss, und schaffte es gerade noch bis zur Sickergrube, bevor ein breiter Schwall hellgrüner Flüssigkeit aus ihm hervorschoss wie Wasser aus einem Schlauch, in den man ein Loch geschlagen hat. Als alles aus ihm heraus war, taumelte er zurück zu seiner Bettstatt und fiel erneut in die Schwärze.

2

Der Junge erwachte wieder. Er setzte sich auf, schwang die Beine herum und saß dann für eine Weile am Rand des Bettes, während das Leben in seinen Körper und das Denken in seinen Kopf zurückkehrte. Er war allein, und draußen war es inzwischen Nacht geworden. Morrow war nicht hier, und auch Maria nicht. Das Feuer in der Mitte des Zeltes war längst niedergebrannt, in der Asche glommen die roten Reste einer verblassenden Glut. Es musste Stunden her sein, dass sie ihn in das Zelt gebracht hatten.

Der Junge rollte sich vom Lager auf die Knie, wo er ein paar Augenblicke hockenblieb, bis die Welt vor seinen Augen aufgehört hatte, sich zu drehen. Dann stand er auf.

»Du weißt, was zu tun ist«, stellte eine Stimme hinter ihm fest und der Junge fuhr herum. Vorher, da war er ganz sicher, war er allein in dem Zelt gewesen. Auch jetzt konnte er keine Quelle ausmachen, der er die Stimme zuordnen konnte. War er etwa doch wieder eingeschlafen, schlief er vielleicht immer noch? Träumte er das alles nur? Doch dann bewegte sich etwas, tief in den Schatten des Zelts und der Junge begann sich zu erinnern, dass es für ihn keine wahren Schatten gab, dass seine Augen anders waren als jene der Menschen und dass er gar kein Junge war, zumindest kein Menschenjunge.

Konturen schälten sich vor ihm aus der Dunkelheit und der Junge seufzte verzückt, als er bemerkte, dass es ein grüner, beruhigender Schimmer war, der die Gestalt umgab. »Mutter«, sagte der Junge und in diesem Moment war ihm, als müsse sein Herz zerspringen.

»Du weißt, was zu tun ist«, wiederholte die Stimme.

»Ich muss sie beschützen«, antwortete der Junge und die Gestalt, beide Gestalten, die seiner Mutter und die des schönen Kopfes der Zigeunerin mit dem beträchtlichen Dekolletee, neigten sich ihm zu, während das grüne Leuchten ihren Doppelkopf umrahmte. »Ja, mein Junge. Du musst sie beschützen. Sie hat niemanden sonst.«

»Niemanden sonst«, wiederholte der Junge.

Und die Gestalten lächelten, während sie in dem grünen Leuchten verschwanden, und dann verblasste auch das grüne Leuchten selbst. Dann war der Junge wieder allein in der Dunkelheit. Nur war sie nun keine Dunkelheit mehr für ihn, sie war verschwunden wie die blonden Locken auf seiner Stirn, denn beides war, genau wie die Dunkelheit, nur eine Illusion gewesen. Stattdessen prangten nun wieder kleine und große Hörner auf der schuppigen Haut seiner Stirn, und das war die Wahrheit und würde es immer sein.

Der Junge kroch unter der fauligen Zeltbahn hindurch, und jetzt fuhr ihm der Geruch des verschimmelten Stoffes mit aller Deutlichkeit in die Nase. Er schüttelte angewidert den Kopf und kroch dann weiter auf das Unterholz des beginnenden Wäldchens zu, fort von dem Dorf, dem er einen flüchtigen Blick über seine hornbesetzte Schulter schenkte – auch hier herrschte nichts als Dunkelheit.

Vermutlich schliefen die Leute den Rausch aus, den ihnen die Festlichkeiten beschert hatten. Sollten sie, dachte der Junge, umso ungestörter konnte er später nach Morrow suchen. Doch zunächst galt es, sich darum zu kümmern, dass ihre Flucht nicht nach wenigen Metern mit erneuter Gefangenschaft oder Schlimmerem enden würde.

Der Junge schlich zum Hain im Zentrum des Waldes. Dort, wo die Büsche den Anfang des verbotenen Pfades markierten. Auch das war dem Jungen inzwischen wieder eingefallen. Hier hatte er Adam, den Hohepriester und höchsten Diener der Göttin verschwinden sehen, als er den Hain einmal mit Maria besucht hatte.

Der Junge fand den verbotenen Pfad ohne die geringsten Schwierigkeiten, und auch das, vermutete er, lag an der Ambrosia und der Zauberei, deren Wirkung das Getränk verstärkte. Der Pfad war nicht einmal versteckt. Es glaubten nur alle daran, dass er nicht zu finden war, und deshalb gelang es ihnen auch nicht. Der Junge verschwand geräuschlos zwischen den Büschen und betrat den verbotenen Pfad, der zum Tempel der Göttin führte.

3

Adam ließ seine Augen über die Geschehnisse im großen Festzelt schweifen. Er hatte sich mit wenig Ambrosia begnügt, gerade genug, damit die Zaubertricks gelangen – und war es nicht prächtige Magie gewesen, die er den Kindern der Göttin gezeigt hatte? Die tanzenden Holzmännchen, die sich den kleinsten Bewegungen seiner Hände unterwarfen – natürlich hatten sie diese Spiegelbilder ihrer Selbst begeistert beklatscht. Oder die prallen, reifen Äpfel, die noch im Flug zu Tauben wurden. Welch wundervolle Magie ich ihnen doch geschenkt habe, dachte Adam zufrieden. Doch der größte aller Tricks stand ihnen an diesem Abend noch bevor. Und der würde in einer völlig neuen, spektakulären Auflösung enden. Eine, mit der sie nicht rechneten, die sie aber umso enthusiastischer beklatschen würden.

»Noch ein Fass!«, rief Adam, und Mundschenke rannten los, um es zu holen. Adam lächelte gütig, während er beaufsichtigte, wie sich die Kinder der Göttin systematisch in Ekstase tranken. In diesem Zustand würden sie feiern und tanzen, bis sie von ihren Füßen fielen – und genau das war schließlich die Absicht. Adam erhob sich und schritt würdevoll zum seitlichen Ausgang des Zeltes. Jubel brandete auf und folgte ihm nach, als er in die Nacht hinausging.

Er winkte einen der Mundschenke heran. »Sorgt dafür, dass jeder reichlich trinkt«, sagte Adam, und zwinkerte ihm zu.

»Ja, Hohepriester«, lautete die fröhliche Antwort.

Auch der Mundschenk hatte der Ambrosia an diesem Abend schon reichlich zugesprochen, schien es. Adam ging noch ein paar Schritte weiter in die Dunkelheit hinein, welche das leuchtende Festzelt umgab, bis er den Rand des Baumbestandes erreicht hatte, an den das Dorf grenzte, das jetzt verlassen und still dalag. Das Zelt beherbergte nur einen einzigen Schläfer, wusste Adam. Den Jungen, dem die Ambrosia außergewöhnlich heftig zugesetzt hatte. Offenbar war er doch noch nicht so weit genesen, wie Lazarus gemeint hatte. Egal. Er würde sich später um den Jungen kümmern.

Momentan gab es Wichtigeres zu tun.

Adam ließ sich auf einem Baumstamm nieder und warf einen raschen Blick in Richtung Festzelt, wo der fröhliche Tumult unverändert weiterging. Niemand war ihm gefolgt. Der Hohepriester neigte den Kopf, als würde er lauschen. Und dann lauschte er tatsächlich, während der Käfer in seinem Kopf erneut zu sprechen begann.

»Ja, so soll es geschehen«, flüsterte Adam. »Es ist alles vorbereitet, Herr!«

Er lächelte, denn nun kannte er ein neues Geheimnis, und das war sogar noch besser als der Trick mit den Tauben und den Holzmännchen, viel besser sogar.

Er neigte den Kopf und hielt die Finger seiner rechten Hand an die Ohrmuschel, dann wackelte er mit dem Kopf, immer noch leise lächelnd.

Schließlich kroch der träge, schwarzer Käfer aus seinem Ohr heraus, zeigte zuerst seine dürren, zitternden Beinchen, dann zog er Stück für Stück den fetten, gepanzerten Körper nach. Die Schale des Geschöpfs raschelte und knirschte laut in seinem Ohr, aber das störte Adam nicht. Als der Käfer auf seiner Hand saß, nahm er ihn mit spitzen Fingern und setzte ihn vorsichtig auf dem Boden ab, wo das Insekt eilig davonkrabbelte. Adam sah ihm nach, bis es im Gebüsch verschwunden war. Dann stand er auf und lief zurück zum Festzelt.

Es war Zeit, zu beginnen.

4

Der Junge folgte dem mondbeschienenen verbotenen Pfad, und schon bald lichtete sich das Gebüsch zu seinen Füßen. Der Pfad wurde breiter, und ein munter plätscherndes Bächlein gesellte sich dazu, bis beide in einer kleinen Ansammlung von dicht stehenden Bäumen verschwanden. Noch immer schien ein ferner Mond von oberhalb der Felsen. Der Teil des Pfades, den er nun beschritt, führte auf die Felswand zu, die das Dorf auf allen Seiten umgab. Der Bach verschwand hier in einem Spalt zwischen zwei mannshohen Felsbrocken. Der Junge stand am Eingang zu dem, was das Heiligtum der Göttin sein musste.

Der Junge zwängte sich durch den Spalt und folgte dem Lauf des Baches in den Felsen. Tiefer und immer tiefer in den Stein hinein ging der Junge, bis der Gang schließlich in eine Höhle mündete, deren Decke mehrere Meter über dem Kopf des Jungen endete. Ein Himmel aus Stein, dachte der Junge, wie jener in der Kreuzhalle in der Stadt, die er vor langer Zeit betreten hatte. Nur fehlten diesem hier die aufgemalten Wolken und bärtigen Heiligen.

Das Beeindruckendste war jedoch der Schmuck, der die Wände ringsum bedeckte, auch wenn es sich hierbei nicht um beleibte Frauen und Männer mit Flügeln handelte. In der Mitte der gewaltigen Felshalle stand ein großes Ding, das der Junge zuerst für einen Kasten hielt, aber dann entdeckte er, dass seine Vorderseite das Dunkel der Höhle reflektierte – es war ein gewaltiger Spiegel. Solche hatte der Junge auf dem Rummelplatz kennengelernt – sie hatten alle Wände des Labyrinths bedeckt, und seine Sinne verwirrt, bis er gemeinsam mit Morrow durch einen der Spiegel in die Freiheit gesprungen war.

Der Junge stellte sich nun vor diesen Spiegel und blickte hinein, doch da war nichts, kein Spiegelbild. Es war, als existiere der Junge für den Spiegel einfach nicht.

Die Wände ringsum waren schwarz, doch von dicken, weißlichen Adern durchzogen – die zurückgekehrte Nachtsicht des Jungen erlaubte ihm diese Feststellung auch in nahezu vollkommener Dunkelheit. Für einen Augenblick glaubte der Junge, die Wände seien mit unzähligen ausgeblichenen Ästen bedeckt, doch dann sah er genauer hin und entdeckte die Knochen.

Unmengen davon.

Sie lagen in den Ecken und Nischen, in einem langen Felsspalt stapelten sie sich bis zur Decke, und als der Junge näher herantrat, sah er, dass zwischen den Gebeinen menschliche Schädel lagen. Es mussten etliche Dutzend sein. Die meisten der Schädel waren menschlich und viele von ihnen waren außergewöhnlich klein.

Die Knochen und Schädel von Kindern.

Fleischlos, weiß und glattpoliert starrten sie ihn aus leeren Augenhöhlen an. Und dann erkannte er die verrosteten Ringe, die immer noch um manche der Knochenhälse geschlungen waren und anderen Kinderschädeln wie spöttische Eisenkronen auf der haarlosen Stirn saßen. Und plötzlich wusste der Junge, was mit den Generationen von Kindern geschehen war, die Ruggs dem Käufer alljährlich für ein paar Flaschen Gebrannten verscherbelt hatte, und er begriff, dass dieses Geschäft bereits Tradition gehabt haben musste, lange bevor er bei Onkel Ruggs gelandet war.

Der Junge vernahm ein Geräusch aus den Tiefen der Höhle und zuckte zusammen. Er wandte den Blick in die Richtung, aus der das Rascheln gekommen war. Eine Nische, eingelassen in die Wand aus Knochen und Fels. Dort lag etwas, halb verborgen unter zottigen, verfilzten Fellen und stöhnte im Schlaf. Etwas, das noch lebte in dieser gigantischen Halle des ungezählten Todes. Etwas, das vielleicht so alt war wie der erste Knochen, der die Wand dieser Kathedrale der Todesverehrung geschmückt hatte, oder vielleicht sehr viel älter.

Der Junge ging zu dem flachen Stein, der eine Art Lager bildete, beugte sich hinab und verzog angewidert sein Gesicht. Die Felle, unter denen sich jetzt ein Körper regte, waren kaum mehr als brüchige Lumpen, besetzt mit ein paar Haarbüscheln.

Als er heran war, erwachte das Ding vollends.

Die ledrigen Felle wurden träge beiseite geschoben und eine Hand, gefolgt von einem dürren Arm, schob sich darunter hervor.

Dann sah der Junge ihr Gesicht.

Für einen Augenblick dachte er, es läge noch eins der zerknautschten Lederfelle darauf, doch dann begriff er, dass dies das Gesicht der Kreatur war. Er hatte Mühe, in den zerfurchten Linien überhaupt so etwas wie Gesichtszüge auszumachen, vielmehr glich das Antlitz einer felsigen Miniaturlandschaft, in die unzählige Miniaturflüsse tiefe Gräben gezogen hatten, bevor sie allesamt ausgetrocknet waren.

Die zerklüftete Landschaft kam in Bewegung und etwa in der Mitte öffnete sich ein unansehnlicher Krater, aus dem ein paar röchelnde Geräusche drangen. Der Junge trat hastig einen Schritt zurück, dann stieß der Faltenmund ein langgezogenes Husten aus. Es klang, als bestünden die Lungen, die zu diesem Körper gehörten, zum größten Teil aus Staub.

Dann öffneten sich schwarze Höhlen im Schädel oberhalb des furchtbaren Mundes, um blicklos in die Richtung zu starren, wo sie den Jungen vermutete. Dort drin, begriff er, hatte einmal ein Paar Augen gesessen, nun waren es nur noch leere, schwarze Krater. Auf ihre Sehtüchtigkeit schien das allerdings nicht den geringsten Einfluss zu haben. Decken rutschten von dem Lager auf den Steinboden, als das Ding sich anschickte, aufzustehen.

Hastig trat der Junge ein paar weitere Schritte zurück, unfähig, den Blick von der Kreatur abzuwenden. Das Ding wackelte hin und her, als es sich aufrichtete. Strähnige Büschel schlohweißen Haars umwehten seinen viel zu großen Kopf. Es war eine Frau, erkannte der Junge, oder es war einmal eine gewesen. Und sie war nackt.

Ihr Körper war klapperdürr, und ledrige Haut hing in schlaffen Falten daran herab wie ein zu großes Kleid. Ihre Brüste waren fleischlose Hautsäcke, ihre Arme und Beine kaum mehr als dürre Äste. Allein ihr Bauch war dick und rund, was ihrem Aussehen beinahe etwas Komisches verlieh. Zumindest bis der Junge begriff, womit dieser ekelerregend pralle Bauch gefüllt war, der die unheilige Existenz dieses Monsters Mahl um Mahl verlängerte. Und wohin die Augen blickten, deren dumpfe Glut schon vor Ewigkeiten hätte verlöschen müssen.

Der Junge machte einen Schritt zurück, und stieß dabei gegen einen Stein, der polternd über den Felsboden schlitterte, das Geräusch tausendfach zurückgeworfen von den hohen Wänden ringsum. Die Göttin fuhr herum, und ihre Hände, die nichts als spindeldürre, verkrümmte Klauen waren, schossen vor, packten zu, doch der Junge war schneller, wenn auch nur um eine Winzigkeit.

Die verschrumpelten Lider über ihren Augenhöhlen waren weit aufgerissen, und ihr Kopf fuhr zuckend durch die Luft, während sie rief: »Adam? Adam, bist du das, mein hübscher Junge? Adam?«

Vorsichtig trat der Junge einen weiteren Schritt zurück. Sie folgte ihm, und wandte ihm unbeirrt ihr furchtbares Gesicht zu. Er bemerkte, dass tief in den schwarzen Höhlen ein schwaches, blaues Leuchten glomm – dort, wo vor Urzeiten ihre Pupillen gewesen sein mussten.

»Adam«, rasselte die unmögliche Stimme aus dem Loch, das die Gestalt statt eines Mundes im Gesicht trug, »ich habe es nie gewollt, das musst du begreifen! Ich wollte eine schöne Welt, für dich, für mich – für alle meine Kinder. Ich wollte ein Paradies, einen Garten Eden, Liebe unter Willen, Adam, Liebe ist das Gesetz!«

Das Ding wankte auf dürren Knochenbeinen näher, der mächtige, pralle Wanst hing ihr dabei fast bis zu den Knien, Geschwüre bedeckten die straff gespannte Haut. »Doch auch das Paradies hat seinen Preis! Es hat einen besonders schrecklichen Preis, verstehst du das, Adam?«

Der Junge schwieg, doch die Alte fuhr unbeirrt fort: »Ich will nicht, dass ihr sie opfert, hörst du? Diesmal nicht! Ich ertrage es nicht mehr. Mein Hunger, Adam, mein Hunger nach Leben, er frisst mich selbst auf. Wenn du doch nur sehen könntest, was aus deiner schönen Göttin geworden ist! Ein grausames, altes Weib, eine …«

Sie streckte einen zitternden Arm nach dem Jungen aus, es schien ihr unsägliche Mühen zu bereiten. »Lass mich endlich sterben«, stöhnte das Ding, »Bitte …«

Da wusste der Junge, dass er der Göttin selbst gegenüberstand, und dass sie ebenso eine Gefangene war wie jedes einzelne ihrer verlorenen Kinder.

TEIL XXV

RITUALE

5

Als der Junge zum großen Festzelt zurückkehrte, fand er es verlassen vor. Die Leute, das spürte er, waren noch nicht lange fort. Das Gras, das sie niedergetrampelt hatten (jetzt gelb und kränklich und blass) war gerade dabei, sich wieder aufzurichten. In den nun verlassenen Feuern glomm noch Glut.

Er ging zum Kopfende der großen Tafel, wo Adam (Hohepriester und Wanderer auf verbotenen Pfaden) gesessen hatte. Für einen Moment fragte sich der Junge, ob der Hohepriester die wahre Gestalt der Göttin, in deren Namen er sprach, je mit eigenen Augen gesehen hatte. Ob er das, was der Junge in der Höhle zurückgelassen hatte, je wirklich hatte sprechen hören. Ob er den Preis kannte, den das Leben im Garden of Eden kostete – ihn und alle anderen Kinder der Göttin, und ihre ungezählten Opfer.

Der Junge besah sich die plumpen Schnüre an den Holzstecken, die vorhin noch kleine lebende Männchen gewesen waren, als Adam seinen Trick vorgeführt hatte. Jegliche Magie war jetzt aus ihnen gewichen, es waren nur dürre Zweige. Der Junge fand die fauligen Äpfel, in denen schmutzige, weiße Lappen steckten, die alle für empor flatternde Tauben gehalten hatten, benebelt vom Rausch der Ambrosia.

Die Reste der Speisen auf den Tellern boten ein noch trostloseres Bild. Kaum verdauliche Gräser, welche die Leute für frisches Gemüse gehalten hatten, harte Knollen, die zur Hälfte aus den Erdklumpen bestanden, die noch an ihnen klebten. Einer plötzlichen Eingebung folgend wandte sich der Junge dem großen Feuer in der Mitte zu und warf einen Blick auf die abgenagten Knochen dessen, was die Kinder der Göttin als Krönung ihres Festmahls verzehrt hatten. Knochen, die in der Höhle der untoten Göttin landen würden wie unzählige vor ihnen.

Dann sah er es.

Das, was die Kinder der Göttin zu ihrem Festmahl verzehrt hatten, war kein Schwein gewesen, auch wenn sie alle das geglaubt hatten. Und Jonah, der Morrows Freund gewesen war und sie geküsst hatte, würde niemals mehr aus dem Hain der Göttin zurückkehren.

6

Der Junge sah Triggers Sandkäfer-Fahrzeug schon von weitem, als er sich der Lücke in der Felswand vom Dorf her näherte. Der Junge war in mehrere der Zelte gestürmt, aber alle waren verlassen gewesen. Keine Spur von Morrow oder den Kindern der Göttin. Da er bei seinem Weg durch den Hain ebenfalls niemanden angetroffen hatte, gab es nur eine Richtung, in die sie gegangen sein konnten.

In die Wüste – also schlug auch der Junge den Weg zu dem schmalen Serpentinenpfad ein, der hinab in die endlose Sandweite führte.

Am Boden zwischen den gewaltigen Reifen der Vorder- und der Hinterachse des Sandkäfers flackerte ein kleines Lagerfeuer, und an dessen Rand saß unverkennbar dessen Fahrer. Der Junge ging in Deckung und beobachtete den Mann eine Weile, der gelangweilt in der Glut herumstocherte. Dann stand er auf und schlich so nah heran, wie er es sich traute, bevor er hinter dem nächsten Felsbrocken Deckung suchte. Ein kleiner Stein kullerte vom Felsen und landete im Sand. Der Junge warf einen raschen Blick zu Trigger, doch der schien nichts gehört zu haben.

Auf diese Weise umrundete der Junge ein kleines Felsplateau, das ihn zu einer Position in Triggers Rücken brachte. Der Duft von gebratenem Fleisch zog in die Nase des Jungen und für einen Augenblick kämpfte er mit einem heftigen Anfall von Übelkeit, als er sich an das erinnerte, das er auf dem Spieß im Festzelt gefunden hatte. Dann bemerkte er, dass der Duft anders war als der des so genannten Schweins im großen Festzelt. Trigger briet sich irgendein kleines Tier, vielleicht einen Hasen, den er sich in den höheren Regionen der Berge gefangen hatte. Und hatte er nicht auch aus seiner eigenen Flasche getrunken, als er mit ihnen in die Wüste gefahren war?

Da begriff der Junge, dass Trigger Bescheid gewusst hatte, die ganze Zeit über. Der Fahrer stand nicht unter dem Einfluss der Ambrosia. Er wusste, was hier gespielt wurde. Und er hatte es gebilligt, die ganze Zeit.

Der Junge begann, auf dem Sandboden herumzusuchen, bis seine tastenden Finger einen faustgroßen Stein fanden. Er packte ihn, erhob sich und schleuderte ihn mit aller Kraft über den Wagen hinweg in Richtung der gegenüberliegenden Steilwand. Der Stein beschrieb einen hohen Bogen und landete etwas rechts von Triggers Feuerstelle mit einem hohlen Plok! an dem Felsen.

Triggers Kopf fuhr herum, er langte nach einem langen Stock, der zu seinen Füßen an der Feuerstelle lehnte. Er betätigte einen kleinen Hebel an der Seite des Stocks und legte ihn dann auf seine Schulter, während er damit in Richtung der Felsen zielte. Die Mickies, erinnerte sich der Junge, hatten solche Stöcke gehabt, wenn sie sie auch nur äußerst selten eingesetzt hatten. Diese Art von Stöcken spuckte Feuer und konnte gewaltige Löcher in die Bäuche von Menschen reißen, wenn man sich am falschen Ende befand.

Der Junge warf einen zweiten Stein.

Dieser schlug etwas weiter rechts ein als der erste und landete im Sand. Trigger presste das dicke Ende des Stocks fester an seine Schulter und rief: »Zeig’ dich, na los! Ich tu’ dir auch nichts, versprochen!«

Zur Antwort warf der Junge noch einen Stein, der ebenfalls im Sand landete. Trigger setzte sich in Bewegung und verließ die Feuerstelle, den Stock weiterhin im Anschlag. Der Junge schlich näher, verbarg sich hinter einem der riesigen Räder des Fahrzeugs und lugte um das Stollenprofil des Reifens herum. Trigger begann, mit den Füßen zwischen den Felsen herumzustochern, wo der Stein hingefallen war.

Der Junge huschte geräuschlos unter der Karosse hindurch zum nächsten Felsen und dann auf die andere Seite des Durchgangs. Einen Augenblick später war er auf dem Weg zum Pfad, der ihn hinunter in die Wüste führte, wobei er Deckung zwischen den verkrüppelten Bäumen suchte, die dessen Rand begrenzten. Sein Ziel war ein großes Lagerfeuer, das zu Füßen der Serpentinenstraße mitten in der Wüste brannte.

Lange bevor er die Kinder der Göttin erreichte, hörte er ihre hypnotischen Gesänge, die sich an den Felswänden vielstimmig brachen, und das Prasseln des großen Feuers, und dann Adams Stimme, die das Geschehen anleitete.

Der Junge hastete die Serpentinen hinab.

7

Die Kinder der Göttin waren splitternackt und tanzten in seltsamen Verrenkungen um das Feuer. Ihre Schatten glichen zuckenden Leibern von grotesken Traumwesen, deren Füße in der Mitte des Feuers mit der Erde verbunden waren und deren Arme gierig nach den Sternen griffen, die auf den schwarzen Wüstenboden hinabgefallen waren.

Sie hielten sich bei den Händen und ihre Leiber glänzten wie geölt in den zuckenden Flammen, während ihre bloßen Füße einen großen Kreis um das Feuer in den Wüstenboden stampften. Der Junge entdeckte Adam, der etwas abseits stand, und als einziger nicht nackt war – seine weiße Robe leuchtete im Feuerschein, und da war noch etwas bei ihm. Ein Tier, das sich im Widerschein der Flammen um seinen Priesterstab wandt – eine riesige, weiße Schlange.

Der Junge kroch geräuschlos näher.

Der Leib der Schlange war so dick wie der Oberschenkel eines Mannes und mindestens so lang wie Adam selbst. Das Reptil hatte sich um das weiße Holz des Stabes geringelt, der dreieckige Kopf baumelte vom oberen Ende herab und blickte träge auf die tanzenden Menschen. Ihre Augen strahlten ein mattes, blaues Leuchten aus, das den Jungen an das fahle Glimmen erinnerte, das er in den Augen der alten Frau im Felsentempel gesehen hatte. Doch dann wurde die Aufmerksamkeit des Jungen von etwas anderem in Anspruch genommen.

Morrow.

Zunächst hatte der Junge sie unter den Tanzenden vermutet, aber da war sie nicht. Erst als Adam einen Schritt in Richtung des Feuers trat und den Stab in die Höhe hob, entdeckte der Junge die kleine, gefesselte Gestalt, die auf dem flachen Felsen hinter dem Hohepriester lag. Es war Morrow. Sie rührte sich nicht.

Der Junge verließ den Pfad und huschte abseits hinter einen Felsen. In einem weiten Bogen lief er um die Tanzenden, seine Augen hatte er dabei auf Adam und die Schlange gerichtet, bis er den flachen Felsen erreichte und dahinter in Deckung ging. Dort verschmolz er mit der Dunkelheit. Morrow lebte noch, aber sie war nicht bei Bewusstsein.

Vermutlich hatten sie ihr die gleiche Menge Ambrosia eingeflößt wie ihm, möglicherweise auch viel mehr. Bloß hatte sie nicht von der Nuss gegessen, deren Reste der Junge noch in seiner Tasche trug, und war dem betäubenden Getränk daher im vollen Umfang ausgesetzt. Wenn sie in diesem Moment zu sich käme, würde sie ihn vermutlich nicht einmal erkennen.

Der Junge kroch näher heran. Als er den Felsen erreicht hatte, duckte er sich dahinter in seinen Schatten und begann, die Fesseln an Morrows Handgelenken zu bearbeiten. Die Gesänge und der wogende Tanz um das Feuer schwollen unterdessen immer weiter an. Immer dann, wenn Adam den Stab mit der Schlange in die Höhe reckte, steigerten sie sich zu einem extatischen Crescendo. Der Höhepunkt der Zeremonie stand bevor.

Die Fesseln waren stark, und die Seile von kundiger Hand geknüpft. Der Junge bedauerte, keins der Messer aus dem großen Festzelt mitgenommen zu haben, oder wenigstens einen scharfkantigen Stein. So war er lediglich auf die Kraft seiner Finger angewiesen. Morrow stöhnte jedes Mal auf, als das Seil in ihr Fleisch schnitt, an dem der Junge fieberhaft arbeitete. Er warf einen gehetzten Blick auf Adam, doch dieser wandte ihm nach wie vor den Rücken zu, während er die Menge anfeuerte.

Schließlich gelang es dem Jungen, einen der Knoten zu lösen und Morrows rechten Arm freizubekommen. Sofort machte er sich an den nächsten Knoten.

Es war in diesem Moment, dass die Tanzenden erstarrten.

Von einem Moment auf den nächsten herrschte eine fast vollkommene Stille, die nur durch das Prasseln des Feuers unterbrochen wurde. Dann erhob Adam seine Stimme erneut, laut und kraftvoll schallte sie über den Platz. Die übrigen Kinder der Göttin standen still wie groteske Statuen, jeder von ihnen in der Pose, die er während seines wilden Tanzes zuletzt gehabt hatte. Alle ihre Blicke waren nun auf den Priester gerichtet.

»Kinder der Göttin!«, rief Adam aus, »Preiset das höchste Wesen, denn die Göttin hat uns in ihrer unendlichen Gnade ein Festmahl geschenkt. Und wie es Brauch ist, werden wir der Göttin im Austausch ein Opfer darbieten.«

»Ein Opfer!«, riefen die Tanzenden ehrfürchtig und warfen sich ergriffen in den Sandboden. »Ein Opfer für die Göttin, ja!«

»Die Göttin verlangt ein Leben, damit wir alle leben. Ein einziges Leben nur für euch alle – so groß ist ihre Liebe!«, fuhr Adam fort und die anderen riefen: »Gepriesen sei die Göttin in ihrer Herrlichkeit!«

Der Junge nutzte die Ablenkung, um an Morrows Fesseln weiterzusäbeln. Das Unternehmen gestaltete sich zunehmend schwieriger; er schaffte noch zwei Knoten, bis sich Adam umdrehte, und, die Hände zum Himmel erhoben, auf den Altar zuschritt. Für den Bruchteil eines Augenblicks trafen sich ihre Blicke.

Dann verzog sich Adams Mund zu einem breiten Grinsen.

Er ließ den schweren Holzstab in seine linke Hand wandern und zog noch in derselben, fließenden Bewegung einen breiten Dolch aus dem Futteral an seinem Gürtel. Hoch über seinen Kopf hob er die gebogene Klinge. Sie funkelte gierig im Licht eines trunkenen Mondes und dann sauste sie urplötzlich herab.

Das letzte, das der Junge sah, war das blaue Glimmen in Adams irren Augen.

8

Der Junge riss die Arme schützend vors Gesicht in der Erwartung, dass die mächtige Klinge ihm den Schädel zertrümmern würde – doch nichts dergleichen geschah. Stattdessen hörte er ein reißendes Geräusch wenige Zentimeter oberhalb seines Kopfes, und dann ein feuchtes Klatschen, als irgendetwas Großes neben ihm in den Sand fiel.

Der Junge lugte zwischen seinen verschränkten Armen hindurch und starrte direkt in das aufgerissene Maul der weißen Schlange, deren Kopf fast so groß war wie sein eigener. Eine gespaltene Zunge schlängelte sich zwischen fingerlangen Giftzähnen daraus hervor wie ein kleiner, hellroter Bach. Der Rest der Schlange fehlte – der Kopf endete in einem zerfetzten Stumpf.

Im gleichen Augenblick ergoss sich ein Schwall dunkelroten Blutes über die Hände und Arme des Jungen, und dann glitt der Kopf der Schlange von dem Altarstein, auf den er gefallen war. Den Stab hielt der Hohepriester noch immer in den Händen, verdeckt von seiner Gestalt und den weit bauschenden Schößen seiner Robe, die nun rot getränkt war vom Blut des Reptils.

Adam hatte die weiße Schlange getötet.

Der Priester schenkte dem Jungen ein Grinsen, dann machte er eine blitzschnelle Bewegung mit dem Dolch, der die letzte von Morrows Fesseln zerschnitt. Er beugte sein blutbespritztes Gesicht hinab zu dem des Jungen und flüsterte: »Lauft!«

Und das tat der Junge. Er hob Morrows reglosen Körper von dem Stein, drehte sich um und lief in die Wüste hinein, weg vom Feuer und in die Nacht. Als das Brüllen in der Ferne einsetzte, heranraste aus den Tiefen der nächtlichen Wüste, da begann der Junge selbst zu schreien, denn so furchtbar waren die Stimmen derer, die einst der Göttin vertraut hatten und von ihr betrogen worden waren.

Jene, die jetzt, da sie tot war, ihr Schicksal teilten. Denn es waren die Schreie der verlorenen Seelen, die den Rummelplatz bewohnt hatten. Schatten ihrer selbst, die nun zerstoben in der Finsternis und dem Vergessen. Die endlich den Lohn ihrer Treue erhielten. Es war die Melodie des Gaddadavida, die in den Ohren des Jungen klang, als er floh und eine Göttin starb und ein neuer Gott geboren wurde.

Und dieser Gott, der ein Sklave und ein Priester und nun auch ein Mörder war, erhob sich vor der fassungslosen Menge am Feuer. Mit einer fließenden Bewegung pflückte er den großen Kopf des weißen Reptils aus dem Sand und streckte seinen Arm gen Himmel.

»Kinder!«, rief er, »Er hat unsere Mutter getötet! Der fremde Junge hat die Göttin Isis umgebracht.«

Für einen Moment standen die Leute regungslos und starrten auf den weißen Schlangenkopf, ohne zu begreifen, was sie da sahen. Die nächsten Worte flüsterte Adam nur, aber jeder hörte sie: »Fasst sie!«

Als hätte die Menge auf ihr Stichwort gewartet, rasten sie los, eine wütende Meute, kopflos wie der Leib der Schlange, die Gedanken voll von Schmerz und Mord und Wahnsinn.

Adam jedoch, als die letzten verschwunden waren, gab sich endlich seinem Kichern hin, und dieses steigerte sich, bis es zu einem befreienden Lachen wurde. Tränen quollen aus seinen Augen, rannen seine Wangen hinab und tropften von seinem Kinn in den Sand. Er spürte den Wind in den wenigen Strähnen dünnen Haars, die seinen unförmigen Kopf zierten, und seine Arme und sein Rücken waren jetzt von tiefen Narben und den Spuren der unzähligen Knochenbrüche übersät, welche die Göttin ihm im Laufe vieler Jahre der Sklaverei beigebracht hatte. Und er begriff, wieso die Göttin keine Spiegel in ihrem Tempel geduldet hatte, während aus seinem Lachen ein irres, geiferndes Gegacker wurde. Auch er würde fortan keine trügerischen Reflexionen mehr dulden.

Nicht jetzt, wo er die Wahrheit geschaut hatte.

Inzwischen war das blaue Glimmen in seinen Augen zu einem intensiven Leuchten geworden, zwei tanzende blaue Punkte, in denen sich der Schein des Feuers brach.

»Du hast mich getötet, Adam«, sagte der Schlangenkopf in seiner Hand.

Der Priester ließ ihn erschrocken fallen, doch dann fasste er sich wieder und sagte: »Das habe ich in der Tat. Und daher solltest auch du allmählich sterben, findest du nicht auch, du alte Hure?«

»Du nennst die Frau, bei der du lagst, eine Hure, Adam?«

»Ich nenne dich, wie es mir passt. Ich bin jetzt ein Gott, Isis, weißt du das nicht?«

Wie um es zu beweisen, zog er das blau schimmernde Amulett hervor, das er um seinen Hals trug. Das Amulett, das er ihr gestohlen hatte.

»Nein, Adam, du bist nur ein gefallener Mensch, so wie ich einst ein Mensch war, und sieh nur, wie tief ich gefallen bin.«

»Aber ich bin nicht du.«

»Nein, Adam, das bist du nicht. Ich fürchte, was ich aus dir gemacht habe, ist viel schlimmer als das.«

»Du, Hure? Du hast überhaupt nichts dazu beigetragen, was ich jetzt bin, außer deinem Tod. Und der war längst überfällig.«

»Das war er, Adam, und ich danke dir, dass du ihn mir gebracht hast, den Tod. Er kam zu mir als lang ersehnter, lieber Freund. Oder hast du etwa geglaubt, ich habe nicht bemerkt, dass du mich bestohlen hast?«

»Du freust dich darüber?«

»Das tue ich, Adam. Ich werde nun endlich über den Daath schreiten, und auf der anderen Seite werde ich meine wahren Kinder wiedersehen – die, welche ich aus Gier nach dem ewigen Leben verlassen habe. Und wenn sie mir vergeben haben, werden wir niemals wieder einsam sein, in jenem schwarzen Nichts, das nach dem Leben kommt. Du jedoch, Adam …«

»Was ist mit mir?«

»Dir mangelt es an Weitblick und Erfahrung gleichermaßen.«

»Das sagt die Richtige.«

»Die Illusionen des Paradieses, sie sind trügerisch …«

»Ich habe sie gemeistert«, unterbrach sie Adam unwirsch. »Ich habe Dinge verwandelt, von dem einen in etwas anderes. Ich habe Tauben aus Äpfeln fliegen lassen, und es war ganz leicht, ich musste es bloß wünschen. Ich werde einen neuen Garten Eden bauen, und einen eigenen Tempel haben. Ich werde darin leben und sie werden mir huldigen. Mir!«

»Oh, Adam. Mein liebes, einfältiges Kind! Du hast nichts davon getan, du glaubst nur, dass es so ist. Deine Magie, und meine – das war alles nur Lug und Trug. Spiegelbilder eines Spiegelbilds, Traumgespinste.«

»Wie dem auch sei …«

»Hör mir zu, Adam, ein letztes Mal. Bitte, um unserer alten Liebe willen.«

»Sprich«, sagte Adam ungeduldig.

»Du musst sie freilassen. Hebe die Schleier von ihren Augen. Du darfst keine Opfer mehr von ihnen verlangen, und ihnen keine Ambrosia mehr zu trinken geben.«

»Warum sollte ich das tun? Ambrosia ist gut, sie kräftigt Körper und Geist. Und sie fließt im Überfluss aus dem Quell bei deinem …, ich meine … meinem Tempel.«

»Du Narr! Es wird keine Ambrosia mehr fließen. Denn ich war es, die sie hat fließen lassen. Ich war es, die euch stets benebelt hat. Und das war falsch, so falsch! Erst jetzt, im Tode, habe ich den wahren Zweck der Magie begriffen. Es geht nicht darum, sie zu beherrschen – das ist falsch, pervers. Wider dem Lauf der Natur!«

»Was du nicht sagst«, sagte Adam gelangweilt. »Und doch hast du dich nie gegen ein einziges Opfer gesträubt, soweit ich weiß. Tausende hast du in deiner Gier verschlungen. Und ich werde noch Abertausende mehr verschlingen.«

»Nein, Adam, nein! Gib ihnen Ziele, lass sie träumen! Das ist der Zweck der Magie. Und dann lass’ sie selbst entscheiden, ob sie dir folgen wollen, oder ihren eigenen Träumen. Ob sie im Paradies leben wollen oder in der …«

Adam holte aus, dann warf er den Kopf in weitem Bogen in die Flammen, wo er prasselnd niederging, dass die Funken nur so stoben.

»Genug von dem Geschwafel«, murmelte er, dann bückte er sich nach dem Schlangenleib, der bereits zu verwesen begonnen hatte. Er packte das nasse, glitschige Fleisch, schleppte es zum Feuer und warf den weißen Körper ebenfalls hinein.

Und so begann die Herrschaft von Adam, dem ersten und letzten der neuen Götter der Berge.

TEIL XXVI

ILLUSIONEN

9

Morrow schlug die Augen auf und klammerte sich an den Hals des Jungen. »Mommy«, murmelte sie, »Daddy, sind wir schon da? Es gab ein … ein Barbecue. David war hier.«

Aber der Junge war nicht ihr Daddy, und auch nicht ihre Mommy, und das große Barbecue hatte Morrow glücklicherweise ebenfalls verpasst. Der Junge blickte in ihre trüben Augen, während er weiterrannte, den Pfad hinauf zum Zeltlager. Dichte Nebelschwaden sah er in den Augen des Mädchens, das einst seine Freundin gewesen war, und ein Lächeln, das von fernen Wundern kündete. Von Morrow selbst war nichts mehr in diesen Augen.

Der Junge griff in seine Tasche und förderte die zerbröselten Reste der Nuss zutage, welche die weise Ariadne ihnen gegeben hatte. Mit seinen kräftigen Fingern zerrieb er die Nussreste und stopfte den Brei in Morrows geöffneten Mund.

»Schmeck’ gu’«, sagte der Junge, »Ambro-jah«.

Morrow strahlte selig und schluckte den ganzen Brei, dann nahm der Junge sie wieder auf die Arme und rannte weiter. Als sie den Hügelkamm erreicht hatten, begann Morrow, sich zuckend zu übergeben. Der Junge rannte schneller und stützte ihren Kopf, so gut es ging, während sie den Inhalt ihres Magens über ihm und dem Wüstenboden verteilte.

Als der Durchgang zwischen den Felswänden in Sicht kam, hatte sie sich einigermaßen beruhigt. Tränen strömten über ihr Gesicht, auf dem noch Reste von Erbrochenem klebten. Der Junge wischte sie hastig fort, ohne in seinem Lauf innezuhalten. Dann kam Morrow zu sich.

»Wo sind wir?«, flüsterte sie mit schwacher Stimme, und als sie ihn erkannte: »Junge! Du bist mein Junge. Warum rennst du fort, lass mich doch runter!«

»Gefaah’«, sagte der Junge, »Müh’en weg! Fö’ehr!«

Morrow nickte schwach, nahm eine Hand von seiner Schulter, an die sie sich geklammert hatte und sagte: »Setz mich ab. Ich denke, ich kann laufen.«

Der Junge schüttelte energisch den Kopf. Darauf würde er es nicht ankommen lassen. Noch nicht. Er rannte weiter und beschleunigte seine Schritte. Sie hatten die letzte Wegbiegung der Serpentinenstraße erreicht (eine große Schlange wie die, welche nun tot in den Flammen lag), als sie die wütenden Stimmen ihrer Verfolger hinter sich vernahmen. »Dort sind sie!«, rief der wütende Mob, »Sie laufen zurück zum Lager! Schnell, hinterher – dort oben können sie uns nicht entkommen!«

Das wurde mit Gebrüll quittiert, das zu gleichen Teilen aus Schmerz über den Verlust ihrer Göttin bestand und aus der freudigen Erwartung, ihre Beute in einer unentrinnbaren Falle zu wissen.

Der Junge rannte weiter.

Morrow blickte über seine Schulter zurück auf den Weg: »Wer sind die? Warum verfolgen sie uns?«

Wie, um eine Antwort zu geben, zischte ein faustgroßer Stein knapp an ihren Kopf vorbei.

»Hey!«, rief Morrow, doch der Junge setzte seinen Lauf fort, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. »Warum bewerfen die uns?«

Schon sauste der nächste Stein heran, doch der verfehlte sie um mehr als Armeslänge und prallte gegen einen der gigantischen Reifen von Triggers Auto. Der Junge setzte Morrow ab und warf einen flüchtigen Blick zur Feuerstelle, an der Trigger früher gesessen hatte. Diesmal schien das Glück auf ihrer Seite zu sein, die Feuerstelle war verlassen.

»O Gott«, sagte Morrow, »jetzt erinnere ich mich. So sind wir hergekommen. Du bist gebissen worden und dann hat uns dieser Mann, Trigger, aufgesammelt. Wir sind in diesem Ding gefahren. Da war Gras, so frisch und grün. Ich …«

Der Rest ging in hysterischem Schluchzen unter.

Der Junge brachte sie abrupt zum Verstummen, indem er sie am Arm packte und sie die Strickleiter hinaufschob. Morrow folgte mechanisch seiner Aufforderung, als die Steine erneut begannen, hinter ihnen in den Sandboden einzuschlagen, wo sie kleine Trichter hinterließen. Ein paar weitere prallten gegen die Reifen und die Karosse des Wagens, wo sie mit einem hässlichen Plonk! abprallten und zu Boden fielen.

Kaum war der Junge zu Morrow in die Fahrerkabine gesprungen, betraten die ersten der nun mutterlosen Kinder das Plateau und kurz darauf waren sie bis zu Triggers Feuerstelle heran.

Hastig zog der Junge die Strickleiter ein, und als sie begriffen, was er vorhatte, sprang einer der Verfolger vor, verfehlte das untere Ende der Leiter um wenige Zentimeter und landete kopfüber im Sand. Ein schlecht gezielter Stein prallte hinter ihnen gegen das Blech der Ladefläche, und dann hatte der Junge die Leiter ganz eingezogen.

Ihre Verfolger bildeten inzwischen einen Halbkreis um Triggers Wagen und starrten mit wilden Blicken zu ihnen hinauf. Sie warfen keine weiteren Steine mehr. Das war auch nicht nötig, denn für ihre Beute gab es ohnehin kein Entkommen. Wozu also das Gefährt beschädigen?

Irgendwann würden sie von ganz allein herunterkommen müssen.

10

»Und was machen wir jetzt?«, flüsterte Morrow, als sie dem Blick des Jungen nach unten folgte. In einer hastigen wie unmissverständlichen Geste deutete der Junge zuerst auf Morrow und dann auf das Lenkrad des Gefährts.

»Fa’ahn!«, quäkte der Junge.

Morrow rutschte auf den Fahrersitz und betastete das Steuerrad. Natürlich passierte davon überhaupt nichts. »Aber ich weiß nicht, wie man damit fährt«, wandte sie ein, doch der Junge beharrte auf seinem Vorschlag.

»Fa’ahn!«

Der Junge warf einen Blick nach unten. Die Waisen der Göttin standen unschlüssig um den vorderen Reifen herum. Sie überlegten wohl, daran heraufzuklettern. Keine all zu dumme Idee in Anbetracht der Umstände.

»’nell!«, rief der Junge. Schnell!

Warum nur konnte sich Morrow an keine der Spritztouren erinnern, die sie mit Trigger unternommen hatte? Genau wie sie jetzt hatte er auf dem Sitz gesessen, nach dem Steuerrad gegriffen und dann war der Wagen gestartet! Doch da war noch etwas. Nicht nur das Lenkrad, er … Er hatte sich nach vorn gebeugt und unter dem Lenkrad herumgefummelt. Unter dem Lenkrad, ja, das war es!

Als der Junge nach dem Schlüssel tastete, begegnete er Morrows Hand. Im gleichen Moment war auch ihr wieder eingefallen, wie der Wagen zu starten war. Sie packte den Schlüssel und drehte ihn herum, während sie murmelte: »Er hat hier … hier so gedreht, und dann …«

Etwas knackte und dann sprang der Motor mit einem wütenden Brüllen an. Das Gefährt tat einen Satz nach vorn und einer der Verfolger, der das linke Vorderrad schon halb erklommen hatte, plumpste überrascht auf seinen Hintern. Dann stand der Wagen wieder still.

»Mist!«, rief Morrow und tastete erneut nach dem Schlüssel im Zündschloss. Wenn sie sich doch bloß erinnern könnte!

»Du solltest den Fuß von der Bremse nehmen, Mädchen. Wie ich es dir gezeigt habe«, sagte eine Stimme hinter ihr.

Morrows Kopf fuhr herum, aber diese Bewegung fand ein abruptes Ende, als sich der Lauf einer doppelläufigen Schrotflinte in ihre Wange bohrte.

»Jetzt nimmst du erstmal schön die Pfötchen von meinem Lenkrad und streckst sie ganz nach oben. Und du auch, Missgeburt!«

Morrow konnte das Grinsen in Triggers Stimme förmlich hören. Nachdem er seinen Standpunkt klargemacht hatte, trat der Mann einen Schritt zurück. Dabei schwenkte er den Lauf seiner Waffe langsam zwischen den beiden hin und her.

»Das Schießeisen hier macht Löcher so groß wie dein hässlicher Stachelkopf, Missgeburt«, erklärte er und hustete, tief und verschleimt. »Also bleibst du besser sitzen und bewegst dich nicht, verstanden? Und du auch, Mädchen.«

Der Junge starrte ihn an, denn genau in diesem Moment war ihm klar geworden, woher er die kratzige Stimme und das Husten kannte. »Du hast Kin’er ge’olt«, sagte er. »Du bis’ der Käu’ffer!«

»Was?«, fragte Trigger amüsiert und wandte sich an Morrow. »Kannst du vielleicht verstehen, was es sagen will?«

»Kin’er, vie’e Kin’er«, rief der Junge. »Ruggs! On’hel Ruggs!«

Triggers Grinsen wurde breiter. »Sieh an, sieh an, wir haben also gemeinsame Bekannte, wie es scheint. Wusste ich’s doch. Demnach musst du das Monster aus der Kiste sein. Ich muss sagen, der alte Onkel Ruggs hatte wahrhaft seltsame Neigungen.«

»Ruggs!«, presste der Junge hervor, »Tot’macht, Ruggs!«

»Du hast ihn getötet?«, fragte Trigger und sah ihn aus skeptisch zusammengekniffenen Augen an, während er einen weiteren Schritt zurücktrat, das Gewehr jetzt so, dass er beide gut erwischen konnte, sollte das nötig werden. Je nachdem, wer zuerst Scherereien machte. Vielleicht auch beide zugleich aus dieser Entfernung.

»Reife Leistung, kleiner Monsterjunge«, sagte er. »Ruggs war zwar ein fettes Schwein, und ein Perverser dazu, aber er war auch vorsichtig wie eine Spinne und schlau wie … ich weiß nicht, schlau eben.« Das brachte ihn zum Lachen, was in einem neuerlichen Hustenanfall endete. »Musst ihn ja wirklich eiskalt erwischt haben.«

Der Junge starrte ihn hasserfüllt über den Lauf der Flinte an. Trigger grinste zurück. »Das Problem, du hässliche Missgeburt, besteht nur darin, dass alles hier im Eilmarsch zum Teufel geht, seit die Göttin keine Kinder mehr bekommt. Sieh dich doch einmal um – wer, glaubst du, hat das alles hier erschaffen? Auf einem kahlen Felsbrocken mitten in der Wüste?«

Morrow warf einen Blick nach unten und jetzt sah sie es auch. Die Illusion war bereits dabei, in großen Brocken zu zerfallen. Ein Trugbild, das sich auflöste wie eine Sandburg, wenn die Flut kommt. Sie sah die zerfetzten Lumpen, die die Menschen unten trugen, sah den Dreck und den Rost auf der schrottreifen Autokiste, auf der sie standen und sah auch die Kinder der Göttin selbst: Bis auf die Knochen ausgemergelte, bedauernswerte Gestalten, denen die verfilzten Haar in zottigen Büscheln von den schorfbedeckten Köpfen hingen, schmutzverkrustet und in wenig mehr als Lumpen gewickelt, welche die rotgescheuerten Reste ihrer wunden Haut bedeckten. Nichts war von ihrer überirdischen Schönheit geblieben als zerfetzte Träume. Nebel, die zerstoben, sobald man den Schleier von ihren Augen nahm. Und offenbar hatte Trigger genau dasselbe gesehen – schon vor langer Zeit.

»Ganz recht«, kicherte der Fahrer, »Ich habe schon vor Ewigkeiten aufgehört, dieses vermaledeite Teufelszeug zu schlucken, das sie ständig saufen. Ich sehe das Elend hier genau so, wie es ist. So wie du es uns beschert hast, Monsterjunge, seit wir die Göttin von kleinen Tieren und halbverhungerten Wanderern ernähren müssen. Und weißt du, wie viele Wanderer hier vorbeikommen? Nicht besonders viele, das kann ich dir sagen! Gerade genug, damit die Göttin nicht ganz verhungert und die weiße Schlange, deren Gift sie brauchen, um die Ambrosia herzustellen. Es stammt aus ihren Zähnen, wusstest du das? Adam macht die Schlange schläfrig, indem er …«

»Trigger!«, schallte die Stimme des mörderischen Hohepriesters von unten herauf und der Angesprochene, das Gewehr und seine Augen immer noch fest auf seine Gefangenen gerichtet, rief: »Ich hab’ sie, Priester! Hab’ sie direkt vor’m Lauf von mei'm Schießstock, Adam.«

»Er hat Isis getötet«, rief Adam hinauf. »Der Junge hat unsere Göttin getötet, Trigger!«

Die Umstehenden begannen zu heulen: »Er hat die Göttin getötet! Die Göttin!«

»Was hat diese Missgeburt getan?«, fragte Trigger in gespielter Bestürzung und warf dem Jungen einen weiteren anerkennenden Blick zu, in dem nicht die Spur von Trauer über den Tod der Göttin lag.

»Isis, er hat sie mit dem heiligen Dolch geköpft!«, rief Adam herauf, »Es war schrecklich.«

»Verstehe«, rief Trigger nach unten. »Was soll nun mit ihnen geschehen, Adam?«

»Schick’ das Mädchen runter. Wir brauchen sie für … na, du weißt schon. Das Ritual der Kräftigung.«

»Obwohl die Göttin tot ist?«, fragte Trigger interessiert.

»Ja. Ich habe jetzt ihren Platz eingenommen.«

»Sieh an«, flüsterte Trigger und warf ein breites Grinsen in Morrows Richtung. Er genoss sichtlich die Vorstellung dessen, was dem Mädchen geschehen würde, sobald Adam und die verblendeten Kinder ihrer habhaft wurden.

»Ihr darf nichts geschehen!«, mahnte Adam, »Wir brauchen sie völlig unversehrt für den Stein.«

»Schon klar«, rief Trigger hinunter, und kickte die Strickleiter von der Plattform, ohne hinzusehen. »Na los!«, forderte er Morrow auf. »Kletter da runter!«

Morrow bewegte sich kein Stück. Ihre Hand hatte die des Jungen gefunden und hielt sie ganz fest. Das tat sie, bis Trigger noch einen Schritt näher herantrat und den Lauf seiner Waffe auf den Kopf des Jungen setzte, mitten auf die Stirn zwischen die großen, schönen, nachtschwarzen Augen.

»Du schwingst jetzt besser deinen süßen Arsch nach unten, Kleine. Oder ich werde meinem Sandkäfer einen neuen Anstrich verpassen, und zwar mit dem Gehirn deines hässlichen, kleinen Freundes hier. Und dann werde ich dir höchstpersönlich dabei helfen, runter zu klettern. Was meinst du?«

Morrow drückte die Hand des Jungen und schloss die Augen. Tränen sickerten daraus hervor. Aber sie sagte kein Wort, und schließlich war es der Junge, der seine Hand aus ihrer wandt.

»Schlauer Junge«, kommentierte Trigger und forderte Morrow dann erneut zum Klettern auf, indem er mit dem Lauf seiner Waffe in Richtung Tür deutete. Langsam, und immer noch weinend, setzte sich Morrow in Bewegung, trat auf eine Sprosse der Strickleiter und schwang sich über den Rand. Sie warf dem Jungen einen letzten Blick zu, dann kletterte sie nach unten.

»Hey, Adam!«, rief Trigger ihr hinterher, »Was soll ich mit dem Jungen machen?«

Sein Grinsen verriet, dass er die Antwort auf diese Frage längst kannte.

»Töte ihn!«, keifte Adam mit vor Wut verzerrter Stimme. »Er hat die Göttin vernichtet, töte ihn! Bring ihn um!«

»Hast du das wirklich?«, flüsterte er dem Jungen zu, und dieser schüttelte langsam den Kopf. »Dachte ich mir«, flüsterte Trigger und rief dann: »In Ordnung, Adam. Ist mir ein Vergnügen.«

»Geh nach hinten, Junge, auf die Ladefläche. Ich will hier drinnen keine Sauerei«, sagte Trigger und schubste den Jungen mit dem Lauf seiner Waffe voran, bis er auf der Ladefläche unter freiem Himmel stand. »Sag’ den Teufeln, die dich gemacht haben, schöne Grüße«, kicherte er, »Und sie sollen nicht auf mich warten.«

Dann drückte Trigger ab.

11

Die Welt explodierte in einem ohrenbetäubenden Knall und einer gleißenden Wolke aus Licht und Rauch und Blut.

Und dann Stille.

Dann Schmerz.

Das dumpfe Fiepen in seinem Kopf löschte alle anderen Geräusche aus, als sich der Junge instinktiv die Klauen auf die Seiten seines Kopfes presste. Als er langsam aufblickte und sich erste Einzelheiten aus dem Nebel und den zuckenden Lichtreflexen schälten, die vor seinen Augen tobten, begann er zu begreifen, was geschehen war. Er schwankte auf unsicheren Beinen, denn der Knall hatte mit seinen Ohren auch seinen Gleichgewichtssinn beschädigt. Und dann, als er begriff, was geschehen war, passierte alles beinahe gleichzeitig.

Trigger stolperte durch den Nebel auf den Jungen zu. Sein weit aufgerissener Mund schrie und schrie und schrie. Da war Blut, und Rauch und der Gestank von Schießpulver und verbranntem Fleisch. Triggers Rechte umklammerte seinen linken Unterarm, oder das, was davon noch übrig war. Ein breiter Strom dunkelroten Blutes schwappte aus dem Stumpf und ergoss sich über Triggers Gewand. Sein Gesicht war angesengt und schwarz, wo die Wucht der Explosion ihn getroffen hatte.

Der Mann stolperte über die Reste der Waffe vor ihm auf der Ladefläche – der Lauf sah jetzt aus wie eine aufgerissene Bananenschale, lange Metallblätter standen in alle Richtungen ab.

Da schlug der Junge zu, schnell und erbarmungslos. Ein einziger Schlag genügte, um den Fahrer kopfüber in die Tiefe stürzen zu lassen, wo er im Sand aufschlug. Von der Menge unten war kein Laut zu hören.

Der Junge riss mit aller Kraft an der Strickleiter, holte sie ein, wie ein Seemann seinen Anker einholt, wenn er die Anzeichen des heranrasenden Sturms verschlafen hat. Schließlich tauchte Morrows schreckerfülltes Gesicht über dem Rand der Wagenplattform auf, und der Junge hielt ihr eine Klaue hin, die sie ergriff. Dann zog er sie vollends zurück zu sich nach oben. Die Reste der Strickleiter ließ er einfach über den Rand hängen.

In einer einzigen Bewegung schwang sich das Mädchen auf den Sitz und riss den Zündschlüssel herum, während sie auf das linke der Pedale trat. Der Motor sprang an und Morrow stemmte ihren Fuß auf das rechte Pedal.

Augenblicklich stieß der Motor ein ohrenbetäubendes Brüllen aus.

Morrow nahm den Fuß etwas zurück und ließ gleichzeitig ihren linken nach oben gleiten, wie Trigger es ihr gezeigt hatte. Als der Wagen diesmal nach vorn sprang, drohte er für einen Moment erneut abzusaufen, aber jetzt drückte Morrow rechtzeitig auf das rechte Pedal und damit setzte sich der Wagen in Bewegung. Die mächtigen Räder bissen sich in den Sand, fanden Halt und Morrow riskierte einen Blick nach unten.

Trigger hatte sich inzwischen aufgerappelt und starrte aus fassungslosen Augen zu ihnen hoch, während sein blutiger Mund unablässig irgendetwas schrie, das sie durch den Lärm des Motors nicht verstehen konnte. Dann verschwand der Fahrer und alles andere unter ihnen in einer Wolke aus Abgasen und Wüstensand.

12

Adam rannte los, sobald er begriff, dass es Triggers Körper war, und nicht der des Jungen, der vor seinen Füßen in den Sand gestürzt war. Ohne sich weiter um den Fahrer zu kümmern, setzte der Hohepriester, der so gern ein Gott sein wollte, über den Schreienden hinweg und dem anfahrenden Wagen hinterher. Er langte nach der Strickleiter, erwischte sie und krallte sich an der untersten Sprosse fest. Dann begann er, an dem wild schwankenden Gebilde heraufzuklettern.

Niemand oben in der Fahrerkabine bemerkte ihn, während die Umstehenden nur unschlüssig dastanden, den Wagen und den baumelnden Gott anstarrten, und nicht zu sagen gewusst hätten, warum sie das eigentlich taten. In dem Moment, als Adam nach dem Rand der Plattform langte, um sich in den Wagen hochzuziehen, schoss etwas kleines, Pelziges aus dem Sand heran. Es raste die Leiter innerhalb eines Augenschlags herauf, dann über Adams Körper, und als es oben war, schlug es ihm die winzigen Krallen seiner Hinterpfoten ins Gesicht.

Der Ex-Priester stieß ein überraschtes Quieken aus und ließ los, um nun seinerseits kopfüber in den Sand zu purzeln, während der Sandläufer oben auf der Plattform verschwand. Da endlich reagierte der Junge und zog die Strickleiter mit einem letzten kraftvollen Ruck ein, während Morrow den Wagen weiter beschleunigte und den Pfad hinunterraste, der am großen Feuerplatz vorbei hinaus in die Wüste führte.

TEIL XXVII

NEUE HORIZONTE

13

2006 // HIER

MANHATTAN, NEW YORK

David Vaughn blickte zum Fenster hinaus auf die Skyline von New York und schaute zu, wie die Sonne dahinter versank. Kitschig, fand er, aber vermutlich hatte das ein Penthouse in Midtown Manhattan nun mal an sich – Postkartenmotiv inklusive. Er nippte abwesend an seinem Scotch.

Wenn er sich vorbeugte, konnte er zwischen seinen Fußspitzen hindurch runter auf die Fifth Avenue blicken, wo es schon länger dunkel war. Hauptsächlich deshalb, weil es in den Straßenschluchten zwischen den Wolkenkratzern sowieso nie richtig hell wurde. Die Sonne kam da nicht hin, wie in die schmutzigen Ecken unter dem Sofa. Oder die schmutzigen Ecken der Gesellschaft.

Ja, dachte er und verzog das Gesicht, während er einen weiteren, tiefen Schluck nahm und das Brennen in seiner Kehle genoss, er hatte es geschafft. Er gehörte zu den wenigen Autoren, deren Name man auf den Buchumschlägen stets größer als den Titel des Buchs schrieb. Klare Botschaft an die Leser: Wenn es von so einem kommt, kann es nur gut sein. Millionen Leser können sich schließlich nicht irren. Und die hatte er inzwischen, unbegreiflicherweise und auch doch wieder nicht all zu verwunderlich. Er, David Vaughn, war ein millionenschwerer Bestsellerautor geworden, wenn auch nicht so, wie er sich das einmal vorgestellt hatte – damals, vor über fünfzehn Jahren.

David Vaughn schrieb Schund.

Vielleicht hatte er das schon immer getan, sowas lag ja schließlich auch im Auge des Betrachters, aber der wesentliche Unterschied bestand darin, dass er es mittlerweile bewusst tat. Weil es ihm egal war, und ja, weil es die Brötchen bezahlte. Und das Appartement in Manhattan, und den Scotch. Seine Bücher hätten vermutlich weder so angesehene Literaturkritiker wie Edmund Wilson noch Jay Clayton jemals in einer ihrer Kritiken besprochen, aber seine Leser liebten sie. Abgöttisch, fanatisch. Geradezu beängstigend, und jedes Mal aufs Neue. Auch bei Letterman war er schon gewesen, und bei Oprah. Was das betraf, konnte er wohl Edmund Wilson jetzt eine lange Nase drehen.

Seltsam, dachte er. Damals, vor fünfzehn Jahren, wäre er im Himmel gewesen, wenn sich ein paar tausend Leser für seinen zweiten Roman begeistert hätten. Vermutlich hätten sich sogar ein paar Kritiker gefunden, die ihn nicht komplett zerrissen hätten, immerhin war Edmund Wilson schon damals seit ein paar Jahren tot und begraben, und bei Clayton wusste man schließlich nie.

Aber das war Schnee von gestern. Es hatte sich was mit dem Schreiben zeitgenössischer belletristischer Romane – der so genannten ernsten Literatur, er hatte seinen zweiten diesbezüglichen Versuch noch nicht einmal mehr zu Ende gebracht. Er hatte es nicht gekonnt, nachdem das mit Sarah passiert war.

Nicht mit all der Wut im Bauch.

Aber da er die nun schon mal hatte, beschloss er irgendwann, etwas Sinnvolles damit anzufangen. Damals hatte er begonnen, gewissen Dingen auf den Grund zu gehen. Sich im damals noch brandneuen Internet mit Leuten zu treffen, seitenlange E-Mails auszutauschen. Hastig kopierte, kaum leserliche Dokumente zu sichten und auf Fotos zu starren, auf denen – ja nach Sichtweise – eindeutige Belege für die Existenz von Diesem und Jenem zu sehen waren, oder auch nur ein verwaschener Kaffeefleck. Er hatte seltene Bücher gewälzt und Originalschauplätze besichtigt, und irgendwann hatte er begonnen, das, was er da gefunden hatte, aufzuschreiben. Für sich, zunächst, nur um es festzuhalten.

Aber welches gute Buch beginnt nicht auf diese Weise?

Und dann hatte er einen klischeebeladenen, übertrieben actionreichen Thriller draus gemacht. Schon der erste hatte eingeschlagen wie eine Bombe. Er hatte natürlich nicht über diese Sache mit Sarah reden dürfen, oder irgendetwas, das die Murnauer-Forschungsanlagen in Nevada betraf, aber es gab schließlich noch jede Menge anderer Geheimnisse, welche die gewählte Regierung dieses Landes heimtückischerweise vor ihrer Bevölkerung verbarg, und inzwischen kannte er so manches davon.

Mittlerweile, aber das würde er selbstverständlich niemals öffentlich zugeben, hatte David sogar ein gewisses Verständnis dafür entwickelt, warum die Regierungen der Welt das taten – Vertuschen, Leugnen, im Geheimen operieren. Unter den Verschwörungstypen (Übersetzung: Diejenigen unter seinen Lesern, die seine Actionreißer für bare Münze nahmen, weil sie glaubten, dass David die Wahrheit absichtlich als Fiktion tarnte, um einer Verfolgung durch die Behörden zu entgehen) gab es so manche, die man besser vor sich selbst hätte schützen sollen. Und nichts anderem diente die Geheimniskrämerei in Washington letztendlich -- zumindest in den meisten Fällen. Die Leute vor Tatsachen zu beschützen, die sie bestenfalls um den Verstand bringen, schlimmstenfalls das fragile Gleichgewicht der Ordnung auf diesem Planeten zerstören würden.

Denn dieses Gleichgewicht war nichts als eine Illusion. Damals, voller Wut im Bauch und auf der Suche nach jemandem, dem er die Schuld für das geben konnte, was mit Sarah passiert war, war er selbst für eine gewisse Zeit zu einem ausgewachsenen Verschwörungsspinner geworden. Damals war es ihm nicht um UFOs, Schneemenschen und das Ding aus den Sümpfen gegangen. Es ging um Schuld, und Verantwortung und nicht selten darum, möglichst weit von ihr davonzulaufen.

Genau wie in Steven Spielbergs unheimliche Begegnung der dritten Art. Warum fiel eigentlich keinem auf, dass der Protagonist Roy Neary sich immer mehr von seiner Familie entfernt, bis er schließlich ohne Zögern an Bord eines Raumschiffes geht, um durch das Weltall zu düsen, während seine Familie nicht mal das Haus abbezahlen kann. Inzwischen sah David diesen Film mit deutlich anderen Augen: Als das zynische Psychogramm eines typischen Verschwörungsfreaks auf dem Weg in die völlige geistige Umnachtung – besessen von der Idee, dass alles irgendeinen Sinn ergeben muss, einem höhern Ziel dient. Alles, um sich nicht der Wahrheit stellen zu müssen, dass das ganze Universum nichts als eine chaotische Ansammlung von Teilchen war.

Er war damals, jenem Roy Neary nicht unähnlich, in einem Wohnmobil durch die Gegend gefahren, um Geheimnisse zu lüften und Verschwörungstheorien auf den Grund zu gehen und irgendwann hatte er begonnen, ein Sachbuch über das zu schreiben, was er unterwegs gefunden hatte. Es war Charly Montague, sein neuer Agent (den alten hatte er während eines besonders heftigen Alkoholrausches gefeuert), der gesagt hatte, dass die Leute vielleicht ein, zwei dieser Enthüllungsbücher lasen, dann aber schnell die Lust an dem immer gleichen Versuch des Autors verloren, die von ihnen so geliebten Verschwörungstheorien in Stücke zu reißen. Warum er nicht einen Roman drüber schreiben und den Leuten damit selbst überlassen wolle, ob sie an das Beschriebene glauben oder es in den Bereich der Fiktion einordnen wollten.

Wie bei den X-Files, hatte Charly gemeint. Nur ein bisschen zeitgemäßer. Hey, die hatten es immerhin auf etliche Staffeln gebracht, und von irgendwas muss man ja schließlich leben. Anfangs hatte sich David gegen dieses all zu durchgeplante, kommerzielle Großprojekt mit Händen und Füßen gewehrt. Mittlerweile betreute Charly ihn exklusiv, er brauchte keine anderen Autoren mehr.

»Aber übertreib es nicht«, war ein weiterer Tipp von Charly gewesen. »Kein Kitsch oder so. Nur genau so viel Fiktion, dass sie denken, du tust das, damit dir niemand ans Bein pinkeln kann. Den Rest überlass der Fantasie der Leser.«

Also hatte David angefangen, das Erlebte in eine nicht einmal besonders originelle Handlung zu packen, bei der auch die Fälle besagter X-Akten hin und wieder als Inspiration herhalten mussten – um es nett auszudrücken. In Wahrheit war Snow nichts weiter als ein billiger Abklatsch von Mulder gewesen, nur eben, nachdem er beim FBI gefeuert worden war. David hatte die Fakten ausgeschmückt, wo es sich lohnte und das Langweilige weggelassen, wenn sich sein Protagonist, ein ehemaliger Geheimagent namens Wilbur Snow, ein weiteres Mal auf die gefährliche Jagd nach streng gehüteten Regierungsgeheimnissen begab. Er hatte sich nicht mal die Mühe gemacht, die all zu offensichtlichen Gemeinsamkeiten zwischen Fox Mulder und Wilbur Snow zu kaschieren. Nur so viel, dass sie dir nicht ans Bein pinkeln können. Es hatte prächtig funktioniert.

Denn das war der eigentliche Trick: Die Leute raunten unter vorgehaltener Hand, dass David sich nur der Romanform bediente, um nicht in Schwierigkeiten mit der Regierung, dem Militär, den Außerirdischen, oder wer auch immer gerade Thema des aktuellen Romans war, zu geraten. Dass er dort weitermachte, wo die Macher der X-Files den Schwanz hatten einziehen müssen. Schließlich wusste jeder, dass Hollywood fest in der Hand der Behörden war. Oder der Freimaurer, oder der Illuminaten – ziehen Sie eine Karte, ja, irgendeine!

Scheiße, dachte David. Ich würde es mir beinahe selbst abkaufen. Wenn du unbedingt willst, dass die Leute eine Lüge glauben, zeig mit dem Finger drauf und rufe laut: »Dies ist unter keinen Umständen wahr, sondern alles nur erfunden!«

Dann glauben sie dir jeden Mist.

Und mit etwas Glück wirst du sogar noch stinkreich damit. David schüttete den Rest des Whiskys mit einem Zug herunter. Auch eine Art, hundert Dollar zu vernichten, aber bei Gott, er hatte ja wahrlich genug von dem Zeug.

Als der zweite seiner Wilbur-Snow-Romane so richtig in die Gänge gekommen war, da war er aus dem finsteren Loch in Jersey, das er bis dahin bewohnt hatte, direkt in diese Luxusbude in der Fifth Avenue gezogen, ein Jahr später hatte er das Haus in Malibu Beach erworben, und noch ein Jahr später ein weiteres in Maine, obwohl er sich weder da noch dort wirklich je aufhielt. Er vertrug die fröhlichen Familien der Sommergäste nicht, die dort Urlaub machten und sich von den Einheimischen über den Tisch ziehen ließen. Vielleicht sollte er die beiden Häuser verkaufen und sich stattdessen etwas Schönes in den Hamptons suchen. Eine Villa mit Pool. Die er vermutlich ebenso wenig bewohnen würde wie seine anderen Häuser.

Wenn er nicht gerade auf Tournee war, saß er ohnehin den größten Teil des Tages im kleinsten Raum des Penthouse und starrte wahlweise auf seinen Rechnermonitor oder die gigantische Korkwand dahinter, auf der er seine Recherchen mit roten Nadeln anzupinnen pflegte. Er war geradezu besessen davon, zu arbeiten. Vielleicht weil es das Einzige war, das ihn zuverlässig vom Denken abhielt, und vor allem: Vom Sich-Erinnern. An den Unfall in der Wüste Nevadas. An seinen Zusammenbruch. An das, was vorher gewesen war. An Sarah. An all das, was sie gemeinsam vorgehabt hatten und dass sich in jener Nacht des 16. April 1990, als er aus einem merkwürdigem Traum erwacht war, in ein Nichts aufgelöst hatte – oder vielmehr in ein schwarzes Loch.

Fünfzehn Jahre später verging immer noch kein Tag, an dem er nicht an sie dachte, keine Nacht, da er nicht schreiend aus dem immerselben Traum erwachte. Außer, natürlich, er war zu bekifft oder zu besoffen, um sich am nächsten Morgen noch daran zu erinnern. Aber selbst dann vermutete er, dass er eine ins groteske verzerrte Variante dieses Traums erlebt hatte: Er, und der Grill und die lächerliche Kochschürze, und Sarah und das Kind (John, wenn’s ein Junge wird, oder Emily, wenn nicht). Und der Apfelbaum, der immerschöne, immergrüne Apfelbaum. Die schweren, dunklen Regenwolken am Himmel. Und dann der Sturm, der alles zerstörte und sie davontrug, in jeder einzelnen Nacht aufs Neue. Fort zu fernen Gestaden, dem Heulen der Notfallsirenen nach.

Natürlich war David bei diversen Psychotherapeuten gewesen, und jedes Mal, wenn es besonders schlimm wurde, suchte er einen neuen auf, inzwischen allerdings hauptsächlich wegen der verschreibungspflichtigen Schlafmittel. Sie alle waren letztlich zu dem gleichen Schluss gekommen: dass er abschließen müsse mit Sarah, ihren Tod akzeptieren, um mit seinem Leben weiterzumachen. Weil, so versicherten sie ihm, sie es so gewollt hätte. Woher auch immer diese Schwachköpfe das zu wissen glaubten. Wann immer der aktuelle Therapeut das sagte, nickte David, versprach ihr oder ihm, was sie hören wollten und kam nie wieder.

Dann doch lieber die Schlafmittel.

Einmal war er wieder dort gewesen, in der Wüste, in Nevada. Beziehungsweise dem Teil von Nevada, der jetzt zu den am strengsten bewachten Militärsperrgebieten Amerikas gehörte. Damals, als sie in den Wohnbereich eingezogen war, der den Mitarbeitern und Angehörigen in den Murnauer-Labors vorbehalten gewesen war, hatte man ihnen die Augen verbunden und sie auf einen fensterlosen Transporter geladen, wie Besucher eines Terroristencamps in Afghanistan. Vermutlich, damit sie später die Stelle nicht wiederfinden konnten. Aber einen mit Starkstrom durchflossenen Zaun drum herum zu ziehen und ständig Wachposten patrouillieren zu lassen, war nun eben auch keine besonders effektive Form der Tarnung.

David hatte von dem Stützpunkt aus dem Internet erfahren und dann war er dort aufgekreuzt. Er hatte nichts gefunden als ein paar Hippies, die fest daran glaubten, dass jenseits des Zaunes spätestens seit den Siebzigern Außerirdische seziert wurden, oder vielleicht auch Big Foot. »Warum sonst kann man das Ding nicht mal aus dem Weltall erkennen?«, hatte ein alter, nahezu zahnloser Mann in einem verwaschenen Jimi Hendrix-T-Shirt ihn in einer Bar in der Nähe gefragt, doch David hatte nur mit den Schultern gezuckt.

Allerdings stimmte es, weder mit irgendeinem satellitengestützen Kartografieprogramm ließ sich diese Stelle erkennen, noch – und das war das wirklich beunruhigende – von einem der zahlreichen Militärsatelliten aus. David, auch das war ein Vorteil, wenn man ein bekannter Autor war, kannte jemanden, der einen kannte, der wusste, wie man sich in diese Dinger hacken konnte. Als David ihm die Koordinaten des Sperrgebiets gegeben hatte, hatte sich der Hacker fast an seinem Bier verschluckt – die bezeichnete Stelle war komplett von einer virtuellen, schwarzen Wolke eingehüllt.

»Was immer die da unten machen, ist so Top Secret, dass nicht mal das Militär draufschauen kann. Vielleicht weiß irgendwer in Washington, was die da treiben. Aber für uns Normalsterbliche ist hier definitiv Schluss«, hatte der Typ gesagt und sich dann grinsend zu David umgedreht. »Trotzdem, schöner Fang, Mann. Schöner Fang für dein neues Buch.« Dann hatte der Typ ihn doch tatsächlich gebeten, ihm eins der neuen Exemplare zu schicken – mit einer persönlichen Widmung darin.

David hatte genickt, und beschlossen, die Sache zu vergessen. Es mochte ein schöner Fang sein und ganz bestimmt ging hinter diesem Zaun etwas ungemein Geheimes vor, aber David würde es in keinem seiner Bücher erwähnen und auch sonst nicht. Was brachte es, wenn Horden von Verrückten zu der Stelle pilgerten und sich dabei auch noch auf ihn beriefen – Es fühlte sich unrein an, so, als beschmutze er damit Sarahs Andenken. Oder was immer es in der Wüste von Nevada wirklich zu beschmutzen gab. Nichts davon würde sie zurückbringen.

Das war vermutlich der Grund, aus dem er all die Jahre einfach weitergemacht hatte. Irgendwann tatsächlich wieder angefangen hatte, zu schreiben, und die Leute dann so darauf abgefahren waren. Sie sahen sich nur all zu gern bestätigt in ihrer eigenen Paranoia – ein Geisteszustand, der in den letzten Jahrzehnten um sich zu greifen begonnen hatte wie ein unaufhaltsames Grippevirus.

Und vielleicht, gut getarnt, fanden sich in Davids Büchern sogar ein paar Verschwörungstheorien, an die er selbst ein bisschen glaubte.

Merkwürdig, dachte er, während er sich wieder dem Fenster zuwandte, vor ein paar Jahren habe ich nicht weit von hier auch auf einem Dach gestanden, nur ohne das Penthouse, versteht sich, und mir ein ähnliches Panorama angeschaut. Von der Außenseite eines Geländers aus. Und dann bin ich doch wieder zurückgeklettert, aber viel hat vermutlich nicht gefehlt damals, und ich wäre Sarah ins große Vergessen gefolgt. Wie die Dinge sich doch änderten.

Die Sonne war inzwischen untergegangen, er stand nun in einem völlig dunklen Raum, lediglich erhellt vom schwachen Glimmen seines Bildschirms, der irgendwann in den Standby-Modus gegangen war. David wandte sich vom Fenster ab und ging zurück zu seinem Computer, über einen kleinen Umweg zur Bar, um sein Glas mit noch mehr Luxusfusel aufzufüllen.

An der Korkwand hinter dem gigantischen Bildschirm erwartete ihn ein Zettelchaos. Notizen von seiner letzten Reise, aus denen er nun ein Buch machen würde. Einen Bestseller. Wie immer.

Er leerte das Glas, und Sekunden später stellte sich die vertraute, wenn auch nur oberflächliche Leichtigkeit ein. Bereit, dachte David, er war bereit, den nächsten großen Hit zu schreiben. Und vielleicht, wenn er es mit dem Saufen nicht allzu sehr übertrieb, würde er sogar noch dessen Veröffentlichung erleben. Seufzend ließ er sich auf seinen Schreibsessel sinken, und starrte auf den Bildschirm, der gerade wieder zum Leben erwacht war. Er zeigte die Titelseite.

NETZ AUS LÜGEN

Ein Wilbur Snow Thriller

von

Dave Vaughn

Dreißig Minuten später war das Manuskript bereits zwei Seiten lang und David völlig in seine Arbeit vertieft. Er nahm erst das dritte Klingeln des Telefons wahr. Ärgerlich wandte er den Blick, um das verdammte Ding auszuschalten oder auch gleich das verdammte Kabel aus der Wand zu reißen. Vielleicht, nachdem er dem Anrufer mit aller gebotenen Höflichkeit mitgeteilt hatte, was er davon hielt, nach zehn Uhr auf seiner strengstens gehüteten Privatnummer angerufen zu werden. Sein Finger schwebte bereits über der Auflegen-Taste.

Doch dann erkannte er die Vorwahl der Nummer und erstarrte.

14

HEUTE // DORT

DIE WÜSTE LENG

Napoleon spielte mit dem schwarzen Käfer in seiner Hand, den er gerade aus seinem Ohr gepult hatte. Während er geschlafen hatte, war das kleine Tier hineingekrabbelt, und dort hatte es gesessen, und seine Beinchen aneinandergerieben und seine Fresswerkzeuge hatten Dinge gewispert von Tod und Untergang, aber das hatte Napoleon nicht verstanden.

Holmes dagegen schien es zu verstehen. Und das, was er hörte, erfüllte den Zauberer mit Freude.

»Die Hure ist tot«, dachte Holmes, und drehte langsam seine Handfläche, damit der Käfer auf die andere Seite krabbelte, und dann drehte er sie zurück – ein endloses Krabbeln ohne Zweck und Ziel, das der Käfer so emsig vollführte, als hinge sein kleines Käferleben davon ab.

Die Hure war also tot.

»Sie ist tot?«, fragte Napoleon.

»Ja, natürlich ist sie das. Adam ist ein braver Junge, zumindest was das betrifft. Ihm zu verraten, wie man die alte Schlange töten kann, war ein guter Einfall. Den Rest hat er von ganz allein erledigt. Und jetzt ist der Weg frei.«

»Der Weg?«

»Der Weg, mein Freund, in die Herzen ihrer Kinderchen. Wir wollen doch sehen, was sich mit ihnen anfangen lässt, jetzt wo die alte Hexe fort ist und Adam ihr neuer Gott.«

»Ein Gott?«

»Nun, zumindest glaubt er das. Und die Kinderchen werden es auch glauben. Die Menschen, weißt du, brauchen immer einen Gott. Einen, der ihnen die Erlösung bringt, mit Peitsche und Flammenschwert. Die Menschen sind ganz wild drauf, erlöst zu werden. Und bestraft. Das vielleicht am allermeisten.«

Die Stimme des Meisters raste kichernd durch Napoleons Gedanken.

Holmes stampfte kräftig auf dem Sandboden auf, dann noch einmal. Kurz darauf ertönte ein dumpfes Rumoren unter seinen Füßen, so als ob die Erde selbst in Bewegung geraten wäre. Etwas unsagbar Altes und Mächtiges schoss im Dunkel unter dem Sand heran, Napoleon konnte es in Holmes’ Gedanken spüren.

Schon bald würde es hier sein.

Holmes hörte auf, seine Hand zu bewegen und wartete, bis der eifrige Käfer die Mitte von Napoleons Handteller erreicht hatte. Dann schloss er seine Finger langsam um das strampelnde Tier, bis dessen Panzer mit einem Knacken barst und eine schleimige, dunkle Flüssigkeit zwischen seinen Fingern hervorquoll.

Er wischte die breiige Masse an seinem Hosenbein ab.

Dann stand er auf und setzte den Körper, der einst Napoleons Körper gewesen war, erneut in Bewegung. Ein paar Hautfetzen fielen von ihm ab, und einer von ihnen legte sich über die zerquetschten Reste des Käfers wie ein Leichentuch aus Haut. Spuren seiner immerwährenden Häutung – des Sterbens und der Wiedergeburt seines Körpers, nicht unähnlich denen einer Schlange.

Schon bald würde die Zeit gekommen sein, hatte Holmes ihm versprochen.

Schon bald.

15

Seit beinahe zwei Tagen waren sie gefahren, ohne anzuhalten. Die Dosen, die der Junge mitgebracht hatte, versorgten sie mit Nahrung, aber eigentlich aß fast ausschließlich der Junge, da Morrow weder Müdigkeit noch Hunger zu verspüren schien. Vielmehr war es so, als sei sie endlich aus einem sehr langen Schlaf erwacht, und nun voller Energie, wenn es auch eine düstere, brütende Art von Energie zu sein schien.

Sie sprachen nicht viel miteinander, und wenn, dann nur das Nötigste. Es gab so vieles zu bereden und doch nichts zu sagen. Der Junge hockte in dem zerfetzten Polster, und fischte mit seinen Krallenfingern Apfelreste aus der Dose, während sich der Sandläufer in seinem Schoß zusammengerollt hatte und seinerseits die meiste Zeit zu schlafen schien – Das untere seiner Augenpaare war geschlossen, während die oberen aufmerksam über den Rand des ausgeschlachteten Armaturenbretts hinaus in die Wüste blickten.

Morrow konzentrierte sich auf die vor ihnen liegende Strecke. Vermutlich wäre es nicht einmal schlimm gewesen, wenn sie beim Fahren eingeschlafen wäre. Es gab hier kaum etwas, wogegen der Wagen hätte fahren können. Nur die Wüste, nichts als ein endloses Meer aus Sand auf allen Seiten und hinter ihnen. Wo die Berge lagen, vor deren Bewohnern sie flohen.

Die Kinder der getöteten Göttin mochten über einen zweiten Wagen verfügen – oder auch nicht. Zumindest konnte sich Morrow nicht erinnern, einen solchen Wagen gesehen zu haben. Und wenn schon: Trigger würde nicht so leicht zu ersetzen sein und irgendwie bezweifelte Morrow, dass außer ihm jemand ein Fahrzeug steuern konnte. Was immer sich letztlich als ihr Ziel herausstellen würde, sie würden es vermutlich lange vor ihren Verfolgern erreichen. Und irgendwas, da war sie sicher, musste sich am Ende dieser Wüste befinden. Am Ende jeder Reise befindet sich schließlich irgendein Ziel.

Die rote Stadt, und der Zeuss – der Gott, der Macht über die Blitze und die Ek’troischs besaß. Der sie nach Hause schicken würde, fort von dieser bösen, lebensfeindlichen Welt. Fort von den Wahnsinnigen, die in den Bergen hausten. Nach Hause.

Morrow steuerte um eine kleine Senke herum. Vielleicht, überlegte sie, war hier früher auch einmal ein See gewesen. Eine Oase vielleicht, wie die, in der sie den Sandläufer kennengelernt hatten. Dieser war inzwischen erwacht und hatte sich im Schoß des Jungen aufgerichtet, die winzigen Pfötchen auf das Armaturenbrett gelegt, wie ein kleiner Kapitän, der die stürmischen Wasser vor ihnen mit kritischen Blicken misst.

»Alles in Ordnung, kleiner Freund«, sagte Morrow lächelnd, »Wir werden gleich …«

Aber sie kam nie dazu, ihren Satz zu beenden. Ein mörderisches Wummern ließ den Wagen erzittern, als etwas mit voller Wucht gegen seine Seite krachte. Das Gefährt neigte sich bedrohlich zur Seite und für einen Augenblick fürchtete Morrow, sie würden einfach umkippen. Zwei der vier Räder verloren den Kontakt zum Boden und drehten sich mit einem wütenden Heulen in der Luft. Der Sand aus ihren groben Stollenprofilen spritzte in alle Richtungen.

Morrow schrie auf, der Sandläufer quiekte furchtsam und huschte mit einer blitzschnellen Bewegung unter den Sitz. Allein der Junge reagierte mit instinktiver Geistesgegenwart – und rettet ihnen damit das Leben.

Die plötzliche Verlagerung des Gleichgewichts hatte Morrow aus dem Sitz gerissen und schleuderte ihren Körper auf die Türöffnung auf der Fahrerseite zu. Im letzten Moment packte der Junge sie am Arm und riss sie zurück in die Fahrerkabine, nur Augenblicke, bevor sie aus dem Wagen gefallen wäre. Auf diese Weise verlagerte sich das Gewicht der Insassen und das Gefährt kippte zurück auf alle vier Räder. Es wippte auf den gewaltigen Metallfedern auf und ab, während sich die Räder erneut gierig in den Sand hineinfraßen.

Morrow krallte sich in das Lenkrad und riss es herum, sodass der Wagen gleich wieder in eine gefährliche Schräglage geriet. Zu allem Überfluss erwischten ihre strampelnden Füße die falschen Pedale. Sie trat mit voller Wucht auf die Bremse, der Wagen bockte ein letztes Mal auf und etwas unter der Klappe mit dem aufgemalten fünfzackigen Stern krachte vernehmlich.

Dann stand der Wagen still.

»Scheiße!«, rief Morrow, und der Junge stieß ein unwirsches Grunzen aus. Ein scharfer Geruch erfüllte die Fahrkabine, so als sei etwas in Brand geraten. Der Junge hatte eine seiner Klauenhände in das Armaturenbrett gekrallt, mit der anderen hielt er immer noch Morrows Arm umklammert. Der Sandläufer in seinem Versteck unter dem Sitz des Jungen stieß ängstliche Fieplaute aus.

»Was … war das?«, keuchte Morrow und richtete sich halb in ihrem Sitz auf, um einen besseren Überblick über die Umgebung zu haben.

Es war nichts zu sehen außer dem allgegenwärtigen Sandstaub, den ihr Bremsmanöver aufgewirbelt hatte. Er umgab sie wie eine dichte Nebelwand.

»Was hat uns da gerammt?«

Auch der Junge blickte sich jetzt suchend um, dann kletterte er auf die Türöffnung auf seiner Seite zu und spähte hinaus.

Nichts.

Er und Morrow blickten sich fragend an. Waren sie auf ein Hindernis im Sand gestoßen, das sie übersehen hatte, weil sie so in Gedanken gewesen war?

Der nächste Stoß erwischte sie direkt von unten. Das Vehikel wurde einen guten Meter in die Luft gehoben, und fiel dann wieder hart auf den Sandboden zurück. Etwas zersprang unter einem der Radkästen und diesmal federte der Wagen deutlich ungleichmäßiger aus.

»Fah’!«, rief der Junge und deutet aufgeregt auf das Lenkrad.

Morrow versuchte, den Wagen zu starten, als sie bemerkte, dass etwas ihren Unterschenkel berührte. Reflexartig zog sie ihr Bein zurück und sah gerade noch, wie ein bleicher Tentakel in dem Sandnebel jenseits der Türöffnung verschwand. Sie glaubte, am Ende des Tentakels ein kleines, vierblättriges Maul gesehen zu haben. Keine Augen, aber jede Menge kleiner, nadelspitzer Zähne.

Sie schrie aus voller Kehle, und drehte verzweifelt den Schlüssel im Zündschloss, bis der Wagen endlich ansprang. Morrow hieb ihren Fuß auf das Gaspedal. Die großen Räder kamen langsam, viel zu langsam in Bewegung, fraßen sich in den Sand und dann drehten sie brüllend durch. Für einen schrecklichen Moment glaubte Morrow, sie würden nichts weiter tun, als sich tiefer in den Sand zu graben, bis sich der Wagen schließlich ganz hineingewühlt haben würde und sie wehrlos dem Grauen aus der Tiefe unter ihnen ausgeliefert waren. Ein heller Ton erfüllte die Kabine.

Doch dann bissen sich die breiten, grobprofiligen Reifen in den Sand und der Wagen ruckte vorwärts, bevor er schließlich erneut Fahrt aufnahm. Morrow drückte das Beschleunigungspedal durch, bis es den verbeulten Blechboden der Kabine berührte. Als sie aus dem Sandnebel herausschossen, klappte sie den Mund zu und als das Kreischen daraufhin abrupt verstummte, begriff sie, dass der grelle Ton in ihren Ohren ihr eigenes panisches Kreischen gewesen war.

Der Junge ließ ihren Arm los und aus dem Augenwinkel sah Morrow, wie seine gewaltige Klaue durch die Luft fuhr, aufgefächert wie fünf Dolche. Der Sandläufer entwischte auf die Sitzbank im hinteren Teil des Wagens, dann hörte Morrow das Reißen von Fleisch und etwas ekelhaft Weißes spritzte gegen die Innenseite der Frontscheibe.

Der Junge hielt etwas in der Hand, das sich wandt und zuckte und bevor er es in weitem Bogen aus der Türöffnung schleuderte, sah Morrow, dass es ein Tentakelarm war, wie die, die sie damals auf der Felsinsel umzingelt hatten.

Die Düne vor ihnen explodierte in eine gigantische Staubwolke aus feinstem Sand. Aus der Mitte dieser neuen Staubwand schoss etwas Gigantisches auf sie zu. Ein turmhoher, bleicher Körper, aus dessen weit aufgerissenem Maul sich unzählige Tentakel in allen Größen und Längen schlängelten.

Die Bewegungen dieser Fangarme wirkten seltsam unkoordiniert, so als habe jede einzelne davon einen eigenen Willen. Und vielleicht war es auch so. Vielleicht war das Ding, das sie ausspie, ja schon längst tot und diente den Tentakeln nur noch als Vehikel, wie das Auto Morrow und dem Jungen als Transportmittel diente.

Doch der Sandwurm aus dem Silberturm war nicht alleine gekommen. Als er vor ihnen aus dem Boden schoss, hätte sein gewaltiger Leib die Sonne verdunkeln müssen, so gigantisch ragte der Koloss vor ihnen in die Höhe.

Allein, da war keine Sonne mehr.

16

Als der Sandwurm ein weiteres Mal vor ihnen aus dem Boden schoss, hatte sich um sie herum eine unwirkliche Finsternis gebildet, ein blutrotes Glimmen, das nur mehr die Konturen in ihrer unmittelbaren Nähe mit einem schwachen Schimmer versah.

Urplötzlich herrschte Zwielicht.

Aber, dachte Morrow, während sie das Steuer instinktiv herumriss, die Sonne konnte gar nicht untergegangen sein. Gerade eben hatte sie noch hell geschienen, es war früher Nachmittag, schätzungsweise – es war der Sand, Unmengen davon, der die Sonne verdunkelte.

Er war einfach überall um sie herum, nicht nur in den Wolken, die der Wurm und die groben Riesenreifen aufwirbelten, sondern eine gigantische, meterhohe Wand, die sich jetzt vor ihnen auftürmte, und den Himmel verdeckte und aus dem Gleißen der Sonne ein blutrotes, klägliches Schimmern machte. Ein Sandsturm.

Und sie fuhren genau darauf zu.

Morrow zerrte erneut am Steuer des Autos. Die mechanischen Gelenke schrien auf, als die Metallgestänge bis zum Äußersten belastet wurden. Doch auch in diese Richtung war kein Ende der Sandwand auszumachen, aber jetzt begriff Morrow immerhin, was es wirklich war. Was sich da in den Himmel türmte, bewegte sich rasend schnell - und direkt auf sie zu. Ein beinahe massives Gebilde aus Milliarden winziger Sandkörner.

Als der Wurm ein weiteres Mal vor ihnen aus dem Boden schoss, begriff Morrow, dass es zu spät war, ihre Richtung noch zu ändern. Die Sturmwand war einfach zu gigantisch, und sie ihr schon viel zu nah, um den Wagen noch zu wenden, und dann war da noch der Wurm, der sie regelrecht auf die Sturmfront zutrieb - und dabei auch keine Rücksicht auf sein eigenes Leben zu nehmen schien, wenn er denn überhaupt noch so etwas wie ein eigenes Leben besaß.

Weil ihn jemand steuert, dachte Morrow mit bestürzender Gewissheit, jemand steuert dieses Ding, und zwar, seit wir es in seinem silbernen Gefängnis aufgeweckt und damit irgendwie befreit haben. Jemand ist uns auf den Fersen, aber nicht so, wie es die Jünger der Isis aus den Bergen sind. Dieser Jemand verfolgt einen viel gewaltigeren und viel abscheulicheren Plan, als es die armen Verblendeten je gekonnt hätten, die auf der Suche nach ein wenig Frieden in ein falsches Paradies in den Bergen geflohen waren.

Ihr kam das Haus in den Sinn, dieser furchtbare schwarze Koloss, und das Ding auf der Treppe. Auch das hatte Tentakel besessen, die sich windend und schrecklich verdreht nach ihr ausgestreckt – sie gelockt – hatten, und sich dazu die Gestalt ihrer Eltern übergestülpt hatten wie ein Kleidungsstück …

Der Wurm rammte sie erneut von der Seite, und diesmal erwischte er sie hart. Die Motorhaube löste sich mit einem quietschenden Krachen und flog davon. Mit aufgerissenen Augen verfolgte Morrow, wie sie durch die Luft segelte und dann von der Sandwand verschluckt wurde.

Tentakel peitschten auf die Windschutzscheibe, und kurz darauf barst die Glasfläche mit einem lauten Klirren – ein Mosaik von abertausenden Splittern, das jetzt jede Sicht unmöglich machte. Blind rasten sie weiter auf das unausweichliche Inferno zu.

Morrows Kopf fuhr herum, auf der Suche nach dem Jungen, doch er war verschwunden. Ein ungeduldiges Brüllen ertönte durch den tosenden Lärm des Sandsturms und da sah Morrow ihn.

Er war auf die hintere Ladefläche geklettert, wo er sich irgendetwas gegriffen hatte, das dort gelegen hatte und das er jetzt in die Höhe hielt. Morrow erkannte den Anker. Der Junge schwang das schwere Metallteil an seiner Kette ein paar Mal über seinem Kopf und ließ es dann mit einem Aufschrei davonschießen. Morrows Blick folgte dem Anker, als dieser durch die Luft segelte – und den Wurm traf, als dieser gerade ein weiteres Mal auf das Auto zuschoss.

Ein Haken des Ankers drang tief in das weiche Fleisch auf der blassen Unterseite des Ungetüms ein und biss sich dort fest. Eine schwarze, ölige Flüssigkeit schoss aus der Wunde, als sich die Ankerkette straff spannte. Offenbar hatte sie der Junge auf der Ladefläche des Autos festgemacht. Morrow wandte den Kopf, als sich ein großer Fleischbatzen mit einem ekelhaften Schmatzen von der Unterseite des Wurms löste – absurderweise konnte sie das Geräusch trotz des tobenden Infernos des Sandsturms gut hören, viel zu gut. Dann ging alles in dem ohrenbetäubenden Brüllen des Wurms unter, als dieser begriff, dass er nun mit dem Vehikel verbunden war, das in halsbrecherischer Geschwindigkeit auf seine Vernichtung zuschoss, und er mit ihm.

Der Junge schwang sich wieder in das Innere der Fahrerkabine, und griff nach Morrows Hand. Sie umfasste die harte, schwarze Schale seiner Klauenfinger und schloss die Augen. Von irgendwo vernahm sie das panische Fiepen des Sandläufers, und dann wusste sie, dass das Ende ihrer Reise gekommen war. Morrow hielt die Hand des Jungen und schloss die Augen.

Sie lächelte, als der Wagen in die Sandwand krachte.

17

JUNIOR

1901 // HIER

HARTFORD, CONNECTICUT. HAUS VON JOHN PIERPONT MORGAN

James Walter Morgan, genannt Junior, spielte mit seiner Ritterburg und sein Vater sah ihm dabei zu. Es war eine gigantische Burganlage, die beinahe ein Drittel des Teppichs im Spielzimmer des Jungen bedeckte. Der Kleine war ganz versunken in das Spiel, ließ ganze Heere winziger Reiter und Knappen aus Zinn Aufstellung nehmen, schob Karren aus Holz hier hin und da hin und rief seinen Truppen Kommandos zu.

Der Vater saß still in dem Lehnsessel in der Ecke und versuchte, dem Spiel des Kindes zu folgen. Offenbar stand ein Angriff bevor, und die Leute in der Burg waren in heller Aufregung, während der Feldherr Ordnung in die Reihen seiner gepanzerten Getreuen zu bringen versuchte.

»Verstärkt die linke Flanke!«, rief der Junge, »lasst das Biest nicht durchbrechen, sonst ist alles verloren!«

»Wir sind zu wenige!«, rief er dann, und gab seiner Stimme einen tieferen Klang. Das musste der General sein, der dem König berichtete, einer übergroßen Zinnfigur auf einem Holzthron, der mit Goldfarbe angemalt war.

»Ruft den Zauberer!«, befahl der König, »Ruft Merlin herbei!«

»Ja!«, rief der Junge, »ja, ja! Merlin der Zauberer wird wissen, was zu tun ist.«

Auf seinen Knien rutschte James zu seiner Spielzeugkiste, und kramte darin herum, bis er schließlich eine etwas ramponierte Figur aus Kautschuk hervorbrachte, von der sich schon der Großteil der Farbe gelöst hatte. Die einstmals bunten Gewänder des Magiers waren blasse Schatten ihrer früheren Farbenprächtigkeit, und statt des Gesichts besaß der Zauberer nurmehr eine schwarze, zerfurchte Fläche. Der Junge hatte es einmal in die Flamme einer Kerze gehalten, bevor das Kindermädchen dazwischengegangen war, um Schlimmeres zu verhindern.

Nun stellte er die Figur neben den König in den Burghof, wobei einige der getreuen Rittersleute des Monarchen mitsamt ihrer Pferde umfielen. Der Junge ließ sie liegen.

»Nein!«, rief der Junge, »es ist der Drache! Der mächtige Drache greift die Burg an!«

Dies sollte vermutlich wieder die Stimme des Königs sein. Für den Vater klang der Herrscher allerdings nach einem ziemlichen Feigling. Der Anflug eines Lächelns breitete sich unter den Enden seines mächtigen Schnurrbarts aus.

»Seid unbesorgt, mein König!«, antwortete das Kind mit wesentlich selbstsicherer Stimme und schon schwebte der Zauberer mit dem verbrannten Gesicht heran. »Ich werde einen Bannspruch wirken und …«

Während James mit seiner Rechten den Zauberer Merlin an des Königs Seite hatte schweben lassen, griff er mit der anderen Hand nach dem furchteinflößenden Ungetüm, das neben ihm auf dem Teppich lag. Der Drache war ein wahrhaft hässliches Ding, aber zweifellos das Lieblingsspielzeug des Jungen. Seine beiden Hälse endeten in jeweils einem Kopf, der nur aus einem weit aufgerissenem Maul zu bestehen schien, aus dem linken Schoss sogar eine kleine Flammenzunge.

Die mächtigen Schwingen hatte es ausgebreitet und seine Beine erinnerten an die klauenbewehrten Extremitäten eines Raubvogels. Überhaupt schien das Ding am ehesten eine Mischung aus allerlei gefährlichen Raubtieren zu sein als einer eigenen Spezies anzugehören. Die gewaltigen Schwingen, die es ausgebreitet hatte, hatten ihren Ursprung ganz zweifellos einer Fledermaus zu verdanken. Das Untier war pechschwarz angemalt, bis auf die blutrote Innenseite der Zwillingsmäuler. Der Junge hatte das mit erstaunlicher Sorgfalt selbst getan.

Das Gesicht des Jungen verzog sich zu einem wilden Grinsen, als das geflügelte Monster auf die arglose Zinnbevölkerung der Stadt hinabstieß. Ganze Truppenteile der Ritter stürzten samt ihrer Pferde um, der Flugdrache machte auch nicht vor der einfachen Bevölkerung mit ihren Karren und Maultieren Halt, als er wieder und wieder mit ausgebreiteten Schwingen auf die Arglosen herabstieß. Dann machte er, geführt von der Hand des Jungen, einen abrupten Schlenker in der Luft und senkte sich auf den Magier herab.

»Du wagst es, mir zu drohen, Sterblicher?«, grollte der Junge mit der tiefen Stimme des Drachen. »Dafür sollst du sterben! Ihr alle sollt sterben!«

Der Vater war in seinem Sitz nach vorn gerutscht und betrachtete das wilde Spiel seines Sohnes mit zunehmender Sorge. Der Drache schnappte sich den Zauberer mit seinen Vogelkrallen (wozu der Junge beide Hände brauchte), und schwang sich mit ihm in die Luft.

»Nein!«, schrie der Zauberer, »Gnade!«, aber der furchtbare Drache kannte keine Mäßigung. Noch im Flug ließ er die Figur des Magiers nach unten stürzen – der Junge imitierte einen kurzen Schrei, der abrupt endete, als der Körper der Figur auf eine Mauer der Burg fiel, und diese mit sich umriss.

Erneut stieß der Drache hinab.

»Junior!«, mahnte der Vater streng, doch der Junge schien ihn gar nicht mehr zu hören, war völlig in sein Spiel vertieft. »James!«, rief der Vater lauter.

Da hob der Junge den Kopf und sah den Vater an. Sein Gesicht war rot vor kindlicher Erregung, die ihm das Spiel bereitet hatte. Der Drache schwebte auf halber Höhe in der Luft. Langsam ließ der Junge die Hand sinken, als er das Missfallen im Gesicht des Vaters las. Doch das Glänzen in seinen Augen ließ keinen Zweifel darüber, wie viel Freude er an derartigen Spielen fand. Langsam stellte er den Drachen auf den Boden neben seinem Knie ab.

»Ich verstehe nicht, was du immer noch an solchen Spielen findest, James«, sagte der Vater. »Ein Junge wie du sollte sich besser mit den großen Erfindungen beschäftigen. Warum spielst du nicht mit der Eisenbahn, die wir dir zu Weihnachten geschenkt haben? Oder mit dem Lichtrad von Mister Tesla?«

»Das finde ich langweilig, Vater«, murmelte der Junge und senkte den Blick.

»Ach was«, sagte der Vater und stand auf. »Stattdessen immer diese Kindereien. Drachen, Ritter und Magie. So etwas gibt es nicht. So etwas denken sich nur Träumer aus, denen die Schönheit abgeht, welche die Welt uns jeden Tag aufs Neue bietet. Das ist die wahre Magie, die der Schöpfer, unser Herr, uns schenkt, damit wir sie zu unserem Vorteil nutzen. Je eher du das begreifst, desto besser.«

Der Junge stand auf und stellte den Drachen ins Regal.

Der Vater nickte zufrieden. »Schließlich sollst du doch eines Tages in meine Fußstapfen treten, James!«

»Ja, Vater«, sagte das Kind ohne große Begeisterung.

Der Vater schüttelte den Kopf, stand auf, ging zum Fenster hinüber und griff nun selbst nach der Lichtmühle, die dort stand. Ein Geschenk von Mister Nikola Tesla. Ein Mann, den einen Freund zu nennen er sich glücklich schätzte. Ein Mann, dessen schierer Intellekt tiefgreifende Veränderungen in ihm, einem mit allen Wassern gewaschenen Banker, bewirkt hatte, und das in einem Alter, wo er dieses eigentlich bereits für ausgeschlossen gehalten hatte. In sofern, dachte er und schenkte dem Jungen einen sanften Blick, bestand wohl auch noch in dieser Hinsicht etwas Hoffnung.

Er hob den kleinen gasgefüllten Glasballon ins Licht, und augenblicklich begannen die dünnen Metallblättchen auf der nadelgelagerten Achse, sich zu drehen. Ein Perpetuum Mobile, mochte man beinahe glauben. Tesla war regelrecht besessen von derlei Dingen, auch wenn er bislang noch keine praktische Anwendung für das hier demonstrierte Prinzip der Lichtabstoßung gefunden hatte. Aber vermutlich würde er auch das noch irgendwann.

Er drehte sich um und da stand sein Sohn vor ihm, und streckte die Hand nach der Lichtmühle aus. Der Vater reichte sie ihm und sagte: »Das ist die Zukunft, mein Junge. Energie aus dem Nichts, und für alle Menschen gleichermaßen verfügbar. Ist das nicht wundervoll, James?«

Der Junge nickte und betrachtete mit gerunzelter Stirn das Drehen der kleinen Flügel in dem Glasballon in seiner Hand. »Aber es ist trotzdem langweilig«, sagte er dann, »es dreht sich immer nur im Kreis.«

Gerade wollte der Vater etwas darauf erwidern, als ein Klopfen ertönte. Es war Hilda, das Dienstmädchen, die jetzt ihren Kopf zur Tür des Salons hineinsteckte. »Ihr Besuch, Sir«, verkündete sie. »Es ist der Herr Erfinder, Mister Tesla.«

»Ganz recht«, sagte der Vater, »wir werden den Kaffee im Arbeitszimmer einnehmen. Und denken Sie an die fünf Garnituren Löffel für Mister Tesla und ausreichend Servietten. Etwas Gebäck würde wohl auch nicht schaden, meine ich.«

»Sehr wohl, Sir«, sagte Hilda und verschwand wieder in Richtung Küche.

Der Vater zerzauste liebevoll das Haar seines Jungen, der immer noch schweigend die Lichtmühle in den Händen hielt, dann ging er in das angrenzende Arbeitszimmer, in das soeben sein Besuch von Gustave, dem Butler, hereingeführt wurde.

»Mister Tesla«, sagte der Vater freudestrahlend und eilte seinem Gast mit ausgebreiteten Armen entgegen. »Es ist mir eine Freude und ein Vergnügen, Sie erneut in meinem Hause begrüßen zu dürfen. Der Kaffee ist unterwegs.«

»Hervorragend«, sagte Mister Tesla ernst, »ganz hervorragend«, und nahm dann, der Geste seines Gastgebers folgend, auf dem Sofa Platz.

Der Junge stellte sich an die angelehnte Tür, um hinüber in das Arbeitszimmer seines Vaters zu spähen. James hatte den kleinen Mann mit dem dünnen Schnurrbart noch nie gesehen und fand es daher merkwürdig, dass dieser ihm ein Geschenk gemacht haben sollte, ohne dass sie einander vorgestellt worden waren. Noch dazu ein derart Langweiliges wie diese dumme Lichtmühle. Er beschloss, dass er diesen Mister Tesla, der nie zu lächeln schien, nicht leiden mochte, und kniete sich dann wieder auf den Teppich, wo er alsbald erneut in das Spiel mit seiner Burg vertieft war. Die Lichtmühle hatte er an die Seite gestellt und bald vergessen.

Aus dem Arbeitszimmer drangen einzelne Satzfetzen zu ihm herüber, aber James hörte kaum zu, als er damit begann, die Ritterburg erneut aufzubauen. Die Rückkehr des Drachen stand bevor – und diesmal würde er alles Leben auslöschen, das sich ihm in den Weg stellte!

»Mister Tesla, lassen Sie mich gleich auf den Punkt kommen, was Ihr Anliegen betrifft«, sagte der Vater von drüben.

»Ich bitte darum, Mister Morgan«, sagte Tesla gut gelaunt. Die Stimme des Erfinders klang ungewöhnlich hart, fand der Junge, und er sprach auch die Vokale irgendwie falsch aus. Er ist offenbar nicht von hier, dachte der Junge, und das machte den Mann in seinen Augen gleich noch ein bisschen unsympathischer. Ein verdammter Ausländer. Kein Wunder, dass der noch nicht mal ein vernünftiges Geschenk zustande brachte.

Der Drache plante derweil seinen nächsten Angriff auf die Burg. Die Rache an den Bewohnern würde schrecklich sein. Es würde viele Tote geben, sehr viele. Und wenn er ihre Leiber erst zerfetzt und aus großer Höhe zu Tode hatte stürzen lassen, würde er die ganze Sache mit seinem mächtigen Feueratem beenden. Der Junge lächelte gedankenverloren.

»Ich möchte Ihnen sagen, dass ich zu dem Schluss gekommen bin, Ihre Forschungen, die freie Energie betreffend, voll und ganz zu unterstützen«, sagte der Vater des Jungen aus dem Nachbarzimmer.

Das entlockt dem Erfinder ein Ächzen und ein paar Worte, die der Junge nicht verstand. Schließlich sagte der Erfinder: »Ich freue mich, dass Sie sich dazu entschlossen haben, Mister Morgan. Die Szenarien, die ich in meinem Dossier …«

»Kein weiteres Wort, lieber Freund, denn an mir ist es ohnehin verschwendet! Sie haben mich voll und ganz überzeugt! Ich werde Ihnen die volle Summe für Ihre Forschungen gewähren und zwar ohne jeden Vorbehalt.«

»Ihnen ist klar, dass dies das Ende der Energiewirtschaft als solches bedeuten wird, Mister Morgan?«, fragte der Erfinder. »Niemand wird mehr Geld an einer Sache verdienen können, die überall frei verfügbar sein wird.«

»Ja«, rief der Vater begeistert. »Ja, und das bedeutet, dass ich mir auch nicht länger um Konkurrenten Sorgen machen muss. Neid, Missgunst, Wettbewerbsdenken, Sie ahnen nicht, wie leid ich dieser niederen Instinkte bin. Ihr Dossier … es hat mir eine gänzlich neue Welt aufgezeigt. Ein Zeitalter des wahren Fortschritts, des Triumphs des Geistes über das reine Tier im Menschen. Mehr noch: Sie haben mir die Zukunft gezeigt, Tesla! Und ich bin dankbar, dass ich diese an Ihrer Seite erleben darf. Nehmen Sie meine Hand, mein Freund. Schlagen sie ein!«

Die Begeisterungsstürme des Vaters hatten inzwischen eine Lautstärke erreicht, die den Jungen erneut aus seinem Spiel rissen. Er stand auf, ging zur Tür und schloss sie leise, während sein Vater damit fortfuhr, seinen Gast mit Komplimenten zu überschütten.

Seltsam, dachte der Junge, der seinen Vater bisher stets als kühlen Kopf und gerissenen Geschäftsmann erlebt hatte, ganz besonders dann, wenn Fremde ihn in seinem Arbeitszimmer besucht hatten. Dieser Telsa scheint ihn ganz und gar verwandelt zu haben. Ihn in seinen Bann geschlagen zu haben, wie Merlin, der böse Zauberer. James Walter Morgan Junior beschloss, dass er Mister Tesla wirklich überhaupt nicht leiden konnte.

Die Stimme seines Vaters drang jetzt nur noch gedämpft durch die schwere Eichentür, als er sich wieder auf den Teppich kniete. Dann nahm er die Lichtmühle und stellt sie mitten in den Burghof, neben den Thron des Königs, kroch auf allen vieren zum Schrank hinüber und nahm den schwarzen Drachen wieder vom Regal, wo der Vater ihn hingestellt hatte. James kniete sich an den Rand der Burg und streckte seinen Arm in die Höhe, soweit es ging, bis der Drache genau über dem Innenhof schwebte.

»Jetzt«, flüsterte er grimmig, »müsst ihr alle sterben!«

Dann ließ er den Drachen fallen. Er sauste hinab und krachte genau auf die Lichtmühle in der Mitte des Burghofs, die mit einem Klirren in tausend Teile zersprang.

TEIL XXVIII

IM AUGE DES ORKANS

»Zu Hause ist es doch am Schönsten!«

— Dorothy Gale,

»The Wonderful Wizard of Oz« von Frank Baum, 1900

18

HEUTE // DORT

IM AUGE DES ORKANS

Nachdem Morrow mehrere Sekunden auf den Aufprall gewartet hatte, öffnete sie vorsichtig erst ein Auge, und dann das andere und sah – nichts als die zersplitterte Windschutzscheibe vor sich. Erst da bemerkte sie, dass sich das infernalische Toben des Sandsturms gelegt hatte. Eine erdrückende Stille hatte seine Stelle eingenommen.

Morrow räusperte sich, und auch dieses Geräusch kam ihr vor, als säße sie unter einer Glocke aus Glas. Sie drehte den Kopf. Der Junge war ebenfalls noch da und starrte mit einem verwirrten Gesichtsausdruck durch die Scheibe, sofern das Gesicht des Jungen einen solchen Schluss auf seinen Gemütszustand überhaupt zuließ.

Das Tosen des Sandsturms war zwar verschwunden, aber die Dunkelheit war nun noch tiefer geworden. Als sie zur Türöffnung hinausschaute, bemerkte Morrow, dass sie tatsächlich mitten in den Sturm hineingefahren waren – und sich immer noch darin zu befinden schienen. Die Sandkörner hätten die Kabine inzwischen erfüllen und ihre Körper zu feinem Staub zermahlen müssen, aber aus irgendeinem Grund war das nicht passiert.

Es ergab keinen Sinn.

Morrow bemerkte die Ankerkette, die in der dichten Wand aus staubfeinem Sand verschwand, offenbar waren sie nach wie vor mit dem Sandwurm verbunden. Allerdings bewegte sich die Kette keinen Zentimeter, sie ragte wie erstarrt in die Luft, verschwand in den düsteren Schatten jenseits der Sandwand – und ignorierte dabei offensichtlich überaus erfolgreich das Gesetz der Schwerkraft.

Instinktiv beugte Morrow sich aus der Türöffnung und sah nach unten. Da war kein Boden unter ihnen zu sehen, aber das musste nichts bedeuten. Dichte Sandwolken versperrten die Sicht und ließen keinen Schluss darauf zu, was sich unter ihren Füßen befand – oder auch nicht.

Der Junge tippte Morrow an der Schulter an, und als sie seinem ausgestreckten Krallenfinger folgte, sah sie es auch. Ein paar Sandkörner waren durch die Seitenöffnung ins Innere des Wagens geschwebt. Und geschwebt war das einzige Wort, mit dem Morrow die Bewegung dieser einzelnen Sandkörner beschreiben konnte. Träge waberten sie von links nach rechts durch den Innenraum der Fahrerkabine, wie Staubflusen in einem windstillen Raum.

»Es hat gestoppt …«, murmelte Morrow, und das traf die Sache vermutlich noch am besten. Tatsächlich schien der Sandsturm von einer unsichtbaren Kraft mitten in seiner Bewegung angehalten worden zu sein wie ein riesiges Uhrwerk – mit allem, was zufällig darin feststeckte, wie beispielsweise ihr Auto, der Wurm, die Ankerkette – und sie selbst.

Der Sandläufer, der sich vor ihrem vermeintlichen Aufpralls im Schoß des Jungen zusammengerollt hatte (wobei er ausnahmsweise einmal alle seine Augen geschlossen hatte), war nun unter die Falten von dessen sackartigem Gewand geschlüpft. Der Junge hangelte sich aus der Türöffnung, und auf den Rahmen des Motors, wo bis vor kurzem noch eine Abdeckung gewesen war, auf die jemand ein Pentagramm gemalt hatte. Nach einem Blick auf Morrow drückte sich der Junge ab und sprang mitten in die Sandwolke unter ihnen.

»Nein!«, rief Morrow, und riss die Hand nach vorn, um den Jungen aufzuhalten, aber das war überhaupt nicht nötig, denn der Junge sprang nicht weit. Sein Kopf ragte aus dem dichten Sandnebel, dort, wo das rechte Vorderrad des Autos im Sand verschwand. Offenbar waren sie näher am Boden, als Morrow geglaubt hatte. Vermutlich hatte der Junge Recht: Sie sollten den Wagen verlassen, solange sie das noch konnten, und das Weite suchen, falls es hier so etwas wie eine Flucht überhaupt möglich war. Der Wagen würde ihnen jedenfalls nichts nützen, denn der steckte komplett fest, während sie aus irgendeinem Grund offenbar in der Lage waren, der mächtigen Kraft zu entgehen, welche die Zeit im Inneren des Orkans anhielt.

Allerdings, fand Morrow, war das noch lange kein Grund, sich ein Bein zu brechen. Sie entrollte die Strickleiter von der Ladefläche, dann kletterte sie ebenfalls nach unten. Sie sprang die letzte Stufe der Strickleiter hinab und landete neben dem Jungen auf dem weichen Sandboden.

»Wir müssen laufen«, sagte sie, »und wir sollten möglichst schnell laufen. Wenn ich nur wüsste, in welche Richtung.«

Tatsächlich schien es von ihrer momentanen Perspektive aus keine Vorzugsrichtung zu geben. In jede Richtung war nichts als Sand zu sehen – und das schloss auch die Richtungen über und unter ihnen mit ein.

Der Junge deutete auf etwas vor ihnen, und als Morrow den Blick wandte, bemerkte sie, dass das Auto den Boden nicht berührte - jeder der riesigen Reifen schwebte eine gute Handbreit über dem Sand. Sand, den die groben Profile mitgenommen hatten, spritzte wie in einer erstarrten Fontäne nach hinten weg, ohne dass sich auch nur ein Sandkorn in einer Geschwindigkeit bewegte, die für ihre Augen wahrnehmbar gewesen wäre. Dann begriff sie, was der Junge ihr sagen wollte.

Der Richtung folgen, in die sie gefahren waren.

Weil diese Richtung (auch wenn sie vielleicht die falsche war) sie höchstwahrscheinlich am schnellsten durch die Wand hindurch führen würde und nicht endlos an ihr entlang. Irgendeine Orientierung war immer noch besser als gar keine.

»Ja«, sagte sie, »Hoffen wir, dass du recht hast, und der Sturm unser Auto nicht gedreht hat, bevor …«

Ja, bevor, was eigentlich? Bevor die Zeit eingeschlafen war? Bevor sie jemand angehalten hatte?

Sie wusste es nicht, und die Beantwortung dieser Frage, so mysteriös sie auch sein mochte, war im Moment auch wirklich nicht besonders wichtig. Entscheidend war vielmehr, dass sie nicht wusste, wie lange dieser Zustand anhalten würde, bevor alles wieder einsetzen und sie mit sich in einen plötzlichen und ausgesprochen unangenehmen Tod reißen würde.

Also gingen sie – in die Richtung, in die der schwebende Wagen wies.

Schon nach wenigen Metern hatte Morrow das Gefühl, dass die Sandwand vor ihnen sich lichtete, und Minuten später wurde es zur Gewissheit. Dann traten sie aus dem erstarrten Sandnebel – und wurden mit einem wahrhaftig außergewöhnlichen Anblick belohnt.

19

»Das muss das Zentrum sein«, sagte Morrow leise, als sie den Blick schweifen ließ. »Man nennt es das Auge. Das Auge des Sturms, weil es …«

Weil es in der Mitte liegt. Und man sagt, dass es dort, im genauen Zentrum des rasenden Mahlstroms, ruhig ist und – sicher? Aber wer hatte schon jemals vom Zentrum eines erstarrten Sturms gehört?

Die Sandwand war hier, im Inneren der Bewegung als rund zu erkennen, eine Mauer, die einen Kreis von vielleicht zwanzig Fuß Durchmesser einschloss wie die Innenseite eines gewaltigen Turmes. Eine Mauer aus geronnenem Sand, die in den Himmel ragte, und ganz oben, viele Meter über ihren Köpfen, war ein heller Lichtkreis zu sehen, der das Blassblau des eigentlichen Himmels zeigte. Irgendwo dort war das Draußen, unerreichbar über ihren Köpfen wie die ferne Sonne selbst.

Die Krönung dieser Merkwürdigkeit jedoch befand sich im Zentrum des kreisförmigen Platzes. Dort stand eine Blockhütte.

»Vielleicht sollten wir wieder gehen?«, flüsterte Morrow dem Jungen zu, denn in diesem Moment fiel ihr ein, wo sie ähnliche Hütten schon einmal gesehen hatte. Im Dorf der blinden alten Frau, die sich selbst die alte Cylla nannte, und völlig übergeschnappt gewesen war. Deren Leute sie verfolgt hatten, mit Fackeln und Mistgabeln und Dreschflegeln.

Der Junge warf einen aufmerksamen Blick zur Hütte hinüber, dann nickte er. Auch dem Sandläufer, der sein Köpfchen nun aus dem Lederwams des Jungen reckte, schien die Hütte nicht zu behagen. Er schnüffelte mit hoch erhobenem Köpfchen und bleckte die kleinen, messerscharfen Zähne in die Richtung, in der die Behausung stand.

Sie drehten sich um, und traten auf die Sandwand zu, um sie erneut zu durchqueren. Als das Mädchen ihren Fuß in die Wand aus abertausenden Sandkörnern setzen wollte, blieb sie stecken. Genaugenommen trat sie mit dem Fuß gegen die Wand, anstatt durch sie hindurch und dann auf den Boden, wie sie es vorgehabt hatte. Die Wand hatte sich verfestigt. Sie war undurchdringlich geworden.

Der Junge versuchte es ebenfalls, mit dem gleichen Ergebnis. Offenbar war die Wand nun völlig zum Stillstand gekommen und hielt jedes einzelne der Sandkörner unverrückbar in seiner Position fest.

Sie waren gefangen.

Was, dachte Morrow, wenn uns das passiert wäre, während wir noch in dem Auto saßen?, aber dann verdrängte sie rasch den Gedanken.

»Was zur Hölle ist denn das für ein Riesending?«, ertönte eine krächzende Stimme hinter ihnen, und sie fuhren synchron herum. Aus der Tür der Blockhütte war ein Mann getreten. Ein Kranz aus wirrem, weißen Haar umgab seine schimmernde Halbglatze – das Licht der fernen Sonne hoch über ihren Köpfen ließ sie aussehen wie einen weißen Feuerkranz, der den Kopf des Mannes umspielte. Er war spindeldürr, und offenbar sehr alt. Seine Glieder waren lang und sehnig – drahtig war ein Wort, das Morrow einfiel, während sie den Mann betrachtete. Zäh war das Wort, das dem Jungen einfiel. Zäh wie die Haut eines Sumpfläufers.

Noch merkwürdiger allerdings war die Kleidung des Mannes. Sie bestand im Wesentlichen aus zusammengenähten Fetzen eines groben Leders, das aussah, als hätte man es in aller Hast irgendeinem pelzigen Tier vom Leibe gerissen. In die Lederstücke seiner Jacke hatte der Mann etliche Metallteile eingearbeitet, die unverkennbar Toh-Ken oder Ek’troischs waren, oder zumindest einst gewesen waren. Jetzt waren sie kaum mehr als Schmuck, aber Morrow kamen sie dennoch seltsam bekannt vor. Sie hatte diese Art von kunstvoll gebogenem Drahtgeflecht schon einmal gesehen.

An beiden Handgelenken trug der Mann zahlreiche Armbänder, ähnlich denen, die sie auch bei vielen toten Insassen der Autos entlang der Asphaltstraße in der Wüste bemerkt hatten. Winzige Kettenglieder, die ineinander gesteckt das gesamte Handgelenk umschlossen, und eine flache Scheibe an einem Ende, mal eckig und mal rund. Manche mit Zeigern, andere wie kleine, flachgeschliffene Steine aus schwarzem Glas. Auch damals hatte Morrow das Gefühl gehabt, beinahe zu wissen, was der Nutzen dieser Armbänder war, sich aber dann doch zu sehr gefürchtet, sie mitzunehmen. Vermutlich hätten die Toten das nicht gewollt, und sie konnte ohnehin nichts damit anfangen.

Der Alte deutete auf etwas hinter und über ihnen, und dorthin war auch sein Blick unverwandt gerichtet, die Augen in ungläubigem Staunen weit aufgerissen. Sie drehten sich um, um zu sehen, was es war, und tatsächlich – in seiner grotesken Hässlichkeit schwebte dort etwas über ihren Köpfen in der Luft. Etwas, von der Größe und den ungefähren Abmaßen eines Luftschiffs, nur dass vom Leib eines Luftschiffs üblicherweise keine Dutzende von Tentakeln ausgehen.

Was den Anblick des riesigen Körpers des Wurms noch wesentlich absurder machte, war die Tatsache, dass der hintere Teil als gigantischer Schatten in dem Sandmeer verschwand, wo er offenbar feststeckte. Einige der Tentakel, die es am weitesten von sich streckte, schienen jedoch noch zu leben. Blind und tastend zuckten sie durch die Luft, wie träge Seegräser, die sich am Grunde des Meeres in einer Strömung wiegen.

Der Alte, der offenbar begriffen hatte, dass ihm das gewaltige Monstrum nicht gefährlich werden konnte – zumindest im Moment nicht – wandte den Blick seiner aufmerksamen Augen nun wieder den beiden Neuankömmlingen zu.

»Kommt ihr von draußen?«, fragte er, und die Brauen über seinen außergewöhnlich lebendigen Augen runzelten sich. Wie zwei haarige Raupen, dachte Morrow, die immerfort in Bewegung waren. Beinahe hätte sie darüber gelächelt.

Sie nickte, da sie annahm, dass der Alte mit draußen einen Ort jenseits der erstarrten Sandwand meinte und ja, von dort kamen sie. Wenn ihnen auch einigermaßen unverständlich war, auf welche Weise sie nun in seinem Inneren, noch dazu im Auge des Orkans gelandet waren.

»Wir … unser Auto, es blieb stecken«, sagte Morrow, und der Alte nickte andächtig. Dann stellte er diese Bewegung abrupt ein und sagte: »Ich verstehe. Oder auch nicht. Mal sehen. Was ist ein Auto?«

»Das ist unser Gefährt, wir … äh, es hat Räder.«

»Räder«, sagte der Alte, und dann hellte sich seine Miene auf, »Davon versteh ich was, ja. Räder. Hab welche gefunden, auf der langen, schwarzen Straße. Hab sie mir an meinen Karren gebaut. Jede Menge feiner Dinge in meinem Karren, wisst es wohl: Essbüchsen, und Ek’troischs. Mächtige Toh-Kens, die der Zeuss selbst liegen ließ. Alles Zeugs von unschätzbarem Wert. Na ja, aber nun ist es fort, nicht wahr? Alles davon.«

Er schaute Morrow an, dann den Jungen. Und dabei schien er ein wenig zu grinsen.

»Ist das dein Büffeltier?«, sagte er und deutete auf den Jungen. »Sieht seltsam aus für ein Büffeltier, wenn du mich fragst.«

»Nein, das ist … er ist mein Freund. Und er ist kein Tier.«

»Verstehe«, sagte der Alte und bohrte sich mit einem knorrigen Finger im Ohr herum. Das tat er eine ganze Weile und mit größter Hingabe, bis er den Finger schließlich wieder hervorzog, um dessen Spitze eingehend zu betrachten.

»Keine Käfer!«, strahlte er und reckte Morrow und dem Jungen stolz seinen Finger entgegen. Dann wischte er das, was er stattdessen aus seinem Ohr gepult hatte, mit einer beiläufigen Bewegung an seiner schmutzverkrusteten Hose ab.

»Wollt ihr reinkommen?«, fragte er. »Ich hab noch etwas Gebrannten da, glaube ich. Wenn mir nur einfiele, wo ich ihn hingetan habe, he he. Hab den ganzen Morgen danach gesucht, glaube ich zumindest.«

Morrow warf noch einen nachdenklichen Blick auf die Sandwand, die sich über ihnen auftürmte, und den gigantischen Wurm, der darin feststeckte und träge die Enden seiner grotesken Tentakel bewegte.

»Wie lange sind Sie schon hier?«, fragte Morrow den Alten, der sie daraufhin mit einem seltsam leeren Ausdruck in seinem faltigen Gesicht anguckte. Sie deutete auf die sie umgebende Sandwand. »Ich meine, ist es denn sicher in der Hütte?«

Der Alte zuckte mit den Schultern. »Was ist schon jemals wirklich sicher?«, fragte er. Und damit hatte er vermutlich Recht.

20

»Die Sache ist die«, sagte der Alte, während er sie mit einer Handbewegung aufforderte, auf den Stühlen Platz zu nehmen, die in der Mitte des einzigen Raumes um einen zerschrammten Holztisch herumstanden. »Die Sache ist die, dass ich weiß, dass ich schon eine Weile hier bin. Und dass ich früher mal woanders war. Aber ich weiß nicht mehr, wieso ich das weiß, versteht ihr? Immer, wenn ich versuche, mich dran zu erinnern, entschlüpft es mir wie ein glitschiger Fisch. Seht ihr, das ist wieder sowas. Ein schlüpfriger Fisch. Ich weiß genau, was das ist und dass die Dinger ziemlich lecker schmecken, wenn man sie nicht gerade tot aus dem Kanal zieht, wo zu viele Augen dran sind und sie manchmal das Maul an der falschen Stelle haben … aber ich habe keine Ahnung, wieso ich das weiß. Oder das mit dem Kanal, oder was überhaupt ein Kanal ist. Es ist lange her … glaube ich … ich muss es … wohl vergessen haben, jar.«

Der Alte verstummte, und seine Augen wurden trübe. Dann, ein paar Sekunden später, kam er urplötzlich wieder zu sich.

»Wollt ihr Wasser? Ich hab welches hier, in dem Krug in der Ecke. Keine Ahnung, wo das herkommt, und wieso es nicht faulig schmeckt, denn ich bin mir ziemlich sicher, dass es gestern auch schon hier war, und vielleicht auch schon an dem Tag davor. Ihr müsst verstehen, dass ich manchmal nicht weiß, ob ich seit ein paar Stunden hier bin, oder schon seit einer Woche. Oder seit … naja, ich weiß es eben nicht.«

Morrow nickte zustimmend. Das war etwas, das sie durchaus nachvollziehen konnte.

»Oder vielleicht auch schon mein ganzes Leben …«, sagte der Alte leise, dann machte er eine wegwerfende Geste und stand mit überraschendem Elan auf, um ihnen den Krug und ein paar lädierte Becher von der Anrichte zu holen. Nachdem er alles auf der Tischplatte abgestellt hatte, füllte er die Becher bis zum Rand mit Wasser aus dem Krug.

»Das ist nur, bis ich den verdammten Gebrannten gefunden habe …«, kicherte er und zwinkerte Morrow zu. »Ich bin sicher, dass er hier irgendwo sein muss.«

»Danke«, sagte Morrow und nahm einen vorsichtigen Schluck aus ihrem Becher. Das Wasser war kühl und schmeckte tatsächlich frisch. Sie nahm einen größeren Schluck und schloss genießerisch die Augen. Der Junge tat es ihr gleich, wobei er die Augen selbstverständlich nicht schloss, denn das tat er nie – seine Augen waren zum Schließen nicht geschaffen.

Vorsichtig lugte nun auch der Sandläufer aus der Kleidung des Jungen hervor, und als dieser ihm den Becher hinhielt, streckte er sein Köpfchen hinein und gab leise, schlabbernde Geräusche von sich.

Der Alte kicherte und klatschte entzückt in die Hände. »Ist ja allerliebst, der kleine Kerl!«, rief er und strahlte wie ein Kind. Da beschloss Morrow, dass der alte Mann, wenn er auch etwas seltsam sein mochte, kein Feind war. Der Sandläufer hätte sonst wohl auch nicht seinen Kopf in den Becher gesteckt.

»Und es tut mir leid«, sagte der alte Mann, »dass ich deinen Begleiter für ein Büffeltier gehalten habe. Es ist nur …« Sein Blick wurde wieder ein wenig trübe. »Es ist nur, manchmal habe ich undeutliche Erinnerungen an irgendwas, die kommen aus dem Nichts über mich, ich schwör’s, jar! Und wie ich ihn gesehen hab, da fiel mir ein, dass die Tiere mit den Hörnern Büffel heißen, und man manche von ihnen melken kann. Dann geben sie Milch, und die ist ziemlich lecker, wenn man sie noch ganz warm aus dem … aus dem Sack trinkt, den das Büffeltier mit sich rumschleppt.«

»Euter«, sagte Morrow.

»Hm?«

»Ich glaube, man nennt es Euter. Das, wo die Milch rauskommt.«

Der Alte richtete seinen Zeigefinger auf sie und nickte, während ein breites Grinsen die zerfurchte Kraterlandschaft seines Gesichts aufreißen ließ wie eine Wolkendecke, hinter der sich die Sonne versteckt hat.

»Jar, Mädchen, so ist es. Euter, jawohl! Du weißt eine Menge von … von der alten Welt. Weißt du, ich habe nicht mehr über Euter nachgedacht, oder über Büffel, bis ich euch heute sah. Das macht mir manchmal Sorge. Mein alter Hirnkasten, weißt du? Alles fließt raus wie aus einem Eimer, der ganz verrostet und voller Löcher ist.«

»Ich verstehe«, sagte Morrow.

»Aber ich will euch nicht mit meinem Geschwätz langweilen. Erzählt, wie seid ihr hierhergekommen?«

Also erzählte sie es ihm.

21

Der Alte klatschte vor Begeisterung in die Hände. »Das ist ja ein ganz und gar tolles Garn, liebes Kind!«, rief er. »Und ich bin froh, dass du es mit mir teilst. Eine Göttin, die sich in eine Schlange verwandelt, und eine Fahrt direkt ins Auge des Orkans. Das ist ein wundervolles Abenteuer. Da könnt ihr euch glücklich schätzen.«

»Wir haben nicht um dieses Abenteuer gebeten«, sagte Morrow leise.

»Ha!«, rief der Alte begeistert. »Niemand tut das. Niemand bittet um ein Abenteuer, und falls doch … na, ihr seht ja selbst, wohin das in meinem Falle geführt hat. Ich bete jeden Morgen zum großen Zeuss, dass er mich aus dieser verdammten Hütte schafft, und in ein tolles Abenteuer hinein. Egal welches. Und doch sitze ich immer noch hier fest.«

»Ihr habt früher schon Abenteuer erlebt, nicht wahr?«, fragte Morrow zögernd. Sie hatte bereits eine Ahnung, wen sie hier vor sich hatte, und das, was dann passierte, machte aus ihrem Verdacht eine endgültige Gewissheit.

»Ja«, sagte der alte Mann, »ich bin mir ziemlich sicher, dass ich früher Abenteuer erlebt habe. Seht einmal hier!«

Er sprang auf und lief zu einer Wand hinüber, die im Schatten der Hütte lag. Morrow und der Junge folgten ihm. Die Wand war über und über mit aus Draht gebogenen Männchen und Symbolen bedeckt, ein paar kleine Hütten waren auch dabei, der nicht unähnlich, in der sie sich befanden. »Das hier habe ich gebaut, als ich hier ankam«, sagte der Alte. »Glaube ich zumindest. Ich habe sie so angeordnet, dass mein Blick darauf fällt, wenn ich aufwache. Manchmal hilft das, dann kann ich mich an irgendwas erinnern. Das hier, wisst ihr, war das Dorf. Dort haben alle ihre Zeit damit totgeschlagen, auf den Feldern in der Erde zu graben und die Büffeltiere zu melken, und sie zu essen, wenn sie keine Milch mehr in ihren Eutern hatten. Seht ihr, hier?«

Er deutete auf ein paar Männchen aus Draht, die um etwas herumstanden, das Morrow an eine Kuh erinnerte. Tröstlicherweise besaß das Tier vier Beine und keinerlei Arme.

»Und das hier«, sagte der Alte und deutete auf ein weiteres Drahtmännchen, »bin ich, in aller Bescheidenheit, euer alter … alter … ha! Für einen Moment hätte ich mich fast an meinen Namen erinnert, glaube ich. Merkwürdig. Na, wie auch immer, das mit dem Farmerleben war jedenfalls nichts für mich, also zog ich fort. Und ich glaube, ich ging mit meinem Weib – und ich muss ein Weib gehabt haben, seht ihr? Hier, das Figürchen, das muss sie sein. Und das daneben bin ich, in aller Bescheidenheit.« Er deutete auf ein wildes Geflecht von Kabeln, auf das ein kleines Drahtmännchen sich zielgerichtet zubewegte, entlang eines Weges, der ebenfalls aus Draht bestand. »Da betrete ich den Wald, und das hier ist ein Haus. An das habe ich überhaupt keine Erinnerung mehr, außer dass es ziemlich groß war, und irgendwie …«

»Böse?«, half Morrow aus.

»Ja!«, rief der Alte begeistert. »Genau! Es war düster da drin und … jar, etwas Böses lebte dort, glaube ich. Aber ich glaube, daran will sich mein Gehirnkasten gar nicht so recht erinnern, wer kann’s ihm verübeln?«

»Sie scheinen sich an so manches zu erinnern«, versuchte Morrow, den alten Mann aufzumuntern.

»Ach was«, sagte der. »Diese kleinen Figürchen helfen mir nur, dieses und jenes nicht zu vergessen. Aber es ist nicht wie das Erinnern. Dafür würde ich, glaube ich, etwas anderes brauchen. Ein Toh-Ken, aber eins, das mir selbst etwas bedeutet. Etwas aus meinem alten Leben, verstehst du? Wie eine …«

»Eine Brücke?«, fragte Morrow.

»Ja«, sagte der Alte und in seine Augen trat ein Leuchten. »Genau das! Eine Brücke, von hier nach da. Nach draußen, durch das Erinnern.«

»Verstehe«, sagte Morrow, denn nun wusste sie, dass sie niemand anderen als Mister Sloat vor sich hatten, der sich aus dem Dorf der Cylla fortgeschlichen hatte, um nach dem Zeuss und der Heiligen Stadt zu suchen. Entgegen jeder Vernunft, denn hatte die alte Cylla nicht angedeutet, dass er sehr wohl zurückgekehrt war und sein toter Körper nun im Brunnen in der Mitte ihres Dorfes lag? Und doch war dies hier ganz zweifellos derselbe alte Abenteurer. Und ihr fiel noch etwas ein: Dass sie ebenfalls hier waren, mochte zweierlei bedeuten. Dass sie möglicherweise auf der richtigen Spur zur Stadt der Götter waren – und dass sie hier genauso gefangen waren wie jener, der dasselbe Unterfangen bereits vor Jahren unternommen hatte.

»Haben Sie denn nie versucht, die Hütte zu verlassen«, fragte Morrow, »oder durch die Sandwand nach draußen zu gehen?«

»O doch«, sagte der Alte und schlurfte zurück zum Tisch, wo er sich auf seinen Schemel setzte. »Sehr oft sogar, glaube ich. Ich habe diese … Fetzen von Erinnerungen. Manchmal, wenn ich etwas Bestimmtes tue. So, als ob ich es schon sehr oft getan und dann gleich wieder vergessen hätte. Immer, wenn ich nach draußen gehe, und mich der Wand nähere, ist es so. Gut möglich, dass ich es morgen wieder probieren werde.«

»Morgen?«, fragte Morrow.

»Ja«, nickte der Alte. »Die Sonne geht unter, seht ihr? Sie ist schon so orange wie eine Sauerfrucht. Bald wird sie rot sein wie das Blut, das durch unsere Körper fließt, jar. Danach wird es dunkel. Das weiß ich bestimmt.«

»Und dann?«

»Dann werden wir schlafen. Und erwachen. Und uns an nichts mehr erinnern, das heute war.«

»Aber wie können Sie sich da so sicher sein?«

»Die Fetzen«, sagte der Alte, »die haben’s mir verraten. Die sind wie mein Gesicht, das mir entgegenstarrt, wenn ich in diesen Wasserkrug hier schaue. Sie sind stark, diese Erinnerungen. Ich glaube, das liegt daran, dass sie noch nicht so lange zurückliegen wie die anderen. Ich weiß noch, dass ich die letzten paar Male versucht habe, durch die Wand zu gehen, und es kein Durchgehen gab. Auch wenn es aussieht wie eine Staubwolke. Irgendwie ist sie fest wie …«

»Wie Stein«, sagte Morrow und seufzte.

»Genau. Hat keinen Zweck. Ich probiere es dennoch jeden Tag ein paar Mal. Was soll ich auch sonst tun, wo ich nun mal hier bin?«

»Aber das ist ja furchtbar«, sagte Morrow. »Hier festzusitzen, ohne Erinnerungen und …«

»Ja, vielleicht«, der Alte nickte, »aber vielleicht liegt genau darin die Gnade. Wenn ich mich an all die Abenteuer erinnern würde, die ich nämlich ganz bestimmt erlebt habe, dann würde ich mich umso mehr nach ihnen sehnen.«

»Ich habe keine Lust mehr auf Abenteuer«, sagte Morrow, »ich möchte einfach zurück nach Hause.«

»Nach Hause …«, wiederholte der Alte nachdenklich, dann nickte er langsam.

Für eine ganze Weile sahen sie sich einfach schweigend an, dann sagte er: »Ja, zu Hause klingt nach einer guten Idee. Aber ich glaube, ich würde eine Handvoll anständiger Abenteuer trotzdem vorziehen, bevor ich dahin zurückkehre.«

Morrow nickte stumm. Einen Versuch, dachte sie, wäre es vielleicht wert, doch wenn sie es tat, würde sie es auf jeden Fall noch vor Sonnenuntergang tun müssen. Sie ahnte, dass auch sie sich an nichts mehr erinnern würde, wenn erst die Nacht hereingebrochen war und ihr die Augen zufielen. Weil dort, wo die Zeit stillsteht, die Erinnerung stirbt, gemeinsam mit der Vergangenheit, von der sie erzählt. Hier, im Auge des Orkans gab es keine Vergangenheit und keine Zukunft. Und gerade genug Gegenwart, um beide nicht all zu sehr zu vermissen. Aber vielleicht gab es doch einen Ausweg.

»Aber nun sagt mir, liebe Kinder«, sagte der Alte dann und blickte sie freundlich an. »Wie seid ihr hierhergekommen?«

»Hier hergekommen?«, fragte Morrow, »Na durch die Sandwand draußen.«

»Sandwand?«, fragte der Alte interessiert. »Ich hätte schwören können, dass ich gerade noch allein hier in meiner Hütte saß und über … über irgendetwas nachgrübelte. Und dann seid ihr … oh je.« Seine Stirn wurde von tiefen Runzeln durchfurcht, als er den Ausdruck in Morrows Gesicht sah. »O je«, sagte er matt, »Ich habe wieder etwas vergessen, nicht wahr? Wir haben dieses Gespräch schon mal geführt, du und ich, nicht wahr?«

Morrow nickte und griff nach dem Arm des Mannes, der rasch den Kopf senkte. Sie hatte die Tränen in seinen Augen trotzdem schimmern sehen. »Warum …«, flüsterte er, »warum vergesse ich nur immer wieder alles?«

Morrow schwieg.

Der Anblick des Mannes schnürte ihr die Kehle zu. Ob er schon Jahre in diesem Zustand lebte, fernab von allem, das er kannte und erlebt hatte? Würde einen das nicht verrückt machen?

»Wisst ihr, was das Seltsamste ist?«, fragte der Mann nach einer Weile und wischte sich die Tränen achtlos mit dem Ärmel seines schmutzigen Hemdes weg. »Diese Hütte hier. Sie ist unzerstörbar. Das heißt, nicht wirklich, aber sie repariert sich von allein. In meinen …«, er räusperte sich, »In meinen weniger glücklichen Stunden habe ich hier manchmal ganz schön gewütet. Habe Tische und Stühle gegen die Wände geworfen, den Schrank umgekippt und das Bett zertreten … solche Sachen.«

»Aber es ist nicht kaputt geblieben«, vermutete Morrow.

»Genau. Irgendwann hat mich der Schlaf übermannt, und als ich erwachte, war alles wie vorher. Seltsam, ich hatte das ganz vergessen, bis du mich wieder darauf gebracht hast. Wie heißt du, Mädchen?«

»Morrow«, stellte sie sich zum zweiten Mal vor. Für eine Weile hatte sie geglaubt, dass es vielleicht auch vorteilhaft sein könnte, die Dinge zu vergessen und sich dem Schlummer der Umnachtung hinzugeben, aber jetzt war sie entschlossen, den Alten daraus zu befreien. Und sich und den Jungen auch.

Sie griff in ihren Beutel, und tastete darin herum, bis sie das Messer mit der abgebrochenen Klinge fand, das sie in der Hütte im Wald gefunden hatten. Der Hütte, die der alte Sloat errichtet hatte, als er in den Wald gezogen war. Wann immer das gewesen sein mochte.

Dann legte sie das Messer vor Sloat auf den Tisch.

Der Alte betrachtete den Gegenstand stirnrunzelnd und sagte kein Wort. Dann fuhr die Klauenhand des Jungen vor, und er schob ihm den Gegenstand vorsichtig hin. Offenbar hatte auch er begriffen, was Morrow vorhatte.

»Das ist …«, flüsterte Sloat und streckte nun selbst eine zitternde Hand danach aus. »Das ist schön, ein schönes … äh, was ist das?«

»Es ist ein …«, begann Morrow, doch der Junge legte ihr rasch eine Klaue auf den Arm. Der Alte würde sich selbst daran erinnern müssen.

Sloat senkte den Blick auf den Gegenstand, und dann schlich sich sanftes Erkennen in seine Züge, während die buschigen, weißen Augenbrauen seine Stirn emporwanderten, als wollten sich die haarigen Raupen dort vereinen, wo einmal sein Scheitel gewesen sein musste. Dann flüsterte Sloat: »Ich erkenne es. Es ist mein altes Messer. Mein … altes … oh, beim Zeuss!«

Er nahm es in die Hand, schloss die Finger um den abgenutzten Griff, und drückte es mit geschlossenen Augen an seine eingefallene Brust. Tränen liefen über die faltigen, stoppelbärtigen Wangen. Morrow nickte, und spürte, wie sich etwas in ihrer Brust zusammenzog, so sehr rührte sie der Anblick des alten Mannes, der im Begriff war, etwas wiederzufinden, das er für alle Zeiten verloren geglaubt hatte – sich selbst.

»Beim Zeuss«, sagte er mit brüchiger Stimme, »Es ist mein Messer!«

Als er die Augen wieder aufschlug, waren sie mit Tränen gefüllt, aber sein Blick war klarer als noch Sekunden zuvor. »Morrow!«, rief er, »Und dein Freund, der ein Junge ist, und kein Büffeltier, jar! Und er hat einen Sandläufer bei sich, der in seinem Wams haust! Ein Sand-läu-fer, beim Zeuss! Ich erinnere mich!«

Er sprang von seinem Stuhl auf, und während er den Tisch umrundete, stieß er sich die Hüfte an der Tischplatte. Er schien es nicht mal zu bemerken. Er nahm Morrow in seine Arme, und drückte sie an sich, während er in ihr Ohr flüsterte: »O beim großen Zeuss, ich erinnere mich. Mein liebes, liebes Mädchen, alles … alles kehrt zurück. Meine Abenteuer …«

Seine Stimme brach, als neue Tränen seine uralten Wangen hinabliefen. Diesmal waren es Freudentränen.

Genau in diesem Moment erwachte die Welt um die Hütte brüllend zum Leben. Sand prasselte wütend auf die brüchigen Holzwände ein.

Und die Zeit begann erneut.

22

HEUTE // DORT

Ein Schatten raste heran, und dann krachte irgendetwas draußen mit einer solchen Wucht zu Boden, dass es die Hütte und alles darin erzittern ließ. Die Fenster barsten klirrend und sandten einen Regen aus Glassplittern ins Innere der Hütte. Durch das morsche Gebälk ging ein Quietschen, welches das Ende jeglichen Zusammenhalts zwischen den Balken ankündigte – die Hütte war dabei, auseinanderzufallen, während sie noch darin saßen.

Etwas wummerte gegen die Außenwand, in welcher sich die einzige Tür befand – es mochte ihr Wagen sein oder der Wurm oder die schlichte Kraft des erwachten Sandsturms – und riss die Tür aus ihren Angeln. Wie ein Geschoss flog sie ins Innere der Hütte, knallte gegen den Tisch und zertrümmerte ihn.

Durch die klaffende Öffnung in der Wand peitschten Sandfontänen ins Innere der Hütte. Der Sandnebel war so dicht, dass man kaum die Hand vor Augen sehen konnte. Morrow klammerte sich mit aller Macht der Verzweiflung an den Jungen, der sich seinerseits an einem Balken festhielt. Leise vernahm sie das aufgeregte Fiepen des Sandläufers, der tief in die Kleidung des Jungen gekrochen war, um dort Schutz zu suchen.

Ein weiterer mächtiger Hieb ging durch die Hütte, und Morrow flog, immer noch an den Jungen gekrallt, in die hintere Ecke, dorthin, wo gerade noch der Schrank gestanden hatte.

Morrow versuchte, dem Jungen ins Ohr zu brüllen, er möge auf keinen Fall loslassen – sie nicht und auch nicht seinen vermeintlichen Halt, aber sobald sie den Mund öffnete, füllte sich ihr Mund mit Sand.

Als sie durch zusammengepresste Lider dorthin schaute, wo die Tür gewesen war, und die Wand, zu welcher die Tür gehört hatte, sah sie, dass nun nichts mehr davon vorhanden war - die Hütte war entzweigerissen worden. Doch dies war offenbar nicht der Wut des Sturms geschuldet, oder zumindest nicht allein.

Der mächtige Körper des Sandwurms preschte durch die Holzbalken, als wären sie aus Papier, fraß, brach und krachte immer wieder dagegen, große Holzstücke flogen in alle Richtungen, die Tentakel des Wurms peitschten aufgeregt, die Mäuler an ihren Enden zuckten gierig – sogar inmitten dieses allgemeinen Infernos versuchte der Wurm noch, nach ihnen zu schnappen.

Und dann schoss etwas pfeifend an ihnen vorbei. Instinktiv duckte Morrow sich, verlor den Halt, flog ein Stück durch die sandgefüllte Luft und landete in einer anderen Ecke der Hütte. In diesem Moment begriff sie zweierlei beinahe gleichzeitig. Erstens: Das, was da an ihnen vorbeigeschossen war, war der alte Mister Sloat gewesen, der sich auf einem Schemel festklammerte, während er hinaus durch die offene Wand in den Sandsturm flog.

Und zweitens: Die Hütte befand sich nicht mehr am Boden. Der Wirbelsturm hatte sie mit sich in die Luft gerissen, und den Sandwurm ebenso. Sie alle flogen durch die Luft, fortgerissen von einem mächtigen, rasenden Tornado, in dessen gnadenlosen Fängen sie auf ihr Ende zurasten, immer und immer schneller sich drehend, bis …

Dann hörte Morrow, groteskerweise durch die tosende Kakofonie des entfesselten Malstroms, die Stimme von Mister Sloat, der auf seinem Schemel davongerissen wurde, mitten in den Orkan hinein. Während er davonsauste, seinem sicheren Tod entgegen, rief er ihnen zu: »Ich erinnere mich! Ich erinnere mich an alles! Ich daaaankeeeee eeeeeeuch … !«

Und dann war er verschwunden in der tobenden Finsternis. Der mächtige Leib des Wurmes traf die Reste der Hütte und ließ sie ein weiteres Mal erzittern. Diesmal brach ein Großteil der Dielenbretter, die den Boden bedeckt hatten, einfach ab, und folgten Sloat in den Sturm.

Der Wurm wütete unbeirrt weiter. Jetzt sah Morrow, durch den Sand und die Schwärze, dass er sich verändert hatte. Er war größer geworden und sein Leib war dunkel, wo er vorher noch weiß geschimmert hatte wie der Körper einer lichtscheuen Made. Die Schwären und Geschwüre, die ihn bedeckt hatten, waren verschwunden, und an seiner Unterseite, dort, wo die Tentakel und eine Vielzahl dicker, ungelenker Beine (die er nie benutzt, sondern wie toten Ballast mitgeschleift hatte) gewesen war, wölbte sich jetzt eine kräftige, schuppenbedeckte Brust, nachtschwarz und nahezu perfekt bis auf die Wunde, die der Anker früher gerissen hatte, als der Junge ihn damit getroffen hatte. Darunter entsprangen nun mächtige Beine, die an einen riesenhaften Greifvogel denken ließen. Jetzt besaß das schwarz gepanzerte Untier je einen Kopf an zwei langen Hälsen, die es nun in die Hütte hinein zu bugsieren versuchte. Offenbar war das Monster nicht länger blind.

Der Junge erholte sich als erster von dem neuen, grauenhaften Anblick der wandelbaren Bestie. Er schnappte sich ein Stück Holz, das noch vor Kurzem zu Mister Sloats klapprigen Mobiliar gehört hatte, sprang auf seine Füße und stellte sich schützend vor Morrow. Dann schwang er die improvisierte Keule über seinem Kopf und wartete darauf, dass der erste Kopf herabstoßen würde.

Er musste nicht lange warten.

Als das weit aufgerissene Maul herabfuhr, begriff Morrow, wie groß das Untier in Wirklichkeit war. Der aufgerissene, blutrote Rachen machte den Anschein, den Jungen mit einem einzigen Bissen verschlingen zu können. Doch dieser war offensichtlich nicht gewillt, es dem Monster so leicht zu machen. Heftig sauste sie Keule auf die Nase des Untiers hinab und erwischte es über einem der gewaltigen Nüstern, aus denen es dunkle Atemwolken (oder war es Rauch?) stieß.

Der Kopf zuckte zurück, doch der Junge büßte durch die Wucht seines Schlages auch die Keule und damit seine einzige Waffe ein. Der Holzknüppel zerbrach, und dem Jungen blieb nichts als ein Stück, das kaum noch aus seiner Faust herausragte. Er hieb damit nach dem Kopf, als der ein zweites Mal herniederging.

Doch er hatte sich nicht umgesehen.

»Junge!«, rief Morrow, so laut sie konnte, »Pass auf, hinter dir …«

Doch ihre Warnung kam zu spät. Das zweite Maul war herabgefahren und schnappte nach dem Jungen.

Diesmal erwischte es ihn.

Mit einem gewaltigen Ruck riss es ihn zurück und hoch in die Luft, während sich der zweite Kopf an dem langen Hals durch die Luft auf Morrow zubewegte, als handele es sich um zwei verschiedene Lebewesen.

Morrow riss die Arme vors Gesicht, als ein mächtiges Knirschen durch die Reste der Hütte fuhr, und sie endgültig auseinanderriss. Das Stück des Bodens, an das sich das Monster mit seinen mächtigen Krallenfüßen geklammert hatte, brach urplötzlich weg, und das gewaltige Untier sackte nach hinten. Unaufhaltsam fiel es, mitten in den tobenden Orkan hinein, den zappelnden Jungen noch immer in seinem Maul haltend.

Erst jetzt sah Morrow etwas, das sie aufgrund seiner schieren Ausmaße bisher gar nicht wahrgenommen hatte: Das Monster verfügte über ein Paar gigantischer, ledriger Schwingen. Als Morrow sah, dass es diese ausbreitete, begann sie zu schreien, bis sich ihr Mund erneut mit Sand füllte. Keuchend und spuckend versuchte sie, auf die Beine zu kommen, denn das Ungetüm nutzte seine neu erworbenen Fortbewegungsapparate mit erstaunlichem Geschick, um sich im Auftrieb des Sturms erneut auf die Hütte zuzubewegen.

»Nein!«, brüllte Morrow, »Nein! Lass mich in Ruhe, du …«

Da sauste ein Holzstück heran und traf sie am Kopf. Getroffen taumelte sie zurück, tastete nach Halt und …

Etwas packte sie am Arm und mit aller Kraft wurde sie zurückgerissen. Sie taumelte, stolperte und fiel in etwas weiches, Grünes.

»Pass doch auf!«, rief eine Stimme erbost, und noch im selben Augenblick raste ein schwarzer Schatten heran, ließ die Erde erzittern, und war auch schon vorbei, während das Stampfen mächtiger Hufe verklang.

Blinzelnd öffnete Morrow die Augen.

Sie blickte auf ein Paar nach oben gebogener Schuhspitzen, die auf etwas standen, das unverkennbar eine Wiese war. Noch immer auf allen vieren, hob Morrow den Kopf und blickte sich verwirrt um. Da waren noch mehr Schuhe mit nach oben gebogenen Spitzen, und Beinpaare, die darin steckten, und Stimmen über ihrem Kopf. Von den fliegenden Resten von Sloats Hütte, dem brüllenden Sandsturm und dem schwarzen Ungetüm keine Spur. Auch der Junge schien spurlos verschwunden zu sein.

23

2006 // HIER

MANHATTEN, NEW YORK

David Vaughn betrachtete seine Hände, die nach dem Telefonhörer griffen, wie durch die Augen eines anderen Menschen. Er sah, dass sie zitterten, während sie sich wie in Zeitlupe auf das Plastikteil zubewegten, und für den Bruchteil eines Augenblicks brach sein Traum wieder über ihn herein, mit der Macht einer prophetischen Vision …

Sarah

Das Kind

Ein Mädchen, vielleicht und

Der Baum

Und der Sturm.

… dann war all das plötzlich wieder verschwunden, er war zurück in seinem Penthouse in Manhattan, und das Telefon klingelte. Und das konnte, verdammt nochmal, nicht bloß an dem Scotch liegen.

Hastig nahm er ab und hielt sich den Hörer ans Ohr (Bevor der Sturm kommen und alles davontragen konnte). Es war Chomsky, aber das hatte David schon nach dem ersten Blick aufs Telefon gewusst – hatte es gleichermaßen gehofft wie gefürchtet.

»David, hier ist Chomsky.«

Kein Professor Chomsky, nicht mal ein Doktor, und auch nicht die dämliche Frage, ob er sich noch an ihn erinnerte, nach fünfzehn Jahren. Denn natürlich tat er das. Wie hätte er das je vergessen können?

»Ich weiß«, sagte David.

Was konnte Chomsky bloß von ihm wollen? Jetzt, nach über fünfzehn Jahren? Vielleicht war er bei einem seiner letzten Bücher – aller Vorsicht zum Trotz – ja doch zu nah an die Wahrheit gekommen? Auch das kein schlechter Buchtitel, übrigens. Suggeriert er doch eine Motte, die zu nah ans Licht fliegt, und damit gleichermaßen den verdammten Mottenmann wie Ikarus. Charly würde begeistert sein.

»Was wollen sie, Chomsky?«, fragte David. Mich zum Beispiel in irgendein finsteres Loch stecken, oder anderweitig dafür sorgen, dass ich keine Bücher mehr schreiben kann, zum Beispiel, weil ich als nicht identifizierte Leiche nach einem Flugzeugabsturz ende? Es wäre vermutlich nicht das erste Mal, dass ihre speziellen Freunde in Washington so etwas arrangieren, oder? Andererseits, wozu hätte Chomsky dann anrufen und ihn warnen sollen?

»Wir müssen uns unterhalten, David.«

»Müssen wir das?« David stellte fest, dass seine Hände wieder zu zittern begonnen hatten, er fröstelte.

»Es geht um Sarah, David. Es gibt Neuigkeiten.«

Davids Finger wurden taub, der Hörer entglitt seinen kraftlosen Händen, während er am Rande seines Bewusstseins mitbekam, dass er sich in einer direkten Linie auf den Teppichboden zubewegte.

Dann kam die Nacht, und der Sturm und der Apfelbaum und die Zeit begann erneut. Als David neben dem Telefon zusammenbrach, hatte die Schwärze zum dritten Mal in seinem bisherigen Leben von ihm Besitz ergriffen. Doch diesmal war sie gekommen, um etwas zurückzugeben.

TEIL XXIX

EIN MÄDCHEN AN KÖNIG MORGANS HOF

24

HEUTE // DORT

KÖNIG MORGANS HOF

»Pass doch auf, Mädchen!«, rief jemand und schubste Morrow beiseite, woraufhin sie auf weiches Gras fiel. Ein riesiges Streitross jagte vorbei, seine Hufe ließen den Boden unter ihr erzittern. Noch immer hatte Morrow keine Ahnung, wo sie sich befand oder wie sie hier hergekommen war.

Derjenige, der sie gerade vor dem heranrasenden Pferd gerettet hatte, stellte sich als ein alter Mann heraus, der einen struppigen, weißen Bart trug, der so lang war, dass er ihm bis auf den Bauch herabreichte. Das, was Morrow von seiner Kleidung sah (von den Schuhen und Hosenbeinen angefangen bis hinauf zu seiner Jacke), starrte vor Schmutz und die meisten Flecken darauf schienen Speisereste zu sein – oder etwas Ähnliches.

Der Mann zog sie jetzt auf die Beine, was er mit einer erstaunlich kräftigen Rechten tat, die Morrow seiner dürren Erscheinung gar nicht zugetraut hätte. Seine linke Hand umklammerte einen langen Stab, der ihm bis über den Kopf reichte, und auf den er sich schwer stützte. Als er sie auf die Beine gestellt hatte, öffnete er den Mund und Morrow schlug eine üble Mischung aus einer kräftigen Alkoholfahne und dem Geruch verfaulter Zähne entgegen.

Der Mann krächzte noch einmal: »Pass doch auf, Mädchen!«, dann nahm er seine Hände von ihr und schüttelte den Kopf. »Was läufst du hier so achtlos herum, Kind? Beinahe wärest du dem Rappen des edlen Lancelot unter die Hufe geraten. Wer sind deine bemitleidenswerten Eltern und wieso versehen sie ihre Pflichten mit so wenig Sorgfalt, hm?«

Das waren eine Menge Fragen und sie schienen die Umstehenden ebenfalls sehr zu interessieren, denn sie wandten sich nun alle Morrow zu, während sie leise miteinander tuschelten. Morrow war derweil noch immer damit beschäftigt, verwirrt gegen die grelle Nachmittagssonne anzublinzeln und zu versuchen, herauszubekommen, wo, um alles in der Welt, sie hier hingeraten war und vor allem, wie.

»Was ist da los?«, verlangte eine dröhnende Stimme zu wissen. Alle Anwesenden und auch Morrow wandten den Kopf. Es war der Reiter, dem sie beinahe vor sein Pferd gerannt wäre, wenn der Alte sie nicht im letzten Moment davor bewahrt hätte. Er beugte sich nun von seinem gigantischen Ross herunter und blickte streng auf die Anwesenden.

Der Mann trug eine seltsame, silberglänzende Rüstung, welche Morrow, von der Farbe abgesehen, ein wenig an den gepanzerten Leib des Jungen erinnerte, und er war offenbar nicht all zu erfreut über die Störung, die sie allem Anschein nach darstellte.

»Sie ist einfach aus dem Nichts aufgetaucht, Sire«, sagte der Alte mit dem langen Bart. »Ist mitten auf die Bahn gerannt. Hätte mein mächtiger Zauber sie nicht aufgehalten, hätte sie Euer Ross gewiss zu Fall gebracht, edler Lancelot.«

»Ich danke euch, Hofmagikus«, sagte der Angesprochene und ließ es klingen, als meine er eigentlich genau das Gegenteil. »Aber merkt Euch: Nie und nimmer hätte ein bloßes Kind mein Ross aus seinem Tritt gebracht, vielmehr hätte Gringolet das Kind einfach unter seinen mächtigen Hufen zermalmt.«

»Selbstverständlich, Sire«, beeilte sich der bärtige Alte zu sagen.

»Man möge das Kind nun entfernen«, fuhr der Reiter fort, während sein großes Pferd auf der Stelle zu tänzeln begann. »damit das Turney plangemäß fortgesetzt werden kann.«

»Sehr wohl, Hochchampion des Königs!«, rief der alte Mann und machte eine ehrerbietige Verbeugung. Nur Morrow, die sein Gesicht dabei von unten sah, bemerkte, dass er dabei die Zunge herausstreckte und die Augen zu einer spöttischen Grimasse verdrehte. Als er bemerkte, dass Morrow ihn ansah, schnappten Zunge und Augen in ihre normale Position zurück wie eine gespannte Sehne und er warf ihr einen strengen Blick zu. Das Pferd des silberglänzenden Reiters namens Lancelot stapfte derweil ungeduldig auf, und der Magikus fragte Morrow: »Nun, Mädchen, sag schon, wo sind deine Eltern? Wie es aussieht, kommen sie für dieses Mal wohl noch glimpflich davon.«

Als Morrow ihm immer noch nicht antwortete, hob er den Kopf und rief: »Holt die Eltern jenes Mädchens hier herzu, sie mögen vor das Antlitz des edlen Sir Lancelot treten und seine Verzeihung erflehen!« Dann fügte er etwas leiser hinzu: »Sodann mögen sie diese unglückliche Frucht ihrer Lenden mit sich nehmen. Offenbar ist das arme Kind tumb wie ein Feldstein.«

Die Umstehenden lachten ein bisschen und dann blickten sie angestrengt in alle Richtungen. Aber freilich meldete sich überhaupt niemand.

»Ich glaube nicht, dass meine Eltern hier sind«, sagte Morrow, und der alte Mann trat überrascht einen Schritt zurück.

»Beim Herz des Drachen, es kann ja doch sprechen!«, rief er aus, dann senkte sich die gepanzerte Hand des Ritters herab. Er packte Morrow am Kragen, hob sie von den Füßen und setzte sie mit einer fließenden Bewegung vor sich auf sein Pferd. Dann trat er dem Ross in die Flanken und das gewaltige Tier setzte sich in Bewegung. Erst jetzt konnte Morrow einen Blick auf die Umgebung werfen. Diese war ganz eindeutig ein gemauerter Burghof, umgeben von hohen Wällen aus groben, unbehauenen Steinen, und am hinteren Ende von einem Turm mit viereckigen Grundriss begrenzt. Der Platz in der Mitte war ein langgestrecktes, ovales Areal, dessen Mitte großflächig mit Stroh bedeckt worden war, und um den jede Menge Leute herumstanden, die nun alle die Hälse in ihre Richtung streckten.

Der strohbedeckte Platz war von einem umlaufenden Band aus buntem Stoff abgesperrt und dahinter saßen ein paar weitere gepanzerte Reiter auf gelangweilt dreinblickenden Pferden. Sie ähnelten dem Ritter, den der Alte Sir Lancelot genannt hatte, wenn ihre Panzerungen auch bei Weitem nicht so prächtig und ihre Zahnreihen lange nicht so weiß und vollständig waren wie die des Hochchampions.

Einige dieser Reiter waren damit beschäftigt, absurd lange Lanzen in die Höhe zu recken, andere schienen einfach nur in der Gegend herumzustehen. Neben jedem der Pferde standen zwei oder drei nicht gepanzerte Menschen, die den Reitern offenbar bei irgendetwas zur Hand gingen und außerdem weitere Lanzen und allerlei andere seltsame Kriegswerkzeuge mit sich herumschleppten.

Morrow kam der Anblick all dessen gleichermaßen seltsam vertraut wie auch absurd vor, etwa wie der Anblick einer Kröte, die so groß ist, dass sie eine vierspurige Straße versperrt. Vor dem Turm, auf den sie zuritten, befand sich ein hölzernes Podest, das mit jeder Menge weiterer Lanzen, Wimpel und kleiner, bunter Fähnchen geschmückt war, und außerdem einen großen, ziemlich unbequem aussehenden Stuhl in seiner Mitte beherbergte, auf dem ein offenbar extrem gelangweilter Mann in einem langen, roten Umhang fläzte, der Morrow einen schrecklichen Moment lang an den Ko’hk-Mann aus der Wüste erinnerte. Bloß dass ihr dieser hier nicht so aussah, als wolle er ihr etwas zu Trinken anbieten.

»Was gibt es denn, mein guter Lancelot?«, fragte der Mann auf dem hölzernen Sessel und warf eine Weinbeere in die Luft, die er soeben von einer großen Traube gepflückt hatte. Beim Anblick der kleinen, zweifellos süßen Früchte lief Morrow das Wasser im Mund zusammen und sie bemerkte, dass sie ziemlichen Hunger hatte. Die Traube beendete ihre Flugbahn eine gute Handbreit neben dem Mund des Mannes in dem roten Umhang und fiel zu seinen Füßen in den Dreck. Ärgerlich warf er die restliche Traube vor sich auf den Tisch, als wäre das deren Schuld gewesen.

»Dieses Kind, mein König«, sagte Lancelot, »tauchte aus dem Nichts auf, und lief meinem Pferd vor die Füße. Merlin hat …«

Der König hob die Hand und augenblicklich verstummte der gepanzerte Reiter namens Lancelot. »Aus dem Nichts, sagt ihr?«

»Ja, Herr. Oder ich habe nicht gesehen, woher sie …«

Wieder schoss die Hand nach oben und Lancelot schwieg, während der König Morrow mit eindringlichen Blicken maß. »Aus dem Nichts kommst du also, Mädchen«, sagte er und schenkte ihr etwas, das vielleicht wie ein verschmitztes Lächeln gewirkt hätte, wenn sein Kinn dabei nicht von klebrigem Traubensaft verschmiert gewesen wäre. »So sag mir denn, Mädchen aus dem Nichts, wie genau hast du das angestellt? Aus dem Nichts aufzutauchen, hm? Wie macht man das?«

»Ich …«, begann Morrow, doch weiter kam sie nicht, weil die Hand des Königs erneut nach oben schoss.

»Bringt sie vor uns, damit wir sie ansehen können!«, sagte er beiläufig, und Lancelot gehorchte auch diesmal sofort. Er packte Morrow wieder am Kragen, hob sie vom Pferd und stellte sie auf dem Burghof auf die Füße, dann schwang er sich selbst vom Pferd. Kaum abgestiegen, ging er vor dem König auf sein rechtes Knie, und drückte Morrow mit dem eisernen Griff seiner Hand, die ihre Schulter umklammerte, ebenfalls nach unten.

»Knie nieder vor dem König, dummes Kind!«, zischte er ihr zu, »Knie nieder vor König Morgan!«

Der Mund des Königs lächelte nur milde, während er seine Augen keine Sekunde von Morrow ließ. Die Augen lächelten allerdings gar nicht, bemerkte Morrow, bevor sie rasch den Blick senkte. Diese Augen waren hart und kalt.

Wo war sie hier bloß hineingeraten?

25

Der Junge wurde durch die Luft gewirbelt, während die messerscharfen Zähne des Drachen sich in seine Kleidung und seinen Körper bohrten. Sie rissen faustgroße Löcher in die harte Schale seiner Panzerung. Der Junge brüllte vor Schmerzen, doch das schwarze Ungetüm zerrte und rüttelte gnadenlos an seinem Körper, während beide durch ein tosendes Inferno geschleudert wurden, kreiselnd und immer schneller und schneller, ineinander verbissen.

Es war dem Jungen unmöglich, festzustellen, wo sich oben und unten befand, überall war nichts als Sand. Je näher sie ihrem unbekannten Ziel kamen, desto mehr schien Zeit und Raum aus den Fugen zu geraten.

Doch dem Jungen blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Um sich schlagend, versuchte er, seinen Körper in eine günstigere Position zu drehen, um dem Maul des Drachen zu entfliehen, auch wenn dies neue, kaum erträgliche Schmerzen mit sich brachte. Vermutlich hätten die mächtigen Kiefer des Ungetüms ihn längst zermalmen können, wenn sie es nur gewollt hätten, und der Junge wusste weder, warum sie das bisher nicht getan hatten, noch interessierte ihn der Grund dafür. Er wollte lediglich die Chance nutzen, solange sie bestand – selbst wenn seine Aussicht auf Freiheit bedeutete, gemeinsam mit dem Untier in die bodenlose Tiefe unter ihnen zu stürzen.

Der Junge kämpfte mit aller Verbissenheit. Er trat und krallte nach dem Maul, während ihn die Zähne unbarmherzig festhielten. Als die Krallen an den Enden seines linken Fußes etwas Weiches im Inneren des Drachenmauls fanden, trat der Junge mit aller Kraft danach – er hatte den Gaumen des Drachenkopfes gefunden, wenig mehr als eine dünne Knochenplatte. Die kräftigen Muskeln am Oberschenkel des Jungen spannten sich und dann trat er noch einmal zu, und dann noch einmal, bis irgendetwas im Kopf des Drachen krachend nachgab.

Das Ungetüm brüllte vor Schmerzen.

Nachtschwarzes Blut schoss aus der Wunde und besudelte den Leib des Jungen. Der Drache riss sein Maul auf und stieß dem Jungen seinen Pestatem ins Gesicht. Heiße, fiebrige Luft wie aus einem offenen Backofen hüllte den Jungen ein und er rollte sich instinktiv zu einem kleinen Bündel zusammen, bevor er das Bewusstsein verlor. Das letzte, das er bemerkte, war, dass sich die Zähne des Drachen nicht länger in seinen Körper bohrten, und er der tödlichen Umarmung für den Augenblick entkommen war, da das Ungetüm seinen Schmerz in die Welt hinausbrüllte. Mit letzter Kraft schaffte es der Junge, sich über den Rand des Drachenmauls zu hieven, bevor ihm endgültig die Sinne schwanden und jede Kraft aus seinen Gliedern wich.

Dann fiel er in die Tiefe.

26

Als er Morrow lange genug betrachtet hatte, sagte der König: »Nun, Mädchen, was bringt euch an Unseren Hof, noch dazu ohne Eltern oder wehrhafte Begleiter? Sprecht!«

In Anbetracht der Tatsache, dass der Mann namens Lancelot ein ziemlich gefährlich aussehendes Schwert bei sich trug, auf dessen Knauf er jetzt seine behandschuhte Faust gelegt hatte, und auch irgendwie den Eindruck vermittelte, er könne mit einem solchen Mordwerkzeug umgehen, beschloss Morrow, der Bitte des Königs nachzukommen – sofern ihr dies möglich war. Also erzählte sie von der Hütte des alten Sloat, und dass sie in einem stehengebliebenen Sandsturm geraten waren, und die Zeit selbst geronnen, und dann wieder ins Fließen geraten war. Während sie das tat, wurde ihre Stimme in dem Maße leiser, wie sich der Blick des Königs verfinsterte. Zugegebenermaßen klang ihre Geschichte eher wie etwas aus dem Traum eines Verrückten als eine Tatsache, das musste sie selbst zugeben. Jetzt, mit einigem Abstand betrachtet.

Bloß wusste Morrow nicht, was sie dem König namens Morgan stattdessen hätte erzählen sollen. Und dabei hatte sie die Sache mit den zerlumpten Bergbewohnern und ihrer Göttin, vor denen sie geflohen waren, noch gar nicht erzählt, und auch nichts von der Stadt und den Farmern, oder die Tatsache, dass sie nach wie vor keine Ahnung hatte, wie sie eigentlich in diese seltsame Welt gekommen war, bevor sie auf den Jungen getroffen war. Als sie jedoch erzählte, dass sie mit dem Jungen gereist sei, den ein fliegendes Ungetüm fortgerissen hatte, als die Hütte hoch in der Luft in ihre Einzelteile zerbrochen war, hakte der König ein und unterbrach sie.

»Halt!«, sagte er, »habt ihr gerade gesagt, euer Begleiter sei von einem fliegenden Untier mit zwei Köpfen geholt worden? Wollt Ihr damit sagen, Ihr hättet den Drachen gesehen?«

Drache, dachte Morrow. Ja, genau. So heißt das zweiköpfige Monster mit den Lederflügeln, so etwas ist ein Drache. Aber wieso fällt mir das erst jetzt wieder ein?

»Ja«, sagte sie leise und hob den Kopf ein wenig, damit der König sie besser verstehen konnte. »Ja, ich glaube, so war es. Ein Drache … riesengroß und schwarz, und mit Flügeln wie … wie riesige, zerfetzte Segel, ja.«

Sie schnappte einen hastigen Blick von Lancelot auf, der neben ihr kniete. Es war ein seltsamer Blick, weil er unmissverständlich seinen Unglauben an Morrows Erzählung ausdrückte. Und unter diesem skeptischen Ausdruck lag jedoch noch etwas anderes, verborgen wie faule Ziegel unter bröckelndem Verputz. Und das andere, das sie eigentlich nicht hatte sehen sollen, da war sie sicher – dieses andere sah verdammt nach Angst aus.

»Der Drache, sagst du …«, wiederholte Morgan und verrieb in einer nachdenklichen Geste etwas Traubensaft an seinem Kinn. Dann erhob sich der König und Morrow bemerkte, wie alle tuschelnden Gespräche auf dem Burghof hinter ihr schlagartig verstummten.

»Dieses arme Kind ist dem Drachen begegnet!«, rief er so laut, dass seine Stimme über den weiten Platz schallte. Stummes Entsetzten war die Folge, gefolgt von geflüsterten Gebeten, in denen Morrow einige Male das Wort Graal zu hören glaubte.

»Und ihr Begleiter«, fuhr Morgan fort, »Ihr Begleiter ist vom Drachen geraubt und durch die Luft fortgetragen worden, ist es nicht so?«

Morrow starrte für eine Weile schweigend auf die Steinstufe, auf der sie kniete, bis sie begriff, dass der König sie mit seiner letzten Frage angesprochen hatte.

»Erhebe dich, dummes Kind!«, zischte ihr Sir Lancelot zu, »dreh dich zum Volk um und sag, dass es so gewesen ist!«

Also stand Morrow auf, drehte sich um, nickte und sagte: »Ja, genau so war es. Der Drache war riesengroß und er hatte zwei Köpfe. Er hat nach dem Jungen geschnappt und …«

»Genug, Kind!«, unterbrach der König sie mit gnädiger Stimme, »Es sind Kinder anwesend, wir wollen ihnen zusätzliche Nachtmahre ersparen.«

Jetzt sah Morrow, dass fast jeder der Anwesenden sich bekreuzigte, eine Geste, die ihr vage bekannt vorkam, wenn die Leute hier sie auch ein wenig anders ausführten – so war ihr doch der Zweck vertraut. So etwas tat man, wenn man sich vor einem drohenden Unheil fürchtete, und es von sich fernhalten wollte. Ohne jeden Zweifel ging es hierbei um den Drachen.

»Der Wyrm hat ihren Bruder geraubt!«, rief der König mit machtvoller Stimme, »so wie er schon ungezählte der Unseren geraubt hat, um sie in seinen Bau zu schleppen, und ihnen das Fleisch von den Knochen zu nagen.« Morrow fragte sich für einen Moment, ob diese Worte den anwesenden Kindern nicht viel eher Albträume bescheren würden als ihre eigenen, doch der König fuhr ungerührt fort. »Ich frage euch, Männer und Frauen von Camelot, werden wir das hinnehmen?«

Die angesprochenen Männer und Frauen sahen sich einigermaßen unschlüssig an, aber der König nahm ihnen die Entscheidung ab, indem er selbst auf seine Frage antwortete: »Das werden wird nicht, Leute! Wir wollen dem Mut der Drei gedenken, Freunde!«

Der Drei?, dachte Morrow und musste an die seltsame Weissagung der Ariadne in dem Zirkuswagen denken. Die Drei-aus-Eins. Ging es hier möglicherweise darum?

»Der Graal ist mit uns!«, rief Morgan, nein, brüllte es über den Platz. Eine oder zwei Sekunden der atemlosen Stille, dann antwortete ihm der tosende Applaus der Massen.

Als dieser sich nach einer Weile wieder legte, sagte Morgan: »Ich, König Morgan von Camelot, werde meinen besten Champion aussenden, damit er nach dem entführten Kinde suche, und es – falls möglich – den Klauen des finsteren Ungetüms entreiße, das im Walde jenseits der Burgmauern haust! Lancelot, mein Freund und Champion, erhebe dich!«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Morrow, wie Lancelot bei der Nennung seines Namens zusammenzuckte. Doch dann stand er gehorsam auf, riss sein Schwert aus der Scheide an seinem Gürtel und streckte es in die Höhe, sodass sich die Sonnenstrahlen in der glattpolierten Klinge brachen. Die Leute ringsum brachen erneut in tosenden Jubel aus, ihr Beifall und ihre begeisterten Rufe ließen den Burghof erzittern.

»Sir Lancelot!«, riefen sie fröhlich, und »Bezwinger des Drachen!«, und immer wieder: »Der Graal ist mit uns! Ehret die Drei! Heil König Morgan!«

Morgan lächelte gütig auf sein Volk hinab und hob die Arme in einer würdevollen Geste. Als Morrow Sir Lancelot, dem so genannten Bezwinger des Drachen einen verstohlenen Blick zuwarf, bemerkte sie, dass das siegessichere Lächeln, mit dem er die Massen bezauberte, genauso falsch war wie die Speisen der Isiskinder. Aus Sir Lancelots Gesicht war jede Farbe gewichen, seine Züge wirkten verkrampft, als würde das Schwert in seiner Hand so viel wiegen wie ein Baum. Das, was sie nun in seinen Augen schimmern sah, war kaum verhohlenes Entsetzen.

27

Als der Junge die Augen aufschlug, erwachte er in einer Welt, die nur aus rotglühenden Schmerzen zu bestehen schien. Er versuchte, seine Arme zu bewegen, dann seine Beine. Es gelang, wenn auch nur unter großen Mühen und erheblichen Schmerzen. Was zumindest bedeutete, dass er sich nichts gebrochen hatte. Was wiederum bedeutete, dass er … und da brach die Erinnerung des Jungen abrupt ab. Da war der Drache gewesen, ein riesiges schwarzes Ungetüm mit zwei Köpfen, messerscharfen Zähnen und gigantischen Lederschwingen. Ein Kampf – oder vielmehr der verzweifelte Versuch des Jungen, einen solchen zu führen. Das Maul, das ihn zwischen mächtigen Kiefern zu zermalmen drohte.

Und dann … der Fall.

Nein, kein Fall, oder zumindest kein Aufprall, welcher nach der Erfahrung des Jungen das unweigerliche Ende eines jeden Falls bedeutete. Dieser Teil der Erinnerung fehlte merkwürdigerweise, und zwar komplett. Kein Sturz in bodenlose Tiefen, kein brüllender Orkan aus winzigen Sandkörnern, die ihm die Haut von den Knochen hätte schälen müssen. Da war gar nichts, nachdem er aus dem Maul des Drachen gesprungen war.

Als sich die roten Schleier, die sich über sein Sichtfeld gelegt hatten, einigermaßen verzogen hatten, sah der Junge sich um. Er lag auf einer kleinen Lichtung – mitten in einem grünen Wald. Ein kleines Stück Wiese, von Bäumen umgeben, die ihre dichtbelaubten Zweige weit in den Himmel reckten, niedere Gebüsche zu ihren Füßen.

Morrow, dachte der Junge, und richtete sich auf, den heftigen Protesten seiner schmerzenden Glieder zum Trotz. Sie war in seiner Nähe gewesen, in den Resten der Hütte. Jedenfalls zu dem Zeitpunkt, als der Kopf des Monsters vorgeschossen und den Jungen fortgerissen hatte.

Und dann?

War sie abgestürzt? Wurde sie immer noch inmitten des Sandsturms herumgewirbelt? Und wo war überhaupt der Orkan verblieben?

Der Junge bemerkte die vorsichtigen Bewegungen unter seinem Wams und das erfüllte ihn mit ein wenig Freude, wenn auch wenig Hoffnung. Der Sandläufer streckte sein Köpfchen hervor, zwinkerte dem Jungen aus seinen Augenpaaren zu, und dann gab er ein vorsichtiges Fiepen von sich, das bedeuten mochte: »Mit mir ist alles in Ordnung, wie steht’s mit dir, großer Kamerad?«

Doch der Junge spürte, dass das kleine Tier von derselben bangen Ahnung erfüllt war wie sein eigenes Herz. Dieser Platz mochte idyllisch aussehen, das Grün mochte die Aussicht auf reiches und prächtiges Leben verheißen, aber da war noch etwas anderes in diesem Wald. Etwas, das ganz und gar nichts Gutes verhieß. Und dieses Etwas, das spürte der Junge, war vielleicht schon auf dem Weg hier her.

Der Sandläufer kämpfte sich aus dem groben Wams des Jungen hervor und sprang dann auf die Wiese, sein glattes Fell glänzte dabei in der Sonne, als er bald hier hin und bald da hin huschte, sich aufrichtete, witterte, und verschwand, um an einer anderen Stelle der Lichtung unvermittelt wieder aufzutauchen.

Als er ein flaches Gebüsch am Rand der Lichtung erreicht hatte, blieb er stehen, stellte sich auf die Hinterbeine und sah dann zu dem Jungen hinüber. Ungeduldig. Wie ein kleiner Mensch, der darauf wartete, dass sein Begleiter ihm endlich folgte. Dann stieß er wieder ein Fiepen aus, nicht fragend diesmal, sondern eindeutig beunruhigt.

Der Junge nickte.

Vermutlich war es tatsächlich das Beste, die offene Lichtung zu verlassen und in das dichte Grün zwischen den uralten Bäumen einzutauchen. Sichtschutz zu suchen würde sich als eine gute Idee erweisen in einem Wald, der alle möglichen Untiere (vielleicht ja sogar schwarze, gigantische geflügelte Wesen mit zwei Köpfen und Lederflügeln) beherbergen mochte. Der Junge versuchte, auf die Füße zu kommen, aber es gelang ihm nicht. Die Schmerzen waren einfach zu übermächtig. Vielleicht … Wenn er noch ein bisschen läge und ausruhte, würde es gehen. Vermutlich.

Bloß, dass er hier nicht liegenbleiben konnte. Nicht, wenn die Nacht hereinbrach und die Raubtiere auf die Jagd gingen, nach den kleinen und schwachen Tieren. Jenen, die sich nicht wehren konnten. Solchen wie ihm.

Er versuchte noch einmal vergeblich, auf die Füße zu kommen, und als das Fiepen des Sandläufer erklang, war es nun eindeutig panisch. Der Junge richtete sich halb auf, dann lauschte er. War da nicht gerade ein Knacken gewesen zwischen den Zweigen vor ihm, etwas tiefer im Wald?

Er wandte den Kopf dort hin, wo der Sandläufer immer noch stand. Das kleine Tier warf ihm einen letzten, beinahe bedauernden Blick zu, dann ließ es sich auf alle viere nieder und huschte davon, war in der Dunkelheit zwischen dem Grün verschwunden.

Der Junge war allein, als er das Knacken das nächste Mal hörte.

Diesmal war es eindeutig näher.

28

Der Ritter namens Sir Lancelot hatte Morrow kurzerhand wieder auf sein riesiges Pferd gehievt, diesmal allerdings hinter sich auf den Sattel, wo sie sich nun, so gut es ging, festhielt, um nicht in die Tiefe zu stürzen. Unter dem allgemeinen Jubel des Volkes waren sie abgezogen aus dem Terrassenhof der Burg, durch beinahe menschenleere Gassen hinab, bis sie einen weiteren von hohen Mauern gesäumten Platz erreicht hatten.

»Der innere Saum«, sagte Lancelot und deutete auf den großen Platz. »Hier kommt das Volk zusammen, um zu handeln. Und zu tratschen, natürlich auch.«

Hier gab es einen großen Brunnen, in dessen Mitte ein steinerner Reiter auf einem sich aufbäumenden Pferd stand, überlebensgroß und stark an König Morgan erinnernd, wenn auch eine Winzigkeit schlanker als das Original.

»Es ist sehr …«, Morrow suchte nach dem richtigen Wort, und fand es nicht, »Es ist sehr schön hier. Friedlich.«

Und das war es.

Lancelot nickte. »Durchaus, mein Kind, und wir zahlen einen hohen Preis für diesen Frieden.« Der Champion war offenbar nicht gewillt, näher darauf einzugehen, was er damit meinte, und Morrow fragte nicht nach. Sie war zu sehr von dem Anblick in Beschlag genommen, den die Burg ihr bot.

»Sie ist so riesig«, flüsterte sie, während sie den inneren Saum durchritten. Rings um den Platz reckten sich unzählige Türme und Mauern in einem chaotisch anmutenden Gewimmel in die Höhe. Bunte Flaggen saßen auf den Zinnen, gerüstete Männer patrouillierten auf den Wehrgängen, mit langen Spießen in den Händen, an deren oberen Ende sich eine blitzende Sichel befand, einem Halbmond nicht unähnlich. Jeder von ihnen winkte Lancelot respektvoll zu, sobald er ihn erblickte, und Lancelot erwiderte die Begrüßung hin und wieder mit einem Kopfnicken.

Nach einer Weile hatten sie das Burgtor erreicht, ein riesiges, rechteckiges Gebilde aus massiven Holzbohlen, so dick wie die Mauer selbst. Wir zahlen einen hohen Preis für den Frieden, ging es Morrow beim Anblick dieser gewaltigen Schutzvorrichtung durch den Kopf. Auf eine Handbewegung Lancelots wurde das Tor heruntergelassen. Schwere Eisenketten quietschten in ihren Scharnieren, und rasselnd neigte sich das Burgtor herab, währen das gewaltige Pferd des Ritters ungeduldig auf der Stelle tänzelte.

Schließlich war das gigantische Holztor ganz herab und bildete jetzt eine Brücke über den Burggraben, der sich direkt an den äußeren Wall anschloss. Es war leicht zu erkennen, was der Zweck dieser Anlage war. Eindringlinge würden den Graben durchschwimmen müssen, um in die Burg zu gelangen, solange die Zugbrücke geschlossen war. Und das wiederum machte es beinahe unmöglich, schweres Gerät einzusetzen, um das Burgtor mit Gewalt einzuschlagen. Eine simple, aber nichtsdestotrotz effektive Schutzmethode, erkannte Morrow und war ein wenig überrascht über ihren eigenen taktischen Sachverstand, der bisher wohl im Verborgenen geschlummert haben musste.

Aber: Schutz vor wem oder was? Das hatte sie immer noch nicht erfahren. Als sie die Mitte der Zugbrücke erreicht hatten, auf die das tapfere Pferd ohne Zögern getreten war, blickte Morrow sich um und erstarrte.

»Sie ist rot …«, flüsterte sie, »Und sie leuchtet von innen heraus.«

Das war in der Tat die beste Art, das seltsame Licht zu beschreiben, das von den Burgmauern auszugehen schien.

Lancelot brachte die Feststellung dazu, ein humorloses Keuchen auszustoßen: »Das ist sie in der Tat, Mädchen, dem Graal sei Dank dafür.«

»Ich meine, die Burgmauern, sie leuchten rot.«

»Ja. Das ist der Schutzzauber des Graals«, erklärte Lancelot. »Er legt sich über unsere Mauern, sodass der Drache nicht eindringen kann.«

Und damit gab er dem Pferd die Zügel, was jedes weitere Gespräch effektiv unterband. Morrow krallte sich am Sattel fest, und sah sich noch einmal dahin um, wo die gesamte Außenmauer der Burg in einem roten Schein erstrahlte, geradeso, als leuchte etwas aus den Steinen heraus.

Eine rote Burg, dachte Morrow. Oder eine rot leuchtende Stadt ...

29

Es mochte die Furcht sein, oder der reine Überlebenswille, der ihm ein letztes Mal übermenschliche Kräfte verlieh, aber der Junge schaffte es schließlich, sich auf eine kniende Position emporzuhieven, und einen Arm vor die Brust zu heben. Eine müde Geste der Verteidigung, deren einziger Zweck es war, einem potenziellen Gegner eine Stärke zu demonstrieren, die der Junge doch längst nicht mehr besaß.

Es knackte nochmals, diesmal in den Zweigen über seinem Kopf. Dann sauste ein Schatten heran. Mit der Kraft der Verzweiflung warf der Junge sich herum, und ließ seine Krallenhand in die Richtung schnellen, aus der er den Gegner erwartete. Das letzte, das der Junge bewusst wahrnahm, war der riesenhafte, gestreifte Kopf eines Tigers, der auf ihn zusauste, den blutroten Schlund weit aufgerissen, die grünen Augen starr und erbarmungslos auf sein Opfer gerichtet. Dann war die Bestie über ihm.

In dem Augenblick, da das Ungetüm sich mit weit aufgerissenem Maul auf den Jungen stürzte, wurden Sekundenbruchteile zu trägen Augenblicken des schockstarren Erinnerns, und dem Jungen wurde klar, dass dies nicht irgend ein Tiger war. Er erkannte die riesenhafte Raubkatze, nur Augenblicke, bevor ihre gewaltigen Zähne sich in sein Fleisch senkten. Keine Frage: Es war der Tiger aus Onkel Ruggs' Käfig.

Und er hatte den Jungen ebenfalls erkannt.

30

Der Ritter zügelte sein Pferd, als sie an einer Gruppe von jungen Männern in der weißen Kleidung von Küchengehilfen vorbeikamen. Auf einer Bank etwas abseits saß ein überaus beleibter Kerl mit einer Kochmütze auf dem Kopf und schmauchte in aller Seelenruhe eine langstielige Pfeife, während er seinen Kopf mit geschlossenen Lidern in den Nacken gelegt hatte, sich die Sonne auf den beachtlichen Wanst scheinen ließ und offenbar kurz davor stand, einzunicken.

Zumindest, bis Lancelot ihn anrief.

»Hey, Meister Koch!«, rief der Ritter, und der Angesprochene zuckte zusammen, wobei ihm seine Pfeife aus dem Mund in den Schoß fiel, was zu nicht unerheblicher Belustigung der Jungen beitrug, die, mit großen Bastkörben bewaffnet, die Wiese nach irgendetwas absuchten. Der Koch sprang mit einer Behändigkeit, die man ihm bei seinem Leibesumfang gar nicht zugetraut hätte, auf die Beine und blinzelte Lancelot aus kleinen Äuglein an.

»Ich, äh … wir … die Burschen sammeln Kräuter für die Küche des Königs und ich, äh …«

»Ihr beaufsichtigt sie dabei, wie ich sehe«, sagte Lancelot mit einer Ernsthaftigkeit und voller Würde, wofür man ihn ein bisschen bewundern musste.

»Äh, genau, Meister Ritter«, sagte der Koch und ließ ein dümmliches Lächeln aufblitzen, während er sich tief verneigte. »Sicher habt ihr eine lange und gefahrvolle Reise vor euch, edelster unter den Recken des Königs.«

»Das habe ich in der Tat«, sagte Lancelot, »das habe ich in der Tat.«

Der Koch fixierte einen der ihm am nächsten stehenden Burschen und rief: »Den Proviant, du Tölpel! Rasch!«, und als dieser nicht schnell genug reagierte, verpasste er ihm einen Tritt in den Hintern. Der Bursche quiekte auf (was ein bisschen an ein junges Ferkel erinnerte), dann eilte er zu einem großen Weidenkorb, den er eilig herbeischleppte. Der Koch öffnete ihn, kramte eine Weile darin herum, und holte dann ein Brot und eine verkorkte Flasche mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit hervor.

»Feinster Honigmet, tapferer Herr Ritter!«, pries er das an, was er sich, wie Morrow jetzt klar wurde, zum eigenen Verzehr eingepackt hatte. »Und eine Hühnerpastete, gefüllt mit …«

Lancelot nickte kurz, nahm dem Koch die Dinge ab. Die Pastete reichte er an Morrow weiter, ohne sie eines Blickes zu würdigen, den Met ließ er in einer seiner zahlreichen Satteltaschen verschwinden.

»Habt Dank, edelster der Recken!«, kommentierte – absurderweise – der Koch diesen offensichtlichen Diebstahl und grinste Lancelot dümmlich von unten herauf an. Morrow war sich sicher, dass beides, das Grinsen und das Dümmliche, ungefähr zu gleichen Teilen echt wie gespielt waren. Sicher hätte es der Koch bevorzugt, sich an beidem selbst gütlich zu tun. Vorzugsweise vermutlich, ohne sich vor seinen Gesellen zum Gespött zu machen. Morrow beschlich eine Ahnung, wer dieses Missgeschick würde ausbaden müssen, und den Gesichtsausdrücken der jungen Männer konnte sie entnehmen, dass diese inzwischen zu dem gleichen Schluss gelangt waren.

»Sagt, Meister Koch«, fragte Lancelot beiläufig, »Ihr habt nicht zufällig einen kleinen Jungen gesehen, etwa im Alter des Mädchens hier? Er soll …«

»Er sieht vielleicht nicht aus wie ein Junge«, wandte Morrow ein, »Er …«

»Schweig!«, brüllte Lancelot und der Koch und ein paar der Jungen in der Nähe zuckten pflichtschuldigst zusammen. Morrow verschluckte sich vor Schreck beinahe an ihrer Pastete. Dann kam sie, wenn auch ein wenig unfreiwillig und von ein paar unterdrückten Hustenlauten abgesehen, Lancelots Wunsch nach Ruhe umgehend nach.

Zögerlich schüttelte der fette Koch den Kopf. »Hier ist kein Junge vorbeigekommen, sieht man von diesen unnützen Tölpeln ab«, er deutete auf die Schar der Küchengehilfen.

»Gut«, sagte Lancelot. »Wir werden in den Wald reiten, um den Jungen zu suchen.«

»Aber …«, sagte der Koch, und musste ein paar Mal schlucken, »Der Drache …«

»Dem werde ich furchtlos entgegentreten«, verkündete Lancelot. »Habe ich ihm etwa nicht schon einmal sein Herz aus der Brust gerissen mit diesen, meinen eigenen Händen?«

Er hielt sie hoch und demonstrierte es ein bisschen.

»Doch, ja, natürlich«, beeilte sich der Koch zu sagen, und dann verfiel sein Gesicht wieder in den gleichen trüben Ausdruck wie zuvor. »Ihr seid Lancelot«, rasselte er herunter, »der Hochchampion des Königs, dem Graal sei Dank!«

»Dem Graal sei Dank!«, fielen die Küchenjungen nuschelnd ein, manche von ihnen etwas langsamer als andere.

»Wohlan, Koch«, sagte Lancelot, »vergesst es nicht. Doch nun gehabt Euch wohl, und setzt euer Tagwerk recht eifrig fort.«

Dann gab er seinem Pferd die Sporen.

31

Das tiefgrüne Schweigen des uralten Forsts umschloss sie, als sie in den Wald ritten. Selbst die Hufe des riesigen Pferdes klangen gedämpft auf dem weichen Moos und dem Teppich aus uralten Blättern.

Nach ein paar Metern ließ Lancelot das Pferd anhalten. Er stieg ab, dann half er Morrow von dem Pferd herunter, das augenblicklich den Kopf senkte und begann, kleine Blätter von den Zweigen eines nahen Busches zu zupfen.

»Du wirst hierbleiben«, sagte Lancelot.

»Aber …«

»Und schweigen. Vor allem wirst du schweigen und mir zuhören. Schließlich willst du doch deinen Begleiter wiedersehen und vor allem …« Bei diesen Worten zog er das lange, auf Hochglanz polierte Schwert erneut aus der Scheide. »… vor allem möchtest du doch selbst am Leben bleiben, nicht wahr?«

Also schwieg Morrow, und hörte zu.

»Wohlan, Kind. Ich habe da so eine Ahnung, wo ich den Jungen finden werde. Ich kenne den Drachen gut, und weiß, wohin er seine Opfer zu verschleppen pflegt. Ich kann nicht sagen, ob ich von meiner Mission siegreich und vor allem lebend zurückkehren werde, aber …« Er gab Morrow etwas Zeit, ihn bewundernd anzuschauen. Es war in der Tat eine herrliche, glänzende Rüstung, die er trug und seine Pose, mit der er das Schwert in einen Sonnenstrahl hielt, der durch die Zweige fiel, war ausgesprochen malerisch. »… aber es steht außer jedem Zweifel, dass er dich in der Luft in zwei Teile reißen und verschlingen würde.«

Das glaubte Morrow ihm aufs Wort.

»Deshalb ist es wichtig, dass du hier stehen bleibst, und zwar genau an dieser Stelle, verstanden?«

Morrow nickte.

»Ich werde einen magischen Bannkreis um dich ziehen. Dieser wird Dämonen, Geister und Kobolde von dir fernhalten, die in diesen tiefen Wäldern hausen. Sie alle dienen dem Drachen.«

Morrow blickte über ihre Schulter zurück zum nahen Waldrand. Durch die Zweige schimmerten die rot leuchtenden Mauern der Burg. Sie waren etwa zwei Pferdelängen in den Wald eingedrungen.

Lancelot begann, mit seinem Schwert einen Kreis um Morrow und das Pferd zu ziehen, und sagte: »Das wird dich allerdings kaum gegen den Drachen schützen, sollte er dich hier finden. Dann wirst du unausweichlich sterben. Am besten wird es daher sein, du schweigst und rührst dich nicht vom Fleck. Verlasse auf keinen Fall den Radius dieses Kreises. Hast du das verstanden, Kind?«

Morrow nickte.

»Ausgezeichnet«, saget Lancelot, »ganz ausgezeichnet«, und kritzelte noch ein paar Symbole mit seiner Schwertspitze an den äußeren der zwei Kreise, die er inzwischen um Morrows Füße in den Waldboden geritzt hatte.

»Sei ohne Furcht, Kind«, sagte er dann. »Normalerweise lässt sich der Drache tagsüber nicht blicken, denn er ist ein übles Biest der Nacht, am Tage schläft er, wie alle bösen Wesen. Harre nun hier meiner Rückkehr.«

Der Ritter wandt sich um, um tiefer in den Forst zu schreiten, wo er die angekündigte Heldentat allein zu Ende führen und nach dem Jungen suchen würde. Oder, um was auch immer zu tun.

»Lancelot«, rief Morrow.

Sie befürchtete, erneut zurechtgewiesen zu werden, oder dass Lancelot die Suche nach dem Jungen sogar ganz abbrechen würde. Doch der Held und Champion von Camelot drehte sich zu ihr um und fragte: »Was ist, Kind?«

»Ihr wisst doch gar nicht, wie der Junge aussieht. Wie könnt Ihr da so sicher sein, ihn zu finden?«

Lancelot schenkte ihr einen stirnrunzelnden Blick. Dann verzog sich sein Gesicht zu der üblichen Maske spöttischer Selbstzufriedenheit. »Nun, ich glaube nicht, dass all zu viele Jungen in diesem Forst unterwegs sein werden um diese Zeit. Und vermutlich wird dein kleiner Freund genauso wenig in diese Gegend passen wie du, nicht wahr?« Jetzt wurde sein Blick stechend, so als habe er Morrow gerade einer schrecklichen Lüge überführt, die er – aus irgendeinem seltsamen Grund – jedoch bereit war, zu tolerieren, zumindest fürs Erste. »Es sollte also nicht all zu schwer sein, ihn zu finden. Falls er denn überhaupt noch lebt, heißt das.«

Mit diesen Worten drehte Lancelot sich um und ging zügig auf das Unterholz zu.

»Er sieht vielleicht gar nicht aus wie ein Junge«, rief ihm Morrow hinterher, doch das hörte der tapfere Recke schon gar nicht mehr. Ein paar Sekunden später war er zwischen den dichten Bäumen verschwunden und Morrow blieb allein mit dem sorglos grasenden Pferd zurück.

32

Morrow wartete noch etwa fünf Minuten, dann trat sie aus dem Bannkreis. Das Pferd war wesentlich besser erzogen, es blieb genau dort stehen, wo es war, und begann damit, das Gras im Inneren des Bannkreises systematisch aus der Erde zu zupfen. Gelegentlich wedelte es mit seinem Schweif, ansonsten kaute es nur und starrte vor sich hin.

Morrow hatte nicht wirklich erwartet, dass irgendetwas passieren würde, wenn sie den Kreis verließ, den Lancelot in das Gras gezeichnet hatte, aber ein bisschen mulmig zumute war ihr schon, als sie ihm in den Wald nachfolgte, vorsichtig zwischen den Baumstämmen Deckung suchend, und so leise, wie sie nur konnte.

Vielleicht war es die seltsame Zuversicht, mit welcher der Ritter an die Suche nach dem Jungen herangegangen war. Nach allem, was Morrow bisher von diesem Wald gesehen hatte, mochte er etliche Quadratmeilen bedecken und der einzige Grund, den Jungen überhaupt darin zu vermuten, war wohl der, dass es außerhalb der Burg gar nichts anderes gab als den Wald. Wo war die Wüste geblieben? Der Sandsturm und die Reste von Mister Sloats Hütte? Hätte man nicht auch irgendwelche Teile von Triggers Sandkäfer irgendwo finden müssen? Wieso hatte niemand sie auf dem Burgplatz ankommen sehen – und wieso nahmen es die Leute scheinbar fraglos hin, dass sie dort aus dem Nichts aufgetaucht war?

Während Morrow ihren Grübeleien nachhing, drang sie immer tiefer in den Wald ein. Sie drehte sich um, als sie bemerkte, dass sie dabei war, ihre Orientierung komplett zu verlieren. Dort hinter ihr, wo es heller wurde, musste sich die Lichtung mit dem grasenden Pferd und dem angeblich schützenden Bannkreis befinden. Sie würde im Laufschritt nur ein paar Minuten brauchen, um dorthin zurückzukehren. Nur für den unwahrscheinlichen Fall, dass dieser seltsame Ritter Lancelot tatsächlich demnächst mit dem Jungen im Arm wieder auftauchen würde, aber das nahm Morrow eigentlich nicht an.

Die Bäume standen immer enger, je tiefer sie in den Forst vordrang. Das Unterholz wurde bald so dicht, dass sie es nicht mehr durchqueren konnte, also musste sie die Büsche und Hecken umrunden und dabei ständig nach neuen Wegen Ausschau halten. Hier gab es jede Menge Sträucher, an denen kleine, spitze Dornen wuchsen, und nachdem sie in das erste Gebüsch dieser Art hineingelaufen war, verspürte sie keine all zu große Lust auf eine Wiederholung des Erlebnisses.

Als sie einen weiteren Busch umrundete, und hinter dem Stamm eines mächtigen Baumes hervortrat, erstarrte sie. Etwas blickte sie aus tellergroßen Augen an. Da bereute Morrow zutiefst, den Bannkreis verlassen zu haben.

Aber nur für einen Moment.

Es war nämlich nicht der Drache, der sie aus diesen riesigen Augen anstarrte – da hätten es ja außerdem zwei Augenpaare sein müssen, weil dieser bekanntlich über zwei Köpfe verfügte – und auch keiner der von Lancelot erwähnten Dämonen, Geister oder Kobolde. Es war überhaupt kein Wesen.

Als Morrow es erkannte, hätte sie beinahe laut aufgelacht. Die riesigen Augen waren in Wirklichkeit die Scheinwerfer des Autos, ihres Autos – nun, genau genommen war es einmal das Auto eines schrecklichen Menschen namens Trigger gewesen, aber das war lange her, oder zumindest fühlte es sich so an.

Jetzt stand das Ding mitten in einem Erdhügel, in die es seine Federbeine bis zur Fahrerkabine hineingewühlt hatte. Morrow erkannte auf den ersten Blick, dass ihr ehemaliges Transportmittel nun für nichts mehr zu gebrauchen war. Rost bedeckte die gesamte Karosse, und die Scheinwerfer, die sie gerade noch für Augen gehalten hatte, schauten trübe, weil ihr Glas von einer dicken Kruste festgebackenen Schmutzes bedeckt war.

Langsam umrundete Morrow das Gefährt, während sie versuchte, darüber nachzudenken, wie es wohl hier hergeraten sein mochte. Und dabei nicht all zu sehr darüber nachzudenken, wieso es so aussah, als sei dies schon vor ein paar Jahrzehnten passiert. Der komplette vordere Teil des Wagens steckte in dem Hügel fest, der Motorraum stand weit offen, die mit dem Pentagramm bemalte Motorhaube, welche sie während des Sandsturms verloren hatten, fehlte. Morrow blickte hinein und fand darin nichts als Erde, Moos und die Triebe eines kleinen Baumes, der in der vorderen rechten Ecke zu sprießen begonnen hatte. Er war schon höher gewachsen als Morrow.

Da das Auto feststeckte, ließen sich die Türen nicht öffnen, aber Morrow sah, dass die Frontscheibe gesprungen war. Ein breiter Riss zog sich über das stumpfe Glas, das nun undurchsichtig war – vielleicht ein Resultat des Sandsturms. Sie kletterte auf die Ladefläche und warf dann durch das Loch, wo einst die Heckscheibe der Kabine gewesen war, einen Blick in den Fahrerbereich. Die Polster der Sitze waren aufgeplatzt, das weiche Füllmaterial quoll reichlich daraus hervor. Wie das Innere des Motorraums war es vollständig mit Moos und anderen Gewächsen bedeckt. Das Lenkrad hing in einem Winkel vom Armaturenbrett herunter, der Morrow davon überzeugte, dass auch dieses nicht mehr zu gebrauchen war.

Morrow kletterte auf die Ladefläche im hinteren Teil. Der Wagen steckte schräg im Waldboden fest, sodass sie sich an der vormaligen Reling festhalten musste, um nicht gleich wieder herunterzurutschen. Sie bemerkte, dass ein großes, gezacktes Loch im Blech der Ladefläche klaffte, und als sie es sich genauer betrachtete, fiel ihr ein, dass dort die Eisenkette befestigt gewesen war, an deren Ende der Anker sich befunden hatte, den der Junge nach dem Ungetüm geworfen hatte, bevor sie alle vom Sandsturm verschlungen worden waren. Der Wurm hatte offenbar mitsamt der Kette ein Stück des Bodenbleches fortgerissen – als er noch ein Wurm gewesen war.

Aus einem oberflächlichen Interesse heraus, und durchaus auf eine Enttäuschung gefasst, langte sie um den hinteren Radkasten herum und betätigte den Mechanismus, so wie sie es bei Trigger, dem Fahrer, einmal gesehen hatte. Zu ihrem großen Erstaunen sprang die Klappe gleich beim ersten Versuch auf und zu ihrer noch größeren Verblüffung fand sie in dem Versteck einen reichlichen Vorrat der gut erhaltenen Flaschen. Eine davon war kaputtgegangen, alle anderen hatten die Reise offenbar wohlbehalten überlebt.

Vorsichtig zog sie eine der Flaschen hervor und hielt sie gegen das Licht. Die Flüssigkeit darin war von der gleichen, bernsteinfarbenen Färbung wie zu der Zeit, als Trigger sie ihr gezeigt hatte. Sie schwenkte die Flasche. Das Zeug war vermutlich noch so gut wie am ersten Tag, vielleicht sogar besser. Weil manche Dinge besser werden, wenn sie mit der Zeit reifen. Und das hier hatte eine ganze Weile Zeit zu reifen. Kopfschüttelnd schob sie die Flasche zurück in das Geheimfach und schloss es wieder. Dann sprang sie von der Ladefläche.

Da sie nun einen zweiten Orientierungspunkt besaß, und sich einigermaßen sicher war, dass sie vom Auto zurück zur Lichtung mit dem Pferd finden würde, ging sie noch ein Stückchen tiefer in den Wald hinein. Irgendetwas sagte ihr, dass es vielleicht keine all zu gute Idee war, wenn Lancelot das Auto zu Gesicht bekäme. Und eine noch viel schlechtere, wenn er sie dabei beobachtete, wie sie sich an einem geheimen Fach auf der Ladefläche zu schaffen machte.

Als sie die Senke hinablief, beschlich sie erneut das Gefühl, dass jemand sie beobachtete. Eigentlich war es gar kein richtiges Gefühl, eher ein dumpfes Kribbeln in ihrem Nacken. Aber sie war lange genug mit dem Jungen unterwegs gewesen, um solchen Empfindungen Beachtung zu schenken.

Sie blieb stehen. Drehte sich um.

Das Auto war von hier kaum noch zu erkennen. Rostiges Metall, das aus einer Erhebung im Boden ragte. Aber nur, wenn man wusste, dass es so war. Ansonsten nichts als ein Erdhügel, von denen es hier etliche gab. Sie fuhr herum, und nahm gerade noch wahr, wie ein Schatten hinter dem breiten Stamm eines der uralten Bäume verschwand.

»Junge?«, flüsterte sie.

Nichts.

Noch einmal, etwas lauter, rief sie: »Junge?«

Keine Antwort. Wer oder was immer dieser Schatten gewesen war, er verharrte hinter dem Baum, geräuschlos. Vorsichtig ging Morrow noch ein Stück auf den Baum zu, dann noch ein Stück.

»Es ist in Ordnung«, sagte sie, »du kannst rauskommen. Ich tu dir nichts.«

Sie gab sich alle Mühe, ihrer Stimme den Klang zu verleihen, der ihre Worte bekräftigte. Nur für den Fall. Nur, falls das Wesen dort hinter dem Baum ihre Worte nicht verstanden hatte.

Dann ging sie noch ein Stück.

Es knackte im Unterholz neben ihr, und sie fuhr herum. Etwas packte sie am Arm und riss sie vollends herum. Sie wollte schreien, doch der Laut blieb ihr in der Kehle stecken. Sie blickte in das gerötete Gesicht des Ritters Lancelot.

»Was tust du da, Kind?«, rief der Mann sichtlich erbost, »Wieso hast du den Bannkreis verlassen? Bist du des Wahnsinns?«

Gute Frage eigentlich, dachte Morrow. Aber alles, was sie hervorbrachte, war bedeutungsloses Gestammel. Erst da bemerkte sie, dass das vormals weiße Gewand des Ritters, das er über seiner Rüstung trug, von rötlichen Spritzern übersät war. An der Schulter war der Stoff eingerissen und flatterte nun lose an dem Ritter herum. Lancelots Gesicht war kalkweiß und sein Haar stand wirr in alle Richtungen ab. Eine rote Kratzspur prangte auf seiner Stirn, oberhalb der linken Augenbraue. Er sah aus, als hätte er nicht nur gegen einen Dämon, sondern eine ganze Schar von ihnen gekämpft, und vielleicht noch gegen ein paar Kobolde und Geister dazu.

»Komm!«, zischte der Ritter und schenkte ihr einen strafenden Blick. Einen Blick von der Art, die darauf hinweisen soll, dass die betreffende Sache noch ein Nachspiel haben wird, und zwar ein erhebliches. Dann, und ohne ein weiteres Wort zu verlieren, zerrte er Morrow am Arm mit sich durch den Forst, bis sie die Lichtung und Lancelots Pferd erreicht hatten.

Hastig saßen sie auf, und dann gab der tapfere Champion seinem Ross die Sporen, bis sie Minuten später aus den Schatten des Waldes hervorpreschten. Sie ritten ohne Unterlass, bis sie die Sicherheit des inneren Saums der roten Burg erreicht hatten.

33

»Sprecht, Lancelot«, sagte der König, als sie vor ihn traten. Dabei gab er sich große Mühe, selbstsicher und ausgesprochen gnädig von seinem Thron auf sie herabzulächeln, aber Morrow bemerkte auch in seinem Blick eine leichte Irritation, als er den Zustand von Lancelots Gesicht und Kleidung bemerkte.

»Was ist Euch widerfahren, tapferer Recke?«, fraget er Lancelot, und dieser ließ sich auf ein Knie herab, wobei er – inzwischen waren sie in dieser Hinsicht ein bestens eingespieltes Paar – Morrow mit sich auf den Boden zog.

»Ich habe versagt, mein König«, sagte Lancelot. »Ich habe mich der Aufgabe als unwürdig erwiesen und übergebe mich Eurer Gnade, Herr!«

»Erhebt Euch!«, forderte der König, »Ihr seid mein Champion. Dass Ihr versagt, ist gar nicht möglich. Und falls doch, so ruhe ich in dem Wissen, dass die Aufgabe auch niemand sonst in meinem Reich hätte erfüllen können. Seid daher unbesorgt und berichtet mir in allen Einzelheiten.«

»Sehr wohl, mein König«, sagte Lancelot, und dann: »Der Junge ist tot.«

»Was?«, schnappte Morrow, aber ein Blick des Königs ließ sie verstummen.

»Ich sah ihn am Grunde des Risses liegen, welcher die Mitte des Waldes durchzieht. Unerreichbar für jedes Menschen Hand lag er da unten, zwischen den Steinen im Fluss, die Glieder ganz bleich und verdreht und sein goldenes Haar wurde vom Spiel der Wellen bewegt, gleich ob die Sonne selbst aus ihm strahlte – aber er regte sich nicht mehr. Er war schon zu den Engeln gegangen, das war ganz klar.«

»Ich verstehe«, sagte der König, und das war so ziemlich das Gegenteil von Morrows Empfindung. Goldenes Haar? Bleiche Glieder? Was immer der Ritter Lancelot da zu sehen geglaubt hatte, der Junge war es jedenfalls nicht gewesen. Nicht ihr Junge.

»Ich unternahm zahlreiche Versuche, seinen Körper aus der furchtbaren Tiefe zu bergen, in die das Knäblein gestürzt sein musste … aber es war aussichtslos. Der Drache selbst muss ihn in die Schlucht geworfen haben, das war ganz eindeutig.«

»Lancelot, ihr seid ein wahrer Held!«, rief der König gerührt aus.

»Danke, mein König. Doch gelang es mir nicht, den Körper zu bergen, obwohl ich mir bei dem Versuch zahlreiche Wunden zuzog. Ich versagte, mein Herrscher!« Jetzt setzte der Ritter ein zu Tode betrübtes Gesicht auf, und präsentierte dem König seine zerkratzte Stirn und den Riss in seinem Obergewand. Morrow hingegen kam ein schrecklicher Verdacht, was beides anbelangte, und seine Geschichte, den Jungen betreffend. Denn von einem Abgrund oder Riss, der sich durch den Wald zog, hatte sie nichts bemerkt, und das Rauschen eines mächtigen Flusses in der Nähe musste ihr wohl auch komplett entgangen sein. Der Champion des Königs war ein Lügner, das stand für sie nun außer Frage, und ein ziemlich ungeschickter noch dazu.

»Ihr habt mehr getan, als menschenmöglich war«, sagte der König kopfschüttelnd und stand auf. »Das Reich schuldet euch seinen Dank, wie auch das Mädchen hier, das ich als meinen Gast beherbergen will, bis der Rat entschieden hat, was mit ihr geschehen soll. Nun, da sie eine Waise ist.«

Morrow stand einfach nur da und blickte fassungslos zwischen den beiden Männern hin und her. Eine Waise? Wieso behauptete der König das? Er hatte sie ja nicht einmal nach ihren Eltern gefragt. Und dass Lancelots Geschichte komplett erfunden war, musste selbst einem Einfaltspinsel wie diesem König klar sein. Was wurde hier gespielt?

»Knie vor dem tapferen Recken, Mädchen, der deine Ehre gerettet hat, wie es einem Edlen geziemt. Knie dich hin, na los!«

Die Stimme des Königs verriet Ungeduld, er machte kein Hehl daraus, dass die Sache für ihn damit erledigt war und er nun gedachte, sich wieder wichtigeren Geschäften zuzuwenden. Morrow ging auf ein Knie und neigte dann vor Lancelot das Haupt, der diese Geste genauso huldvoll entgegennahm wie der König vorher seine Verbeugung.

»Wache!«, rief der König.

Augenblicklich öffneten sich die Türen zum Thronsaal und zwei Männer in glänzender Rüstung traten scheppernd in den Raum. »Höret! Diese arme Waise hier steht unter meinem persönlichen Schutz. Lasst eine Kemenate vorbereiten. Das Gästegemach im Südflügel. Na los!«

Die Wachen nickten stumm, und verließen dann wieder den Thronsaal. Morrow nahm an, dass nun auch ihre Zeit gekommen war, zu gehen. Weil sie glaubte, dass man das von ihr erwarten würde, verneigte sich ein weiteres Mal vor dem König und seinem Recken. Als sie den Kopf hob, lächelte der König sie mit einer seltsamen Mischung aus Ungeduld und huldvoller Langeweile an, was vermutlich bedeutete, dass sie alles richtig gemacht hatte.

Morrow stand auf, durchquerte den Thronsaal und trat dann hinaus in den Gang. Lancelot folgte ihr auf dem Fuße.

34

Als sie draußen waren, sagte Lancelot, der offenbar wusste, wo Morrows Gastgemach im Südflügel zu finden war: »Folge mir, Kind, ich bringe dich auf dein Zimmer.«

»Nein«, sagte Morrow.

Lancelot verharrte mitten in seiner Bewegung. Dann drehte er sich langsam zu Morrow um. »Wie bitte?«, fragte er leise.

»Nein«, beharrte Morrow, »Nicht, bevor Sie mir sagen, wieso Sie den König gerade belogen haben.«

»Was?«, zischte Lancelot, noch leiser und blickte sich hastig in alle Richtungen um. »Ich habe den Gebieter nicht belogen, was fällt dir ein, du tumbes Kind? Wie kommst du darauf, eine solche Anschuldigung auszusprechen? Es ist ungeheuer, mir sowas auch nur ...«

»Der Junge hat keine helle Haut«, unterbrach ihn Morrow. »Und er hat auch kein Goldhaar, was immer das überhaupt sein soll. Sie haben ihn nicht gefunden, weil Sie überhaupt nicht nach ihm gesucht haben. Diese Schlucht im Wald und der Fluss – das war alles erfunden. Und Sie haben sich bei der Suche auch nicht verletzt. Die Wunde haben Sie sich mit einer der Dornen selbst zugefügt, genau wie den Riss in ihrem … Hemd, oder was das sein soll. Und diese roten Spritzer da stammen von den Beeren, die …«

»Wie kannst du es wagen?«, spuckte Lancelot hervor. »Das ist eine ungeheure Unterstellung! Und das dem Champion des Königs!«

»Es ist die Wahrheit«, beharrte Morrow, und entgegnete dem zornigen Blick des Mannes mit eisiger Entschlossenheit. Er mochte drei Köpfe größer sein als sie und ein glänzendes Schwert an seiner Seite tragen, aber das war Morrow im Moment egal. Ein Lügner blieb ein Lügner.

»Komm«, sagte der Mann, und plötzlich schien sein Zorn wie verflogen. Stattdessen wirkte er einfach nur resigniert, als er Morrow in einen nahen Alkoven zog.

»Hört zu«, flüsterte er dann, »Es mag sein, dass ich den Jungen nicht genau erkannt habe. Und es stimmt, ich konnte ihn nicht erreichen und seinen Körper bergen. Der Abhang war einfach zu steil. Ich hätte ein sehr langes Seil gebraucht …«

»Wieso hatten Sie dann keins dabei?«, fragte Morrow, »wenn Sie doch wussten, wo der Junge zu finden sein würde.«

»Schweig!«, unterbrach sie Lancelot, wie das nun einmal seine Art zu sein schien. »Schau einmal aus dem Fenster, Kind!«

Morrow tat es.

»Die Sonne geht unter«, erklärte Lancelot. »Wenn dein Freund noch lebt – und ich behaupte nicht, dass ich mich geirrt habe, nur einmal angenommen, ich hätte es – wenn er also noch lebt und jetzt noch durch den Wald irrt, so wird er ganz gewiss sein Ende finden, sobald die Nacht einbricht. Niemand überlebt eine Nacht im Wald, Kind. Nicht in diesem Wald. Was meinst du, warum wir die Nächte hier, hinter den dicken Mauern und dem magischen Schutzwall des Graals, verbringen?«

»Aber wieso?«, fragte Morrow, deren Geduld allmählich zur Neige ging, »Was ist denn nachts so furchtbar Schlimmes in diesem Wald?«

»Hast du denn überhaupt nicht zugehört, Kind? Der Drache natürlich, und seine grause Schar von Geistern, Dämonen und Kobolden.«

Darauf konnte Morrow den Mann nur ungläubig anstarren, denn diesmal verriet ihr sein Gesicht, dass er nicht log, oder zumindest nicht bewusst. Diesen Teil der Geschichte glaubte er tatsächlich selbst. Geister und Kobolde!, dachte Morrow. Das war doch vollkommen lächerlich. Und doch … hatte sie den Drachen nicht selbst gesehen? Hatte sie nicht gesehen, wie er nach dem Jungen geschnappt und eins seiner Mäuler ihn fortgerissen hatte in den schwarzen Strudel?

Nachdenklich schüttelte sie den Kopf.

»Ich verstehe deine Trauer um den schmerzlichen Verlust deines Gefährten, Mädchen«, sagte Lancelot und blickte noch einmal in den Gang jenseits des Alkovens, bevor er erneut die Stimme senkte. »Ich verstehe sie nur zu gut. Aber bedenke auch, wem von uns der König glauben schenken wird. Wenn du dich gegen seinen Champion wendest, wird das für dich schlimme Folgen haben. Es kommt einer Beleidigung des Königs gleich, seinen Champion der Lüge zu bezichtigen. Und außerdem …«

»Und außerdem was?«, fragte Morrow herausfordernd.

»Außerdem habe ich das hier gefunden«, sagte Lancelot und kramte etwas aus den Taschen seines Wamses hervor. Dann hielt er Morrow seine ausgestreckte Rechte hin. In seiner Hand lag ein Ring mit einem wasserklaren, glitzernden Edelstein daran. Es war der Ring des Jungen, das sah Morrow sofort. Der, von dem er sich nie trennte. Die schmale Silberschnur, an welcher der Talisman hing, war zerrissen und es klebte etwas Dunkelrotes an dem hauchfeinen Geschmeide, das nur Blut sein konnte.

»Ich denke, du solltest es nehmen«, sagte Lancelot und reichte ihr den Ring, »Als Andenken an deinen Freund.«

Da sagte Morrow nichts mehr.

35

GEHEIMNISSE

2005 // HIER

NEUBAU DES MURNAUER LABORKOMPLEXES

David betrachtete Sarah durch die verspiegelte Scheibe. Sie schlief, unruhig, ihr Mund formte irgendwelche stummen Worte. Sie sieht alt aus, dachte David, furchtbar alt. Ausgezehrt. Verbraucht. Aber das stört mich kein bisschen. Für mich ist sie so schön wie eh und je.

Herrgott, was hatte er erwartet, über fünfzehn Jahre später? Dennoch spürte er, wie sich das Herz in seiner Brust schmerzhaft zusammenzog. Die körperliche Empfindung war der intensive Ausdruck von etwas, das nichts mit Sarahs Aussehen zu tun hatte. Möglicherweise war es Liebe. Oder wie immer man das Gegenteil der Schwärze nennen wollte.

»Was haben sie mit ihr angestellt?«, fragte David leise. Er hatte Mühe, ein Schluchzen zu unterdrücken. Ungeachtet dessen liefen Tränen über seine Wangen. Chomsky tat dankenswerterweise so, als bemerke er es nicht.

David hätte wütend sein sollen, den Professor an seinem Kittel packen müssen, wie bei ihrer letzten Begegnung. Aber dieser eine Blick auf Sarah hatte alle Wut in ihm verpuffen lassen, sie hatte einer übergroßen Dankbarkeit platz gemacht. Es spielte keine Rolle, was sie ihr angetan hatten. Das einzig Wichtige war, dass sie sich im gleichen Raum wie er befand, oder wenigstens beinahe. Dass sie zurückgekehrt war zu ihm.

»Wir haben gar nichts mit ihr angestellt, David«, beantwortete der Professor seine Frage mit einiger Verspätung. Er klang nachdenklich, und ebenfalls sehr müde. Aber er klang nicht so, als versuche er, David irgendwelche Lügen aufzutischen. Nach all den Begegnungen mit Verschwörungsfanatikern hatte David ein ziemlich gutes Gespür dafür entwickelt, wann sein Gegenüber log und wann es die Wahrheit sagte – oder das, was die Person selbst für die Wahrheit hielt.

»Aber fünfzehn Jahre«, sagte David, »und jetzt lassen sie mich plötzlich zu ihr. Warum, Chomsky? Warum nach all der Zeit.«

»Sie ist erst kürzlich wieder aufgetaucht.«

»Wie bitte?«

»Ja, so ähnlich habe ich am Anfang auch reagiert. Die Erklärung dessen, was mit Sarah geschah, ist … komplex, gelinde gesagt. Und das betrifft nur den Teil, den wir inzwischen verstehen.«

»Was? Tut mir leid, Professor. Aber ich für meinen Teil verstehe überhaupt nichts von dem, was Sie da sagen.«

»Das ist mir klar, David.«

»Warum bin ich dann hier?«

»Um sie zu sehen. Und weil ich glaube, dass Sie uns vielleicht helfen können.«

»Ihnen helfen? Warum zum Teufel sollte ich das tun?«

Statt einer Antwort nickte Chomsky in Richtung der Scheibe.

»Das ist der Deal, Chomsky?«, fragte David entgeistert. »Wenn ich ihnen helfe, lassen sie mich zu ihr, ja? Und wenn nicht?«

»Besteht diese Option für Sie?«, fragte Chomsky.

David schüttelte langsam den Kopf. Natürlich nicht, und das hatte Chomsky selbstverständlich gewusst, bevor er überhaupt zum Telefon gegriffen hatte, um David anzurufen.

»Sie ist schwer traumatisiert, David.«

»Wie bitte?«

»Genaugenommen ist sie kaum ansprechbar. Das einzige, das sie ständig wiederholt, ist Ihr Name. Deshalb sind Sie hier, David.«

»Mein Name?«

»Ja. Wir haben sie natürlich umfassenden Tests unterzogen, aber die Neurologen haben keine irgendwie gearteten Probleme in ihrem Gehirn gefunden. Was das betrifft, ist sie völlig normal. Ebenso scheint ihr Rückenmark in Ordnung, sie reagiert reflexartig auf Stimulation, was uns ermöglicht, die Muskeln ihrer Beine vor dem kompletten Schwinden zu bewahren. Aber …«

»Aber sie redet nicht mit Ihnen.«

»Nein.« Chomsky schüttelte den Kopf. »Und sie bewegt sich nicht. Es ist, als sei sie in eine Art Starre gefallen, fast wie bei einer Katalepsie. Aber inzwischen sind wir uns sicher, dass diese Starre rein psychologischer und nicht neurologischer Natur ist.«

»In Ordnung. Und sie glauben, dass ich daran etwas ändern kann?«

»Ich weiß es nicht, David, und auf meinen Glauben habe ich noch nie viel gegeben. Ich wage allerdings gelegentlich, zu hoffen. Und was ich hoffe, ist, dass es Ihnen irgendwie gelingt, was wir bisher nicht geschafft haben. Offen gestanden rennt uns einfach die Zeit davon, David.«

»Wieso das?«, fragte David. »Ich meine, sie hatten es über fünfzehn Jahre lang nicht gerade eilig, etwas zu unternehmen.«

»Da könnten Sie falscher nicht liegen, David. Aber die Beantwortung Ihrer Frage bringt uns zum nächsten Punkt. Die ganze Sache ist etwas vertrackt.«

»Das sagten Sie bereits.«

»Ich meine nicht nur in emotionaler Hinsicht. Das, was hier passiert, und ganz besonders alles, das Sarah betrifft, unterliegt strengster Geheimhaltung. Und wir ... nun, sagen wir, Ihre steile Karriere auf dem Buchmarkt ist auch uns nicht entgangen, ebenso wenig die Themen, mit denen sich Ihre vorgeblichen Romane beschäftigen.«

»Ich darf niemandem davon erzählen, schon klar. Und ich werde auch keine Bücher drüber schreiben, seien Sie ganz unbesorgt.«

»Ich fürchte, ganz so einfach ist es diesmal nicht. Ich mag Ihre Bücher übrigens, David. Sie schreiben gut.«

»Okay, was genau ist dann also der Deal?«

»Sie müssten hierbleiben, David. Im Labor, bei Sarah.«

»Was?«

»Sie würden zu einem aktiven Asset des Projekts, wie alle Wissenschaftler und sonstige Angestellte, die hier arbeiten. Wir würden Ihnen natürlich den größtmöglichen Komfort …«

»Ich brauche keinen Komfort, Chomsky«, sagte David leise. »Alles, was ich brauche, liegt da drin und starrt teilnahmslos an die Decke. Dank Ihnen.«

Chomsky nickte. »Also, um es klar zu sagen, Sie müssten aus der Welt oben verschwinden. Man würde etwas arrangieren, das möglichst wenige Fragen aufwirft, besonders bei Ihren Lesern. Ein Unfall vielleicht, oder längere Forschungsreisen ...«

»Na dann viel Glück dabei. Die Leser meiner Bücher ... na ja, sagen wir mal, die haben eine gewisse Skepsis.«

»Die werden wir schon zufriedenstellen. Immerhin machen wir sowas ja nicht zum ersten mal.«

»Glaube ich ihnen aufs Wort.«

»Ja. Niemand ist unersetzbar. Zumindest da oben.«

»Wie Sie meinen. Also sagen wir mal, ich ziehe hier runter zu Ihnen und Ihren Morlocks. Was passiert dann?«

»Sie verbringen so viel Zeit mit Sarah, wie Sie möchten. Ihre einzige Aufgabe würde darin bestehen, ihre Heilung zu unterstützen. Wenn Sie können.«

»Und wenn mir das nicht gelingt?«

Chomsky zuckte mit den Schultern. »Sie sind meine Hoffnung, David, das sagte ich ja schon. Nicht mein Angestellter. Ich erwarte keine Ergebnisse, aber ich glaube, dass Sie der einzige Mensch auf diesem Planeten sind, der überhaupt welche hervorbringen könnte, verstehen Sie?«

»Und Sie werden mir alles verraten, das Sarah betrifft? Auch, was der Inhalt des streng geheimen Militärprojektes in Nevada war?«

»Alles, ja. Soweit es Sarah betrifft. Und, soweit ich das abschätzen kann, hat alles an diesem Projekt in irgendeiner Weise mit ihr zu tun.«

»Und wenn ich mich dennoch weigere?«

»Dann geleitet sie der Sergeant, der sie hergebracht hat, jetzt zurück zum Wagen, wo man Ihnen die Augen verbinden und Sie zu dem Parkplatz zurückfahren wird, an dem ihr Wagen steht. Danach werden Sie allerdings nie wieder etwas von mir oder Sarah hören. Also, David, wie lautet ihre Antwort?«

TEIL XXX

GÖTTERDÄMMERUNG

36

HEUTE // DORT

TAL DER KINDER DER GÖTTIN

Adam blickte über seine Schulter zurück, dann betrat er den verbotenen Pfad. Genaugenommen war der Pfad inzwischen gar nicht mehr verboten oder wenigstens nicht mehr so richtig, aber das wusste schließlich niemand außer Adam selbst, und er würde alles dafür tun, dass es auch so blieb.

Er verschwand zwischen den Büschen, wie er es schon oft getan hatte und bückte sich unter den niedrigen Ästen eines verdorrten Apfelbaumes hindurch, der nie wieder Früchte tragen würde, und das vielleicht auch nie getan hatte. Angewidert beobachtete Adam eine fette Made, die sich träge von einem der Zweige abseilte, und fragte sich im Vorübergehen, wovon der Parasit sich wohl an diesem toten Gehölz ernährte. Er fand keine Antwort darauf.

Würden ihn die Leute bald auf dem Pfad laufen sehen, wenn sie ihn vom kleinen Wäldchen aus beobachteten? Würden sie es wagen, den Blick dorthin zu wenden, wo es ihnen vorher verboten gewesen war? Vermutlich. Irgendwann. Also würde er auch das Wäldchen zum Tabu erklären müssen, zumindest vorerst. Dann würde man weitersehen müssen. Bald würde sich alles fügen.

Sobald die gewohnte Ordnung wieder eingekehrt war.

Nicht die bisher übliche Ordnung der vertrockneten, alten Göttin Isis, freilich, aber doch immerhin eine Ordnung. Wenn die Leute erst beginnen würden, für ihn, ihren neuen Gott, zu beten und ihn die Kraft ihrer Meditationen und Gesänge nähren würde, so wie sie vorher die Göttin genährt hatte, dann würde er ihnen das zurückgeben, was sie so dringend brauchten: Die Illusionen der wahrhaft Erleuchteten – die heilige Verblendung, welche die Göttin ihren Kindern geschenkt hatte, als die realen Erquickungen längst zu Ende gegangen waren.

Adam gab das Grübeln auf, denn er hatte den Hain der Göttin erreicht. Den Hain des neuen Gottes, verbesserte er sich. Er sah sich um und tastete gedankenverloren nach dem blau leuchtenden Stein, den er jetzt an einer Schnur um seinen Hals trug. Er hatte der Göttin die Kraft des Steins genommen und sie zu seiner eigenen Kraft gemacht. Wieso aber verdorrte dann alles, wieso erwachte das Tal nicht endlich wieder zu neuem Leben? Wieso begann der Zyklus nicht von vorn?

Weil die Dinge Zeit brauchen, versuchte er sich zu beruhigen.

Doch unter der Stimme, die ihm Trost zu spenden versuchte, nagte eine andere, eine schrille, kreischende, boshafte Stimme, wie das Mahlen von rostigen Zahnrädern in einem schlecht geölten Getriebe. Und diese Stimme erinnerte ihn an die beiden Kinder, die ihm entkommen waren. Und an das Versprechen, das er gegeben hatte, diese beiden furchtbaren Kinder betreffend – die eine ein aufsässiges Gör und der andere ein Monster.

Adam fröstelte.

Der Hain mit dem marmornen Pavillon der Göttin, in dem sie sich an seinem Geist vergangen und mit seinem Leib vergnügt hatte, bot ein ähnlich niederschmetterndes Bild wie der Rest des Tals.

Adam hatte nichts anderes erwartet.

Der Pavillon, staunte er, war allerdings echt und tatsächlich aus Marmor gewesen, allerdings war jetzt nur noch eine Ruine davon übrig. Die bunten Zeltbahnen, durch die zu jeder Tageszeit die sanfte Brise eines lauen Sommerwinds geweht hatte, waren jetzt ausgeblichene, schimmelfleckige Stofffetzen, und das Weiß der Marmorsäulen war von einer dicken Schicht bläulich schimmernden Mooses bedeckt.

Hatte die Göttin ihren Tempel mitgebracht, als sie aus dem Sichelmond herabgestiegen war, so wie die Legende behauptete, oder hatte sie sich nur darin eingenistet wie ein Einsiedlerkrebs in das Gehäuse einer toten Muschel? Adam wusste es nicht, und nun spielte es auch keine Rolle mehr.

Angeekelt betrat Adam das Innere des Pavillons, wo er einst ein Wesen geliebt hatte, das sich seiner bedient und ihn benutzt hatte wie ein Spielzeug. Und dann war sie nach diesem Spielzeug süchtig geworden, hatte ihr Leben auf unheilige Weise verlängert, und seines damit zur Hölle gemacht. Welch eine erbärmliche Existenz, dachte Adam voller Häme, und welch eine erbärmliche Art, den Weg zu Ende zu gehen.

Er setzte sich auf die hölzerne Liege, auf der er seine Männlichkeit Mal um Mal in eine ihrer vielgestaltigen Erscheinungen gestoßen hatte, wo ihre unerschöpfliche Gier ihn ausgesaugt hatte wie eins der glitschigen Wesen, die im flachen Schlamm des Tümpels lebten. Kleine, schwarze Käfer huschten auf der Oberfläche der Liege umher und verschwanden in Löchern, die sie in das morsche Holz gefressen hatten. Bald würde auch dieses Möbelstück zusammenbrechen, und dann ganz vergangen sein, so, wie die Göttin vergangen war, als er die Schlange getötet hatte.

Für einen Moment fragte Adam sich, welches wohl die wahre Gestalt der Göttin gewesen war, und ob er diese je zu Gesicht bekommen hatte, doch dann entschied er sich dafür, nicht weiter darüber nachzudenken. Wenn die Göttin tatsächlich einen Leib besessen hatte, so musste dieser schon uralt gewesen sein, bevor er sie zum ersten Mal berührt hatte. Adam schüttelte sich voller Ekel.

Er stand wieder von der Liege auf, und durchsuchte den Pavillon, was schnell erledigt war. Er fand nicht mehr als einen alten Sack aus grobem Leinen, der mit schimmeligem Stroh gefüllt war – vermutlich hatte er der Göttin einst als Kissen gedient. Er beugte sich nieder, und hob den groben Stoff in die Höhe.

Als er die Dinge sah, die darunter hervorkrochen, wurde ihm schlecht. Er presste die Hand auf den Mund und stürzte aus dem Zelt. Der Leib der Göttin war jedenfalls nicht hier, und vielleicht war das auch besser so. Nicht im Pavillon und auch sonst nirgends auf der kleinen Lichtung an den Felsen. Adam begriff, dass dieser Sachverhalt eine Frage von bohrender Dringlichkeit aufwarf: War er überhaupt jemals hier gewesen, dieser Leib?

Erneut tastete Adam nach dem Amulett an seiner Brust. Als er es emporhob, wurde ihm eiskalt, und Panik bemächtigte sich seines Herzens. Die blaue Glut im Herzen des Steins war erloschen.

Und der Mann war auf dem Weg hierher.

37

Als Morrow auf den inneren Saum des Burghofs stürmte, hatte sie keinen Blick für das Markttreiben, das inzwischen hier eingesetzt hatte. Händler in bunt geschmückten Ständen feilschten um die Aufmerksamkeit ihrer modebewussten Kunden, andere buhlten um die Gunst der Hungrigen und Dürstenden. In einem kleinen Gehege tollten zwei junge Zicklein unter den vergnügten Augen einer Kinderschar herum, Frauen und Männer lachten und schwatzten, und auf dem Rand des großen Brunnens hatten die Alten Platz genommen, um sich über den neuesten Klatsch in der Burg auszutauschen.

All das erfasste Morrow, aber sie nahm es nicht wirklich wahr. Nicht durch den Schleier der Tränen, die ihre Augen füllten. Ihre Gedanken waren einzig bei dem Amulett des Jungen, das Lancelot ihr gegeben hatte, und der Bedeutung des Blutes an dem kleinen Stück Metall. So rannte sie, mit Finsternis im Herzen und Tränen in den Augen, einfach hinaus auf den Platz – und direkt in den Wagen hinein, den ein Mann in einem langen, schwarzen Mantel ächzend über den Platz zog.

»Hey, pass doch auf, du dummes Kind!«, grunzte der Mann, als sie seinen Wagen rammte und dessen Inhalt in klirrendes Scheppern versetzte. Reflexartig stoppte Morrow mitten in der Bewegung, und hielt den Wagen fest, womit sie im letzten Moment sein Umkippen verhinderte, was der klapprige Wagen, beziehungsweise dessen Ladung mit einem weiteren geräuschvollen Klirren quittierten. Offenbar war das, worüber der Alte eine mottenzerfressenen Decke gebreitet hatte, sehr zerbrechlich.

Morrow wischte sich die Tränen aus den Augen und nuschelte: »Entschuldigung. Es tut mir leid, ich wollte nicht …«

Der Alte jedoch schien gerade Gefallen an seiner miesepetrigen Laune zu finden, und jetzt kam er erst richtig in Fahrt. »Es tut dir leid, sagst du! Einen schönen Dank auch, sage ich! Was, wenn du meinen Karren umgekippt hättest? Es ist mächtige Magie verborgen unter diesem … oh, du bist es, Kind.«

Morrow blinzelte ihre Tränen weg und sah den Mann erstmals richtig an. Es war der Alte, der sie vor Lancelots Pferd gerettet hatte, nur Sekundenbruchteile, nachdem sie – scheinbar aus dem Nichts – hier aufgetaucht und mitten auf den Turnierplatz gestolpert war.

»Du musst wahrlich die Tochter eines Tölpels und einer Eselin sein«, sagte der Alte, nun klang er aber wesentlich besänftigter. Vermutlich war er letztlich ebenso froh wie Morrow, dass seine kostbare Ladung nicht zu Bruch gegangen war.

»Ich heiße Morrow«, sagte Morrow.

»Und das ist ein wahrlich seltsamer Name«, sagte der Alte und musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. In gewisser Weise, dachte Morrow, erinnerte er ein bisschen an den alten Sloat, als sie ihn in der Hütte getroffen hatten, und das hing nicht nur mit seinem Äußeren zusammen – da war irgendetwas im Blick des Mannes, so als versuche er angestrengt, sich einer Sache zu erinnern, die er schon vor langer Zeit vergessen hatte.

»Nun«, sagte der Alte dann, »da du mich so eingehend der Prüfung deiner Augen unterziehst, schlussfolgere ich, dass du von weit herkommst. Sehr weit her.«

Morrow nickte stumm. Ja, vermutlich stimmte das.

»Nur so ist es zu erklären, dass du noch nicht von mir gehört hast«, sagte der Alte und richtete sich zu seiner vollen Größe auf, wobei die Knochen seiner Hüftgelenke bedrohlich knackten. »Andernfalls wäre dir fraglos klar, wem du die Ehre hast, gegenüber zu stehen.«

Morrow runzelte die Stirn. Der Alte hatte eine reichlich umständlich Art, sich vorzustellen.

»Ich, mein Kind«, sagte der alte Mann, »bin Merlin, mächtigster unter den Magiern, und Hofzauberer des großen König Morgan, lange möge der Graal über ihn und die Seinen wachen.«

»Sie sind ein Zauberer?«, fragte Morrow flüsternd, »Wirklich?«

»Natürlich bin ich das«, sagte der Alte und sah sie kopfschüttelnd an, dann kniff er die Augen erneut zusammen und beugte sich mit einer blitzschnellen Bewegung zu ihr hinab, wobei wieder irgendetwas in seinem alten Knochengerüst gefährlich knackte. »Oder zweifelst du etwa daran?«

»Nein«, beeilte sich Morrow zu sagen, »Ich frage mich nur …«

»Was fragst du dich?«, wollte der Alte wissen und kniff ein Auge zusammen, während er sie weiter skeptisch musterte.

»Ich frage mich, ob Sie wirklich der Magier der Elektrizität sind. Immerhin ist dies die heilige Stadt, oder zumindest glaube ich, dass sie es sein könnte. Ich glaube, ich habe auch schon ein Toh-Ken gesehen, im Wald. Trotzdem, ich hatte mir alles ein bisschen anders vorgestellt. Ich …«

»Was?«, schnappte der alte Mann atemlos, »Was hast du da gerade gesagt? Was für eine heilige Stadt? Wovon redest du, Kind?«

»Die heilige Stadt des mächtigen Zeuss«, sagte Morrow und versuchte sich an das zu erinnern, was sie im Wagen der Ariadne gehört hatte. »Er ist der Herr der Blitze und er weiß über die Drei-in-Einem bescheid. Das muss die Elektrizität sein, nehme ich an. Ich glaube, es hat mit den Ek’troisch oder den Toh-Ken zu tun, aber ich bin mir nicht …«

Der Mann namens Merlin sah sich hastig in jede Himmelsrichtung um, wobei sein Kopf auf seinem dürren Hals herumruckte wie eine Melone, die jemand auf einen Besenstiel gesteckt hatte.

»Verschwinde!«, zischte er ihr dann zu, und dann ließ er sie einfach stehen, ergriff die Deichsel seines Wägelchens und zog es eilig auf den Eingang einer schmalen Gasse zu. Doch so leicht ließ sich Morrow nicht abschütteln.

Als sie die Gasse betrat, bemerkte sie etwas, das an den Torbogen angebracht war, der den Eingang zur Gasse bildete. Ein geschwungener Arm aus rostigem Eisen und an dessen Ende – auch wenn sie eine ganze Weile hinstarren musste, um zu begreifen, was es war – ganz eindeutig etwas, das nur eine zertrümmerte Lampenfassung sein konnte.

Richtig. Dort schraubt man eine neue Glühbirne rein, wenn die alte kaputt ist, beziehungsweise tut das ausschließlich ihr Daddy. Kinder haben in der Nähe der Ek’troischs nichts zu suchen, denn … Denn die Ek’troischs sind gefährlich. Sie können zubeißen, und manchmal verbrennen sie einen sogar.

Morrow war sich sicher, so etwas schon einmal irgendwo gehört zu haben. Es klang richtig, wenn auch nicht alles davon für sie einen Sinn ergab. Der alte Mann hatte inzwischen vor einer kleinen Einbuchtung in der Gasse halt gemacht, und als Morrow zu ihm aufschloss, sah sie, dass es sich dabei um eine Tür handelte. Merlin kramte einen Schlüssel aus der Tasche hervor und schloss sie auf. Hinter der Tür kamen ein paar Stufen zum Vorschein, die ins stockdunkle Innere der Behausung führten. Offenbar war dies das Heim des mächtigen Zauberers.

Ächzend machte er sich daran, sein Wägelchen auf die erste der Stufen zu hieven, und zog dann kräftig an der Deichsel. Der Wagen bewegte sich keinen Zentimeter, so sehr der alte Mann auch zog.

»Beim Herz des Untiers!«, entwich ihm ein Fluch zwischen zusammengepressten Zähnen.

»Warten Sie«, sagte Morrow, ich helfe Ihnen.«

Der Kopf des Alten fuhr herum, sein Gesicht war tiefrot von der Anstrengung. »Glaube nicht …«, ächzte er, »dass du stark genug … ah, verflixt!«

Der Wagen rollte von der untersten Stufe, sprang zurück auf das Pflaster der Gasse und irgendetwas in seinem Inneren zerbarst mit einem lauten Klirren. Ein scharfer, süßlicher Geruch stieg Morrow in die Nase. Sie machte den Mund auf, um zu fragen, was er da eigentlich in dem Wägelchen durch die Gegend fuhr, aber Merlin herrschte sie an: »Hilfst du mir nun oder nicht? Zerbrechen kann ich sie nämlich auch alleine, beim Drachen noch eins!«

Hastig zwängte Morrow sich an dem Alten und seinem Wagen vorbei und packte das Holzgestell am vorderen Ende. Merlin tat es ihr mit der entgegengesetzten Seite gleich, und gemeinsam hievten sie den Wagen die Stufen hinauf.

»Das ist Gebrannter, nicht wahr?«, fragte Morrow.

Merlin schenkte ihr einen mürrischen Blick. »Und wenn es so wäre?«

»Dafür haben Sie diese Anstrengungen auf sich genommen? Für ein paar Flaschen von irgendeinem Zeug, das man nicht mal trinken kann, ohne dass es einem die Kehle zerfrisst?«

»Davon verstehst du nichts, Kind!«, grummelte Merlin. »Außerdem stimmt es nicht. Oder nicht nur. Ich habe auch etliche Phiolen mit Zaubertränken aus meiner alten Hütte geholt. Die brauche ich für meine … na ja, für meine Magie eben. Aber davon hast du natürlich ebenfalls keine Ahnung.«

»Aus Ihrer alten Hütte?«

»Ja. Im Wald. Da lebte ich früher, bevor … bevor …«, Merlins Stimme wurde nachdenklich, stockte, und dann brach sie ganz ab, so als hinge er einem Gedanken nach, den er aber nicht mit Morrow teilen wollte oder konnte. »Bevor der Drache kam«, beendete Merlin unwirsch den Satz. »Und jetzt sei so gut und lass mich in Ruhe, ja? Ich habe noch jede Menge magischer Geschäfte zu erledigen.«

»Aber Lancelot sagte, niemand geht in den Wald, und auch der Meister Koch und seine Gesellen haben sich nur bis zum Waldrand getraut, und … «

»Ach, diese Tölpel. Natürlich ist es gefährlich, in den Wald zu gehen, immerhin haust da der Drache, wie jeder weiß. Aber du darfst nicht vergessen, dass ich Merlin bin, ein mächtiger Zauberer, und Meister der Bannkreise. Ich habe sie schließlich erfunden, Kind. Die Bannkreise, meine ich.«

Das sagte er nicht ohne Stolz, und dann fügte er leiser hinzu: »Außerdem hatte ich wirklich gewaltigen Durst.« Er warf ihr einen weiteren missmutigen Blick zu. »Und den habe ich immer noch. Wenn du mich also jetzt entschuldigen würdest.«

Mit diesen Worten schlug er die von Mottenlöchern übersäte Decke beiseite und griff sich eine der Flaschen aus dem Wagen. Er entkorkte sie mit seinen Zähnen, spie den Korken in eine Ecke und setzte die Flasche an die Lippen. Nachdem er sie zu gut einem Viertel ausgetrunken hatte, stellte er sie neben sich auf dem Boden ab, und stand auf.

»Besser«, grunzte er, und stieß dann vernehmlich auf. Morrow schien er völlig vergessen zu haben.

»Merlin«, sagte Morrow, »wo Sie doch so ein großer und bekannter Magier sind, frage ich mich, ob Sie nicht vielleicht doch von dem Zauberer der Elektrizität gehört haben könnten. Man nennt ihn den Zeuss, da wo wir … also da, wo ich herkomme.«

»Fängst du etwa schon wieder damit an? Ich habe dir doch gesagt, dass ich nichts weiß von einer Ek'trität und auch nicht mehr von Blitzen als der Nächstbeste. Das ist alles Teufelszeug, das der Drache aus seinem furchtbaren Schlund in die Welt speit, um die Sünder zu strafen. Das weiß jeder.«

»Aber es ist die rote Stadt«, beharrte Morrow. »Das hier! Ich habe es gesehen. Die Mauern der Burg leuchten von außen, und zwar rot. Wie es die heilige Stadt tut. Cylla hat gesagt …«

»Natürlich tun sie das«, sagte Merlin, als sei das die selbstverständlichste Sache der Welt. »Der Graal schützt sie, und außerdem, wenn ich das in aller Bescheidenheit sagen darf, ein mächtiger Zauber, den ich selbst gewoben habe.«

»Aber was ist denn dieser Graal überhaupt? Könnte er nicht vielleicht ein Ek'troisch sein oder … oder ein Toh-Ken? Und sind es nicht vielleicht die Blitze des Zeuss, die für das rote Leuchten verantwortlich sind?«

»Du redest wirr, Kind«, sagte Merlin. »Ich habe noch nie von einem Zeuss gehört, oder einem Tokken oder einem von den anderen Dingen. Und ich wundere mich, dass du nicht weißt, was der Graal ist, und auch seine Geschichte nicht zu kennen scheinst, wo man sie doch jedem Kleinkind schon an der Wiege erzählt.«

Er warf Morrow einen missbilligenden Blick zu.

»Offenbar haben deine Eltern bei deiner Erziehung so einiges versäumt, nicht nur, was die Höflichkeit älteren Respektspersonen gegenüber betrifft, sondern auch … hey, was hast du denn? Wieso weinst du denn jetzt? Mädchen?«

38

Adam lugte hinter dem Baum hervor. Niemand hatte ihn bisher bemerkt. Die Kinder hatten sich alle auf der Lichtung versammelt und hingen an Triggers Lippen. »Wir sollten ihnen hinterher, sage ich«, sagte Trigger gerade, und ließ den Blick in die Runde schweifen, »Das ist es, was wir machen sollten, und zwar gleich.«

Durch die Menge ging ein Raunen, aber es klang nicht besonders entschlossen. Die Trauer und der Schock steckten den Menschen noch zu tief in den Knochen.

»Zuerst holen wir uns den Wagen zurück, Leute«, erläuterte Trigger seinen Plan, »Und dann lassen wir die beiden mächtig büßen. Dafür, was sie der Göttin angetan haben.«

Ein sehnsüchtiges Heulen ging durch die Menge, als Trigger die Göttin erwähnte, und eine der Frauen brach schluchzend in die Knie. Die beiden neben ihr Stehenden halfen ihr wieder auf, während sie sie stützten und tätschelten.

»Aber die Wüste ist voller tödlicher Gefahren!«, sagte jemand. »Wer sich vom Berge entfernt, wird für immer vom Berge entzweit sein. So spricht Isis, unsere Göttin und Mutter.«

Das war Lazarus, dieser zerlumpte Idiot, der sich selbst für einen Heiler hielt. Allerdings sah der Mann im Moment so aus, als könne er selbst das eine oder andere medizinische Wunder vertragen. Er stützte sich schwer auf seinen Stecken, sein Kopf hing an dem dürren Hals zwischen seinen verkrümmten Schultern. Wie lange würde es wohl dauern, bis er seine körperliche Erschöpfung tatsächlich spürte? Er und all die anderen? Und wie lang würden sie dann noch durchhalten?

»Die Wüste, mein Freund«, sagte Trigger und legte Lazarus beschwichtigend eine Hand auf die Schulter, »Ist nur ein Haufen Sand, nichts weiter. Ich habe sie oft genug durchquert, ja, das hab ich! Und ich lebe immer noch.«

»Ja«, sagte Adam und trat hinter dem Baum hervor, »Aber da hattest du deinen Wagen noch. Und zwei gesunde Hände.«

Trigger drehte sich langsam zu Adam um. Den von blutigen Stofffetzen umwickelten Stumpf am Ende seines Arms hielt er in einer stummen Anklage in die Höhe.

»Das war, bevor du die beiden Fremden hergebracht hast, die dir beides genommen haben«, fuhr Adam fort. »Und uns die Mutter. Wenn ich dich daran erinnern darf, Trigger-Mann.«

Besser, sie nicht mehr Göttin zu nennen. Nicht nach dem, was er in dem Pavillon gefunden hatte. Sie vor den Leuten Mutter nennen zu müssen, war schon schlimm genug.

»Aber …«, erwiderte Trigger und der Stumpf senkte sich.

Vielleicht würde der Wundbrand den Fahrer schon bald erwischen, dachte Adam, aber dann verwarf er den Gedanken wieder. Man soll vom Glück nicht zu viel verlangen. Nicht einmal als Gott. Besser, sich selbst um das ein oder andere zu kümmern.

»Besser, mit dem auszukommen, was man hat, Trigger-Mann«, sagte er, »Besser, die Vergangenheit ruhen zu lassen, die man nicht mehr ändern kann. Besser, sich auf neue Dinge einzustellen.«

Und auf neue Götter. Wie mich, zum Beispiel.

»Aber«, sagte Trigger und warf Adam einen Blick aus zusammengekniffenen Augen zu. »was sollen die Leute jetzt essen, hm? Was sollen sie trinken.«

»Was sie immer gegessen und getrunken haben.«

»So so. Was sie immer gegessen haben.« Nun grinste der Fahrer eindeutig herausfordernd. Adam fasste den Entschluss, dass er sich ganz bestimmt nicht allein auf den Wundbrand verlassen würde. Nicht bei diesem Schwein in Menschengestalt, das ihn da frech angrinste, den blutigen Lappen um seinen Stumpf in die Höhe gereckt wie ein Kampfbanner.

»Ich werde euch nähren«, sagte Adam mit eisiger Stimme, »weil ihr jetzt meine Kinder seid.«

»Verstehe«, sagte Trigger, und trat noch einen Schritt auf Adam zu. Dann sagte er: »Du meinst das Schweinefleisch, oder? O ja, das ist gut, wer hier hat Lust auf ein schönes fettes Langschwein?«

Die Leute brachen in sehnsüchtiges Stöhnen und freudvolles Raunen aus. »Ein Schwein«, murmelten sie. »O ja. Ein fettes, knuspriges Langschwein!«

Trigger begann zu kichern.

Die Leute hinter dem Fahrer verschwammen vor Adams Sicht zu unscharfen Lichtklecksen, über die rote Kreisel ihre unstete Bahn zogen.

Oh, diese Narren! Schweine, Schafe, oder die fetten Maden von den Bäumen – welche Rolle spielte das? Diese dort würden alles fressen, das man ihnen vorsetzte, und es für das halten, was man ihnen sagte, das es ist. Und Trigger wusste das sehr wohl. Hatte es vermutlich schon immer gewusst, oder doch seit langer Zeit.

»Ganz recht«, rief Adam, nur eine Winzigkeit zu laut. »Schweine, und Ambrosia! Es wird ein Fest geben. Zu Ehren des neuen Zeitalters.«

Die Leute brachen in verhaltenen Jubel aus. Verständlich, waren sie doch noch müde und erschöpft nach der langen Nacht, und niedergedrückt von der Trauer um ihre alte Göttin. Doch all das würde sich schnell ändern, waren ihre Mägen erst gefüllt. Und vielleicht, ja vielleicht, würde man bei dieser Gelegenheit auch gleich den nun nutzlos gewordenen Fahrer loswerden, bevor dieser die Leute noch ganz verrückt machte.

»Wir werden schmausen«, sagte Adam, »bereitet alles vor.«

Sie glotzten ihn nur an.

Vieh, nicht mehr. Wie hatte Isis diese leeren Blicke nur so lange ertragen können? Nun, gar nicht, antwortete Adam eine dünne, garstige Stimme in seinem Kopf, die da urplötzlich aufgetaucht war. Was glaubst du, warum sie den verbotenen Hain nie verlassen hat?

»Ich werde mich nun zurückziehen. Seid frohen Mutes!«, befahl er den Leuten.

Trigger grinste ihn immer noch frech an.

»Maria«, sagte er dann, »Triff mich in einer Stunde im Wäldchen beim verbotenen Pfad.«

»Ja, Herr«, sagte die Angesprochene und senkte scheu ihr Haupt, sodass die fettigen Haarsträhnen ihr in die Stirn fielen, auf der ein paar pralle Pickel glänzten. Dabei wurde sie ein bisschen rot. Vermutlich glaubte diese abstoßende Kreatur, er wolle sich mit ihr im Hain vergnügen.

Adam drehte sich angewidert um und ging.

Nun, besser sie und die Leute glaubten das als die Wahrheit. Die Wahrheit war etwas, das die Leute auf keinen Fall erfahren durften. Niemals. Aber darum würde er sich später kümmern. Nachdem sie gegessen hatten. Dann trat Adam in den Schatten des verdorrten Wäldchens.

Trigger betrachtete nachdenklich das Tuch, das er um seinen zerfetzten Stumpf geschlungen hatte. Die Wunde hatte bereits aufgehört zu bluten. Und der idiotische Priester, der sich neuerdings für einen Gott hielt, wollte allein mit Maria sprechen, wie wundervoll. Trigger lächelte versonnen.

Die Dinge kamen also endlich ins Rollen.

39

Ohne, dass Morrow etwas dagegen hätte tun können, hatten sich ihre Augen mit Tränen gefüllt, als Merlin ihre Eltern erwähnt hatte. Jetzt kullerten ihr zwei davon über die Wangen.

»Ach herrje«, sagte Merlin, »du armes Ding. Es … es tut mir leid, ich wollte nicht …«, und dann wurden seine Augen groß, als er es endlich begriff. »Du bist wirklich nicht von hier«, rief er leise aus. »Du hast den Wald und die Burg nie zuvor gesehen, nicht wahr?«

Morrow nickte und blickte verschämt zu Boden. Dann wischte sie die Tränen mit dem schmutzigen Ärmel ihrer Jacke fort.

»Du bist ein sehr merkwürdiges Kind«, sagte Merlin und musterte sie ausgiebig, dann, als ob sich die Sache damit für ihn erledigt hätte, fragte er, nun in deutlich versöhnlicherem Tonfall: »Willst du die Geschichte vom Graal denn jetzt noch hören oder nicht?«

Morrow nickte, und der alte Mann setzte sich wieder auf die Treppe, griff nach der Flasche, nahm einen tiefen Zug, räusperte sich und begann zu sprechen: »Es war vor vielen Jahren, als die Menschen noch außerhalb der Burg lebten, also zumindest die meisten von uns. Es gab Meiler, in denen die Köhler ihren rußigen Geschäften nachgingen, und Bauern und Viehhirten im Wald, und jenseits des Waldes, auf den Feldern. Auch ich streifte oft im Wald umher, um … nun ja, um Inspiration zu finden. Für meine Zauberei, weißt du?«

Morrow, die inzwischen auch wieder neben ihm Platz genommen hatte, nickte, und starrte trübe auf die Treppenstufe zwischen ihren Füßen.

»Aber dann kam der Drache und das änderte alles. Ein riesengroßes, geflügeltes Ungeheuer mit zwei Köpfen, den Leib ganz von einem schwarzen Schuppenpanzer umgeben. Und aus einem seiner beiden Köpfe – war es der linke oder der rechte? Ich erinner mich nicht. Jedenfalls speit das Untier damit Feuer aus, das heißer ist als alles, das du kennst, und das selbst die stärkste Rüstung innerhalb eines Augenblicks zum Schmelzen bringt.«

»Woher kam er denn, dieser Drache?

»Das weiß niemand, mein Kind. Aber er wütete schrecklich an jenem Tag. Er verbrannte ganze Dörfer und Landstriche, und all die armen Menschen, die sich gerade darin befanden. Sein Feueratem machte nicht Halt vor Erde und Baum und Haus und Höhle. Alles wurde niedergebrannt, innerhalb einiger weniger Stunden, und die paar armen Schlucker, die das auf wundersame Weise überlebten, rannten so schnell sie ihre Füße trugen. Sie rannten, bis sie die Burg erreichten, wo sie Morgan in seiner grenzenlosen Güte bei sich aufnahm.«

»Die rote Burg …«, flüsterte Morrow ehrfürchtig.

»Ja. Aber das war sie damals natürlich noch nicht. Die bestand nur aus einer ganz normalen Mauer, und den Zinnen und Türmen, du hast es ja gesehen. Und die Mauer war noch nicht mal besonders dick damals. Morgan hat sie erst später verstärken lassen, nur für den Fall.«

Der Alte nahm einen weiteren, tiefen Schluck, dann sagte er: »Aber es war klar, dass das nicht genügen würde, also die Mauer allein. Weil ein Drache natürlich Flügel hat, und dann könnte er sie überfliegen und seinen Feueratem herniederregnen lassen, auf alles, das sich in der Burg befindet. Also beriet sich Morgan mit den Weisesten des Landes. Also seinen Rittern, es waren zwölf damals, und mir.«

»Damals waren es zwölf?«, fragte Morrow, »Und jetzt …?«

»Erzähle ich die Geschichte oder du?«

»Entschuldigung.«

»Ich sagte dem König also, was zu tun sei, denn das war mir sofort klar, nachdem ich meine Bücher und Rituale und die … also, die Knochen und ein paar der anderen Orakel konsultiert hatte. Keine Frage, ein Bannkreis musste errichtet werden, so mächtig, dass er auch dem furchtbaren, geflügelten Untier Einhalt gebieten würde, das es auf uns alle abgesehen hatte.«

»Oh, verstehe.«

»Tust du das?«, fragte Merlin und sah Morrow von der Seite an. »Dann weißt du sicher auch, dass man für einen solchen Bannkreis mächtige und … und überaus magische … also, dass man enorme arkane Energien für so etwas benötigt.«

Morrow fiel auf, dass der Alte begonnen hatte, schleppend zu sprechen, als sei seine Zunge irgendwie ein bisschen taub geworden.

»Und wie du sicher weißt, gibt es nur eine einzige Energiequelle, die stark genug ist, einen solch mächtigen Bannkreis für alle Zeiten zu speisen, das ist ja wohl klar!«

»Die Elektrizität!«, rief Morrow aus.

»Hä?«, machte der Alte, dann schüttelte er heftig den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Was bist du nur für ein dummes und unhöfliches Kind, dass du mich andauernd unterbrichst. Die einzige Energiequelle, die solches bewerkstelligen kann, ist natürlich das finstere, pulsierende Herz des Drachen selbst!«

»Sein Herz?«

Morrow erschien die Erzählung des alten Mannes mit jedem Moment seltsamer. Wer hatte schon davon gehört, dass ein Herz irgendetwas außer dem eigenen Körper mit Energie versorgen konnte?

»Ja«, Merlin nickte, »Aber das gibt so ein Drache natürlich nicht freiwillig her, nicht wahr? Also schickte Morgan die tapfersten seiner Ritter aus, in alle Himmelsrichtungen schickte er sie in den Wald, um nach dem Graal zu suchen.«

»Ich denke nach dem Herzen des Drachen?«, wandte Morrow ein.

»Ja, begreifst du denn gar nichts, Mädchen?«, knurrte sie der Alte an, »der Graal ist das Herz des Drachen. Das Herz des Drachen ist der Graal. Sie sind eins.«

»Oh.«

»Ja. Aber es kam so, dass keiner der Ritter den Drachen finden konnte, und die, welche es taten, nun ja … von denen hörte man nie wieder. Daher konnte man sicher sein, dass sie den Drachen zwar gefunden, aber der sie erwischt hatte, bevor es noch recht zu einem Kampf gekommen war.«

»Aber woher wollen Sie das denn wissen«, fragte Morrow, »wenn sie es doch alle nicht überlebt haben?«

»Herrgott, Kind, unterbrich mich nicht andauernd. Dazu wollte ich gerade kommen. Es gelang schließlich doch noch, den Drachen zu stellen, und zwar den drei tapfersten und kühnsten Recken, die Morgan ausgesandt hatte. Dies waren die Recken Galahad und Gawain, und der strahlendste unter den Recken, der Champion des Königs selbst.«

»Lancelot«, sagte Morrow und ließ den Kopf hängen.

»Lancelot«, wiederholte Merlin den Namen und ließ es klingen wie den Namen seiner Leibspeise. »Ganz recht. Diesen Edlen gelang es schließlich, den Drachen in die Enge zu treiben. Bis hinein in die finstersten Winkel seines stinkenden Baus haben sie ihn verfolgt, eine ekle Höhle voll der Knochen all der armen Menschen und Tiere, die der Bestie bisher zum Opfer gefallen waren. Du musst nämlich wissen, der Drache packt dich mit seinen Krallen, und bricht dir das Rückgrat, und dann schleppt er dich in seine Höhle, um dir das Fleisch von den Knochen zu reißen und es zu kochen mit seinem verderbten Feueratem …«

»Das ist ja ekelhaft.«

Merlin überging den Einwurf. »Es gelang den drei Recken schließlich, die Bestie zu stellen, und da fanden sie auch die Knochen der anderen Ritter. Diese waren sämtlich gescheitert. Der Drache hatte sie aufgefressen, aber sie erkannten sie an ihren Rüstungen und den zerschrammten Schilden. Denn das war alles, was von ihnen noch übrig war.«

»Und dann?«, fragte Morrow.

»Dann«, sagte der Alte, »begann der erbittertste Kampf, der je auf dieser Erdenscheibe gefochten wurde. Viele Tage und Nächte lang erzitterte der Wald von dem Kampfeslärm; dem Brüllen der Bestie und der Streitrufe der tapfer kämpfenden Männer. Schilde barsten, Streitäxte zersplitterten, Schwerter zerbrachen klirrend, der Kampf wogte hin und her. Bald schien es, als hätten die drei Helden die Oberhand, dann wiederum war die Bestie kurz davor, sie alle auszulöschen. Schließlich aber …« Der Alte führte die Flasche zum Mund und kippte den Rest mit einem gewaltigen Zug herunter. »Schließlich aber gelang es Lancelot durch eine List, das Untier abzulenken.«

»Eine List?«, fragte Morrow interessiert.

»Ja. Der Champion kroch unter die Haufen der Dahingeschlachteten und verbarg sich unter ihren zerfetzten Leibern, während er langsam an den Drachen herankroch, näher und immer näher. Währenddessen verwickelten Sir Galahad und Sir Gawain den Drachen in ein letztes, erbittertes Gefecht. So gelang es dem tapferen Sir Lancelot schließlich, bis zur gepanzerten Brust des Untiers vorzudringen, und sein Schwert zwischen zwei der mächtigen Schuppen zu bohren. Wie einen Hebel gebrauchte er sein treues Schwert und brach schließlich eine der Schuppen ganz aus dem Leib des Drachen. Dann schnitt er ihm das Herz heraus und floh damit.«

»Das ist aber nicht sehr heldenhaft«, murmelte Morrow leise, dann fragte sie etwas lauter: »Und was wurde aus den anderen beiden, Sir Galahad und Gawain?«

»Oh, die Tapferen!«, jammerte der alte Mann. »Als der Drache begriff, dass er besiegt und sein Herz entrissen worden war, da schossen mächtige Flammen aus seinen Nüstern und verbrannten Lancelots Kameraden mit Haut und Haar. Sodann floh der Drache in den hintersten Winkel der Höhle, um auszuruhen. Sein schmerzerfülltes Brüllen war bis zur Burg zu hören und das ist es auch heute noch gelegentlich.«

»Er lebte weiter, ohne sein Herz?«, fragte Morrow perplex.

»Natürlich. Drachen sind unsterbliche Kreaturen. Sie brauchen das Herz nicht unbedingt zum Überleben. Oder haben sie vielleicht mehrere davon? Was genau, ist mir leider gerade entfallen. Jedenfalls kehrte der tapfere Lancelot zur Höhle zurück, band die Körper seiner ermordeten Kameraden auf eines ihrer Pferde und kehrte siegreich heim zur Burg, das pulsierende Herz des Scheusals noch in seinen Händen.«

»Aha.«

»Ja, und seitdem schützt der Graal unsere Burg vor der grausigen Rache des Drachen, Morgan sei’s gedankt. Tagsüber wagt er sich eigentlich kaum heraus aus seinem Unterschlupf, aber nachts kann man ihn durch den Wald streifen hören. Dann sucht er überall nach seinem Herzen, und tötet in blinder Wut alles, das sich ihm in den Weg stellt.«

»Oh«, sagte Morrow, »das heißt, Sie haben ihn auch schon gesehen?«

»Den Drachen? Nein. Niemand würde seinen Anblick überleben.«

»Aber woher wissen die Leute denn dann, wie er aussieht, und dass er einen Feueratem hat, und woher kennen sie die Geschichte der drei Ritter?«

»Oh, das steht alles in der Chronik. Die Chronik ist ein mächtig dickes Buch, weißt du, und das steht in Morgans Thronsaal. Es enthält die gesamte Geschichte unserer Burg, und unserer Vorfahren und … überhaupt alles, das irgendwie von Bedeutung ist. Aber die Geschichte von den Rittern, die auszogen, das Herz des Drachen zu finden, die kennt nun wirklich jedes Kleinkind.«

»Aber Sie haben nichts davon mit eigenen Augen gesehen?«, bohrte Morrow weiter nach.

»Doch, natürlich habe ich das«, entgegnete Merlin. »Wir alle tun das. Jedes Mal, wenn wir einen Blick auf die leuchtenden Burgmauern werfen, welche uns die Bestie vom Leib halten, gelobt sei der Graal, erinnert uns das an die heldenhafte Geschichte der Ritter und an das Scheusal selbst. Ehret die Drei!«

»Aber den Drachen … ?«

»Was ist das nur immer mit dir und deiner dummen Fragerei? Danke lieber deinem Schicksalsstern, dass dir dieser Anblick erspart geblieben ist. Es war Wahnsinn, dich und Lancelot da raus zu schicken, auch wenn es tagsüber war. Wahnsinn, wenn auch eine Geste großer Ritterlichkeit von König Morgan.«

»Aber Sie waren doch heute selbst im Wald.«

»Ach, das.« Merlin winkte ab. »Meine Hütte ist gleich hinter den ersten Bäumen. Natürlich ist das gefährlich, aber andererseits … wie gesagt, ich bin ein Zauberer. Ich habe schon vor Jahren einen großen Bannkreis um meine alte Hütte gemalt, und ich trage ein paar mächtige Amulette um den Hals, damit das Biest mir nichts tun kann. Und außerdem bin ich ein alter Kerl. Ich glaube nicht, dass ich dem Drachen schmecken würde. Ich bin zu zäh, weißt du?« Er kicherte, und auch daran war vermutlich die Flasche schuld, die er innerhalb der letzten paar Minuten ausgetrunken hatte.

»Merlin?«, fragte Morrow, als das Kichern des Mannes verebbt war. Sofort entkorkte er eine neue Flasche und setzte sie an die Lippen.

»Was denn?«, fragte er, nachdem er sie halb ausgetrunken hatte.

»Würden Sie noch einmal mit mir in den Wald gehen?«

Merlin prustete den Selbstgebrannten in einem Sprühregen feiner Tropfen in den Raum, und begann, heftig zu husten. Zwischen erstickten Würgelauten presste er hervor: »Bist … du …. hast du jetzt völlig den Verstand verloren, Kind?«

Doch bevor Morrow antworten konnte, versteifte sich sein Körper, seine Pupillen rollten nach oben, und er kippte nach hinten um wie ein Brett. Kaum lag er, da begann er auch schon, lautstark zu schnarchen.

40

Adam hörte die Schritte auf dem dürren Gras, setzte ein Lächeln auf und drehte sich um. Maria, endlich. Nun würde alles gut werden.

Sein Lächeln gefror, sobald er sah, wer da den verborgenen Pfad entlanglief, ohne eine Spur von Ehrfurcht. Oder Wundfieber, bedauerlicherweise.

»Ich schickte nach Maria«, sagte Adam und bemühte sich um eine ruhige, würdevolle Stimme. Die Stimme eines Herrschers. Das kostete ihn erhebliche Anstrengung. Dann fügte er hinzu: »Dies ist der verbotene Pfad, ausschließlich den Göttern vorbehalten. Dreh um, Sterblicher!«

»Witzig«, antwortete Trigger, »Dann muss ich wohl auch über Nacht zu einem Gott geworden sein.« Er grinste. »Genau wie du, Hohepriester. Ist das nicht komisch?«

Adam starrte ihn an.

»Allerdings bin ich ein verletzter Gott«, anklagend richtete er das blutgetränkte Tuch am Ende seines Armes auf Adam und verzog das Gesicht zu einer spöttischen Karikatur von Schmerz. »Und nicht einmal unser guter Lazarus vermag mir zu helfen, ist das nicht merkwürdig? Hat keine frische Ambrosia mehr, sagt er. Und das, was er noch hat, riecht so, als hätte es sich über Nacht in Katzenpisse verwandelt. Wie findest du das, Hohepriester? Katzenpisse. Ist das nicht zum …«

»Wie kannst du es wagen …?«, zischte Adam. Hitze schoss in seine Wangen.

Trigger zuckte mit den Schultern, dann wischte er das Thema mit seiner gesunden Hand beiseite. »Verrate mir, o neuer Gott dieser bedauernswerten Kreaturen dort unten«, er deutete mit seinem verbliebenen Daumen über seine Schulter zurück in Richtung des Talkessels, »verrate mir, was hast du nun vor? Wie willst du die Ambrosia brauen? Wie willst du trockene Gräser und knorrige Baumrinde in köstliche Früchte verwandeln? Und wann gedenkst du, mein Auto zurückzaubern und dich um die beiden Entflohenen zu kümmern?« Trigger machte eine vage Geste in der Luft und trat einen weiteren Schritt auf Adam zu. Dann senkte er die Stimme. »Oder hat die mächtige Isis vielleicht versäumt, dir das mitzuteilen vor ihrem …«, er räusperte sich und schenkte Adam ein obszönes Zwinkern. »Vor ihrem bedauerlichen Ableben?«

Er stieß ein trockenes Lachen aus, und bohrte Adam den Zeigefinger seiner gesunden Hand in die Brust. »Hast du wirklich geglaubt, es würde genügen, sich einfach nur ihr Amulett zu schnappen? Und dass ihre Macht dann einfach mir nichts dir nichts auf den Nächstbesten übergeht? Das kannst du vielleicht diesen Narren dort unten noch für eine Weile verkaufen, aber was mich betrifft …«

»Was willst du?«, unterbrach ihn Adam. Er stieß die Worte zwischen zusammengepressten Zähnen aus.

»Wie ich schon sagte«, antwortete Trigger. »Ich möchte wissen, wann du gedenkst, dir meinen Wagen von diesem Gör und ihrem kleinen, gehörnten Begleiter zurückzuholen.«

Adam bedachte ihn mit einem stirnrunzelnden Blick, überlegte kurz und sagte dann: »Nach dem Fest werde ich mich darum kümmern, Trigger-Mann.«

Wenn meine Macht gefestigt ist. Dann werde ich mich um die Dinge kümmern, die den Wagen betreffen. Und insbesondere um seinen Fahrer. Gut möglich, dass der einen bedauerlichen Unfall erleidet, während er nach seinem dummen Gefährt sucht. Immerhin hat er ja jetzt nur noch eine Hand.

Trigger lächelte und nickte. »Verstehe, nach dem großen Fest zu Ehren des neuen Gottes. Sehr schön. Und verrätst du mir auch, o prächtiger Gott, welcher deiner gesegneten Jünger diesmal für den Schweinebraten herhalten wird? Ist es gar sie süße Maria, der du diese Ehre zukommen lassen willst?«

Adam starrte ihn nur an, nicht länger fähig, den Hass in seinem Blick zu unterdrücken. Trigger schien das alles überaus amüsant zu finden.

»Vielleicht solltest du bedenken, o mächtiger Gott, dass die Leute nicht mehr ganz so vergesslich sind, wie sie es noch zu Zeiten der Göttin waren. Und stell dir nur vor, sie erkennen das kleine Schweinchen als das, was es in Wirklichkeit ist. Oh, was werden ihnen die Äuglein aus den Köpfen fallen, wenn sie erst begreifen, dass du ihnen einen der Ihren zum Fressen vorsetzt. Glaubst du, dass sie dich dann immer noch anbeten werden, o mächtiger Gott?«

Damit drehte sich Trigger um und stapfte lauthals lachend davon. So, als hätte er eben den besten Witz aller Zeiten gerissen. Und vielleicht hatte er das ja.

41

»Ich begreife immer noch nicht«, sagte Merlin und blickte unsicher die Gasse herauf und herunter, »was mich geritten hat, dir nachzugeben, Kind. Wir sollten das wirklich nicht tun, es ist viel zu gefährlich.«

»Aber wenn Lancelot es gewagt hat …«, wandte Morrow ein.

»Der ist ja auch ein Held«, sagte Merlin entschieden. »Ich bin nur ein alter Mann, der sich an das bisschen Leben klammert, das ihm noch auf Erden bleibt.«

»Aber er hat einen Bannkreis aufgezeichnet«, sagte Morrow und machte es vor, oder das, woran sie sich noch erinnerte. »Auf den Waldboden. ›Darin‹, hat er gesagt, ›bist du sicher.‹ Aber ich glaube, er wusste gar nicht so richtig, wie das geht. Also das mit dem Bannkreis.«

»Offensichtlich nicht«, sagte Merlin, »wenn er dabei so herumgehampelt hat wie du jetzt. Ich habe es ihm ganz anders gezeigt.«

»Das hat er aber«, sagte Morrow, »Herumgehampelt. Sogar noch viel schlimmer als ich gerade.«

»Ein Kerl wie ein Kleiderschrank«, sagte Merlin kopfschüttelnd, »aber keinen blassen Schimmer von Magie. Und du bist absolut sicher, was den Gebrannten betrifft? Mann, habe ich einen Schädel.«

»Ganz sicher«, sagte Morrow, »in dem Versteck, das ich gefunden habe, war eine ganze Wagenladung davon. Es stank genauso furchtbar wie das Zeug, dass Sie getrunken haben. Und die Flaschen sind alle völlig unversehrt, ich habe nachgesehen.«

»Nun gut«, seufzte Merlin. »Dann steig jetzt in den Wagen.«

»Wie bitte?« Morrow blickte ihn verdutzt an.

»Schlag die Decke zurück und steig in den Wagen, Kind! Wir müssen dich verstecken, sonst kommen wir nie an den Torwachen vorbei.«

»Aber Morgan sagte, ich wäre sein Gast.«

»Ja, und damit meinte der König zweifellos innerhalb der Burgmauern. Wenn er erführe, dass ich dich mit nach draußen nehme…«

»Der Gebrannte«, erinnerte ihn Morrow.

»Ja, ja, schon gut. Also rein mit dir!«

Morrow tat wie geheißen. Der Alte breitete die mottenlöchrige Decke über ihren Körper, und Morrow rollte sich zu einem kleinen, unauffälligen Bündel zusammen. Dann setzte sich der Karren des Zauberers in Bewegung.

42

Als Adam das Zeltlager in der Mitte des Talkessels aufsuchte, waren die Vorbereitungen zum großen Fest bereits in vollem Gange. Allerdings war das, was die Leute vorbereiteten, von einer derart niederschmetternden Trübseligkeit, dass Adam ernsthaft Mühe hatte, sie nicht anzubrüllen wie Kinder, die in ein ausgesprochen dummes und fruchtloses Spiel vertieft waren. Aber waren sie denn nicht genau das? Dumme Kinder, die es nicht besser wussten?

Sie trugen verbogene, uralte Sitzmöbel mit zerfetzten Polstern zu dem großen Zelt in der Mitte des Platzes, dessen ausgebleichte Stoffbahnen sich träge im müden Wind bauschten. Sie türmten Moos und gelbliche Gräser auf schmutzverkrustete Teller und füllten gesprungene Kelche mit dem trüben, schlammigen Wasser des nahen Baches. Sie taten das, was sie immer getan hatten, wenn die große Vesper nahte.

Es war zum Verzweifeln.

Maria war nicht beim verbotenen Pfad erschienen, wie er es befohlen hatte, und niemand schien zu wissen, wo sie war. Nach ein paar vergeblichen Versuchen gab es Adam es auf, nach ihr zu suchen, um sich vor den Kindern keine weitere Blöße zu geben. Er sah Trigger, der lässig an einem Baum lehnte und Adam fröhlich mit seiner verletzten Hand zuwinkte, als er ihn bemerkte.

Adam erwiderte gezwungen sein aufreizendes Lächeln und fragte sich erneut, wie es kam, dass dieser ketzerische Hund sich nicht vor Schmerzen im Staub krümmte. Hatte er vielleicht einen geheimen Vorrat an Ambrosia in seiner Hütte am Rande des Talkessels? Bald, nahm sich Adam vor, schon sehr bald würde er dem Treiben dieses Aufrührers ein Ende bereiten.

Seine Gedanken wurden jäh unterbrochen, als er bemerkte, dass das Grinsen im Gesicht des ehemaligen Fahrers noch ein bisschen breiter wurde. Aber er blickte nicht auf Adam, sondern auf etwas, das hinter ihm aufgetaucht war.

Vielmehr auf jemanden, der jetzt da stand.

43

»Ich hätte mich nie darauf einlassen sollen«, murmelte Merlin kopfschüttelnd, als sie den Waldrand erreichten.

»Kann ich jetzt rauskommen?«, fragte das Mädchen von unter der Decke. »Es ist furchtbar stickig hier drin, und von dem Gestank dreht sich mir der Kopf.«

»Nein!«, zischte der alte Zauberer seinem Wagen zu. »Nicht, bevor wir nicht außer Sichtweite der Burg sind.«

»Aber ich sehe sie kaum noch«, sagte Morrow, die zwischen den hinteren Stäben des Wagenkorbs hervorlugte. »Nur noch die Turmspitzen. Und ich glaube kaum, dass die Leute da drüben sich für uns interessieren.«

»Die Schafhirten? Oh, die sind neugieriger als du denkst.«

»Sie sehen gar nicht ängstlich aus«, bemerkte Morrow, »obwohl sie doch so nahe am Wald sind. Wo angeblich der Drache haust. Und ihre Schafe scheinen sich auch nicht zu fürchten.«

»Das liegt daran, dass sie eine Eskorte haben.«

»Eine Eskorte?«

»Ja. Jene beiden Ritter mit den langen Schwertern, die beschützen sie. Falls der Drache kommt. Die Küche braucht Fleisch und die Spinnstuben Wolle, Drache oder nicht.«

»Ah, ich verstehe. Na, wenn das so ist, muss ich ja auch keine Angst haben. Immerhin habe ich ja Sie dabei. Als meine Eskorte.«

Da schlich zum ersten Mal (auch wenn das Morrow von ihrem Versteck im Wagen natürlich nicht sehen konnte) ein kleines Lächeln auf die Lippen des Alten und vielleicht wäre er sogar ein bisschen rot geworden, wenn er noch nicht ganz so viele Jährchen auf dem Buckel gehabt hätte.

»Ich – eine Eskorte«, murmelte er vergnügt, »Was du doch für ein närrisches Ding bist.«

Ein paar Schritte, nachdem sie zwischen dem dichten Grün der Bäume verschwunden waren, blickte Merlin sich um. Jetzt war tatsächlich nichts mehr von der Burg und den davor liegenden Wiesen zu sehen. »Du kannst rauskommen, Kind«, sagte der Alte, während er sich schwer auf seinen langen Stab stützte, »und dich nützlich machen. Na, los, zieh den Wagen auch mal ein Stück, hast dich lange genug ausgeruht.«

44

»Wünsche euch allen einen guten Tag und gesegnete Stunden«, sagte die Stimme hinter Adam. Der ehemalige Hohepriester fuhr herum und blickte in ein Gesicht, das mehr einer gegerbten Tierhaut als dem Antlitz eines Menschen glich. Der Mann zog rissige, staubverkrustete Lippen zu einem obszönen Lächeln auseinander, das in dem zerstörten Gesicht klaffte wie eine Wunde. Für einen Moment kam es Adam vor, als sähe er die Bewegung unzähliger messerscharfe Zähne hinter diesen zerfetzten Lippen, die unaufhörlich mahlten, selbst während der Fremde sprach.

Der Mann, der absurderweise in einen eleganten, schwarzen Anzug gekleidet war, nickte ihm zu, während das Grinsen auf seinem haarlosen Schädel noch ein bisschen breiter wurde. Die Haut war verbrannt, begriff Adam in diesem Moment – weil der Mann sein ungeschütztes Gesicht ohne Unterlass der Sonne in der Wüste ausgesetzt hatte. Tagelang, oder Wochen. Dann sah er es wieder: Etwas in dem Gesicht bewegte sich.

Ihm wurde übel.

Der Mann zog in einer blitzschnellen Bewegung seinen schmalkrempigen Hut von seinem Kopf. Ein kümmerliches Büschel Haare kam darunter zum Vorschein und jede Menge schorfige Stellen, die wie offene, pulsierende Wunden aussahen. Auch darin schien sich etwas zu bewegen. Etwas wie kleine, wimmelnde Lebewesen. Adam starrte den Neuankömmling fassungslos an. Auch die anderen stellten ihre Tätigkeiten ein, um dem beizuwohnen, was nun kommen würde. Trigger lehnte weiterhin grinsend an seinem Baum.

»Ich höre, ihr habt Grund zu trauern, ihr lieben Leute«, sagte der Mann und Adam vernahm einen glucksenden Laut aus der Richtung, in der Trigger an den dürren Baum gelehnt stand, den gesunden Arm vor der Brust verschränkt, der verletzte hing ihm an der Seite herab. »Höre, man hat euch die Mutter genommen, ihr lieben Kindlein. Unser Beileid dazu, jar.«

Der Fremde deutete eine Verbeugung an.

»Wer bist du?«, bekam Adam endlich zustande und verfluchte sich in diesem Augenblick für die Zurschaustellung seiner Überraschung. Hatte er den Fremden gar mit offenem Mund angestarrt? Das war eines Gottes nicht würdig, und er konnte nur hoffen, dass der Anblick des Fremden seine Jünger so in seinen Bann schlug, dass sie nicht all zu sehr auf ihn geachtet hatten.

»Ich, mein kleines Lustknäblein, bin dein Herr und Meister«, sagte der Fremde, ohne dass die zur Schau gestellte Belustigung aus seinem Antlitz wich.

»Was?«, keuchte Adam. »Wie kannst du es wagen …«

»Nun, Adam, sagen wir einfach, ich bin der Vater – auch wenn ich die, welche ihr Mutter genannt habt, im Leben nicht bestiegen habe, da sei der Nämliche vor! Ich bin also der Vater und der Sohn und der heilige Scheißhausgeist. Würde dir das für den Anfang genügen, Bürschlein?«

»Dafür wirst du …«, zischte Adam und trat einen Schritt auf den Fremden zu.

»Was?«, schnappte der Fremde, immer noch grinsend. »Büßen? Findest du nicht, dass hier für den Moment genug Buße getan wurde? Zumindest würde das wohl ein gewisses Reptil meinen, dass unlängst ein eher unrühmliches Ende in den Flammen fand. Schade drum, ehrlich. Und überaus unnötig.«

»Was … was weißt du schon davon?«, stammelte Adam und nun ließ es sich nicht länger leugnen, dass seine Stimme bebte. Er klang ein bisschen wie ein trotziges Kind, kurz, bevor es in Tränen ausbricht. Und er hasste sich dafür mit Inbrunst. »Verlasse auf der Stelle diesen heiligen Hain, Fremder!«, rief er mit überschnappender Stimme.

Der Fremde kratzte sich an den Rändern seiner unregelmäßigen Glatze. Er schien nicht zu bemerken, dass sich dabei ein großes Stück seiner Kopfhaut löste und raschelnd zu Boden fiel.

»Von dem, was hier passiert ist, weiß ich mehr als mir lieb ist, Bürschlein«, antwortete er dann nachdenklich. »Und ich fürchte, ich werde deinem Wunsch nicht nachkommen können. Vielmehr werde ich noch ein Weilchen hierbleiben müssen. Nicht, weil ich das möchte, das kannst du mir glauben. Es gibt wahrlich schönere Orte als dieses Jammertal, o Adam.«

Er warf Adam einen langen Blick zu. Sein Mund grinste immer noch, aber seine Augen kündeten von … von einem Grauen, das nur der nackte Wahnsinn hervorbringen kann. Diese Augen hatten in die Abgründe der Hölle geblickt – und ihnen hatte gefallen, was sie dort gesehen hatten.

45

Morrow zog den Wagen bis zu der Lichtung, wo Lancelot sie beim letzten Mal mit dem Pferd zurückgelassen hatte. Diese war nicht schwer zu finden, schließlich befand sie sich nicht all zu tief im Wald.

»Hier«, sagte Morrow und deutete auf die verbliebenen Spuren des Bannkreises, die der Ritter ins Gras geritzt hatte. »Da hat er den Bannkreis gemalt.«

Merlin beugte sich über die zerstörte Grasnarbe und beäugte die Arbeit mit fachmännischem Blick.

»Du hast wirklich großes Glück, Morrow-Kind«, sagte er dann, »dass du mit mir unterwegs bist. Dieser Bannkreis war völlig wirkungslos.«

Er richtete sich auf und schüttelte den Kopf. »Ich frage mich, warum sie mich die Ritter überhaupt in Magie unterrichten ließen. Die höheren Künste sind einfach nicht hineinzubekommen in ihre blechernen Schädel, fürchte ich.«

Morrow musste ein bisschen grinsen, aber dann sagte sie: »Ich bin wirklich sehr froh, dass ich mit Ihnen hier bin. Ich fühle mich sehr sicher.«

»So«, grunzte der Alte. »Nun sind wir also hier, und wir haben uns umgeschaut. Keine Spur von deinem Freund, fürchte ich. Wie übrigens zu erwarten war. Zeig mir also den Gebrannten, Kind, und dann lass uns schleunigst wieder von hier verschwinden.«

Morrow nickte und ging zielstrebig auf ein nahes Gebüsch zu.

»Was denn?«, fragte der Alte zweifelnd, »da hinein? Tiefer in den Wald?«

»Ja«, sagte Morrow, »es ist gleich da hinten, bei den …«

»Da kommen wir aber nicht mit dem Wagen hin«, entgegnete Merlin und zog ein Gesicht wie ein störrisches Kind.

»Dann helfe ich Ihnen beim Tragen«, sagte Morrow. »Es gibt aber nur diesen Weg.«

Nachdem er seinem klapprigen Wägelchen einen letzten wehleidigen Blick zugeworfen und ein wehklagendes Seufzen ausgestoßen hatte, folgte Merlin ihr. »O weh«, jammerte er, »Ich kann schon den Atem des Drachen spüren.«

Morrow huschte gebückt in das Dickicht und Merlin folgte ihr, weitaus weniger elegant und leise als das Mädchen, dafür aber mit allem mürrischen Fatalismus, den er aufbringen konnte.

Eine ganze Weile kamen sie gut voran. Morrow orientierte sich an den Bäumen und Sträuchern, an die sie sich von ihrem letzten Besuch im Wald erinnerte, und Merlin warf ängstliche Blicke in alle Richtungen gleichzeitig, während er versuchte, an nicht all zu vielen Dornenranken hängen zu bleiben.

Plötzlich sprang er vor, warf sich auf Morrow und riss sie mit sich zu Boden. Reglos verharrten sie so für eine ganze Weile, und Morrow vernahm nichts als den röchelnden Atem des Alten, den er ihr bedauerlicherweise ins Gesicht stieß. Morrow hielt den Atem an und lauschte.

Nichts.

»Was?«, flüsterte sie dem Alten zu, der mit aufgerissenen Augen panisch die sie umgebenden Gebüsche musterte, während er seinen zitternden, dürren Leib an ihren presste. Er schüttelte nur den Kopf und bedeutete ihr, ruhig zu sein, indes er seine Augen noch ein Stück weiter aufriss.

»Was ist denn?«, fragte Morrow, nachdem sie noch ein paar Sekunden still gelauscht hatte. Da war nichts außer dem rasselnden Atem des Alten, und der wiederum war so laut, dass ihr das Versteckspiel einigermaßen sinnlos vorkam, das sie hier betrieben.

»Der Drache«, presste Merlin hervor, »Ich habe genau in seine Augen geblickt. Dort, hinter jenem Gebüsch! Er hat …. o, ich fürchte, er hat schon tief in meine Seele geblickt, und nun wird er kommen, um uns beide zu holen. Er wird …«

»Was?«, fragte Morrow, die nicht die Spur eines Drachen gesehen oder das Geringste gehört hatte. Und das, wo er doch solch ein monströses Tier sein sollte.

»Wo denn?«

»Dort, in jenem Strauchwerk!«, flüsterte der Alte und ruckte mit dem Kopf in die Richtung.

»Warten Sie hier«, sagte Morrow, und dann kroch sie unter dem zitternden Alten vor. Der blickte ihr aus angsterfüllten Augen hinterher, während sie auf allen vieren zu dem bezeichneten Busch hinüber kroch.

Dann verschwand sie darin.

Sekunden später brach sie in Gelächter aus. Es begann als ein Kichern, wurde ein schnaufendes Prusten und entlud sich schließlich in einer schallenden Lachsalve.

»Kind!«, rief der Alte hinter ihr zornig, »so sei doch endlich ruhig! Der Drache wird …«

»Der …«, japste Morrow, »der Drache, er …!«, und dann ging alles in einem erneuten Lachanfall unter.

»O nein«, jammerte der Alte, »jetzt hat sie völlig den Verstand verloren. Der Anblick des Drachen hat sie wahnsinnig gemacht. O, ich armer Narr. Was bin ich ihr denn auch gefolgt in meiner Einfalt? O, ich …«

»Hey«, sagte Morrow, die plötzlich neben ihm aufgetaucht war, die Wangen noch ganz rot und feucht von den Lachtränen, »was halten Sie davon, wenn wir uns Ihren Drachen mal ein wenig aus der Nähe ansehen, hm?«

»Was?«, fragte Merlin völlig entgeistert.

Keine Frage, das Mädchen musste vollkommen verrückt geworden sein, vermutlich vor Angst. Andererseits war der Drache tatsächlich merkwürdig still, speziell für ein Monster, das den Ruf besaß, dass seine Stimme die Ohren der tapfersten Männer zum Bluten brachte, wenn es sie nur erhob.

»Sie wollen doch immer noch den Gebrannten, stimmt's?«, fragte Morrow, und dann stand sie auf und klopfte sich den Waldboden von der Jacke.

»Ja, aber …«, sagte Merlin unsicher, aber dann stand er auch auf und folgte Morrow zu dem Gebüsch, wo er vorhin direkt in die Augen des Drachen geblickt hatte. Das Kind ging völlig sorglos um den Busch herum und lief dann die Senke hinab, an deren unteren Ende Merlin nun erneut den grausigen Kopf des Monstrums erblickte. Die furchtbaren Augen, groß wie Teller, starrten ihn direkt an, mit einem Ausdruck reiner Bösheit und Blutlust und …

»Soll das Ihr Drache sein?«, fragte Morrow, während sie – unbegreiflicherweise – auf die langgestreckte Schnauze des Untiers hüpfte, das sprungbereit in der Senke kauerte. Dort drehte sie sich um und tippte mit dem Fuß auf eines der Augen. Die jetzt viel weniger vor Mordlust zu funkeln schienen als gerade eben noch. Vielmehr waren sie stumpf und verblasst wie die Augen eines Blinden. Und der Kopf des Drachen selbst bewegte sich kein Stück. Er war wie erstarrt.

Jetzt sah Merlin auch die kleinen Bäumchen, die aus seiner Schnauze und aus seinen Ohren wuchsen.

»Er ist tot …«, stammelte er, »Der Drache … er ist zu Stein geworden.«

Es dauerte nur einen Moment, bis er seine Fassung wiedererlangt hatte.

»Äh«, sagte er dann, so würdevoll das bei einem Wörtchen wie ›äh‹ möglich ist, »Natürlich ist er das. Ich habe ihn schließlich sofort mit einem mächtigen Bannspruch belegt, das war mir nur entfallen. Ha, das Alter! Ich, äh … ich werde es auf der Stelle König Morgan berichten, und du, fremdes Mädchen, wirst mein Zeuge sein.«

»Wie bitte?«, fragte Morrow und sprang von der Schnauze des Drachen.

»O ja!«, sagte Merlin und richtete sich zu seiner vollen Größe auf, während er seinen Zeigefinger in die Luft stieß. »Und eines seiner schrecklichen Augen werden wir mitnehmen, als Beweis meiner erfolgreichen Zauberei, die das Untier zur Strecke brachte. Frohlocke, Kind, denn der mächtige Zauberer Merlin hat die Welt endlich vom Drachen befreit.«

»Merlin«, sagte Morrow, »das ist kein Drache. Das ist das Auto, auf dem wir hergekommen sind, der Junge und ich«

Und da wusste Merlin, dass der Anblick des Drachen – obschon tot – dennoch genügt hatte, das arme Kind um das letzte bisschen ihrer Vernunft zu bringen. Was ein Jammer!

46

Der Fremde wandte sich von Adam ab.

Als Adam seinen Hinterkopf sah, begriff er, woher die wimmelnde Bewegung im Fleisch auf dem Schädel tatsächlich rührte. Das waren keine Würmer – die wunden Stellen waren vielmehr dabei, sich vor seinen Augen zu erneuern. Zerstörtes Fleisch wuchs wieder zusammen, klaffende Wunden schlossen sich und überzogen sich mit neuer, rosiger Haut. Haare sprossen in kargen Büscheln daraus hervor wie tastende, dürre Spinnenbeine.

Der Fremde musterte die Leute und sagte: »Doch nun zur Sache, ihr lieben Leute. Wer von euch ist hungrig, hm?«

»Was?«, schnappte Adam.

Die Leute blickten aufmerksam zwischen ihm und dem Fremden hin und her. Sie hätten ihre Antwort nicht deutlicher herausbrüllen können. Sie waren hungrig, o ja. Mehr als das. Sie waren schier am Verhungern.

»Hunger«, sagte der Fremde amüsiert, »Ihr wisst schon. Der Drang, etwas einigermaßen Essbares in sich hineinzustopfen. Wie ich sehe«, der Fremde deutete mit einer vagen Geste auf das, was die Kinder herbeigetragen hatten, während er ein vergnügtes Kichern ausstieß, »wie ich sehe, seid ihr ja nicht all zu wählerisch, was das betrifft.«

Die Männer und Frauen schwiegen weiterhin beharrlich, aber nun warfen sie skeptische Blicke auf die Schüsseln und Teller auf den Tischen. Für einen Moment fragte sich Adam, wie viel von der Realität sie bereits vorher hatten sehen können, und wie viel der Fremde dazu beigetragen hatte. In ihren Blicken stand deutlich die neue Erkenntnis. Und die Abscheu.

»Wer von euch guten Leuten hat also Lust auf, sagen wir …«, mit einer umständlichen Geste kramte der Mann in seinem Hut herum, den er vom Kopf gezogen hatte. »Wer hat Appetit auf ein gebratenes Hühnchen, hm?«

Mit einer eleganten Bewegung zog er etwas aus dem schmutzverkrusteten Hut. Es war ein knuspriger Braten, der unzweifelhaft von einem wohlgenährten Hühnchen stammte. Er hielt es an einem der Knochen in die Höhe, die einst die Beine des Tiers gewesen waren.

Adam vermeinte augenblicklich, den Duft des gebratenen Fleisches riechen zu können, und ihm lief das Wasser im Mund zusammen, ohne dass er auch nur das Geringste dagegen tun konnte. Der Fremde ging noch einen Schritt auf die Leute zu, ohne sich um Adam zu kümmern, und hielt ihnen das knusprig gebratene Hühnchen vor die Nasen.

»Wer von euch will sich das hier verdienen, hm?«

Die Blicke der Leute wanderten zwischen dem Braten und Adam hin und her. Es war deutlich zu spüren, wem sie mehr Beachtung schenkten.

»Ich … ich bin ein Gott«, stammelte Adam und gab sich alle Mühe, seiner Stimme einen festen Klang zu verleihen. »Ein Gott bin ich und du wirst dich vor mir in den Staub werfen, Nichtswürdiger! Und gib mir auf der Stelle dieses Huhn da!«

Scharfe Blicke sandte er dem Fremden, doch den ließ das völlig unbeeindruckt. Er schüttelte langsam den Kopf, während er sich zu Adam umdrehte. Dabei hatte der den Eindruck, dass sich der Kopf des Mannes auf seinem Hals ein kleines Stückchen weiter drehte, als das einem Menschen eigentlich möglich sein sollte.

»Ich fürchte, ich werde nichts dergleichen tun, Lustknäblein.«

Und in diesem Moment begriff Adam, wen er vor sich hatte, und er wusste, dass seine Tage als Gott der Kinder gezählt waren. Dies war der Herr der Käfer, dessen Stimme er in seinem Kopf gehört hatte, seit das Insekt an jenem unglückseligen Tag in sein Ohr gekrochen war, um seinen Geist mit Aufruhr und Machtfantasien zu füllen.

Dies war der Mann, dessen Stimme ihn dazu gebracht hatte, die Göttin zu töten, die seine Geliebte gewesen war. Es war die Stimme des Wanderers, und nun war er hier. Daher tat Adam endlich das einzig Vernünftige. Er sank vor dem Fremden auf die Knie.

»Meister«, flüsterte er, und der Andere lächelte.

»Ah«, sagte er, »So ist doch noch ein Quäntchen Vernunft in dich gekommen, Lustknäblein. Das ist gut, sehr gut. Und nun bring mir die beiden Gefangenen, die du für mich aufbewahren solltest.«

»Die Gefangenen?«, fragte Adam, das Haupt gesenkt, unfähig, jene bedauernswerten Kreaturen anzublicken, für deren Gott er sich noch Momente zuvor gehalten hatte. Oder gar in die glühenden, unwirklichen Leichenaugen des Fremden.

»Das hübsche blonde Ding, das Mädchen«, sagte der Fremde. »Und ihren … äh, weniger hübschen Begleiter. Die beiden, die ihr in der Wüste aufgelesen und ins Leben zurückgepäppelt habt. Die ihr mir weggenommen habt, du weißt schon.« Die Stimme des Fremden klang ungeduldig, während er den Braten weiter in die Höhe hielt, auf den die Menschen jetzt starrten, wie ein Karnickel in die Augen einer Kobra starrt.

»Wir … sie …«, Adam rang verzweifelt nach den richtigen Worten, aber die Tatsachen hatten ihn längst eingeholt. In jenem Moment begriff er, dass auch der Fremde das längst wusste. Es von Anfang an gewusst hatte.

Das alles hier war eine Farce. Eine milde Belustigung für den Fremden, mehr nicht. Und er, Adam, war die Schlusspointe.

»Sie sind geflohen«, presste er schließlich hervor. Tränen liefen über seine Wangen, und die Sicht verschwamm ihm vor den Augen.

»Sind also geflohen, so so«, sagte der Fremde, das Huhn immer noch an der ausgestreckten Hand. Auch das, so war sich Adam sicher, war nur ein Teil des grausamen Witzes. Für einen Moment schloss er die Augen und zog sich ganz in sich zurück. Dann stand er reglos da, so als habe sein Geist den Körper verlassen und nichts als eine leere Puppe zurückgelassen. Eine Fleischpuppe, dachte Adam irritiert, während sein Körper zu zittern begann. Etwas Warmes lief an der Innenseite seiner Schenkel entlang, aber das bemerkte er kaum.

Der Fremde erwachte aus seiner Trance, nickte zwei Mal abgehackt und wandte sich dann wieder an die Leute. »Das Huhn hier demjenigen, der mir den Kopf dieses erbärmlichen Wurmes bringt.« Dabei deutete auf Adam, der sich bäuchlings vor ihm in den Staub geworfen hatte und leise schluchzte.

Die Menge sog hörbar Luft ein. Niemand rührte sich.

»Ich wiederhole mein Angebot noch ein letztes Mal«, sagte der Fremde mit ruhiger Stimme. »Den Braten hier demjenigen, der Manns genug ist, um … Na also.«

Es war Trigger, der sich mit einer fließenden Bewegung von dem Baum abdrückte, an dem er gelehnt hatte. Mit zwei federnden Schritten war er bei dem ehemaligen Hohepriester. Noch im Laufen zog er sein langes Messer aus dem Gürtel.

»Ist nicht persönlich gemeint, Adam«, sagte er, als er die lange Klinge an Adams Hals ansetzte und sie dann mit einem einzigen Ruck durchzog. Adam spürte, wie der Unterarm mit dem Stumpf daran sein Kinn nach oben drückte, während ihm die scharfe Klinge in das wehrlose Fleisch seines Halses fuhr. Er wehrte sich nicht einmal mehr dagegen.

»Ich habe doch nur…«, krächzte Adam, aber der Rest ging in einem schaumigen Gurgeln unter. Das irre Gegacker von Triggers Kichern war das letzte, das der Hohepriester auf dieser Welt vernahm.

Adams Blut spritzte in hohem Bogen in den Sand, während Trigger an seinem Hals herumsäbelte, bis er den Kopf schließlich ganz vom Rumpf abgetrennt hatte. Es war eine schweißtreibende Arbeit, zumal Trigger durch den Verlust seiner Hand beeinträchtigt war, aber schließlich war es vollbracht und Adams Kopf rollte vor die Füße des Fremden in den Staub. Adams Haare und die weit aufgerissenen Augen waren voller Sand, ihr Blick für immer verschleiert.

Der Fremde nickte, dann würdigte er den Kopf keines weiteren Blickes.

Die Kinder der Göttin verfolgten die Szene aus ungläubig aufgerissenen Augen, aber wer mochte sagen, was davon sie wirklich mitbekamen? Was sie zu sehen glaubten? Und letztlich, wen interessierte das jetzt noch, überlegte Trigger. Jetzt, da die Zeit der gebratenen Hähnchen angebrochen war?

Adams kopfloser Leib sank vornübergebeugt in sich zusammen, immer noch kniend, im Schritt seiner Hose zeichnete sich ein großer, feuchter Fleck ab. So glich er einem Bußfertigen, so tief ins Gebet versunken, dass er nicht bemerkt, dass er mitten in seiner Andacht enthauptet wurde und gestorben ist. Die Kette mit dem blauen Stein rutschte von dem ausgefransten Stumpf, der einmal sein Hals gewesen war und fiel vor dem knieenden Leichnam in den Staub.

Trigger wollte sich danach bücken, aber die Stimme des Fremden durchschnitt die Luft wie ein Peitschenknall. »Nein!«, rief er, »Lass das liegen, das geht dich nichts an.«

Lächelnd nickte Trigger und verbeugte sich tief vor dem Fremden. Er war von Kopf bis Fuß mit Adams Blut bespritzt, aber das schien ihn nicht weiter zu stören.

»Triggermann«, sagte der Fremde beiläufig, »Du hast soeben deinen Gott getötet. Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen, hm?«

Der Angesprochene zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Der da war überhaupt kein Gott«, sagte er, »der war bloß ein Mensch.«

»Ganz recht«, sagte der Fremde. »Aber ich mag die Menschen, weißt du? Sie sind so erbärmliche Geschöpfe. Wie du, zum Beispiel. Findest du nicht auch, dass du ein ganz und gar erbärmliches Geschöpf bist, Triggermann?«

»Das bin ich, Herr«, sagte der fröhlich. »Ganz bestimmt sogar.«

»Ha!«, rief der Fremde aus und blickte triumphierend in die Runde. Inzwischen war sein Gesicht fast vollkommen wiederhergestellt. Ein wuchtiger Schnurrbart zierte nun seine Oberlippe, sein volles Haar klebte streng gescheitelt an seinem Schädel, und darauf saß der Melonenhut, aus dem er das Huhn gezogen hatte. »Seht euch das an! Ein Mann ganz nach meinem Geschmack! Ein erbärmlicher Mann!«

Dann warf er ihm den Braten hin und Trigger fing ihn geschickt mit der gesunden Rechten aus der Luft. Er war glitschig von Bratenfett, aber Triggers verbliebene Hand hatte nichts von ihrem Geschick eingebüßt. Gierig schlug Trigger seine Zähne in das köstliche, weiche Fleisch. Saft spritzte in den blutbesudelten Sand zu seinen Füßen.

Die Augen der anderen Kinder folgten dem Treiben voller unverhohlener Gier, aber keiner wagte es, sich auch nur zu rühren. Staubtrockene Zungen leckten über rissige Lippen, während ihre Mägen knurrten – Trigger ließ das völlig unbeeindruckt.

»Hm«, rief er mit vollem Mund, »Köstlich!« Es war in der Tat das beste, das er seit Langem gegessen hatte, und kaum verwunderlich. Denn, und das war vielleicht das Erstaunlichste an der ganzen Sache überhaupt: Der Braten war echt.

»Was warst du doch für ein jämmerlicher Gott, Lustknäblein«, murmelte der Fremde, während er über Adams kopflosen Körper stieg und sich nach dem blau schimmernden Amulett bückte, das vor dem Leichnam im Sand lag. Als er seine Hand um die Kette schloss, begann der Stein im Anhänger in einem intensiven Blau zu leuchten, und Holmes lächelte.

»Endlich«, flüsterte er.

Dann legte er sich die Kette um den Hals und ließ sie unter seinem Hemd verschwinden. Erneut zog er seinen Hut vom Kopf und ließ den Blick über die Gesichter der Leute schweifen, so als wolle er sich jedes einzelne davon gut einprägen. »Nun denn«, fragte er lächelnd, »Wer von euch feinen Leuten möchte sich ebenfalls etwas zu Essen verdienen?«

47

Bei näherer Betrachtung musste Merlin sich eingestehen, dass Morrow vielleicht doch nicht verrückt war. Aber das machte sie ihm kein bisschen weniger suspekt, eher im Gegenteil.

Wenn man den Kopf des Drachen von der Seite betrachtete, hatte er tatsächlich eine, wenn auch nur entfernte, Ähnlichkeit mit einem Handkarren. Es gab vier Räder, allerdings von so gewaltigen Ausmaßen, dass ihr Durchmesser Merlin um zwei Kopfeslängen überragt hätte, wenn sie nicht halb in der Erde versunken gewesen wären. Auf dem hinteren Teil gab es einen flachen Kasten, indem man sicher allerlei verstauen konnte – zum Beispiel Merlins gesamten Hausrat, inklusive seines Lieblingssessels und des großen magischen Buches, an dem er gerade zu arbeiten vorgab.

Allerdings fehlte dem vermeintlichen Karren die Deichsel, und außerdem ein Riese, der kräftig genug gewesen wäre, ein solches Gefährt von der Stelle zu bewegen, wie es vor ihnen im Waldboden steckte. Und allem Anschein nach steckte es da schon eine geraume Weile. Wie also sollte das Mädchen auf diesem Gefährt …

»Wie kannst du nur behaupten, auf einem solchen Karren hergeritten zu sein, Mädchen? Weißt du denn nicht, dass es unhöflich ist, ältere Menschen zu belügen?«

»Ich bin nicht hergeritten«, sagte Morrow und wurde nachdenklich, während sie den Blick über das Gefährt streifen ließ. »Wir sind hergefahren, das heißt, wir sind in den Sandsturm hineingefahren, weil uns der Wurm verfolgt hat, und dann steckte alles fest, das Auto und der Wurm und dann … dann fanden wir die Hütte von Mister Sloat, und ich habe ihm sein Messer zurückgegeben, und dann fing die Zeit wieder an und …«

Morrow brach ab, ihr war klar geworden, wie sich die Geschichte für einen Außenstehenden anhören musste, und dass sie daherplapperte wie eine Sechsjährige.

»Verstehe«, sagte Merlin und strich sich über den langen Bart, »Es war Magie.« Und damit schien die Sache für ihn erledigt zu sein.

»Der Gebrannte?«, erinnerte ihn Morrow erneut.

Merlins Kopf zuckte herum. »Ach ja, der Gebrannte. Lass uns nun von diesem Ort der finsteren Magie verschwinden und den Gebrannten …«

»Er ist hier«, sagte Morrow, »im Auto.«

»Natürlich«, sagte Merlin, »das weiß ich doch, Kind. Ich meinte nur, wir sollten uns eilen. Bei Sonnenuntergang …«

»Die Sonne ist doch gerade erst vor ein paar Stunden aufgegangen.«

»Betreibe keine Haarspalterei mit Merlin, dem Zauberer, Kind. Zeige mir nun den Gebrannten!«

Also kletterte Morrow wieder auf die Ladefläche und öffnete das Geheimfach, so wie sie es bei ihrem ersten Besuch hier getan hatte. Sofort strömte der scharfe, beißende Geruch aus der zerbrochenen Flasche aus dem Fach im Radkasten.

»Oho«, sagte Merlin, »oho!« Ungeduldig streckte er die Hand aus, und Morrow reichte ihm die erste der Flaschen. Er hielt sie prüfend gegen das Licht, dann führte er sie zum Mund, schlug mit einer blitzschnellen Bewegung die Zähne in den Korken und riss ihn aus dem Flaschenhals.

»Hey!«, rief Morrow. »Was …«

Doch da hatte der Zauberer die Flasche bereits angesetzt und nahm einen tiefen Zug daraus. Als er die Flasche absetzte, machte sich ein Grinsen auf seinem Gesicht breit, das Morrow sagte, dass sie ihm den Gebrannten für einen Bruchteil dessen verscherbelt hatte, das er wert war.

»Ohja«, sagte der Zauberer und spitze die Lippen, »Der ist nicht übel.«

»Er ist gut, ja?«, sagte Morrow und schüttelte den Kopf. »Ich hoffe nur, Sie wollen ihn jetzt nicht gleich austrinken. Denn sonst bekommen wir tatsächlich noch Probleme mit dem Sonnenuntergang.«

Merlin nickte und verkorkte die Flasche wieder. »Du hast recht, Kind«, sagte er, »und um deine Frage zu beantworten: Ja, das Zeug ist einigermaßen genießbar. Aber ich hatte schon viel besseren.«

»Natürlich hatten Sie das«, sagte Morrow mit einem schiefen Grinsen. Dann reichte sie ihm die restlichen Flaschen herunter.

Als sie ihre Ladung wenig später im Handkarren des Alten verstaut hatten, und zwar so, dass auch für Morrow noch ein bisschen Platz unter der Decke blieb – wenn auch weniger als auf der Hinfahrt – sagte Merlin: »Nun, zieh das Wägelchen bis zum Waldrand, Kind, und dann werden wir …«

»Nein«, sagte Morrow. »Erst muss ich nach meinem Freund suchen.«

»Aber«, wandte Merlin ein, und augenblicklich durchfurchten tiefe Sorgenfalten (er hatte eine Menge davon, und sie waren alle ausgesprochen tief) seine Stirn. »Aber das haben wir doch schon. Und ihn nicht gefunden. Sieh nur, Kind, die Sonne …«

»Der Sonne geht es gut«, entgegnete Morrow. »Aber wir sind hergekommen, um nach meinem Freund zu suchen, das war unser Handel. Im Austausch gegen den Gebrannten.«

»Aber wenn der Drache nun doch … oder Geister, oder …«

»Dämonen und Kobolde«, brachte Morrow den Satz ungeduldig zu Ende. »Ich weiß schon. Sie alle dienen dem Drachen.« Sie seufzte und wandte sich zum Gehen. »Werden Sie mir nun helfen oder nicht?«

»Äh …«, machte Merlin.

Also ging sie einfach los, tiefer in den Wald hinein.

Merlins Blicke folgten ihr. Nachdem er einen letzten sehnsüchtigen Blick auf sein Wägelchen geworfen hatte, in dem jetzt sein köstlicher Schatz verstaut war, an dem er sich möglichst bald gütlich tun wollte, setzte sich der alte Mann kopfschüttelnd in Bewegung.

»Die, welche das Glück herausfordern«, sagte er zu Morrow, als er sie nach ein paar Schritten eingeholt hatte, »werden vom Glück verlassen, weißt du das?«

Das Mädchen nickte ernst, und sagte: »Wir hatten einen Handel.«

»Und ich werde ihn ehren«, sagte Merlin. »Aber dumm ist es trotzdem. Wir sollten froh sein, dass wir bisher mit dem Leben und heilem Verstand davongekommen sind.«

»Ja«, sagte Morrow, »das sollten wir.«

Momente später hatte der Wald die beiden verschluckt.

48

»Hier habe ich Lancelot im Wald verschwinden sehen«, sagte Morrow und zeigte in die Richtung. »Später hat er mich in der Nähe des Autos gefunden, das ist dort drüben, wie wir wissen. Und er erzählte was von einer Schlucht.«

»Eine Schlucht?«, fragte Merlin interessiert.

»Ja«, erklärte Morrow. »Er sagte, er habe den Jungen am Grund einer tiefen Schlucht liegen sehen. Aber das kann nicht sein. Ich glaube, er hat sich das alles nur ausgedacht, um vor Morgan gut dazustehen. Andererseits …«

Morrow betastete das Amulett des Jungen unter ihrer Jacke.

»Lancelot ist der Champion des Königs und ein großer Ritter! Er würde niemals lügen«, sagte Merlin entschieden, »außer vielleicht, es dient einem guten Zweck oder so.«

Morrow warf ihm einen spöttischen Blick zu. »Irgendeinem Zweck dient das Lügen immer, soviel steht fest«, sagte sie. »Und dieser Zweck erscheint ja zumindest dem Lügner als gut, nicht wahr?«

»Pah! Altkluges Geschwätz!«, blaffte Merlin. »Aber was den Abgrund betrifft, das entspricht jedenfalls der Wahrheit. Ich erinnere mich noch, dass es so etwas hier gegeben hat. Eine Art Graben, der den Wald durchzieht, und an seinem Grunde fließt ein kleiner Fluss. Es gibt nur wenige Stellen, an denen man sicher hinabgelangt, aber es lohnt sich. Es gibt hervorragende Forellen in dem Flüsschen. Wenn man die auf einen Stock spießt und über dem offenen Feuer brät und dazu ein schönes Fläschchen …«

»Psscht!«, machte Morrow und blieb stehen. »Hier irgendwo muss es sein.«

Tatsächlich hörten die Bäume vor ihnen unvermittelt auf, und als sie ein paar Zweige beiseite bog, konnten sie den gegenüberliegenden Rand der Schlucht sehen, die sich einen Meter vor ihren Füßen auftat. Es gab sie also wirklich.

Es war genau, wie Lancelot gesagt hatte. Ein unvermittelter Riss im Waldboden, Steilwände, die nahezu senkrecht nach unten abfielen. Vorsichtig ging Morrow noch ein paar kleine Schritte auf den Abhang zu und lugte nach unten, halbwegs in der Erwartung, am Grunde des Risses einen hellhäutigen Jungen mit gebrochenen Gliedern im Fluss liegen zu sehen, wo die Wellen mit seinem blonden Haar spielten. Aber sie sah nichts dergleichen.

Da unten war gar nichts außer einem kleinen Bach und ein paar Büschen.

»Hier«, sagte der alte Mann hinter ihr, und sie drehte sich zu ihm um. »Siehst du die Zweige? Sie sind abgeknickt.«

Morrow blickte in die Richtung, in die der alte Mann deutete. Tatsächlich waren hier ein paar Äste abgeknickt, und aus den frischen Bruchstellen schimmerte noch das helle Holz.

»Ein oder zwei Tage alt, würde ich vermuten«, sagte Merlin und ließ die Zweige fachmännisch durch seine Finger gleiten. »Wer oder was hier durchgegangen ist, es war jedenfalls recht groß und es war in Eile.«

Morrow folgte seinem Blick nach oben. Dort, wo die höchsten Zweige abgebrochen waren, reichte er gerade so mit den Fingern heran. Seine Augen wurden groß und er senkte die Stimme.

»Ist dein Freund von solch mächtiger Gestalt?«, fragte er dann. Das Zittern in seiner Stimme ließ erahnen, was er stattdessen annahm.

»Na ja«, sagte Morrow ausweichend, »er ist schon ziemlich groß, und außerdem ist er sehr wendig und geschickt. Klettert gern auf Bäume und sowas.«

»Er klettert auf Bäume«, wiederholte Merlin kopfschüttelnd und musterte sie mit einem skeptischen Blick. Dann wandte er sich zur Schlucht um und sagte: »Da rein ist er jedenfalls nicht gefallen, dazu sind die Spuren nicht dicht genug am Rand. Und sie gehen weiter, siehst du?«

Er zeigte in die Richtung. Tatsächlich führte die Spur der Verwüstung tiefer in den Wald, hier allerdings deutlich in Bodennähe. Was nur eines bedeuten konnte.

»Etwas hat ihn weggeschleift«, murmelte Morrow zu sich selbst.

»Wie bitte?«, fragte Merlin, und flüsterte nun. Sein Blick hatte wieder etwas Gehetztes bekommen und diesmal konnte Morrow es ihm nicht verübeln. »Da … muss er durchgegangen sein«, sagte sie. »Das, äh … tut er manchmal. Er kriecht auf dem Boden, damit man ihn nicht sieht.«

Irgendetwas hatte den Jungen geschnappt, das sagten die Spuren, und das wusste Morrow in ihrem Herzen. Wie sie auch wusste, dass sie ihn nicht mit seinem Schicksal allein lassen würde. Also hockte sie sich hin, und dann nahm sie die Verfolgung auf.

Die Spuren führten entlang des Abgrunds tiefer in den Wald.

Merlin hatte das Protestieren mittlerweile aufgegeben, aber ein Blick in sein Gesicht ließ keinen Zweifel dran, was er von der ganzen Unternehmung hielt.

»Ich bin froh, dass Sie mich begleiten«, sagte Morrow, um ihn aufzumuntern. »Ich fühle mich sehr sicher in der Nähe eines solch mächtigen Zauberers, wie Sie es sind.«

»Hm«, machte Merlin nachdenklich. »Sag, Morrow-Kind, wieso glaubst du überhaupt, dass der Junge noch lebt?«

»Weil er etwas Besonderes ist«, sagte Morrow, »und weil er mein Freund ist, und Freunde lässt man nicht im Stich.«

»Interessantes Konzept«, knurrte Merlin, »und ein ziemlich törichtes obendrein.«

49

»Beim Graal, Mädchen, lass uns endlich abhauen!«, zischte Merlin. Er war neben Morrow in die Hocke gegangen, und gemeinsam lugten sie hinter einem Busch hervor. Sie waren der Spur der abgeknickten Zweige und niedergetrampelten Gebüsche bis hierher gefolgt, und das war all zu leicht gewesen. Fast so, als habe jemand diese Spuren mit Absicht gelegt. Möglicherweise, dachte Morrow, möglicherweise ja der Bewohner jener Höhle dort drüben, die sie nun durch die Zweige des Gebüschs beobachteten.

»Siehst du, wie riesig der Eingang ist?«, raunte Merlin, »ich bin sicher, dass der Drache dort drinnen haust. Ach was, ich weiß es. Lancelot und seine Gefährten haben ihn vor genau so einer Höhle bekämpft, so steht es schließlich in der Chronik.«

»Aber«, flüsterte Morrow zurück, »Sie waren sich auch sicher, dass das Auto der Drache ist.«

»Das ist etwas völlig anderes. Das dort drüben ist eine Höhle, da stimmst du mir doch wohl zu?«

»Ja.«

»Und hat sie etwa keinen verflixt großen Eingang?«

»Doch, schon.«

»Und was schließt du daraus?«

»Dass mein Freund vielleicht da drin ist«, sagte Morrow und stand auf, um hinüber zu gehen.

»Wahnsinnig!«, flüsterte Merlin, und dann folgte er ihr. »Das Gör ist absolut wahnsinnig.«

»Es ist dunkel da drin«, sagte Morrow leise, während sie in die Höhle hineinlugte. »Ich bräuchte eine Lampe oder sowas.«

»Eine was?«, fragte Merlin interessiert.

»Eine … ach, irgendwas, womit ich Licht machen kann.«

»Wieso nimmst du keine Fackel?«, wollte Merlin wissen.

»Weil ich keine habe, natürlich.«

»Oh«, sagte Merlin, dann las er einen Stock vom Boden auf und drückte ihn Morrow in die Hand. »Halt das!«

Merlin machte sich am Saum seines Mantels zu schaffen, bis Morrow ein reißendes Geräusch vernahm. Dann umwickelte er das obere Ende des Stockes mit schwarzem Stoff.

»Da«, sagte er, »eine Fackel.«

»Schön«, sagte Morrow, »aber sie brennt nicht.«

»Soll ich sie vielleicht mit meiner Magie entzünden?«, fragte Merlin und Morrow hegte keinen Zweifel, dass er die ganze Zeit darauf hingearbeitet hatte, das sagen zu können.

»Das wäre sehr nett, ja.«

»Du musst die Augen schließen, Kind.«

»Wie bitte?«

»Damit ich meinen Zauber wirken kann. Er ist sehr mächtig. Der Atem des …«, Merlin senkte die Stimme, obwohl er sowieso schon die ganze Zeit geflüstert hatte. »Der Atem des Drachen würde dich sonst blenden.«

»Wie Sie meinen«, flüsterte Morrow zurück, schloss die Augen und streckte ihm die improvisierte Fackel hin. Dann öffnete sie ihr linkes Auge ein bisschen, um ihn doch heimlich zu beobachten. Merlin kramte aus den Weiten seines Umhangs zwei Phiolen hervor, die verschiedenfarbige Flüssigkeiten enthielten. Er kippte etwas von beiden auf die Fackel, und ein beißender Geruch stieg auf. Dann ließ er etwas anderes aus seinem Ärmel schnappen, offenbar einen Feuerstein und ein kleines Messer. Er kratzte mit dem Messer an dem Feuerstein, bis ein Funke auf den getränkten Stoff der Fackel übersprang und das Gebilde augenblicklich in Brand setzte. Hastig vergrub Merlin die Utensilien wieder in seinem Mantel, nahm eine würdevolle Pose ein, wobei er die Fackel intensiv mit seinen Blicken fixierte.

»Du kannst die Augen jetzt wieder öffnen, Kind«, sagte er.

Die Höhle stellte sich als ein einziger langer Schlauch heraus und war allem Anschein nach eine Sackgasse – und offenbar unbewohnt, wenn sie das auch nicht immer gewesen war. Schon bald stießen sie auf die ersten Knochen kleiner Tiere. Diese vereinzelten Überreste konnten sie noch umgehen, doch kurz darauf war der ganze Boden davon bedeckt. Und es waren nicht nur die Knochen von Tieren, großen wie kleinen. Tatsächlich sahen einige der Schädel und Rippenknochen ziemlich menschlich aus.

»Beim Graal!«, zischte Merlin. »Es ist wirklich die Höhle des Drachen. Sieh nur, das sind die Reste seiner Opfer, die er verspeist hat! Lass uns wieder gehen, Kind, schnell!«

»Dann muss er aber schon vor einer ganzen Weile aufgehört haben, sich zu ernähren«, flüsterte Morrow zurück und hob einen der Knochen vom Boden auf. Der mochte vom Oberschenkel eines Menschen stammen oder dem Bein eines großen Tieres. Er war jedenfalls ausgebleicht und an einem Ende von Moos überwuchert.

»Vielleicht liegen seine neueren Opfer weiter hinten«, schlug Merlin vor.

»Vielleicht ist das Tier, was diese Knochen zusammengetragen hat, auch selbst längst tot«, entgegnete Morrow und ging dann entschlossenen Schrittes voran. Hin und wieder knackte ein Knochen, das Geräusch verhallte in den Tiefen der Höhle.

Nach kurzem Zögern folgte ihr Merlin. Hauptsächlich, weil er begriffen hatte, dass Morrow sich nicht davon abbringen lassen würde, tiefer in die Höhle hineinzugehen. Wohl aber auch, weil die Alternative dazu bedeuten würde, dass er allein auf einem Haufen abgenagter Knochen zurückbleiben würde. Und zwar in absoluter Dunkelheit.

Der Gang endete nach einer Weile. Als sie das Ende der Höhle erreicht hatten, bemerkten sie, dass die Fackel schon seit ein paar Metern ziemlich überflüssig war. In der Decke der Höhle, etliche Meter über ihnen, befand sich ein Loch, durch welches das Sonnenlicht einen scharfen Kegel in die Dunkelheit schnitt, und einen ansehnlichen Haufen Knochen an ihrem Grund beleuchtete.

Mitten in diesem Haufen glitzerte etwas.

»Hey!«, schnappte Merlin, »Was hast du jetzt schon wieder vor, du dummes … ?«

Aber da hatte Morrow schon den Knochenhaufen erklommen. Entgegen Merlins Befürchtungen befanden sich auch hier keine frischen Leichen – aber Leichen doch sehr wohl, wenn sie auch alle nur noch Skelette waren. Von denen gab es hier aber jede Menge.

»Das ist ein Schild«, ließ sich Morrow vom Gipfel des Knochenberges hören, wo sie in die Hocke gegangen war, und Merlin kletterte ihr ziemlich ungeschickt nach. Immer wieder lösten sich Knochen oder kleine Tierschädel unter seinen Füßen und rollten in die Tiefe, was dem alten Zauberer ein gequältes Keuchen der Abscheu entlockte. Was immer hier gelebt hatte, hatte zu Lebzeiten einen wirklich sehr gesunden Appetit gehabt.

»Hier ist auch ein Schwert, und … was ist das?«, fragte Morrow und deutete mit ihrer Fackel auf die Quelle des Glitzerns an der Spitze des Knochenhaufens. Das, was da glänzte, war ein Edelstein, stellte Merlin fest. Der sich an einem Ring befand, welcher wiederum auf dem Finger einer Hand steckte. Einer Hand, die nur noch aus Knochen bestand. Knochen, an denen sich die Spuren winziger Zähne fanden.

»Oh!«, machte er, als er sah, wozu die Hand mit dem Ring gehörte. Der restliche Körper des bedauernswerten Abgenagten steckte in einer Ritterrüstung. Ganz ähnlich der, wie sie beispielsweise Lancelot zu tragen pflegte, wenn diese hier auch weit weniger glänzte, dafür aber viel mehr verrostet war.

Merlin schrak zurück. »Und es ist doch die Höhle des Drachen«, flüsterte er panisch, »ich habe es doch gesagt. Das hier ist ein Graalsritter und … oh, beim Atem des Drachen, hier liegt ja noch einer!«

Mit zitternder Hand deutete er auf einen weiteren Leichnam, der in einer ähnlichen Rüstung steckte. Ein Stückchen weiter lag ein großer Schild. Dieser, und die Rüstungen der Ritter waren allesamt heillos verrostet, und zudem von einer dicken Schicht Moos bedeckt.

Aber es gab noch etwas, und das war weit merkwürdiger als alles, das sie bisher hier gesehen hatten. Morrow streckte einen Finger aus, und bohrte ihn in ein Loch von der Größe einer kleinen Münze, das im Brustharnisch der Rüstung klaffte, die ihr am nächsten lag. Gleich daneben war ein ähnliches Loch, und aus diesem ragten die hölzernen Reste eines abgebrochenen Bolzens, wie man sie für gewöhnlich zum Betreiben einer Armbrust verwendet. Ganz ähnlich einem Pfeil also, nur etwas kürzer und dicker. Auch in der zweiten Rüstung steckten mehrere solcher Bolzen, an einem waren sogar noch die schwarzen Federn am hinteren Ende vorhanden. Sie alle steckten in den Rückenpartien der gepanzerten Leichname.

»Die hat jedenfalls kein Drache getötet …«, murmelte Morrow.

»O weh«, jammerte Merlin, »Und wenn schon. Jetzt lass uns doch endlich gehen, bevor auch wir mit solchen Dingern im Leib enden. Wie du siehst, ist das der Gesundheit wenig zuträglich.« Mit zitternder Hand deutete er auf die beiden Rüstungen vor sich.

»Ja«, sagte Morrow, »wahrscheinlich hast du recht. Lass mich nur noch schnell …« Dann begann sie das Moos von dem Schild zu wischen, der neben dem linken der Ritter lag. Nach einer Weile kam darunter eine Kontur zum Vorschein. »Ich kenne das«, sagte Morrow, »es war auf unser Auto gemalt.« Unter dem Schild war ein fünfzackiger Stern aus sich überschneidenden Linien zum Vorschein gekommen, um den ein Kreis gezogen war.

»Ja«, sagte Merlin, »Ein Bannkreis. Er sollte den Ritter schützen. Er ist so ähnlich, wie die, die ich entwickle, wenn auch nicht ganz so wirkungsvoll. Und wir sollten jetzt wirklich gehen.«

»Warte«, sagte Morrow, »hier steht etwas. Gib mir mal die Fackel.«

Merlin reichte sie ihr. Widerwillig. Morrow wischte an dem Kreis herum, bis sie lesen konnte, was da stand. Es war eine Inschrift, in Buchstaben, die sie lesen konnte, aber offenbar bildeten diese keine Worte in einer ihr bekannten Sprache. Was da stand, lautete:

aura caminus aqua humus spiritus

Zumindest, wenn man ganz oben begann und es dann entlang des Kreisradius im Uhrzeigersinn las. Ob das richtig war, ließ sich nicht feststellen, da die Worte für Morrow keinerlei Sinn ergaben. Sie sah zu Merlin auf. »Wissen Sie, was das bedeutet?«

»Natürlich, das ist der, äh ... Bannspruch für das ... für das Pentakel.«, sagte der Magier und blickte sich weiter hektisch in der Höhle um.

»Es kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte Morrow. »So, als wüsste ich beinahe, was es heißt. Aura. Das habe ich schon mal gehört, aber ich weiß nicht mehr, wo … Merlin?«

Der Alte stand jetzt wie versteinert auf dem Knochenberg. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, und er starrte auf irgendetwas hinter Morrow.

»Dein … Freund«, stammelte er, »wie sagtest du nochmal, sieht er aus?«

»Na ja«, überlegte Morrow. »Auf den ersten Blick ein bisschen ungewöhnlich. Es gab ein paar Leute, die ziemlich erschrocken sind, als sie ihn zum ersten Mal gesehen haben.«

»Verstehe«, hauchte Merlin. »Hat er zufällig Hörner auf dem Kopf?«

»Ja.«

»Und sitzen diese auf einem außergewöhnlich großen Schädel?«

»Könnte man sagen, aber warum …«

»Und hat er vielleicht riesige, schwarze Augen?«

»Schon, aber ich verstehe nicht …«

Da drehte sich Morrow um und blickte in die Richtung, in die Merlin deutete. Etwas war hinter dem Knochenberg zum Vorschein gekommen und ihn behende heraufgeklettert, ohne das geringste Geräusch zu machen. Jetzt stand es genau an dem Übergang zum Lichtkegel, als sei es unschlüssig, ob es ihnen seine ganze Gestalt offenbaren sollte, oder lieber doch nicht.

»Junge?«, sagte Morrow leise, »bist du es? Warum kommst du nicht …«

Da sprang das Ding vollends in den Lichtfleck auf dem Knochenhaufen. Es hatte Hörner, einen klobigen Schädel und riesige, tiefschwarze Augen, o ja! Aber es war nicht der Junge. Das sah Morrow auf den ersten Blick. In diesen Augen lag nichts Menschliches. Eine Klauenhand an einem langen Arm schoss vor, und Morrow plumpste in den Haufen Knochen, als sie reflexartig davor zurückschreckte.

»Es ist nicht der Junge, Merlin!«, rief sie. »Laufen Sie!«

50

2006 // HIER

BASEL, SCHWEIZ

David ließ den Blick über die weiße Schneelandschaft vor dem Fenster schweifen, aber er sah gar nicht richtig hin. Nicht einmal das beeindruckende Panorama der Schweizer Alpen nahm er wirklich wahr. In Gedanken war er tausende von Meilen entfernt. Die Sache mit dem Video war Chomskys Idee gewesen, natürlich. David fand es zwar reichlich makaber, aber wahrscheinlich würde es funktionieren, und nur darauf kam es an.

Vor zwei Tagen hatte er es aufgenommen, und dabei darauf geachtet, dass es mit einem Zeitstempel und einem Geotag (dem seiner Wohnung in der Fifth Street in Manhattan) versehen war. Das würde zumindest verhindern, dass später jemand die Behauptung aufstellen konnte, man hätte David entführt und dann gezwungen, dieses Video aufzunehmen oder sonst irgendwie daran herumgepfuscht. Wobei das natürlich keine Garantie dafür war, dass es nicht irgendwer dennoch behaupten würde. Manche seiner hartnäckigeren Leser sahen die übelsten Verschwörungen nun einmal genau da, wo alle Vernunft für das Gegenteil zu sprechen schien. Dass du paranoid bist, heißt nicht, dass sie nicht hinter dir her sind, schien deren Lebensmotto zu sein.

David hatte sich das Video auf dem Direktflug vom Kennedy Airport nach Basel noch ein paar Mal angeschaut. Er war zufrieden mit dem Ergebnis. Er wirkte ruhig, gefasst, und ganz und gar nicht so, als bedrohe ihn jemand jenseits der Kamera mit einer Waffe. Das Video war kaum eine Minute lang, genau die richtige Länge, um im Internet zu einem viralen Kracher zu werden.

In dem kurzen Streifen kündigte der Enthüllungsautor David Vaughn nicht weniger als seinen Tod an, in gewisser Weise hätte man es auch einen Abschiedsbrief nennen können. Vor zwei Jahren, behauptete David Vaughn in dem Video, hatte man eine besonders bösartige Form von Krebs bei ihm festgestellt, der inzwischen metastasiert war und sich im Endstadium befand.

Dieser Punkt war kritisch, und nicht nur, weil David sich fühlte, als pinkele er auf das Grab eines Verstorbenen (oder vielmehr auf sein eigenes) und fordere damit das Schicksal geradezu heraus. Ein anderes Problem bestand darin, dass sich jemand finden würde, der behaupten würde, die Regierung (oder der Geheimdienst oder vielleicht auch die Reptiloiden vom Sirius) hätten David mit radioaktiven Substanzen bestrahlt, um den Krebs auszulösen. Daran war allerdings nichts zu ändern, und zum Glück war diese Art von Verschwörungstheorie eher dem exotischeren Teil seiner Leser vorbehalten. Nicht gerade der Stoff, der eine Massenpanik auslösen würde.

In dem Video erklärte David weiter, dass er aufgrund der durch die Krankheit verursachten Schmerzen beschlossen habe, sich in der Schweiz in eine Spezialklinik zu begeben, wo man ihm auf eigenen Wunsch eine Substanz verabreichen würde, die ihn in einen Schlaf versetzen würde, aus dem er nicht mehr erwachen würde.

Die Schweiz musste es sein, weil aktive Sterbehilfe in den Staaten verboten war. Es brachte außerdem den Vorteil mit sich, dass er ein Flugticket lösen und sich von mehreren Dutzend Menschen dabei beobachten lassen konnte, wie er eine Linienmaschine in Richtung Basel bestieg, von den Passagieren, die mit ihm an Bord sein würden, ganz zu schweigen. Er hatte ganz bewusst eine möglichst große Standardmaschine gewählt, die später auch seinen (wenngleich leeren) Sarg zurück in die Staaten transportieren würde.

Er hatte ebenfalls dafür gesorgt, dass er in der Schweiz gesichtet wurde, und gestern sogar noch ein paar Autogramme gegeben. Auch diese Leute würden später den Wahrheitsgehalt der auf dem Video angekündigten Reise in den Tod bestätigen. Den einzigen theoretischen Schwachpunkt in diesem Plan stellte der behandelnde Arzt dar, allerdings hatte Chomsky persönlich für dessen unumstößliche Loyalität gebürgt, da der Mann ein langjähriger Freund von Professor Murnauer war.

David musste lächeln, als sich das Video seinem Ende näherte. Es stimmte, in Gedanken war er schon längst nicht mehr in dieser Welt, sondern bereits unter der Erde – wenn auch zehn Stockwerke anstatt sechs Fuß.

Das Video hatte nun fast sein Ende erreicht.

David verabschiedete sich mit einem genau bemessenen Lächeln, dass eine tiefe Traurigkeit mit der richtigen Menge Fröhlichkeit zu überspielen suchte. An ihm, fand er, war mindestens ein mittelmäßiger Schauspieler verlorengegangen.

Am Samstag würde der erste Artikel über sein Ableben im Herald erscheinen, und kurz danach würde das Video vom Rechner seines Anwalts aus gelauncht werden, der ebenfalls daran glaubte, dass David sich in der Schweiz aufhielt, um zu sterben.

Sein Vermögen würde verschiedenen gemeinnützigen Stiftungen zugehen, sein Agent Charles Furtwangler und der Verlagsleiter würden sein viel zu frühes Ableben aufrichtig bedauern und von tiefer Trauer ergriffen sein, bevor sie aufgrund der zu erwartenden Buchverkäufe nach Ableben des Autors vor Lachen vom Stuhl kippen würden. Ungefähr zu diesem Zeitpunkt würde David mit einer von Murnauers Privatmaschinen irgendwo in einem Kaff im mittleren Westen landen und ein paar Stunden später tatsächlich für immer verschwinden. Und das würde ihn zum glücklichsten Menschen auf diesem Planeten machen.

TEIL XXXI

ABSEITS DER WEGE

51

HEUTE // DORT

KÖNIG MORGANS HOF

Merlin zerrte den Wagen hinter sich her, und Morrow half ihm nach Kräften dabei. Sie waren vor dem Ding in der Höhle geflohen und hatten nicht mit dem Rennen aufgehört, bis sie den Waldrand erreicht hatten. Abgesehen freilich von einem kurzen Zwischenstopp, um Merlins Wägelchen samt hochprozentigem Inhalt aufzugabeln. Die Angst schien dem alten Mann Bärenkräfte verliehen zu haben – auf seiner Stirn glitzerten Schweißperlen, aber den Griff des Handkarrens ließ er keinen Moment los.

»Los«, schnaufte er, als sie den Waldrand endlich erreichten, »steig in den Wagen. Und dann nichts wie weg hier.«

»Würden wir nicht schneller vorankommen, wenn wir die Flaschen hierlassen würden?«, schlug Morrow vor und deutete auf den Wagen.

»Auf keinen Fall!«, schnaufte Merlin. »Das Zeug ist der einzige Grund, warum ich mich auf dieses Wahnsinnsunternehmen eingelassen habe. Ich werde diesen Wald nicht ohne den Gebrannten verlassen.«

Dabei sah er ängstlich über seine Schulter zurück in Richtung Höhle, als erwarte er, dass das schreckliche Ding darin jeden Moment zwischen den Zweigen hervorbräche, um seine Worte Lügen zu strafen.

Morrow nickte und stieg eilig in den Wagen, wo sie zusammengepfercht zwischen scheppernden Flaschen den restlichen Teil des Weges bis zur Burg verbrachte, einzig das gequälte Ächzen des alten Mannes und das Klirren seiner hochprozentigen Belohnung zur Gesellschaft. Durch einen Riss in der Decke konnte sie den Waldweg entlang zurück in den immergrünen Forst schauen. Und auch wenn es da jetzt nichts mehr zu geben schien, das sie verfolgte, so war sie doch froh, dass sie bald wieder die Sicherheit hinter den dicken Mauern der Burg erreichen würden.

Dieses Vorhaben gestaltete sich allerdings ein wenig komplizierter, als sie angenommen hatte.

»Was bei allen …«, hörte sie die Stimme des alten Mannes, kurz nachdem sie auf den gepflasterten Weg eingebogen waren, der über die Zugbrücke ins Innere der roten Burg führte. Dann hielt der Wagen plötzlich an.

»Was?«, flüsterte Morrow aus dem Wagen, »was ist los?«

»Still!«, zischte der Alte. »Eine Straßensperre am Burgtor. Irgendwie habe ich den Eindruck, dass die mit deinem Verschwinden zu tun haben könnte.«

»Aber was …?«, begann Morrow, doch der alte Mann trat kräftig an den Wagen und zischte: »Still jetzt, Kind!«

52

»Na, Merlin?«, brummte ein Holzfäller, der mit einer Fuhre frischen Feuerholzes aus dem Wald zurückkehrte und zusammen mit seinem Gehilfen in der Reihe hinter Merlin seinen Platz eingenommen hatte. »Warst du wieder bei deiner alten Hütte, um ein paar Zaubertränke zu holen, hm?« Er stieß ein schnaufendes Lachen aus und die Gehilfen grinsten dämlich.

Merlin entging der spöttische Unterton in der Stimme des Mannes nicht, und so erwiderte er mit vorgerecktem Kinn und zusammengekniffenen Augenlidern: »Ich wüsste nicht, was Euch das angeht, Herr Holzknecht!«

»Herr Holzknecht!«, polterte der andere amüsiert und begann zu lachen. »Holzknechte, fürwahr, das sind wir. Nichts für ungut, Meister Zauberer.«

»Keinen Schaden genommen«, sagte der Angesprochene und fragte dann: »Sagt, wonach suchen sie denn, die Wachen da am Tor?«

»Die? Oh, die kontrollieren alle Karren, welche die Burg verlassen oder reinwollen. Ein Mädchen soll verschwunden sein, so hört man.«

»Ja«, sagte der Gehilfe des Holzfällers, »irgend so eine Waise. Der König lässt nach ihr suchen.«

»Hm«, machte Merlin. »Seit wann hat der König ein persönliches Interesse an irgendwelchen Kindern?«

»Keine Ahnung«, sagte der Holzfäller, »ich seh nur, dass es den ganzen Verkehr aufhält, und vor mir liegt noch jede Menge Arbeit. Die Stämme hacken sich schließlich nicht von selbst in handliche Scheite.«

»Verstehe«, antwortete der Zauberer, und zog den Wagen ein Stück weiter, sodass er jetzt ziemlich genau auf der Mitte des heruntergeklappten Burgtors stand, das auf diese Weise eine Brücke über den Graben bildete. Etwas klirrte in seinem Wagen, und der Holzfäller musterte argwöhnisch die Decke, die den Inhalt bedeckte.

»Also habt Ihr doch Zaubertränke in diesem Wagen, Merlin«, sagte der Holzfäller, doch Merlin hörte ihm gar nicht zu. Er starrte über die Schulter des Holzfällers zurück zum Waldrand. Sein Mund öffnete sich in stummem Entsetzen und er flüsterte: »Was bei allen Teufeln ist denn das?«

Der Holzfäller und sein Gehilfe fuhren synchron herum. »Was? Was, Merlin, was habt Ihr gesehen? Sagt schon, ist es etwa der Dra … der Dra …«

»Drache?«, half Merlin aus. »Nein. Ich dachte nur, ich hätte etwas gesehen am Waldrand. Muss wohl eine Täuschung gewesen sein. Die Schatten der Bäume …«

In diesem Moment war im Fluss unter der Brücke ein lautes Platschen zu vernehmen. Nun stürzte der Holzfäller zum Rand der Brücke und starrte hinunter in den Fluss. Dort sah er jedoch nichts als grünbraunes Schlammwasser, in dem jede Menge Küchenabfälle herumschwammen. Ein wenig appetitanregender Anblick.

»Das war ein Fisch«, sagte Merlin. »Nur ein großer Fisch.«

Der Holzfäller musterte ihn skeptisch und schüttelte den Kopf. Dann trat er vom Rand der Brücke zurück und schwieg, bis sie an der Reihe waren, den Burgwachen den Inhalt ihrer Wagen zu zeigen.

53

»Nun«, sagte der Koch, während er sich von hinten über die Magd beugte, »wenn du das Messer auf diese Weise hältst, wirst du vermutlich noch den ganzen Tag mit dem Schälen dieser paar Kartoffeln beschäftigt sein. Lass mich dir zeigen, wie es geht.«

Die Magd war ein junges Ding, und hatte ein recht hübsches Gesicht, und ihre Proportionen waren ein wohltuender Anblick für die Augen des Koches. Er presste seinen schwitzenden, fetten Leib noch ein wenig enger an das Mädchen, das vor einer gigantischen Schüssel mit Kartoffeln saß, und ein halbgeschältes Exemplar in der Hand hielt.

»Sieh mal, wenn du die Klinge so führst, und so …« Das arme Ding wurde vom Gewicht des Kochs gegen die Tischplatte gepresst, sodass ihr fast die Luft wegblieb. Gehorsam ertrug sie, dass der übergewichtige, schwitzende Mann ihre zarte Hand in seine Pranke nahm und das Messer darin über die Kartoffel führte, wobei er zentimeterdicke Streifen davon abschnitt.

»Aber dann bleibt ja kaum noch was von der Kartoffel übrig!«, protestierte sie atemlos, während sie bemerkte, dass etwas Hartes sich in ihren Rücken drückte. »Meister Koch!«, rief sie und wandt sich unter ihm weg, »was denkt Ihr bloß von mir! Ich bin nicht so eine!«

Bei der hastigen Bewegung, mit der sie ihre Hand aus der seinen zu winden versuchte, blieb ihr Daumen an der Klinge des Messers hängen. »Autsch!«, rief sie, und hielt sich den Daumen vors Gesicht, auf dessen weicher Innenseite sich jetzt ein rasch größer werdender Blutstropfen bildete. Fasziniert blickte sie auf die Wunde. »Ich habe mich geschnitten!«, rief sie, und hielt dem Koch ihren Daumen entgegen.

»Du dummes Ding!«, wetterte der Koch. »Sieh nur, was du angerichtet hast! Du wirst noch das ganze Essen mit deinem Blut verderben.«

»Aber ihr habt …«, stammelte das Mädchen, »euer … in meinem Rücken … ich … Ihr …«

Da bemerkten sie und der Koch, dass die Arbeit in der Küche zum Erliegen gekommen war. Alle sahen jetzt zu ihnen herüber und in so manchem Gesicht zeigte sich ein schiefes Grinsen.

»Scher dich fort!«, rief der Koch, »Sieh zu, dass du dir den Daumen verbinden lässt, und dann mach hier weiter. Und ihr, hm?«, brüllte er und starrte wütend in die Menge. »Ist euch fad, ihr Hundsfötte? Habt ihr etwa nichts zu tun?« Hastig senkten sich die Köpfe wieder über die Töpfe und Schüsseln. »An die Arbeit, ihr Tölpel«, wetterte der Koch. »Der König wünscht sein Abendessen nicht erst im Morgengrauen einzunehmen. Na los!«

Augenblicklich kehrte wieder geschäftiges Treiben in der Küche ein.

»Hundsfötte«, murmelte der Koch und blickte sich nach dem Mädchen um, das in unbekannte Richtung verschwunden war. Er würde sich ein andermal um sie kümmern müssen. Und was das Kartoffelschälen betraf …

In diesem Moment wurde er von einem gigantischen Abfalltrog gerammt. Der Koch fuhr herum und starrte in das schmutzstarrende Gesicht eines Küchenjungen, der offenbar gerade damit beschäftigt war, die Abfälle des Tages aus der Küche zu schaffen, um sie in den Fluss zu werfen.

»Was fällt dir ein, du Tölpel?«, brüllte der Koch und stemmte seine Fäuste in die Seiten seines Wanstes. Der Küchenjunge war ein schwächlicher, dürrer Junge, das Leuchten seiner blauen Augen bildeten einen schreienden Kontrast zu der Schmutzkruste, die sein Gesicht und große Teile seiner ehemals weißen Küchenmontur bedeckte.

»Entschuldigung«, nuschelte der Junge und sah zu Boden. »Hab Euch nicht gesehen.«

»Nicht gesehen!«, rief der Koch und ging zur Seite, während er sich angewidert die Nase mit Daumen und Zeigefinger seiner rechten Hand zuhielt. »Oh, wie das stinkt! Schaff mir bloß diesen Unrat aus meiner Küche!«

Der Junge setzte sich in Bewegung in Richtung Treppe, den Abfallbottich vor sich hertragend wie eine teure Geliebte. Doch da fiel dem Koch etwas ein: »Warte!«, rief er, und der Junge blieb stehen, ohne sich zu ihm umzudrehen. »Setz den Trog da in die Ecke, ich werde das Zeug später meinen Schweinen mitnehmen.«

Der Junge setzte den Trog ab, und blieb dann unschlüssig an der Treppe stehen.

»Jetzt geh los und schaff das hier zu den Wachen«, sagte der Wirt und deutete auf ein Tablett, auf dem zwei große Schüsseln standen, deren Inhalt eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem des Abfalltroges aufwies, wenn er auch nicht ganz so streng roch. Der Küchenjunge bewegte sich auf das Tablett zu. Der Koch versetzte ihm einen kräftigen Tritt in den Hintern und rief: »Na los, du Tölpel, mach schon! Die Männer haben Hunger.«

Der Junge stolperte und prallte gegen den Tisch, sagte aber keinen Ton. Er hievte das Tablett vom Tisch und trug es dann aus der Küche. Nachdem der Koch ihm noch einen Moment stirnrunzelnd nachgeblickt hatte (In diesem Moment hätte er schwören können, dass ihm irgendetwas an dem Küchenjungen merkwürdig vorkam, aber er hätte um den Graal nicht sagen können, was), wandte er sich wieder dem hektischen Treiben in der Küche zu, auf der Suche nach einer anderen ansehnlichen Magd, der er eine Lektion in Sachen Kartoffelschälen erteilen konnte. Das besserte seine Laune und verbannte augenblicklich jeden Gedanken an den schmutzigen Küchenjungen aus seinem Kopf.

Dieser überquerte indes den inneren Saum mit eiligen Schritten und trug das Tablett mit den Schüsseln vor sich her. Seine Eile war so groß, dass er beinahe mit einem alten Mann zusammengestoßen wäre, der, sein Wägelchen hinter sich herziehend und einen mürrischen Gesichtsausdruck vor sich hertragend, über den Platz schlurfte, während er sich bei jedem Schritt schwer auf seinen langen Stab stützte. Das war Merlin, der Zauberer, offenbar zurückgekehrt von einem seiner Ausflüge in den Wald.

»Pass doch auf!«, rief der Zauberer, als der Küchenjunge im letzten Moment mit einem eleganten Schlenker um sein Wägelchen bog und hastig weiterlief.

»Verdammter Grünschnabel!«, brummte Merlin und hielt sich die Nase zu. Was immer der Junge da vor sich hertrug, verströmte einen Übelkeit erregenden Geruch. Vermutlich waren es Abfälle. Kopfschüttelnd nahm er die Deichsel wieder auf und zog sein Wägelchen weiter, bis er die schmale Gasse erreichte, in der seine Heimstatt lag. Als er da ankam, hatte er den Beinahezusammenstoß auf dem Marktplatz schon wieder vergessen.

Der Küchenjunge erreichte unterdessen das Wachhäuschen. Es befand sich auf der anderen Seite des Torbogens, der den inneren Saum der Burg im Norden begrenzte, und welcher den Durchgang zum Friedhof bildete, der den Turm in seiner Mitte in einem weiten Kreis umgab. Durch eine Fensteröffnung im Torbogen starrte dem Jungen ein verdrießliches Bulldoggengesicht entgegen, das offenbar zu einem der Wachleute gehörte.

»Wird aber auch Zeit«, begrüßte ihn der Wachmann, als dessen Blick auf das Tablett in den Händen des Küchenjungen fiel. »Na komm«, brummte der Wachmann, »rein mit dir! Oder erwartest du, dass ich mir den Fraß auch noch abhole?«

Der Junge schüttelte den Kopf und betrat die Wachstube. Ein kleines Kabuff, das für wenig mehr als die Stühle, auf denen die Wachsoldaten saßen, Platz bot, und einen Tisch, auf dem das Tablett mit den dampfenden Schüsseln gerade noch ein Plätzchen fand. In einer Ecke standen ein paar lange Lanzen mit einem sichelförmigen Ende aus Metall, und in einer anderen eine Flasche, die noch gut zur Hälfte mit einer tiefroten Flüssigkeit gefüllt war.

»Also«, setzte einer der Soldaten ein Gespräch fort, das offenbar durch das Eintreffen des Küchenjungen unterbrochen worden war. »Ich verstehe diese ganze Aufregung nicht. Und das alles nur wegen diesem blöden Gör vom Turnierplatz. Was ist denn so besonders an der?«

»Weiß nicht«, sagte der andere, »aber der König …«

»Natürlich!«, rief der erste Wachmann. »Der König. Und wer darf es ausbaden, und kriegt es nachher ab, wenn die Kleine die Kurve gekratzt hat? Das werden wohl wir sein. Und ich glaube … hey!«

Der Kopf des Mannes ruckte herum und fixierte den Küchenjungen scharf. »Wie lange willst du noch hier herumstehen und Maulaffen feilhalten, Junge? Scher dich zurück in die Küche und … beim Graal, wie du stinkst! Das ist ja widerlich! Scher dich bloß fort!«

Der Junge verließ eilends das Wachhaus, blieb aber neben der Tür stehen, wo er in die Knie ging und so tat, als würde er sich einen seiner Schuhe zubinden, während er in Wahrheit durch das offene Fenster dem Gespräch der Wachmänner lauschte.

»Ich sage ja nur«, setzte der Wachmann seinen Satz fort, »vielleicht hat die Kleine die Burg ja auch gar nicht verlassen. Es gibt jede Menge Winkel, in denen sie stecken könnte. Ach, wer weiß, vielleicht ist sie inzwischen schon längst wieder in ihrem Zimmer und schläft und die ganze Aufregung war völlig umsonst.«

»Ist sie nicht«, erwiderte der andere Wachmann bestimmt, »Ich hab selbst an ihrer Tür geklopft.«

»Und?«

»Da kam keine Antwort. Und die Tür war verschlossen.«

»Ach was«, sagte der erste Wachmann. »Verschlossen, sagst du?«

»Ja, ich hab geklinkt. Sie ging nicht auf.«

»Also war sie von innen verschlossen?«

»Na ja, das nehme ich doch an, ja …«

»Aber du hast ihr Gemach nie betreten, Kamerad Husse?«

»Ich … naja, ich hab ja geklopft, aber es kam keine Antwort. Wozu hätt ich da reingehen sollen?«

»Oh, beim Graal, wie einfältig bist du eigentlich?«, ereiferte sich jetzt der erste Wachmann. »Das heißt, du hast noch nicht einmal nachgesehen, ob sie vielleicht in ihrem Zimmer ist?«

»Na ja, sie hat ja auf das Klopfen nicht reagiert und …«

»Oh, du Narr von einem Einfaltspinsel! Dein Vater hat es offenbar mit einer Eselin getrieben! Wie kann man nur so dumm sein, Husse? Auf der Stelle wirst du nochmal da hochgehen und in das Gemach des Mädchens eindringen, hörst du? Und wenn du die Tür eintreten musst!«

»Aber … aber wieso ich?«, fragte der andere schmollend.

»Weil ich der diensthabende Offizier bin, bei allen Dämonen, und es dir befehle! Und wenn du deinen Fettwanst innerhalb der nächsten zehn Minuten dort heraufgeschwungen hast, lasse ich mich vielleicht sogar erweichen, dem Hauptmann nicht zu verraten, was für ein ausgesprochen dämlicher Narr du bist!«

»Aber …«

»Und das wird vielleicht, aber auch nur vielleicht dafür sorgen, dass wir beide am Ende dieser Woche noch unsere Köpfe auf den Schultern tragen und diese hervorragend ereignislose Arbeit hier an der Mauer behalten, anstatt an die vordere Burgwehr versetzt zu werden. Hast du es nun verstanden?«

»Ja«, sagte der Wachmann, der nun ziemlich blass um die Nasenspitze herum geworden war. Dann stand er auf, schob sich hastig einen Löffel Suppe in den Mund und stürzte aus dem Wachhäuschen. Der vermeintliche Küchenjunge, der vorhin noch neben der Tür gekniet hatte, war verschwunden.

54

Holmes schritt auf dem verbotenen Pfad und Maria stolperte hinter ihm her. In einer Hand hielt sie die Reste eines Hühnerflügels, von dem sie gierig die letzten Fleischreste mit ihren Zähnen abriss. Der Saft des Bratens tropfte ihr vom Kinn in den Ausschnitt ihres Kleides, wo er sich auf ihren Brüsten verteilte. Sie lächelte versonnen, während sie abwechselnd auf die abgenagten Knochen in ihrer Hand und auf den Mann starrte, der vor ihr ging.

Er hatte ihr einen besonders großen Teil des Bratens abgegeben und sie dann gebeten, ihm auf die Lichtung zu folgen. Maria glaubte zu wissen, was er mit ihr vorhatte, und sie würde seinem Ansinnen nur all zu gern entsprechen. Schließlich war der Mann jetzt ihr Gott, da die Mutter Isis von ihnen gegangen war, und Adam der Hohepriester … Ja, überlegte sie, was ist eigentlich aus Adam geworden?

Sie hätte schwören können, dass sie es vor einer Sekunde noch gewusst hatte, und dass ihr dieses Wissen ein bisschen Sorge bereitet hatte, aber dann wischte sie den Gedanken weg wie ein lästiges Insekt, das einen an einem heißen Sommertag um den Kopf schwirrt, und konzentrierte sich wieder auf den Braten in ihrer Hand, und auf den Mann, der vor ihr schritt.

Es spielte ohnehin keine Rolle mehr. Die Zeit der Sorgen war vorüber. Jetzt war ein neuer Gott hier, ein mächtiger Gott, der für sie sorgen würde. Und dieser überaus attraktive Gott hatte ein Auge auf sie geworfen. Sie würde sich bemühen, seine Favoritin zu werden. Und wer weiß? Eines Tages würde er sie vielleicht sogar zur Hohepriesterin machen wie … Doch dann entschwand auch dieser Gedanke und einen Moment später hätte Maria nicht einmal mehr zu sagen gewusst, was das Wort ›Hohepriester‹ eigentlich bedeutete.

»Hier entlang, mein schönes Kind«, sagte der Mann vor ihr. Er hatte sich umgedreht und lächelte sie an, während er auf eine kleine Lichtung abseits des Weges deutete. Er war wirklich ein sehr attraktiver Mann, wie er da so im Licht der untergehenden Sonne stand. Schlank und hochgewachsen, mit seinem mächtigen Schnurrbart und der eleganten Kopfbedeckung. Maria konnte sich glücklich schätzen, dass sie vor allen anderen von ihm erwählt worden war.

Auf der Lichtung, auf die er deutete, stand ein großer, mit bunten Bändern geschmückter Pavillon aus schwarzem, glänzenden Stein. Fraglos würde er mit weichen Fellen ausgelegt sein, auf die er sie betten würde, und vielleicht würde es goldene Schalen mit Weintrauben geben und köstliche, die Sinne berauschende Ambrosia. Ja, dachte Maria, ganz sicher würde es das. Und noch so vieles mehr.

Doch der Gott hielt nicht auf den Pavillon zu, sondern ging daran vorbei und hinunter zu dem Bach, der in einiger Entfernung leise vor sich hin plätscherte.

»Wollt ihr mich denn nicht?«, flüsterte Maria mit verführerischer Stimme und holte zu ihm auf, um sich an ihn zu schmiegen.

Hastig wich er vor ihr zurück, doch als er sich zu ihr umdrehte, lächelte er wieder. »Du hast meine Gedanken geraten, schönes Kind«, sagte er. »Ich will dich tatsächlich. Ganz und gar. Mit Haut und Haaren, wie man so sagt. Gott, was bist du aber auch hübsch! Dein Haar ist weich wie das Innere eines fauligen Apfels.«

Das stimmte nicht ganz. Es war vielmehr Marias Gesicht, das eine gewisse Ähnlichkeit mit einem fauligen Apfel aufwies, was hauptsächlich an den knotigen Geschwüren auf ihrer Stirn lag, und den mit eitrigen Schwären überzogenen Wangen. Faulig war ein Adjektiv, das auch hervorragend zu dem Geruch passte, der ihrem Mund entströmte, während sie sprach. Die verbliebenen Büschel ihres stumpfen Haares hingen ihr strähnig ins Gesicht, während sie Holmes ein Lächeln schenkte, das bei ihm augenblicklich für heftige Übelkeit sorgte.

»Oh, Ihr seid so gütig«, raunte sie mit belegter Stimme. »Ich gehöre euch, mit allem, das Ihr euch zu nehmen beliebt. Ich tue alles, was …«

»Schon gut«, sagte Holmes, der sich eilends abgewandt hatte, um dem Verlauf des Baches im hohen Gras weiter zu folgen.

»Wir werden unsere Turtelei fortsetzen, mein Täubchen«, versprach er, »sobald ich den Altar … na, sieh einer an!«

Er hatte die Stelle erreicht, an welcher der Bach seinen Anfang hatte, oder vielmehr: An der er als dünnes Rinnsal der Felswand entsprang. Maria war ihm gefolgt, im Hopserlauf springend wie das junge Mädchen, für das sie sich hielt. Genaugenommen entsprang der Bach auch nicht dem glatten Fels, sondern sein Wasser tröpfelte zwischen einem Haufen moosbewachsener Steine hervor, die man dort allem Anschein nach aufgestapelt hatte.

»Was meinst du, schönes Kind?«, fragte er Maria, »könnte es hier sein?«

»Ich weiß nicht, Herr«, sagte sie, und dann wurde sie rot und senkte hastig den Blick. »Aber ich bin hier, Herr, nur für Euch … wenn Ihr wollt.«

Holmes verdrehte die Augen. Dann zwang er sich zu einem Lächeln und sagte: »Das ist ganz wunderbar, mein Augenstern. Und jetzt hilf mir, diese Steine hier fortzuräumen.«

»Aber …«

»Ich liebe es, wenn ein Mädchen zupacken kann, weißt du?«

»Oh«, sagte Maria und senkte wieder ihren knallrot angelaufenen Kopf. Die zärtlichen Worte des Fremden betörten sie derart, dass sie bereits ein angenehmes Ziehen in der betreffenden Region ihres Unterleibs verspürte. Für diesen Mann wäre sie auf Knien durch Glasscherben gekrochen, wenn er es nur gewünscht hätte, und zwar mit Freuden. Da er aber offenbar im Moment andere Wünsche hatte, half sie ihm stattdessen mit den Steinen und eine halbe Stunde später hatten sie gemeinsam einen schmalen Felsspalt freigeräumt, das sich als Eingang herausstellte. Das Wasser plätscherte ihnen nun fröhlich und lautstark entgegen, und Maria stand bis zu den Fußknöcheln im Matsch, in den sich die Wiese vor dem Eingang verwandelt hatte. Sie strahlte den Fremden an.

Der lächelte sanft zurück. »Das hast du gut gemacht, Maria, und nun folge mir.«

»Da hinein?«, fragte sie zögernd. Im Inneren des Felsens war es dunkel und es sah auch ein bisschen unheimlich aus. Wer konnte sagen, was sie darin erwarten würde? Ein Abenteuer vielleicht?

»Ja, Maria. Da hinein. Ich will dir etwas zeigen, etwas ganz Besonderes.«

»Wirklich?«, flüsterte sie hingerissen. »Etwa ein Geschenk?«

»Ja, mein hübsches Kind. Ein ganz besonderes Geschenk, und nur für dich.«

Mit diesen Worten betrat der Fremde die Höhle und Maria folgte ihm in die Dunkelheit. »Weißt du«, sagte er, während sie ihm durch den leicht abfallenden Gang folgte, der sie immer tiefer in den Felsen führte. »Weißt du, ich kannte einst eine Frau, die war auch sehr schön.«

»Sicher habt Ihr sehr viele schöne Frauen gekannt«, hauchte Maria mit zitternder Stimme.

»Ein paar«, sagte der Fremde bescheiden. Wie überaus charmant er doch war.

»Aber diese eine, sie war sehr schön und außerdem sehr eitel. Sie hatte jede Menge Liebhaber, und vergnügte sich oft stundenlang mit ihnen. Jeder einzelne Mann verehrte sie ob ihrer überirdischen Schönheit.«

»Oh, wie wunderbar!«, rief Maria und schlug begeistert die Hände vor die Brust.

»Sie hatte auch einen Spiegel, in dem sie sich den ganzen Tag lang betrachtet hat. Damit verbrachte sie Stunden, wenn sie sich nicht gerade ihren Liebhabern widmete.«

Maria nickte eifrig, als sei sie ganz begierig darauf, den Rest der Geschichte zu hören. Und begierig war sie wohl, wenn auch auf etwas anderes.

»Doch eines Tages bemerkte sie eine Falte in ihrem Antlitz, und am nächsten Tag noch eine und am Tag darauf …«

»Aber das ist ja schrecklich!«, rief Maria voller Bedauern aus.

»… und am Tag darauf waren es ganze drei Falten mehr geworden. Also beschloss sie, Zauberei anzuwenden, um ewig jung zu bleiben. Zumindest sollte das jeder glauben, der sie ansah. Sie ersann einen besonderen Spiegel, Kind, und mit Hilfe dieses Spiegels konnte sie jedem, der sie ansah, glauben machen, dass sie nichts von ihrer perfekten Schönheit eingebüßt hatte. Der Spiegel zeigte allen die Illusion, die sie sie sehen lassen wollte. Jedem, außer ihr selbst.«

»Außer ihr selbst?«

»Ja«, sagte Holmes. »Denn das war der Fluch des Spiegels. Sie selbst musste zusehen, wie sie täglich mehr verfiel. Bis sie eines Tages den Spiegel versteckte, um sich nie wieder darin betrachten zu müssen.«

»Eine verständliche Maßnahme«, sagte Maria im Brustton der Überzeugung.

Holmes kicherte.

»Aber der Spiegel hatte auch einen Preis. Er brauchte Opfer, damit er funktionierte. Das Blut Unschuldiger.«

»Das Blut Unschuldiger?«

»Ja«, sagte Holmes, dem die ständigen, dümmlichen Wiederholungen Marias inzwischen gehörig auf die Nerven gingen. »Das Blut der Unschuldigen. Davon brauchte sie jede Menge, damit ihre Magie funktionierte. Und so meuchelte sie ihre Getreuen, bis auf eine kleine Schar. Hat praktisch ihren ganzen Hofstaat ermordet, und ist dann weitergezogen, in die Wüste hinein, wo sie ein neues Zuhause fand.«

»Und was wurde aus ihren Liebhabern?«

»Oh, die starben, einer nach dem anderen, bis zum Schluss nur noch einer übrig war. Und der hat sie dann wiederum ermordet. Während sie gerade mit dem Liebesspiel beschäftigt waren. Wie findest du das, hübsches Kind?«

Maria dachte nach. »Ich glaube, es ist eine sehr traurige Geschichte«, sagte sie dann.

»Siehst du, und genau das glaube ich nicht. Ich denke vielmehr, es ist eine sehr lehrreiche Geschichte. Sie zeigt, wohin übertriebene Eitelkeit führen kann.«

»Ja«, sagte Maria, »natürlich, Ihr habt Recht … oh, was ist denn das?«

Inzwischen hatten sie eine große und annähernd kreisrunde Kaverne erreicht. In der Mitte der Höhle, beschienen von einem einzelnen, dünnen Lichtpunkt an der Decke hoch über ihnen, stand ein einzelner Gegenstand, der sofort die Aufmerksamkeit Marias fesselte, und sie lief darauf zu, ungefähr so, wie sich Motten zielgerichtet auf eine Lichtquelle zubewegen. Weil sie gar nicht anders können, als das zu tun.

Dort stand ein beinahe zwei Meter hoher Spiegel in einem verschnörkelten Holzrahmen.

»Oh!« Maria stieß ein entzücktes, kleines Seufzen aus, während sie auf den Spiegel zulief, und begann, sich selbst darin zu betrachten. »Oh, was für ein wunderhübsches Kleid. Und wie meine Wangen glühen! Oh, das ist allein Eure Schuld, Ihr Schmeichler! Oh! Oh, wie hübsch!«

Dabei strich sie über die rissigen Falten des groben Kittels, den sie trug, dann über ihre Wangen und die bloße Haut ihrer Unterarme. Schließlich wanderten ihre Hände hinab zu ihren Schenkeln, während sie sich verzückt vor dem Spiegel betrachtete und sich hin und her drehte.

Holmes überließ sie ihrer Begeisterung und ließ den Blick schweifen, bis er das andere fand, weswegen er gekommen war. Der Altar der Göttin war wenig mehr als eine Nische, die jemand aus der Wand geschlagen hatte, und lag im hintersten, dem dunkelsten Teil der Höhle. Die Schädel, die ihn von den Wänden ringsum angrinsten, ließen Holmes unbeeindruckt, genauso wie die metallenen Ringe um ihre Knochenhälse oder die unzähligen Gerippe, die einst die Leiber von Kindern, jungen Männern und vermutlich auch ein paar Frauen gewesen war.

Die schiere Vielzahl der Toten entlockte ihm ein anerkennendes Pfeifen durch die Zähne. Isis' Appetit musste im Laufe der Jahrzehnte wahrhaft monströse Ausmaße angenommen haben. Doch nun war sie tot, und er war hier und besaß ihr Amulett, und das allein zählte. Er beugte sich über den Steinaltar.

Auf der flachen Platte, welche die Oberseite des Steinsockels bildete, lag, in ein zerschlissenes Fell gehüllt, der ausgezehrte Leichnam von etwas, das vor Urzeiten eine Frau gewesen sein mochte. Die eingetrockneten Hautsäcke, die einstmals ihre Brüste gewesen waren, verrieten es, doch das war, von ihrem nichtvorhandenen Penis abgesehen, auch schon der einzige Hinweis auf ihr Geschlecht.

Neugierig bohrte Holmes einen Finger zwischen die Rippen, über denen sich die dünne Haut spannte wie trockenes Pergament. Mit einem leisen Rascheln stieß er hindurch und hinterließ ein großes Loch im Körper des Leichnams.

Es war schnell zu Ende gegangen mit ihr, dachte Holmes, als sie gestorben war. Die Zeit musste sich die aufgesparten Jahre in Sekunden zurückgeholt haben. Wie lange hatte sie den Verfall wohl aufhalten können? Fünfzig Jahre, hundert? Länger? Schwer zu sagen. Die Zeit war längst nicht mehr das, was sei einmal gewesen war, und schon gar nicht hier, in dieser Welt.

Mit einer beiläufigen Handbewegung wischte er die Mumie vom Altar.

»Maria«, rief er dann und drehte sich um, »Komm her, mein schönes Kind! Zeit, deinem Gott zu huldigen.«

Die Frau rannte die wenigen Meter zu ihm und warf sich vor ihm auf die Knie, während sie ihn anstrahlte wie ein glückliches Kind. Dabei fiel ihm auf, dass ihr mehrere Schneidezähne fehlten.

»Wie wollt ihr mich, Herr?«, keuchte sie atemlos, und riss sich bereits die Fetzen ihres Kittels vom Oberkörper. Holmes wünschte, das hätte sie nicht getan. Das vernarbte Geflecht der Geschwüre auf ihrer Stirn war unansehnlich gewesen, ebenso die Löcher, welche die Krankheit in ihre Wangen gefressen hatte. Aber das, was die Verwahrlosung ihrem Bauch und der Unterseite ihrer Brüste angetan hatte, erfüllte sogar einen hartgesottenen Mörder wie Mister H. H. Holmes mit Abscheu.

Aber es würde genügen.

Für den Anfang würde es genügen müssen.

»Leg dich auf diese Bettstatt, mein Kind. Dann werde ich zu dir kommen«, versprach er, obwohl er ganz sicher nichts dergleichen tun würde.

»Ja, Herr«, flüsterte sie und kletterte dann auf den Altar, nachdem sie sich hastig ihrer restlichen Kleidung entledigt hatte. Holmes vermied es, sie auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen. Stattdessen holte er eine kleine Schale aus der Tasche seines Jacketts und stellte sie neben dem Altar der Göttin auf den Boden.

»Auf den Rücken«, sagte er, nur mit Mühe seinen Ekel unterdrückend, »und schließe deine Augen, schönes Kind!«

Gehorsam tat sie, was er verlangte.

»Gut«, sagte Holmes, während er den langen Dolch aus seinem Gürtel zog und ihn hoch über seinen Kopf erhob. In Gedanken sprach er die richtigen Worte, eine endlose Litanei von Silben, deren reiner Klang einen simpleren Geist als den seinen in Augenblicken zerbrochen hätte.

»Mach dich bereit, vor deinen Gott zu treten«, sagte er, und dann ließ er den Dolch auf die Brust des Mädchens herabsausen. Sie starb schnell, und mit einem wohligen Stöhnen der Lust auf den krebszerfressenen Lippen.

Später füllte Holmes die Schale mit dem Blut des Mädchens, tauchte zwei Finger hinein, und begann, auf dem Boden einen großen Kreis um den Spiegel in der Mitte der Höhle zu zeichnen. Danach markierte er fünf Punkte auf dem Radius dieses Kreises und verband diese mit weiteren Strichen.

Als er fertig war, hatte er das Blut bis auf einen verklumpten Rest am Boden der Schale aufgebraucht. Er hatte insgesamt drei Mal zum Altar zurückgehen und den Körper des Mädchens an verschiedenen Stellen ritzen müssen, um den ersten Teil des Zeichens zu beenden.

Zufrieden betrachtete er sein Werk auf dem Steinboden der Höhle. Dann trat er vor den Spiegel der Isis und blickte hinein. Als er begann, leise eine Litanei von krächzenden Grunzlauten anzustimmen, begann das mit Blut gezeichnete Symbol auf dem Boden der Höhle, in einem strahlenden Blau zu leuchten.

»Das ist es!«, rief Holmes, »Das ist es! Der Atem des Drachen! Anál Nathrach! Anál Nathrach Úthwas Bethat! Das ist es! Iä fhtaag’n, Iä Draa’kk!«

Der Rest ging in einem grauenvollen Gelächter unter, das tausendfach von den schädelbesetzten Wänden der Höhle zurückgeworfen wurde.

55

Als der Wachsoldat namens Husse vor der Tür des Mädchens angekommen war, war er gehörig außer Puste. Er hatte den gesamten Weg die Wendeltreppe hinauf in den dritten Stock im Laufschritt zurückgelegt. Jetzt, als er vor der Tür stand und versuchte, wieder einigermaßen zu Atem zu kommen, fiel ihm auf, dass er seine Hellebarde in dem Wachhäuschen stehenlassen hatte. Alles, das er nun noch bei sich trug, um sich zu verteidigen, war sein Messer, das allerdings momentan noch nicht einmal zum Schneiden von Brot taugte, da er seit Wochen vergaß, es zu schleifen. Es gab Tage, da war der Beruf eines Wachsoldaten einfach unerträglich hart.

Aber vielleicht würde er das Messer ja gar nicht brauchen, und auch die Hellebarde nicht. Immerhin ging es bei der Sache ja lediglich um ein kleines Mädchen, das sich ohne die Erlaubnis des Königs aus dem Staub gemacht hatte. Wie gefährlich konnte das schon sein?

»Du Sohn einer Eselin!«, hallten ihm die Worte seines Vorgesetzten Kerbel noch in den Ohren. »Ich geb dir mein Wort, die liegt seelenruhig in ihrem Bett, die Decke bis über beide Ohren gezogen und schläft!«

Er klopfte an der Tür. Nichts, keine Reaktion.

Er klopfte noch einmal.

Dann wummerte er mit aller Kraft dagegen.

Immer noch nichts als Schweigen jenseits der Tür.

Ihm kam ein furchtbarer Gedanke. Hatte er beim letzten Mal überhaupt versucht, die Tür zu öffnen? War sie tatsächlich verschlossen gewesen, wie er Kerbel gegenüber behauptet hatte? Es wäre nur folgerichtig gewesen, zu versuchen, die Klinke herabzudrücken, aber andererseits … manchmal schweiften seine Gedanken ein bisschen ab zu Dingen, die ihm dann irgendwie wichtiger erschienen. Die Muster, welche die Sonne auf die Kacheln im Flur warf, oder sein grummelnder Magen oder …

Hatte er an der Tür geklinkt oder nicht?

Er wusste es nicht, aber ihm war klar, dass Kerbel seine Drohung wahrmachen und ihn beim Hauptmann verpfeifen würde, wenn er es diesmal auch vergaß.

Also klinkte Husse an der Tür.

Die Klinke ließ sich ohne Probleme niederdrücken, sie quietschte nicht einmal. Dann schwang die Tür zum Zimmer des Mädchens auf. Husse stieß ein gequältes Stöhnen aus und betrat das Gemach.

Die Fenster waren verdunkelt, das Sonnenlicht fiel durch einen schmalen Spalt zwischen den schweren Vorhängen und legte eine faszinierende Leuchtspur in den Raum, in welcher Husse Staubteilchen tanzen sehen konnte. Für einen Augenblick war er ganz versunken in das Spiel der winzigen, glitzernden Staubkörnchen und in sein Gesicht schlich sich ein abwesendes Grinsen, doch dann fiel ihm wieder Kerbel ein und was er über das Köpfen gesagt hatte und um wessen Kopf es dabei gegangen war. Seinen nämlich.

Er warf einen beinahe verschämten Blick auf das große Himmelbett, das neben dem Fenster stand. Die große Daunendecke war zurückgeschlagen, und Husse konnte deutlich sehen, dass sich niemand darin befand. Langsam ging er auf das Bett zu, dann kam ihm eine Idee – was ein wirklich herausragendes Ereignis in einem ansonsten eher typischen Tag im Leben des Wachmanns Husse darstellte. Er legte die Handfläche auf die Matratze. Sie war kalt.

Da bemerkte er den Geruch. In dem Zimmer roch es, als sei etwas unter das Bett gekrochen, und dort verendet. Und zwar schon vor Tagen. Husse rümpfte die Nase, und überlegte für eine Weile, ob er unter das Bett kriechen und nachsehen sollte. Dann entschied er sich energisch dagegen.

Der König hatte nach dem Mädchen geschickt, das war alles. Niemand hatte etwas von stinkenden Kadavern gesagt, und das Mädchen war vor ein paar Stunden noch gesehen worden. Am Leben und, soweit Husse wusste, bei bester Gesundheit. Daraus folgte, dass die eine Sache – das verschwundene Mädchen – nichts mit der anderen Sache – dem Gestank unter dem Bett – zu tun haben konnte.

Beruhigt, und ein bisschen stolz auf diese für seine Verhältnisse außergewöhnlich lange Kette von Schlussfolgerungen, würdigte Husse das Bett keines weiteren Blickes und ging stattdessen weiter, bis er eine spanische Wand erreichte, die in der gegenüberliegenden Ecke des Raumes aufgestellt war.

So ein Ding kannte er, seine Frau besaß nämlich auch so eines. Da stellte sie sich hin, um sich auszuziehen, bevor sie nächtens zu ihm ins Bett stieg (Husse hingegen ließ einfach die Unterkleider an, nachdem er seine Wachuniform abgelegt hatte). Als er um die Wand herumging, bemerkte er das Mädchen zunächst nicht, weil er in Gedanken ganz bei seiner Frau war und deren Unterkleidern.

»Hey!«, rief das Mädchen und augenblicklich erwachte Husse aus seiner versonnenen Starre. Es war tatsächlich das Mädchen, mit einem weißen Unterkleid angetan, das ihn jetzt böse anfunkelte.

»Aber …«, stammelte der Wachmann, »du bist ja gar nicht verschwunden.«

»Nein, bin ich nicht«, sagte sie, »offensichtlich. Und wer, beim Drachen, sind wohl Sie?«

»Ich, äh ... ich bin Husse, von der Wache. Aber … der König … und Kerbel …«

»Was soll das?«, rief das Mädchen, »einfach hier reinzustürmen! Ich bin halb nackt!«

»Oh«, sagte Husse, und dann noch einmal. »Oh.«

Dann zog er sich eilig wieder auf die andere Seite der spanischen Wand zurück. Er hörte, wie das Mädchen mit ihrer Kleidung raschelte.

»Warum haben Sie nicht geklopft?«, fragte sie.

»Aber … aber ich habe doch geklopft«, behauptete Husse, und begann bereits, sich dieser Tatsache nicht mehr vollkommen sicher zu sein. »Ganz laut gewummert habe ich. Äh … glaube ich zumindest.«

»Ich habe nichts gehört«, entgegnete das Mädchen, »Was gibt es denn?«

»Der, äh … der König … will Euch sehen. Also, das wollte er schon heute Morgen, aber niemand konnte Euch finden.«

»So ein Blödsinn. Ich habe die ganze Zeit hier im Bett gelegen und geschlafen.«

»Seid Ihr sicher?«

»Natürlich bin ich sicher. Wo soll ich denn auch sonst gewesen sein?«

»Ähm …«, sagte Husse, denn darauf fiel ihm nun wirklich keine Antwort ein. »Dann solltet Ihr wohl jetzt besser beim König, äh … vorständig werden.«

»Vorstellig meinen Sie wohl!«, schnappte das Mädchen.

»Äh, ja. Das auch …«

»Was glauben Sie denn, warum ich seit einer halben Stunde versuche, mich in dieses furchtbare Kleid zu zwängen, Herr Husse von der Wache?«

»Oh, äh, also … ach so, verstehe. Dann kann ich also Entwarnung geben? Ihr werdet zum König gehen?«

»Natürlich werde ich das. Sobald ich mir dieses Ding hier übergezogen habe.«

»Oh«, sagte Husse erleichtert, »Gut, das ist sehr gut. Und, äh … wenn ich mir … also, wenn ich mir die Bemerkung erlauben dürfte: Vielleicht solltet ihr mal lüften.«

Der Kopf des Mädchens schoss hinter der spanischen Wand hervor. Ihr Gesicht war knallrot, ob vor Anstrengung wegen des Kleides oder vor Zorn, konnte Husse nicht sagen. Er vermutete Letzteres. »Was erlauben Sie sich? Im Zimmer einer Dame!«, rief sie und streckte ihren Zeigefinger drohend in seine Richtung aus.

»Entschuldigung«, murmelte Husse niedergeschlagen, dann schlich er aus dem Zimmer. An der Tür drehte er sich noch einmal um: »Und Ihr seid wirklich sicher, dass Ihr den ganzen Vormittag im Bett gelegen und nichts gehört habt?«

»Ja doch, beim Graal!«, rief das Mädchen von hinter der spanischen Wand und Husse schlüpfte schleunigst aus dem Zimmer.

Kaum hatte er die Tür ins Schloss gedrückt, kam Morrow hinter der spanischen Wand hervor, warf einen raschen Blick zur Tür, und kniete sich dann vor das Bett. Mit spitzen Fingern griff sie darunter, und zog einen kleinen Berg schmutziger Kleidung hervor, der penetrant nach einer Mischung aus Kanalisation und Küchenabfällen roch. Sie zog das Laken vom Bett und wickelte das Bündel darin ein. Dann riss sie das Fenster weit auf und warf das ganze Zeug hinab in den Fluss.

56

»Es ist blau«, sagte eine schüchterne Stimme in Holmes’ Kopf.

»Oh. Du bist noch da, mein kleiner Bonaparte?«, dachte er spöttisch. Aber er war ausgesprochen guter Laune, deshalb verzichtete er darauf, den, dem die Stimme einmal gehört hatte, übermäßig zu quälen. »Und ja, es ist blau, das Licht.«

»Wie das … wie die Flüssigkeit in den Röhrchen«, stellte die Stimme fest.

»In der Tat, mein kleiner Bonaparte.«

Die Stimme des ehemaligen Mickie-Bosses erinnerte Holmes ein bisschen an die eines Kindes, dem man aufträgt, zu erklären, warum der Mond nicht vom Himmel fällt, und das dann vorsichtig den Unsinn wiederholt, den ihm der Lehrer zuvor eingebläut hat. Denn selbstverständlich konnte der Mond jederzeit vom Himmel fallen, sofern sich einer fand, der es nur intensiv genug herbeiwünschte. Aber davon wussten Kinder schließlich nichts.

»Wie die blaue Flüssigkeit, mit der du mich geheilt hast, Meister? Damals in der Kanalisation?«

»Das ist ein interessanter Gedanke, Napoleon, aber eigentlich glaube ich nicht, dass es da einen Zusammenhang gibt, nein. Du musst wissen, das blaue Zeug stammt von drüben.«

»Von drüben?«, fragte Napoleon.

Jetzt erinnerte seine Stimme Holmes ein bisschen an das Winselns eines all zu oft geprügelten Hundes. Äußerst erfrischend. Er antwortete: »Ja, aus dem Drüben. Aus der Welt, aus der auch der Serbe stammt, und seine Blitze, die alte Hure und das Mädchen. Auch dort gibt es Zauberei, musst du wissen, aber sie ist von einer gänzlich anderen Art als meine hier. Weniger mächtig, und weit weniger erhaben. Taschenspielertricks, nicht mehr, und sie benutzen Maschinen und Geräte und allerlei … allerlei Krimskrams, den der Serbe entworfen hat, und andere wie er.«

Die Stimme schwieg. Aber sie lauschte interessiert, das konnte Holmes deutlich spüren.

»Ich kann sie sehen, manchmal …«, murmelte Holmes verträumt.

»Kommen dort auch die Ek’troischs her, aus dem Drüben? Und die A-U-T-Os?«

»O ja«, sagte Holmes. »Jede Menge Krimskrams, mit dem sie ihrem seltsamen Gott huldigen. Es ist ein Maschinengott, Napoleon, und sie beten ihn an. Mammon ist sein Name, und er ist sehr mächtig in jener Welt. Noch.«

»Noch, Herr?«

»Ja. Bis ich ihn stürzen werde, und mit einem anderen ersetzen. Einem furchtbaren, strahlend rotem Gott, dessen Macht ihre Welt versengen wird mit der Kraft von tausend Sonnen. Ein Kriegsgott, das ist es! Anál Nathrach Úthwas Bethat, beim Auge des Drachen! Ein Kriegsgott des Mars, Iä!«

Dann brach er in solch ungestümes Gelächter aus, dass er innehalten und an einen Baum gelehnt, sich die Tränen aus den Augen wischen musste. »Oh, diese Narren«, kicherte er. »Oh, diese tumben Narren! Sie wissen es noch nicht, aber sie gehören mir. Jeder einzelne von ihnen.«

»Das tun sie, Herr!«, sagte eine Stimme und Holmes fuhr herum.

Diesmal war die Stimme nicht aus seinem Kopf gekommen. Es war Trigger, der schmutzige Kerl mit dem blutigen Armstumpf. »Was schleichst du dich so an, Bursche?«, fuhr Holmes ihn an.

Sofort sank der Angebrüllte auf die Knie und senkte stumm den Kopf.

»Schon gut, was willst du?«, fragte Holmes unwirsch.

Aber seine Wut war längst verflogen. Seit er in den Spiegel geschaut hatte, fiel es ihm schwer, überhaupt noch lange auf irgendetwas oder irgendjemanden richtig wütend zu sein. Denn in dem Spiegel hatte er die Zukunft erblickt, und diese war prächtig, ausgesprochen prächtig, Anál Nathrach und meinen Dank auch!

»Steh auf!«, sagte er, und Trigger erhob sich.

»Die Leute«, sagte er, »sie fragen, was sie tun sollen.«

»Tun sollen?«, fragte Holmes argwöhnisch.

»Ja«, erklärte Trigger. »Früher mussten sie den ganzen Tag herumsitzen mit geschlossenen Augen und versuchen, dabei nicht einzuschlafen. Mede-ieren, haben sie’s genannt, glaube ich. Die Göttin hat’s ihnen befohlen.«

»Hat sie das, ja?«, sagte Holmes und dachte nach. »Gut. Sag ihnen, sie sollen genau das tun, und zwar für drei Tage und ebensoviele Nächte.«

»Ja, Herr.«

»Und bringe mir die zwei Kräftigsten von ihnen her. Ich habe eine Aufgabe für sie.«

»Ja, Herr«, sagte Trigger und wandte sich grinsend um.

»Triggermann«, sagte Holmes und Trigger blieb stehen. »Wie ist das mit deiner Hand passiert?«

»Der Feuerstock, Herr«, sagte der Angesprochene, ohne sich umzudrehen. »Ging in meiner Hand los, als ich auf das Ungeheuer und das Mädchen feuerte. Schätze, die Feuerböhnchen darinnen waren zu alt.«

»Komm her«, sagte Holmes.

Als Trigger vor ihm stand, riss er ihm den blutgetränkten Lappen fort. Darunter kam ein blutiger Stumpf zum Vorschein. Ein paar Stellen glitzerten feucht, aber im Großen und Ganzen war die Wunde bereits dabei, zu verheilen. Eine Fingerbreit unter dem Handgelenk hatte er den Arm mit einem dünnen Lederriemen abgebunden, was die Blutung gestoppt hatte. Schlauer Bursche, dieser Trigger.

»Du hast eine gute Konstitution, Wurm«, sagte Holmes.

»Wenn Ihr das sagt«, antwortete Trigger mit einem schiefen Grinsen. Vermutlich wusste er nicht einmal, was eine Konstitution war.

»Es heißt, dass du so einiges wegstecken kannst, bevor du kaputt gehst, mein Fleischpüppchen.«

»Oh. Und das ist gut?«

»Es ist nützlich, Triggermann. Gib mir deinen Arm.«

Trigger streckte ihm den Stumpf entgegen und verzog das Gesicht, als die Wunde an einigen Stellen wieder aufbrach. Holmes hatte derweil ein kleines Fläschchen hervorgezogen, dessen Verschluss er jetzt öffnete.

»Was ist das?«, fragte Trigger interessiert, doch anstatt zu antworten, kippte Holmes ihm den Inhalt des Fläschchens auf den Stumpf.

Brüllend stolperte Trigger ein paar Schritte zurück, und presste seine gesunde Hand um seinen Unterarm. Sein fast verheilter Stumpf pulsierte und schien ein zuckendes Eigenleben entwickelt zu haben. Die Wunde brach erneut auf, Blut schoss daraus hervor und lief über Triggers Unterarm.

»Was habt Ihr getan?«, kreischte er, während er ein paar Schritte zurücktaumelte. Dann blieb er an einer Wurzel hängen, stolperte und plumpste linkisch auf sein Hinterteil.

Dann starrte er auf den Stumpf.

Seine Augen weiteten sich, als er fassungslos beobachtete, wie sich die Knochen oberhalb des Stumpfes neu bildeten, ja förmlich aus seinem Unterarm hervorschoben, und dann die Sehnen und das Fleisch und schließlich … schließlich wuchs seine Haut darüber, wie ein tastendes Pilzgeflecht, das sich rasend schnell über einem verwesenden Leichnam ausbreitete.

Sekunden später war es vorbei.

»Ich … Ihr!«, stammelte Trigger, »Ich habe meine Hand wieder. Meine Hand! Meine Hand!«

Jubelnd sprang er aus dem Gras auf und schlenkerte die Hand vor seinem Körper herum, als hinge sein Leben davon ab. Jauchzend umtanzte er einen nahestehenden Baum, bis er gegen Holmes prallte, der ihn an der Schulter packte und zurück gegen den Baum stieß. Triggers Hinterkopf prallte gegen den Stamm, aber er hörte nicht auf zu grinsen.

»Ihr habt mir meine Hand zurückgegeben, Herr!«, flüsterte er voller Ehrfurcht.

»Ja«, sagte Holmes kühl, »und das nächste Mal sieh zu, dass du mir nicht wieder danebenschießt.«

57

2006 // HIER

NEUBAU DER MURNAUER-LABORE. IRGENDWO IM MITTLEREN WESTEN DER USA

»Wie geht es dir?«, fragte David.

Sarah lächelte schwach. »Das sollte ich wohl eher dich fragen«, sagte sie dann. »Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen. Oder vielleicht schaust du ihn auch gerade an.«

»O Gott, Sarah, das ist für mich alles so schwer zu begreifen, ich weiß auch nicht. Ich kapiere es einfach nicht. Ich meine, haben sie dir gesagt, wie viel Zeit vergangen ist, seit …«

»Haben sie.« Sie nickte. »Und irgendwie war mir das auch die ganze Zeit über bewusst. Sogar, während ich schlief, weißt du? Ich glaube, jetzt kommt das alles zurück, Stück für Stück.«

»Das, was du drüben erlebt hast?«

»Ja. Oder zumindest das meiste davon. Chomsky hat mir erzählt, was du für mich getan hast.«

»Was meinst du?«

»Was du zurückgelassen hast. Nur, um bei mir zu sein.«

»Keine Ahnung, was du mit zurücklassen meinst«, brummte David.

Sie lächelte schwach. »Du sollst inzwischen ein ziemlich erfolgreicher Autor sein. Gut verdienen, wie man hört.«

»Ich hatte mein Auskommen.«

»Ich wusste schon immer, dass aus dir mal was werden würde, Mister Vaughn. Bist immer noch eine gute Partie.« Sie strahlte ihn an. »Ich muss alle deine Bücher lesen, weißt du?«

»Bloß nicht«, sagte David. »Ich würde vor Scham sterben. Andererseits – jetzt bin ich ja sowieso tot. Charly und der Verlag werden sich dumm und dämlich verdienen an meinem kalten, steifen Körper.«

»Sind wir ein bisschen makabrer Laune heute, Mister Vaughn?«, fragte sie sanft.

»Gar nicht. Ist die reine Wahrheit.«

»Es ging dir also die ganze Zeit nur ums Geld.«

»Natürlich. Was glaubst du denn?«

Dann sagten sie beide gar nichts für einen Moment, und lächelten sich nur an.

»Ich liebe dich, David Vaughn.«

»Ich liebe dich, Sarah Barret.«

Sie nickte, und in ihre Augen war ein feuchter Glanz getreten. »Chomsky hat mir erzählt, ich habe die Augen in dem Moment aufgeschlagen, als du mich geküsst hast, Dave. Wie der Prinz im Märchen.«

»Soso. Und glaubst du etwa, Dornröschen ist auch durch irgendwelche Paralleldimensionen gereist und dabei in eine Art Wachkoma gefallen?«

»Möglich wär’s«, sagte sie. »Ist ja immerhin ein Märchen. David?«

»Ja?«

»Nimm das Laken da und häng es vor den Spiegel, ja?«

»Wie bitte?«

»Das Laken. Der Spiegel. Häng es davor.«

Jetzt grinste sie ihn schelmisch an. Und sie strahlte etwas aus. Die Essenz dessen, das ihn schon immer an ihr fasziniert und zu ihr hingezogen hatte, eine Art inneres Glühen, wie …

»Ich will nicht, dass sie zuschauen, weißt du?«

»Zuschauen?«, fragte David. »Wobei?«

»Was glaubst du denn? Ich bin eine Frau in der Blüte meiner Jahre und ich habe fünfundzwanzig Jahre lang auf das Vergnügen verzichten müssen, mit meinem Verlobten zu schlafen.«

»Was? Du willst, dass wir …? Hier? Ich meine, bist du nicht zu schwach? Also ... «

»Oh. Willst du etwas nicht? Dann kann ich auch wieder ins Koma fallen.«

»Ich finde das nicht lustig.«

»Ich auch nicht.«

David stand auf, schnappte sich das Laken und hängte es vor den großen Spiegel an der Wand gegenüber von Sarahs Bett, hinter dem Kameras und vielleicht auch Chomsky standen und sie beobachteten, Tag und Nacht. Dann ging er wieder zu ihr und schlüpfte zu ihr unter die Decke.

Im Nebenraum drehte sich Chomsky von dem halbdurchlässigen Spiegel weg und nickte. Es lief besser als erwartet. Das, was die beiden da drüben taten, war wichtig. Für sie, natürlich. Und für ihn, Chomsky, ebenfalls. Vermutlich wäre es nicht einmal nötig gewesen, Sarah darum zu bitten, David zu verführen. Doch, und das war zumindest in Chomskys Augen der wesentliche Teil ihrer Vereinbarung, sie hatte auch dem anderen zugestimmt, im Austausch dafür, ihren Verlobten wiedersehen zu dürfen. Sobald er ihr die Situation erklärt hatte, in der sie sich befanden, hatte sie sich sofort mit jeder erdenklichen zu erwartenden Maßnahme einverstanden erklärt. Beinahe so, als plage sie das schlechte Gewissen. Aber vielleicht war es auch nur ihr angeborener Forscherdrang.

David hier her zu holen, hatte sich jedenfalls als Entscheidung von geradezu genialer Weitsicht herausgestellt, Sarahs Zustand hatte sich in atemberaubendem Tempo gebessert, seit er hier war. Nun wurde es Zeit für den zweiten, entscheidenden Schritt.

TEIL XXXII

DER ROTE TURM

58

HEUTE // DORT

KÖNIG MORGANS HOF

»Entzückend«, sagte Morgan, als Morrow von den Thronwachen in den Saal geführt wurde, »ganz und gar entzückend.«

Morrow selbst kam sich eher wie ein verschnürtes Paket vor, seit sie die Kleidung angelegt hatte, die der König für sie in dem Gemach hatte zurechtlegen lassen, in das sie erst vor einer knappen halben Stunde zurückgekehrt war. Und wenn sie es sich recht überlegte, war entzückend auch keine Eigenschaft, die sie mit sich selbst in Verbindung brachte, noch verspürte sie auch nur den mindesten Wunsch dazu.

»Wir hatten noch keine rechte Gelegenheit, uns zu unterhalten, mein Kind!«, sagte Morgan, der auf seinem Thron lümmelte, ein Bein über die Lehne geworfen. Er mochte das für eine lässige Pose halten, aber Morrow fand, es rückte den kleinen Schmerbauch, den der Monarch vor sich hertrug, nur noch mehr ins Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit.

»Aber sicher kannst du dir vorstellen, dass ein Mann wie ich sehr viel zu tun hat. Die Staatsgeschäfte …«

Morrow nickte und dann trat sie näher an den Thron heran. Dort ging sie in die Knie, hauptsächlich, weil sie glaubte, dass das von ihr erwartet wurde. Es gestaltete sich aufgrund des eng geschnürten Kleides reichlich umständlich. Zu allem Überfluss schwitzte sie furchtbar unter dem mehrlagigen Stoff. Am liebsten hätte Morrow sich das Ding gleich wieder vom Körper gerissen.

»Erhebe dich, Kind!«, sagte der König und lächelte huldvoll, dann hob er den Blick zu den Wachen, die ein wenig unschlüssig bei der Tür herumlungerten. »Lasst uns alleine«, rief er ihnen zu. »Staatsgeschäfte!«

Mit einer Verbeugung zogen sich die beiden Bewaffneten zurück, und für einen Moment hatte Morrow ein Deja vú: Napoleon, der Mann, der sie verhört und geschlagen (und wer weiß, was sonst noch mit ihr vorgehabt) hatte, und sein Trupp grobschlächtiger Spießgesellen, die sich selbst die ›Mickies‹ nannten. Irgendwie war es immer dasselbe, auch wenn Napoleon keinen Thron besessen hatte. Aber vielleicht hatte das nur daran gelegen, dass er nicht wusste, was ein Thron war.

»Nun, Kind«, sprach der König weiter, »Lancelot hat mir eingehend von eurem Abenteuer im Wald berichtet. Ist dir bewusst, dass ihn um ein Haar der Drache verschlungen hätte, als er nach deinem Freund suchte?«

Morrow nickte und senkte den Blick.

Hauptsächlich, damit der König den Zorn in ihren Augen nicht sah. Was immer Lancelot im Wald begegnet war, ein Drache war es ganz sicher nicht gewesen. Genauso wenig, wie der Junge am Fuße eines Abgrunds gelegen hatte.

»Ihr stammt nicht von hier, nicht wahr?«, sagte der König unvermittelt.

Morrows Kopf ruckte nach oben.

»Seid unbesorgt, Kind, bei mir ist Euer Geheimnis sicher. Aber sagt mir, auf welche Weise seid Ihr in die Burg gelangt – und vor allem, wie konntet Ihr unbemerkt durch den Schutzschirm schlüpfen, den der Graal um die Burg spinnt? Mir wurde nämlich versichert, er sei absolut undurchdringlich.«

»Das weiß ich nicht«, sagte Morrow, »Wir sind mit dem Auto …«

»Womit?«

»Mit dem Auto. Eine Art Handkarren, aber größer und er fährt von ganz allein.«

»Ein Mobilé?«, fragte der König verwundert. »Du kennst die Mobilé?«

»Diesen Namen habe ich noch nie gehört«, gestand Morrow, »aber wenn ihr damit die Karren meint, die von alleine fahren, dann … ja.«

Morgan kniff die Augen zusammen. Jetzt, da Morrow ihm von den Autos (oder Mobilés) erzählt hatte, schien seine Erinnerung erst richtig in Fahrt zu kommen. »Sie geben ein Brummen von sich, und wenn sie fahren, brüllen sie wie wilde Tiere, ja. Und da ist dieser Rauch, den sie ausstoßen, schwarz und dick und ölig, und sie stinken furchtbar.«

»Ja«, sagte Morrow, denn das traf die Sache einigermaßen gut, auch wenn sie sich nicht erinnern konnte, den Rauch gesehen zu haben, aber vielleicht war das bei ihrem Auto anders gewesen, weil … ja, vielleicht hing das mit dem Zeichen zusammen, dass auf die Abdeckhaube des vorderen Kastens gemalt gewesen war.

»Ich verstehe«, sagte Morgan, »und ihr erinnert Euch daran. Das ist überaus interessant.«

»Ja«, sagte Morrow wieder, »und was die andere Frage betrifft … ich weiß nicht, wie ich in der Burg gelandet bin. Ich kann mich auch nicht daran erinnern, dass ich einen Schutzschirm durchdrungen hätte. Ich war einfach hier, von einem Augenblick auf den anderen.«

»Vielleicht hast du das Mobilé dazu benutzt und es dann vergessen?«, schlug der König vor. Etwas in seinem Blick schien Morrow förmlich zu durchbohren, so als lauere er nur darauf, dass sie einen entscheidenden Fehler beging.

»Nein«, sagte Morrow und schüttelte den Kopf, »Wir sind aus dem Auto gestiegen, weil es feststeckte in dem gefrorenen Sandsturm.«

»Gefroren?«

»Ja. So, als wäre die Zeit selbst angehalten. Man konnte jedes einzelne Sandkorn betrachten, während es in der Luft hing wie … als wäre es an einem unsichtbaren Bindfaden da aufgehängt.«

»Interessant«, sagte Morgan, »und dann?«

»Dann haben wir die Hütte des alten Sloat gefunden.«

»Des alten Sloat?«

»Ja«, sagte Morrow, »Mister Sloat, oder zumindest glaube ich, dass er es war. Er stammt aus einem Dorf, durch das wir zuvor gekommen sind. Man hatte uns dort von ihm erzählt, dass er ein Abenteurer sei, und in die Wüste gegangen ist, und nie wieder zurückgekehrt.«

Dass das Ganze in einer wüsten Verfolgungsjagd durch den toten Wald und die Kanalisation unter der Stadt der Mickies geendet war, ließ Morrow lieber unerwähnt. Ebenso die merkwürdige Tatsache, dass Cylla behauptet hatte, Sloat sei sehr wohl zurückgekehrt und liege jetzt im Brunnen bei den beiden toten Mickies. Wer mochte noch entscheiden, was gewesen war und was noch passieren würde, in einer Welt, wo die Zeit selbst gefrieren konnte?

»Ich habe Mister Sloats Messer gefunden, in einer anderen Hütte, die er früher bewohnt haben muss«, fuhr Morrow fort. »Das gab ich ihm zurück, und da setzte die Zeit wieder ein. Von einem Moment auf den anderen tobte der Sandsturm wieder. Und zwar so gewaltig, dass er die ganze Hütte in die Luft hob und einfach forttrug. Mister Sloat klammerte sich an einen Balken und wurde hinaus in den Sturm gerissen, und das war das letzte, das der Junge und ich von ihm gesehen haben.«

»Verstehe.«

»Ja, und dann ist plötzlich der Sandwurm wieder aufgetaucht, vor dem wir früher schon geflohen sind.«

»Ein Sandwurm?«, sagte Morgan und lächelte amüsiert. »Das klingt aber nicht besonders gefährlich.«

»Es war ein außergewöhnlich großer … und er hatte sich verändert. Plötzlich war er überhaupt kein Wurm mehr und …«

»Genug!«, rief Morgan lachend, »Mir wird ja ganz schwindelig von diesem Garn. Was geschah dann?«

»Der Wurm hat den Jungen geholt. Er hat ihn sich geschnappt mit einem seiner Köpfe, und dann habe ich geschrien, weil ich den Jungen nicht verlieren wollte, und der Junge hat mir etwas zugebrüllt, dass ich nicht verstanden habe, und dann … dann war ich plötzlich hier, auf der Wiese im Burghof, und das Pferd kam auf mich zugerannt.«

»Das ist alles?«, fragte Morgan und zog seine linke Augenbraue in die Höhe, während er das Mädchen aufmerksam musterte.

»Ja.«

»Eine interessante Geschichte, Mädchen. Du verfügst über sehr viel Fantasie.«

»Aber ich habe mir das nicht ausgedacht, es ist wirklich …«

Morgan hob in einer beschwichtigenden Geste die Hand. Er lächelte immer noch, aber seine Augen waren jetzt ganz hart und kalt. »Ihr seid ein Kind, Mädchen, und Kinder denken sich nun einmal Märchen und Geschichten aus, das ist ganz normal. Und genau das ist es, was ihr mir gerade erzählt habt. Ein Märchen, eine Laune, eine Fantasie. Und es war recht unterhaltsam, meinen Dank dafür.« Nun lächelte der Monarch überhaupt nicht mehr. »Aber Ihr müsst wissen, dass die erwachsenen Menschen hier in der Burg mit ihrem Tagwerk beschäftigt sind, und daher kein Interesse an eurer Märchengeschichte haben, weshalb ich vorschlage, dass ihr sie künftig für Euch behaltet, verstehen wir uns?«

»Aber …«

»Genug«, sagte Morgan. »Belassen wir es dabei.« Er nahm sein Bein von der Armlehne und rutschte bis zur Kante seines Sitzes vor. Dann musterte er Morrow mit strengem Blick.

»Ein Märchen«, wiederholte sie und senkte den Blick. »Ich habe mir alles nur ausgedacht.«

»Ganz recht«, antwortete Morgan, dann nahm er wieder seine gewohnte Pose ein, inklusive des milden Lächelns.

»Seht ihr dies Buch hier?«, fragte er dann, »Wisst ihr, was das ist?«

»Die Chronik?«, vermutete Morrow.

»Ganz recht!«, erwiderte Morgan, »wie ich sehe, hat man euch schon davon berichtet. Der Zauberer, nehme ich an?«

Morrow nickte und erschrak ein bisschen. Wenn Morgan das wusste, wie viel wusste er dann vielleicht noch?

»König Morgan«, sagte Morrow leise, »darf ich Sie etwas fragen?«

»Nur zu, mein Kind. Sofern ich es dir beantworten kann.«

Wieder hatte Morrow den Eindruck, eine Drohung durch Morgans vermeintlich freundliche Antwort zu hören, etwas wie die Klinge eines Messers, das man in ein weiches Tuch gewickelt hat.

»Ich habe gehört von der roten Stadt, und dem Zeuss, der Lichtblitze schleudern kann, und über die Ek’troischs gebietet.«

»Ek’troischs?«, fragte Morgan mit gerunzelter Stirn.

»Ja. Das sind Gegenstände, die manchmal zum Leben erwachen, Toh-Kens. Es sind Metallschnüre darin und manchmal auch spiegelnde, schwarze Flächen. Manche Menschen verehren sie.«

»Nun, nicht in dieser Burg«, bemerkte Morgan kühl, »Und nein, ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Dann sind Sie nicht der Zeuss, der über die rote Stadt gebietet?«

»Nein«, sagte der König, »ganz sicher nicht. Ich bin Morgan, und ich gebiete über die rote Burg, wie dir zweifellos inzwischen bekannt ist.«

»Und ihr habt auch noch nie vom Zeuss gehört und der roten Stadt?«

»Nein, mein Kind.«

Morgan warf sich an die Rückenlehne seines Thrones und verdrehte die Augen gelangweilt zur Decke.

»Kennt ihr das Geheimnis von Tesla Electric Company?«, fragte Morrow. »Wisst ihr, was diese Worte bedeuten, sind sie vielleicht ein …?«

»Schweig!«, rief Morgan.

Urplötzlich war er in seinem Thron nach vorn geruckt und starrte Morrow mit einer Mischung aus Argwohn und unverhohlenem Hass an. »Diese Worte dürfen niemals ausgesprochen werden!«, sagte er und tippte dabei auf das mächtige, ledergebundene Buch neben seinem Thron. »Sie bringen Unheil! Sprich sie nie wieder aus!«

»Aber …«, sagte Morrow, der nicht klar war, wie Worte Unheil bringen konnten und was so schlimm an den Worten Tesla Electric Company sein sollte. Ihrer Erfahrung nach konnte das Unheil viel besser durch Taten bewerkstelligt werden als durch bloße Worte.

»Diese Worte rufen den Drachen herbei, Kind!«, sagte Morgan, und da nickte Morrow, denn sie war eine Fremde in dieser Welt und schließlich kannte sie die hier üblichen Gebräuche nicht. Dennoch fiel es ihr schwer, Morgan Glauben zu schenken. Und sie beschloss, das Spiel noch ein wenig weiter zu treiben. »In dieser Chronik da«, fragte sie, »stehen dort wirklich sämtliche Heldentaten von Lancelot drin?«

Das ließ den König wieder lächeln. Teslas elektrische Gemeinschaft schien er bereits vergessen zu haben. »Selbstverständlich«, sagte er stolz. »Jede einzelne, mein Kind. Deshalb ist das Buch ja auch so dick.«

»Ich verstehe. Steht dort auch, wie Lancelot dem Drachen das Herz herausschnitt, und was mit seinen beiden Begleitern passierte?«

»Ja«, sagte Morgan und nickte gesenkten Hauptes. »Sir Gawain und Sir Galahad. Sie gaben ihr Leben für unsere Sicherheit. In unseren Herzen sind sie unsterblich.«

»Und wo sind sie jetzt?«

»Ihre sterblichen Hüllen, meinst du?«

Morrow nickte.

»In der Krypta am Fuße des roten Turms natürlich. Ihre und die Gräber der anderen Helden umschließen den Graal, der uns schützt, und der Turm, in dem sie liegen, wird wiederum umschlossen von den Gebeinen derer, die uns teuer sind. So sind wir stets jenen nahe, die für uns ihr Leben gaben.«

Morrow schwieg.

»Wir dürfen ihre ruhmreichen Taten nie vergessen«, mahnte Morgan, »denn sie erinnern uns daran, wie schwach der Frieden ist, den wir uns so blutreich erkämpft haben.«

»Der Drache?«, fragte Morrow.

»Ja«, sagte Morgan, »das Untier ist unsterblich und sein Groll auf uns ist ohne Maß. Ich bedaure sehr, was deinem Begleiter im Wald zustieß. Aber du musst verstehen, dass er ohne jeden Zweifel längst verloren war, als ihr aufbracht. So, wie es Lancelot berichtete.«

»Ja«, sagte Morrow und nickte wieder, obwohl sie kein Wort davon glaubte.

»Die Kraft des Guten in dieser Welt«, sagte Morgan, »sie ist ein sehr fragiles Gebilde. Männer wie ich und Lancelot haben geschworen, sie um jeden Preis zu verteidigen. Mit unseren Leben, sollte es notwendig werden.«

»Ich verstehe«, sagte Morrow, und tatsächlich verstand sie nun so Einiges, oder begann es zumindest zu glauben.

»Wir müssen achtsam mit der Kraft des Graals umgehen, und sparsam sein, damit sie uns nicht ausgeht, diese Kraft. Nicht so bald jedenfalls.« Während der König dieses sagte, war sein Blick trübe geworden, so als schwelge er in Erinnerungen, die ihn beinahe vergessen ließen, dass da noch ein Mädchen vor ihm stand.

Als er sie wieder wahrzunehmen schien, rollte eine einzelne Träne seine Wange herab. »Es ist eine schwere Bürde, mein Kind, eine sehr schwere Bürde, die wir auf uns genommen haben. Aber wir alle sind hier sicher, in der Burg, solange wir diese Mauern nicht verlassen. Dann kann uns der Drache nicht gefährlich werden.«

Morrow ging wieder vor dem König auf die Knie, weil sie spürte, dass diese seltsame Unterredung nun ihr Ende gefunden hatte, wenn auch ein wenig befriedigendes.

»Aber verzage nicht, Kind! Ich werde auch dich beschützen, so wie ich alle hier beschütze, seit der Drache damals sein grässliches Haupt erhob. Der Graal ist der König und der König ist das Land. Das darfst du niemals vergessen.«

Morrow versprach es, und dann entließ der König sie.

In ihrem Kopf schwirrten die Fragen umher, wie eine Schar aufgeschreckter Motten. Und das Licht, um das sie schwirrten, war der rote Turm im Zentrum der Burg. Der Turm, in dem die Körper der tapferen Helden lagen. Zumindest, wenn man König Morgans Lügenmärchen Glauben schenken wollte.

59

Nachdem sie zum dritten Mal geklopft hatte, ohne dass die geringste Reaktion auf der anderen Seite der Tür erfolgt war, drückte Morrow die Klinke nieder. Die Tür ließ sich problemlos, wenn auch unter kreischendem Protest, öffnen.

Die Wohnung des Zauberers stank penetrant nach einer Mischung aus verschiedensten Aromen, keines davon wohltuend, in der Gesamtheit beinahe unerträglich. Suchend sah sie sich nach einem Fenster um, aber sie fand keines. Das mochte daran liegen, dass die Wohnung schlichtweg über keines verfügte, oder dass es hinter einem der dicken Wollvorhänge verborgen war, welche die Wände ringsum bedeckten.

Der Stoff war mit komplexen, gestickten Mustern bedeckt – Sternen, gezackten Linien, Darstellungen von Sonne, Mond und Gestirnen, sowie allerlei Zeichen und Symbolen. Einige kamen Morrow bekannt vor und erinnerten sie an den alten Sloat, beziehungsweise an die Figürchen, die er aus dem Draht der Ek’troischs gebastelt hatte, andere ließen in ihr unangenehme Erinnerungen an den geisterhaften Rummelplatz mitten in der Wüste aufsteigen.

»Was willst du?«, fuhr sie eine Stimme aus dem Dunkel an. Morrow fuhr herum, doch sie konnte die Quelle der Stimme zunächst nicht ausmachen. Erst, als sich ihre Augen einigermaßen an die Dunkelheit im Raum gewöhnt hatten, sah sie die zusammengesunkene Gestalt des Alten in der finstersten Ecke des Raumes, wo er auf dem Tisch mehr lag, als dass er an ihm saß.

»Können wir ...«, begann Morrow. »Könnten Sie vielleicht ein bisschen Licht machen?«

»Ach, du bist es«, sagte Merlin der Zauberer, und Morrow hörte das Rascheln seines Gewandes, als er den Feuerstein und das Messer daraus hervorholte, wobei es ihn diesmal offenbar wenig störte, dass ihn Morrow bei seinem ›Zaubertrick‹ beobachten konnte. Er schnipste ein paar Funken auf einen kleinen Haufen Reisig, dann steckte er damit eine Kerze an, und damit die nächste und so weiter, bis der fünfarmige Kerzenständer vor ihm auf dem Tisch seinen ihm zugedachten Dienst versah. Der Alte blinzelte und tastete vorsichtig nach seinem Kopf, während er Morrow betrachtete.

»Beim Graal«, nuschelte er, »brummt mir der Schädel! Das ist ein ordentliches Teufelszeug, das wir da aus dem Wald geholt haben.« Merkwürdigerweise wirkte die Beschreibung und die leidvolle Grimasse, zu der sich sein Gesicht dabei verzog, für Morrow eher wie ein Lob als eine Klage über seinen Zustand.

»Also, was willst du, Kind?«, ächzte der Zauberer, »hast du etwa noch mehr davon? In einem Versteck im Wald?« Aus irgendeinem Grund schien er die Erwähnung des Waldes unglaublich witzig zu finden, denn er brach in sekundenlanges Kichern aus. Als er sich erholt hatte, wurde er übergangslos ernst und sagte: »Na ja, vermutlich nicht. Und ich würde sowieso nicht nochmal dort hineingehen. Nicht mal für eine Kiste von diesem köstlichen Teufelszeug, so leid es mir tut, dir das sagen zu müssen.«

»Was tust du da?«, fragte Morrow und deutet auf den Tisch, auf dem sich ein paar verstreute Papierrollen befanden. Neben zwei geleerten Flaschen des Gebrannten aus dem Wald.

»Oh, das?«, fragte Merlin, und griff sich dann eins der Blätter, um es näher an seine Augen zu führen. »Ah ja«, sagte er dann. »Magische Sprüche. Ich habe ein paar neue entwickelt. Ziemlich wirkungsvoll gegen Geister, Dämonen und …«

»… und Kobolde?«, warf Morrow spöttisch ein.

»Ganz genau. Schlimme Gesellschaft, diese Kobolde. Sehr schlimm, ganz und gar garstig. Was kann ich also für dich tun?« Offenbar wollte der Mann schnellstmöglich zu seinen Zaubersprüchen zurückkehren, oder bestimmten anderen hochgeistigen Vergnügungen.

»Ich muss in den Turm«, sagte Morrow. »Den beim Friedhof.«

»Wie bitte?«, fragte Merlin und lächelte sie milde an, »Was für einen Turm soll das sein?«

»Der rote Turm. Der mit dem Graal darin. Er steht genau in der Mitte der Burg. Es ist eine große Mauer drumherum und ein Wachhäuschen. Wenn man vom inneren Saum in Richtung Norden …«

»Der Graalsturm?«, fragte Merlin.

»Ja«, sagte Morrow. »Ich will wissen, was sich darin befindet.«

»Nun, der Graal befindet sich darin, natürlich«, sagte Merlin.

»Ja«, erwiderte Morrow, »und was noch?«

»Na, äh. Die Gräber der tapferen Ritter, welche ihr Leben gaben, um das Herz des Drachen zu finden. Zwölf an der Zahl.«

»Natürlich«, sagte Morrow ungeduldig. »Das alles weiß ich längst.«

»Oh«, sagte Merlin, »dann warst du wohl im Thronsaal und hast mit König Morgan gesprochen?«

»Das war ich tatsächlich. Und ich muss sagen, das meiste von dem, das Morgan erzählt hat, ergab recht wenig Sinn, meiner Meinung nach.«

Der Alte zuckte mit den Schultern. Eine Weile sagte er gar nichts, dann stellte er fest: »Du hast mir noch nicht gesagt, warum du in den Turm willst.«

Morrow nickte.

»König Morgan«, sagte sie, »Ich glaube, er hat mir nicht die Wahrheit gesagt, was den Turm betrifft. Ich glaube, er versteckt etwas darin.«

»Natürlich!«, zischte Merlin. »Das Geheimnis des Graals ist dort versteckt. Der Turm ist das rot pulsierende Herz der Burg, das weiß jeder. Und der Zutritt zum Turm ist niemandem gestattet.«

»Jetzt klingst du selbst, als wärest du eine Seite in der großen Chronik.«

»Findest du?«, fragte Merlin und lächelte zufrieden.

»Ich denke, er versteckt nicht den Graal da drin, sondern etwas anderes«, beharrte Morrow.

»Ach«, machte Merlin, und sah sie nun ganz aufmerksam an. »Und was soll das sein, deiner Meinung nach? Was versteckt der König im Graalsturm?«

»Den Drachen«, antwortete Morrow.

»Wie bitte?«

»Ja. Ich glaube, es gibt ihn überhaupt nicht, diesen Drachen. Morgan hat ihn nur erfunden, damit alle Angst vor ihm haben und niemand seine Burg verlässt.«

Da erhob sich Merlin von dem wackligen Stuhl, auf dem er saß. »Das ist eine ausgesprochen wilde Theorie«, sagte er und schüttelte nachdenklich sein greises Haupt, »Und außerdem Hochverrat, wenn ich mich nicht irre.«

»Und wenn es aber nun wahr ist?«

»Unsinn! Warum sollte Morgan so etwas machen? Und vor allem, wie sollte er das anstellen? Der Drache existiert, da kannst du jeden fragen. Was glaubst du, warum wir uns alle in der Burg verschanzen?«

»Ja, das tut ihr. Aber gibt es einen, der den Drachen tatsächlich schon einmal gesehen hat? Mit eigenen Augen, meine ich.«

»Natürlich!«, sagte Merlin. »Morgan hat ihn gesehen.«

»Und wer sonst? Außer Morgan?«

»Jede Menge Leute.«

»Wer, zum Beispiel?«

»Nun ja, der tapfere Lancelot, und die Sirs Gawain und Galahad. Und alle anderen tapferen Recken, die nicht mehr von dieser Begegnung berichten können, weil der Drache sie …«

»Weil sie tot sind, nicht wahr?«

»Schon, aber …«

Merlin wischte ihren Einwand mit einer Handbewegung beiseite. »Jedenfalls weiß ich genau, dass ich früher oft im Wald war, bevor der Drache kam. Ich saß da und zauberte vor mich hin und … äh, nun das steht ja alles in der Chronik. Oder willst du etwa behaupten, auch die hätte Morgan sich nur ausgedacht?«

Er sah Morrow herausfordernd an.

»Ich habe nur ein dickes Buch gesehen«, entgegnete Morrow. »Nicht, was darin steht, oder ob überhaupt etwas darin steht.«

»Aber ich habe es gesehen!«, rief Merlin und streckte seinen Zeigefinger triumphierend in ihre Richtung. »Es war voller …. na ja, du weißt schon. Was man eben so in einer Chronik findet. Voller Tatsachen.«

In zwei großen Schritten war Morrow beim Tisch und griff sich eine der Schriftrollen. Dann hielt sie sie Merlin unter die Nase.

»Was steht hier?«, fragte sie.

»Das geht dich nichts an«, sagte Merlin. »Gib mir das zurück, du ungezogenes Kind. Dies sind mächtige Sprüche, und in den falschen Händen …« Als er danach greifen wollte, war Morrow schneller und brachte die Schriftrolle außerhalb seiner Reichweite. Dann hielt sie sie wieder in die Höhe.

»Was steht hier, Merlin? Nun sag schon!« Sie tippte auf das Pergament. »Dieses Wort hier, was bedeutet es?«

»Es bedeutet … hm …« Merlin kniff die Augen zusammen und blinzelte in Richtung des Pergaments. »Ich kann es nicht … es ist zu dunkel, Kind, und du hältst das Blatt verkehrt herum, und außerdem habe ich meine Brille verlegt. Du musst später wiederkommen, wenn ich …«

»Sie können gar nicht lesen, oder?«, fragte Morrow und gab dem alten Mann sein Papier zurück. Der stopfte es ohne ein weiteres Wort zurück in den Haufen. Den Kopf hielt er dabei gesenkt, und wischte dann mit seinem Zeigefinger auf der Tischplatte herum.

»Ihr seid alle gleich«, sagte Morrow leise. Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. »Sie … Morgan, und dieser schreckliche Angeber Lancelot … alle seid ihr nur Betrüger, genau wie die Göttin in den Bergen, und dieses Ding oben auf der Treppe in dem schwarzen Hotel. Alles nur Betrug.«

Merlin blickte schweigend auf die schmutzverkrustete Tischplatte vor sich. Er hatte aufgehört, darauf herumzuwischen. Er sagte kein Wort, als Morrow sich umdrehte und ging.

Als das Mädchen aus der Haustür in die Gasse trat, wischte sie ihre Tränen mit dem Ärmel ihres Kleides ab. Es war ihr egal, ob es davon schmutzig werden würde. Sie würde es heute ohnehin zum allerletzten Mal getragen haben. Sollte Morgan sie doch in einen Kerker sperren, wenn ihm das nicht passte. Oder sie dem Drachen zum Fraß vorwerfen, dann würde sich ja herausstellen, ob es die ach so schreckliche Bestie wirklich gab. Drinnen, hinter der geschlossenen Eichentür, hörte sie ein gläsernes Klirren und einen leisen Fluch, als Merlin die nächste Flasche aus der Kiste nahm.

60

Der fensterlose Raum wurde von einem gleichmäßig pulsierenden Leuchten in ein unheimliches, rotes Licht getaucht. Das Gesicht des Mannes, der den Raum soeben betreten hatte, wirkte wie eine Maske, rot und gezeichnet von harten, tiefen Schatten. Einzig der Glanz seiner gefühllosen Augen wies ihn als einen Menschen aus, wenn auch als einen, dem man nicht wünschen würde, nachts in einer einsamen Gasse zu begegnen – oder in einem Kellerverlies wie diesem.

Der Mann trug einen knöchellangen Mantel, dessen Ränder mit Pelz besetzt waren, der allerdings ein bisschen schmuddelig wirkte. In der Mitte des Raumes befanden sich ein halbes Dutzend sargartiger Behältnisse, an den Kopfenden um einen flachen Zylinder angeordnet, aus dem mehrere Schläuche ragten. Der Zylinder selbst war offenbar die Quelle des roten, pulsierenden Lichts.

Der Mann beugte sich über eines der Gefäße, das in der Tat kein Sarg war, denn als der Mann gegen das Bullauge klopfte, das in den Deckel eingelassen war, antwortete ihm eine unheimliche, körperlose Stimme. Diese Stimme war verzerrt von den Schmerzen, die ihr Besitzer litt, der wohl in dem Behältnis liegen musste. Dort drinnen schwamm sein Körper in einer gallertartigen Flüssigkeit, und das Gesicht, das nun an der Oberfläche auftauchte, offenbarte die eingefallenen Züge eines bis zum äußersten ausgemergelten Gesichts, dessen hervorstechendste Merkmale die dunklen, intelligenten Augen waren, die den Schmerz widerspiegelten, von dem seine Stimme kündete, sowie ein dünner Schnurrbart auf seiner Oberlippe.

»Bist du gekommen, um uns ein wenig mehr zu foltern, Kinderkönig?«, sagte die Stimme voller Hohn, und das war eine wirklich erstaunliche Leistung, bei den Schmerzen, die der Insasse der seltsamen Glasröhre leiden musste. Eine andere körperlose Stimme gesellte sich zur ersten, eine weibliche: »Töte uns endlich, du herzloses Scheusal! Bring es hinter dich!«, stöhnte sie, und die anderen Stimmen fielen ein, schwächer als die ersten beiden. »Ja, töte uns!«, flehten sie, »Mach unserem Leid ein Ende, töte uns endlich, Morgan!«

»Schweigt!«, sagte der Mann im pelzbesetzten Mantel. »Oder ich bringe euch zum Schweigen.«

Doch die Stimmen waren schon zu versunken in ihre jammernde Litanei des Schmerzes. Sie wimmerten und fuhren fort, um ihren Tod zu betteln. Mit einer unwirschen Bewegung machte der Mann sich an einem der Aggregate zu schaffen, die seitlich vom zentralen Zylinder angebracht waren. Hier gab es auch Anzeigen, die an blecherne Dosen erinnerten, mit schwarzen, schlanken Zeigern und Messskalen, die in verschiedenfarbige Bereiche unterteilt waren. Die meisten Anzeigen befanden sich im unteren Viertel. Hin und wieder zuckten die Zeiger schwach. Dann nämlich, wenn eine der Stimmen sprach.

»Zum letzten Mal – schweigt!«, sagte der Mantelmann, und dann riss er einen Hebel nach unten. Ein Zischen ertönte, und sofort sprangen die Anzeigen auf Ausschlag. Der Zylinder in der Mitte des Raumes leuchtete gleißend hell auf. Ein vielstimmiges Kreischen hob an, das jeden Mann, der noch ein Herz besaß, um den Verstand gebracht hätte. Der Mann im Königsmantel aber lächelte, drehte das Aggregat zurück und kehrte dann zu seinem Platz am vordersten der Zylinder zurück. Die Stimmen schwiegen nun.

Das Gesicht jenseits des Bullauges wirkte jetzt noch ein wenig ausgelaugter als zuvor. Der dünne Schnurrbart auf der Oberlippe zuckte, und die Pupillen des Mannes drohten, nach oben wegzudriften; mit übermenschlicher Anstrengung schaffte er es, bei Bewusstsein zu bleiben und seinem Peiniger ins Angesicht zu blicken.

»Ein Mädchen ist gekommen«, sagte der Bemäntelte, »Angeblich in Begleitung eines Jungen, der sich aber nirgends finden lässt. Sie stammt nicht aus dieser Welt, und sie berichtet von Mobilés.«

»Von Mobilés?«, fragte die körperlose Stimme des Mannes in der Röhre interessiert.

»Sie nennt sie Autos, aber ich glaube, sie meint das gleiche. Und sie hat nach einem Zeuss gefragt, und ihn den Gott der Blitze genannt. Was, glaubst du, hat das zu bedeuten?«

»Es bedeutet …«, begann die Stimme, dann brach sie ab.

»Ja?«, fragte der Mann und beugte sich noch ein wenig tiefer über die Röhre, auch wenn das eigentlich zwecklos war, weil die Stimme ja gar nicht durch das Fenster hindurch erklang, sondern auf gänzlich andere Weise an sein Ohr drang.

»Es bedeutet, dass die Tage deines kindischen Traums gezählt sind, Morgan!«, spie die Stimme mit letzter Kraft hervor, »Es bedeutet, dass diese Farce, die du ein Königreich nennst, endlich zu Ende geht!«

»Hm«, sagte der Mann und ging neben der Röhre in die Hocke. Dann verschränkte er die Hände auf der warmen Oberseite des Behälters, und bettete dann seinen Kopf darauf. »Glaubst du das, großer Erfinder?«, fragte er dann nachdenklich, mehr zu sich selbst sprechend als zu dem Mann in der Röhre. »Glaubst du das wirklich?«

»Sie …«, begann die Stimme des Mannes in der Röhre, »Sie ist stark … und sie gehört nicht in dein Traumgespinst, Morgan! Du hast … keine … Macht über sie!«

Auch darüber dachte der vor der Glasröhre hockende Mann eine Weile nach. Dann stand er auf und sagte: »Es stimmt. Sie ist stark. Und rein, glaube ich. Voller Energie. Was man von euch traurigen Gestalten hier unten leider schon länger nicht mehr behaupten kann.«

Er grinste, als er die Reaktion des Mannes in der Röhre sah. »Das kannst du … das kannst du nicht … nicht ernsthaft in Erwägung ziehen«, keuchte die Stimme hervor. »Sie ist doch noch ein Kind!«

»Wir werden sehen«, sagte Morgan und drehte sich lächelnd zur Treppe um, »Wir werden sehen.«

»Das ist Wahnsinn …«, wisperte die Stimme des Schnurrbärtigen in der Röhre, denn das war alles, wozu sie noch fähig war. Morgan unterdes schritt bereits die Stufen nach oben, die ihn zurück in die darüberliegende Krypta der Helden führen würden. Kurz darauf war das schwere Mahlen von Steinen zu hören, die übereinanderglitten. Dann war es wieder still in dem Raum mit den Röhren. Von den sechs Menschen, die in den Röhren lagen, lebten jetzt nur noch zwei. In den restlichen vier Röhren schwammen ausgezehrte Leichname.

61

Als es klopfte, war Morrow immer noch damit beschäftigt, sich des Kleides zu entledigen. Mit dem Oberteil war sie schon recht gut vorangekommen, aber die seltsamen Metallreifen, die das Gestell eines unsinnig aufgebauschten Rockes bildeten, bereiteten ihr seit einer halben Stunde anhaltende Schwierigkeiten.

»Ja?«, rief sie.

»Es ist …«, draußen räusperte sich jemand. »Der Hofzauberer ist hier, Mylady.«

Mylady? Morrow musste schmunzeln. Dann runzelte sie die Stirn, als ihr klar wurde, dass sie zwar wusste, was eine Mylady war (ein Titel nämlich, den man einer Frau verlieh, die sich hauptsächlich darauf verstand, in unförmigen Reifröcken wie diesem herumzulaufen), aber dass sie nicht wusste, woher sie das wusste.

»Herein!«, rief sie, weil sie sich momentan wirklich außer Stande sah, selbst zur Tür zu gehen. »Es ist offen!«

Einer der Wachmänner steckte den Kopf hinein, machte »Oh!«, während er seinen Blick über ihren halb entkleideten Körper gleiten ließ, und wurde dann von einem hageren, alten Mann in einem knöchellangen, schwarzen Umhang beiseite gedrängt, der die Tür hastig hinter sich – und vor der Nase des verdutzten Wachmanns – ins Schloss warf.

»Ist es gerade unpassend?«, fragte Merlin und deutete auf die Reste des Kleides, die ihr in ausgefransten Streifen vom Körper hingen.

»Nein«, sagte Morrow, »ich schaffe es nur nicht, aus diesem blöden Kleid zu kommen. Ich frage mich inzwischen, wie ich mich überhaupt da hineinzwängen konnte.«

Wortlos stand Merlin auf, trat hinter das Mädchen und löste die Verschlüsse an den Reifen, woraufhin das gesamte, aufgebauschte Gebilde zu Boden glitt.

»Oh!«, sagte Morrow, »danke!«, und hastete hinter die spanische Wand.

Nach einer Weile trat sie wieder hervor, in der Kleidung, die sie bei ihrer Ankunft getragen hatte, allerdings hatte man sie inzwischen gewaschen und von fachkundiger Hand ausbessern lassen.

»Ich fand das Kleid sehr hübsch«, sagte Merlin und schob die Unterlippe vor. »Was für ein undankbares Kind du doch bist.«

»Und ich fand es sehr erstickend«, erwiderte Morrow. »Weswegen sind Sie hergekommen?«

»Na, du scheinst dich ja richtig zu freuen, mich zu sehen, Kind«, brummte Merlin. »Ich habe nachgedacht.«

»Oh«, sagte Morrow und erst da fiel ihr auf, was ihr an dem alten Mann komisch vorkam. Es war zweierlei: Er hatte sich offenbar kürzlich gewaschen, Haare und Bart ebenfalls, und er schien nahezu nüchtern zu sein. Vermutlich hatte sie das Klirren, dass sie beim Verlassen seines Gemachs gehört hatte, falsch interpretiert.

»Ja. Nachgedacht hab ich, und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich dich vielleicht doch … unterstützen werde … bei deinem, äh, Vorhaben.«

»Sie wollen mit mir in den roten …«

»Psscht!«, machte Merlin eilig. »Die Wände hier, sie haben …«

»Sie haben Ohren, ich verstehe schon«, sagte Morrow lächelnd.

Merlin nickte. »Wollen wir nicht ein bisschen nach draußen gehen, Kind? Vielleicht an einen etwas ruhigeren Ort?«, schlug der Zauberer vor.

»Vielleicht lieber an einen lauteren«, erwiderte Morrow.

62

Ein paar Minuten später saßen sie auf dem Rand des Brunnens auf dem Marktplatz, und das war tatsächlich ein ziemlich lauter Ort. Das Wasser, das aus den Nüstern des Pferdes schoss, das einen Teil der Reiterstatue bildete, plätscherte geräuschvoll in das Becken zu ihren Füßen. Überall auf dem Brunnenrand saßen Leute und verbreiteten lautstark den neuesten Klatsch. Die Händler priesen ihre Waren in den höchsten Tönen an, Kinder und Tiere spielten lärmend im Dreck.

»Also«, fragte Morrow, »was hat Sie denn umgestimmt?«

»Ich habe mich in den Thronsaal geschlichen«, raunte Merlin.

»Sie haben was?«

»Morgan war gerade nicht da. Ich habe ihn zum Turm gehen sehen, und Sir Lancelot hat ihn begleitet.«

»Aber die Thronwachen?«

»Husse und Kerbel hatten Dienst«, sagte Merlin in einem Ton, als erkläre das alles. Vermutlich, dachte Morrow, waren diese beiden nicht gerade die Hellsten, und Merlin hatte einen Weg gefunden, sich an ihnen vorbei hineinzuschleichen.

»Und?«, fragte sie, »haben Sie etwas herausgefunden?«

»Die Chronik«, flüsterte Merlin, und rückte noch ein Stückchen näher, damit sie es verstehen konnte. »Sie war leer. Komplett unbeschrieben. Nichts als weiße Seiten.« Morrow lauschte gebannt. »Aber ich kann mich erinnern. An den Wald, an das Leben vor dem Drachen und …«, er kramte in seinem Gewand, bis er etwas herausholte, das gerade so in seinen Handteller passte, und streckte es Morrow hin. »Und ich erinnere mich an das hier.«

Morrow warf einen Blick auf den Gegenstand in Merlins Hand. Es war ein Bild in einem schmalen, schwarzen Rahmen. Eine Porträtzeichnung, und zwar von einer Frau, schätzungsweise in der Mitte ihrer zwanziger Jahre. Hübsch, dachte Morrow, als sie das einnehmende Gesicht der jungen Frau betrachtete, das den Betrachter anlächelte.

»Wer ist das?«, fragte sie.

Hastig steckte Merlin das Bild wieder weg. »Ich habe keine Ahnung«, sagte er dann. »Ich habe es in einem Versteck in meiner alten Hütte gefunden. Die im Wald, die ich manchmal aufsuche, wegen des …«

»Wegen der Zaubertränke?«, schlug Morrow vor.

»Ganz recht, wegen der Zaubertränke. Und manchmal, wenn ich das Bild betrachte, habe ich so ein seltsames Gefühl. So, als ob ich das Gesicht dieses Mädchens kennen müsste.«

»Als ob Ihnen gleich einfällt, wer sie ist? Aber das tut es nicht, es ist nur … es ist wie ein Wort, das einem auf der Zunge liegt, bloß, dass es ein Gedanke ist.«

»Trefflich ausgedrückt, Mädchen!«, staunte Merlin. »Ja, genau so ist es.«

»Ich kenne das Gefühl«, sagte Morrow. »Es ist genauso, wenn ich manchmal einen Gegenstand sehe, ein Ek’troisch oder ein Stück Draht. Dann ist es, als könne ich mich beinahe erinnern, aber dann …«

»Ja!«, pflichtete Merlin bei, auch wenn er vermutlich nicht wusste, was sie mit Ek’troisch oder Draht meinte.

»Deshalb musste ich … nach dem, was du mir erzählt hast, musste ich einfach wissen, was es mit der Chronik auf sich hat, und ob du nicht vielleicht doch Recht hast mit dem, was du über …« Er sah sich hastig nach allen Seiten um, und senkte dann die Stimme, sodass Morrow ihn kaum noch verstand. »Mit dem, was du über Morgan gesagt hast. Und über den Turm.«

»Also werden Sie mir helfen?«

Merlin nickte nachdenklich. Morrow fiel auf, dass seine Hand unbewusst nach den Falten seines Gewandes tastete, wo er das Foto der schönen Frau verstaut hatte. Vielleicht, dachte Morrow, erinnerten sich seine Hände noch an Dinge, die sein Kopf längst vergessen hat. In diesem Moment tat ihr der alte Mann unsagbar leid.

»Danke«, sagte sie und drückte ihm fest die Hand. »Wer weiß, was wir im Inneren des Turms finden werden?«

»Ja«, sagte der Alte und sah sie ernst an. »Wer weiß das schon.«

Dann schwiegen sie beide für eine Weile.

Schließlich fragte Merlin: »Und hast du denn auch schon einen Plan, wie du hineingelangen willst? Vielleicht sind dir die Wachen am einzigen Eingang zum Friedhof aufgefallen, dessen Mauer den Turm umschließt?«

Morrow zuckte mit den Schultern und sagte lächelnd: »Erinnern Sie sich noch an den Fisch?«

»Hm?«

»Der Fisch im Burggraben. Sie sagten zum Holzfäller, es sei ein besonders großer.«

»Natürlich. Das warst du, die sich so derart ungeschickt aus meinem Wagen gestohlen hat, dass sie beinahe entdeckt worden wäre. Du hast dich ins Wasser unter der Brücke fallen lassen, und ich musste diesen tumben Holzfäller ablenken. Du kannst froh sein, dass der Kerl solch ein Einfaltspinsel ist.«

»Ja, und von dort bin ich in die Kanalisation gelangt, und dann weiter, bis ich schließlich in der Küche herauskam …«

»Der stinkende Küchenjunge!«, rief der Alte aus, »der mich beinahe umgerannt hat, das warst … du?«

»Ja«, sagte Morrow und kicherte leise. »Nicht mal Sie haben mich erkannt, wie?«

»Das lag hauptsächlich an deinem Gestank. Der war ganz erbärmlich. Es roch nach alten Fischabfällen und …«

»Ja«, sagte Morrow. »Schon gut, ich erinnere mich selbst noch deutlich genug daran. Jedenfalls habe ich mich bei dieser Gelegenheit mal ein bisschen in der Kanalisation umgesehen. Es gibt dort einen Abzweig, der in die Richtung führt, in die der Turm und der Friedhof liegen, da bin ich ziemlich sicher.«

»Hm«, überlegte Merlin. »Hinter dem Wachhaus gibt es tatsächlich einen Abort, damit die Wachen nicht … warte! Das kann nicht dein Ernst sein!«

»Warum nicht?«, fragte Morrow. »Wir müssten uns alte Kleidung besorgen, und …«

»Ich werde ganz sicher nicht durch die Ausscheidungen der Wachleute waten!«, rief Merlin und sprang auf. »Auf keinen Fall! Ich bin ein mächtiger Zauberer!«

»Beruhigen Sie sich!«, zischte Morrow, »oder wollen Sie, dass es alle mitbekommen?«

Merlin setzte sich wieder auf den Brunnenrand, wo er etwas Unverständliches in seinen Bart brummte.

»Haben Sie vielleicht einen besseren Plan?«, fragte Morrow.

Eine Weile sagte der Alte gar nichts und starrte nur auf das Pflaster zwischen seinen Füßen. Dann drehte er sich zu Morrow um und ein Grinsen erblühte unter seinem zottigen Bart. »O ja«, sagte er dann, »den habe ich vielleicht tatsächlich.«

63

Husse verabscheute den nächtlichen Wachdienst mit aller ihm zur Verfügung stehenden Inbrunst. Zum einen war das die Zeit, in der seine Frau ohnehin schlief, er also auch zu Hause seine Ruhe gehabt hätte, vor ihr und den lärmenden Kindern, die ihm nun den gesamten folgenden Tag auf die Nerven fallen und ihn um seinen wohlverdienten Tagschlaf bringen würden. Der jüngste von Husses Söhnen war gerade ein Jahr alt, und schien einfach nicht begreifen zu wollen, dass sein Vater hin und wieder den Wunsch nach etwas Ruhe verspürte.

Das war das eine von Husses Problemen, und die Tatsache, dass er für die kommenden zwei Wochen jede Nacht zum Dienst eingeteilt worden war, verbesserte seine Laune überhaupt nicht. Sicher, er war daran nicht ganz unschuldig, und wenn man bedachte, dass er wohl wirklich nicht an der Tür des Mädchens geklinkt und damit eine völlig zwecklose großangelegte Suchaktion der Wache zu verantworten hatte, war diese Strafe noch ausgesprochen milde zu nennen. Was blieb ihm also übrig, als sich damit abzufinden?

Das andere Problem bestand jedoch darin, dass Husse es überhaupt nicht mochte, die Nacht in unmittelbarer Nähe des Friedhofs zu verbringen.

Nein, das mochte er kein Stück. Aus irgendeinem Grund zwang ihm sein träumerischer Geist ständig die Bilder von Toten vor Augen, die in ihren Gräbern lagen und verrotteten, während kleine, schwarz gepanzerte Insekten und ekelhaft fette Würmer sich an ihren Überresten gütlich taten. Ganz zu schweigen von den Geistern, die angeblich in manchen Nächten, besonders, wenn Vollmond war, um die Gräber strichen. Daran wollte Husse jetzt ganz bestimmt nicht denken. Bloß dachte er ja schon wieder daran, und konnte die wabernden Gestalten über den Gräbern förmlich vor sich sehen, wie sie ruhlos umherschlichen, mit rot glühenden Augen und halb durchsichtig und schrecklich und ...

Als seien all diese Dinge nicht furchtbar genug, hatte er heute Nacht zudem ausgerechnet Dienst mit Kerbel. An sich war der ja kein schlechter Kerl, aber anlässlich des Missgeschicks mit dem Mädchen hatte auch Kerbel sein Fett abbekommen, und nun ließ er seine daraus resultierende Laune nach Kräften an seinem Kameraden Husse aus.

Ein Rumpeln schreckte die beiden Wachsoldaten aus ihren Gedanken, beziehungsweise Kerbel aus dem leichten Schlummer, in den er gefallen war.

»Na los!«, herrschte er Husse an und blickte ihn aus verschlafenen, roten Augen an. »Sieh nach, was da los ist!«

Gehorsam stand Husse auf und beugte sich vorsichtig zum Fenster des Wachhäuschens hinaus. »Wer da?«, fragte er zögernd.

Eine Gestalt trat aus den Schatten. Husse nahm seine Lampe vom Fensterbrett, streckte sie dem Fremden entgegen und sandte noch ein kurzes Stoßgebet zum Graal hinterher, dass die Gestalt sich bitte, bitte nicht als Geist entpuppen mochte.

Der Graal erhörte ihn. Es war Merlin der Zauberer, seinen Stab in der linken Hand und seinen ebenso unvermeidlichen Karren mit der anderen hinter sich herziehend.

»Merlin!«, rief Husse, »Was macht Ihr denn hier?«

Er traute sich nicht, den Hofzauberer all zu sehr anzufahren, weil er heimlich befürchtete, dass dieser ihn in eine Kröte verwandeln könnte, oder Schlimmeres, wann immer ihm der Sinn danach stand.

»Nun, ich wünsche den Totenacker zu betreten, Wachmann Husse. Was glaubt Ihr denn?«

»Äh …«, antwortete Husse nicht besonders geistreich. Nun drängte sich Kerbel neben ihm an das Fenster und sprach den Zauberer an: »Zu nachtschlafener Zeit, Merlin? Da ist das Betreten des Friedhofs nicht gestattet, wie Ihr wisst.«

»Nun, das wird die Witwe Brittle aber gar nicht gerne hören.«

»Ach«, sagte Kerbel kampflustig, »Und wieso nicht?«

»Nun, wegen der Geisterstunde.«

»Wegen der Geisterstunde?«, fragte Husse, das Zittern in seiner Stimme war jetzt kaum zu überhören. »Drückt Euch klarer aus, Mann!«, herrschte Kerbel den Zauberer an. Aber auch er war ein bisschen blass geworden.

»Nun – Yolanda, die Witwe des alten Schuhmachers Brittle, wird seit ein paar Nächten vom Geist ihres Mannes heimgesucht. Sie bat mich darum, ihr in dieser Sache Abhilfe zu verschaffen.«

»Die Witwe vom alten Schuhmacher Brittle?«

»Ebendie. Er sucht des nächtens ihre Bettstatt heim und will … nun ja. Er ist ein Geist, aber mit dem Totsein scheint er sich noch nicht so recht abgefunden zu haben.«

»O wie schrecklich«, wimmerte Husse und riss die Augen furchtsam auf.

»Ganz recht«, sagte Merlin. »Daher werde ich nun ein Austreibungsritual vollziehen. An seinem Leichnam.«

»An … an seinem … Leichnam?«, stammelte Husse. Er musste sich am Fensterbrett des Wachhauses festhalten, um nicht vor lauter Angst in sich zusammenzurutschen. Seine Beine waren kurz davor, ihm schlichtweg den Dienst zu versagen.

»So ist es, tapfere Wachleute!«, erwiderte Merlin. »Und dazu muss ich ihn natürlich erst einmal ausgraben.«

Er deutete auf die Gerätschaften, die unter der Decke hervorragten, die er über seinen Handwagen gebreitet hatte. »Und ich wäre dankbar für jede helfende Hand. Wenn ihr also …«

»Seid Ihr des Wahnsinns?«, polterte Kerbel, der mittlerweile sein Selbstvertrauen einigermaßen wiedergefunden zu haben schien. »Wir haben mit unseren eigenen Aufgaben hier mehr als genug zu tun.«

»Ich sehe es wohl«, sagte Merlin und ließ es klingen, als meine er es tatsächlich so.

Kerbel nickte knapp. »Und glaubt bloß nicht, dass wir Angst haben!«

»Aber woher denn?«, fragte Merlin und machte erstaunte Augen. »Nie käme ich auf diese Idee.«

»Gut!«, sagte Kerbel, »dann geht Eurer Wege und tut Eure Pflicht, auch wenn ich persönlich sagen muss, dass mich Euer Ansinnen mit Abscheu erfüllt. Nekromantie, finsterer Zauber, Totenerweckung. Das ist nicht recht.«

»Ich erwecke ihn nicht. Ich will den Geist lediglich von seinen irdischen Banden befreien, damit er eins werde mit dem …«

»Wie dem auch sei«, wiegelte Kerbel ab. »Eilt euch jedenfalls.«

»Gewiss, das werde ich, Wachtmeister Kerbel«, sagte Merlin, »und euch eine ruhige Nacht!«

»Ebenso!«, rief Husse dem alten Mann hinterher.

Als Merlin seinen Wagen durch das Tor zog, hörte er noch das Klatschen der Ohrfeige, die Kerbel seinem Kameraden Husse verpasste. Da grinste er ein bisschen unter seinem alten Bart.

64

»Jetzt«, sagte Merlin, als sie den Brunnen erreicht hatten, der in der Mitte des Friedhofs stand. Auch diesen zierte eine Reiterstatue, wenn sie auch ein wenig kleiner war als die auf dem Marktplatz und kein Wasser aus den Nüstern des steinernen Pferdes plätscherte. Hier plätscherte überhaupt nichts, denn der dazugehörige Brunnen war schon vor langer Zeit ausgetrocknet. Wenige Meter vor ihnen ragte der Turm in die Höhe, dessen rotschimmernde Silhouette einen starken Kontrast zum tiefschwarzen Nachthimmel bildete.

Morrow war inzwischen aus dem Wagen geklettert. Sie maß den Turm mit einem langen Blick und sagte: »Er sieht größer aus, als …«

»Als von außerhalb der Mauer, ja«, sagte Merlin. »Das muss ich auch jedes Mal denken, wenn ich davorstehe. Es ist beinahe so, als versuche er, sich klein zu machen, wenn man ihn von außerhalb der Friedhofsmauer betrachtet.«

Morrow blickte den Zauberer von der Seite an, wurde aber nicht schlau aus dessen Miene. »Das ist ein schöner Brunnen«, bemerkte sie.

»Ja«, sagte Merlin und sah sie stirnrunzelnd an.

»Es fließt kein Wasser raus«, bemerkte Morrow und begann, den Brunnen langsam zu umrunden.

»Ja. Wir sollten dann allmählich …«, sagte Merlin ungeduldig.

»Diese Figur mit dem Speer da …« Morrow schien plötzlich nur noch Augen für die Steinfigur zu haben. Irgendetwas schien mit ihrer rechten Hand nicht zu stimmen, denn ihr Zeigefinger zuckte nervös in Merlins Richtung, während sie die Statue zu bewundern schien.

»Er zeigt Morgan, wie er den Drachen besiegt, genau wie auf dem Marktplatz«, sagte Merlin ungeduldig. »Und jetzt komm endlich.«

Mit diesen Worten wandte sich der Zauberer zum Turm um. Er stoppte mitten in der Bewegung, weil jemand vor ihm stand.

Morgan.

Etwas abseits, im Schatten des Königs, entdeckte Merlin auch Lancelot. Beide lächelten ihn an. Vielmehr trugen sie ein Grinsen zur Schau, das Merlin augenblicklich eine andere Erinnerung ins Gedächtnis rief, die er vergessen geglaubt hatte: Die von Wölfen, welche sich im Winter manchmal bis zu seiner Hütte vorgewagt hatten. Dann, wenn sie schon ganz ausgezehrt vom langen Hungern waren. Diese hatten ganz ähnlich gegrinst.

Dann war das vorbei, und Merlin sammelte sich wieder.

Zumindest einigermaßen.

»Mein König!«, sagte er und verneigte sich tief, dann hob er das Haupt wieder und machte eine ähnlich respektvolle Verbeugung, wenn auch nicht ganz so tief, in Lancelots Richtung. »Ich wollte dem Mädchen gerade den Brunnen zeigen«, sagte Merlin und lächelte nun selbst. Das hatte allerdings gar nichts von einem Wolf, ganz im Gegenteil. Es wirkte eher dämlich. »Und ihr die prächtige Geschichte erzählen, wie Lancelot das Herz des Drachen …«

»Mitten in der Nacht?«, fragte Morgan, und hob eine Augenbraue. Das Grinsen schien in sein Gesicht gemeißelt zu sein.

»Ich, äh …«, sagte Merlin und dann beschloss er, dass es besser war, jetzt den Mund zu halten.

»Ihr wolltet in den Turm!«, rief Lancelot, der nun hinter dem König hervortrat und seinen Zeigefinger anklagend auf Merlin richtete, dann auf das Mädchen.

»Na, na …«, mahnte der König mit sanfter Stimme, und schob seinen tapfersten Krieger mit einer Handbewegung beiseite. »Wir wollen unserem Gast doch ein guter Gastgeber sein, nicht wahr?«

»Äh …«, machte Merlin, aber Morgan beachtete ihn gar nicht. Er blickte Morrow geradewegs ins Gesicht.

»Möchtest du dir den Turm anschauen, Mädchen?«, fragte er, und sein Grinsen wurde noch ein bisschen breiter, als Morrow mit den Schultern zuckte und sagte: »Klar, warum nicht?«

»Aber …«, ließ sich Lancelot aus dem Hintergrund vernehmen, doch der König hatte sich schon umgedreht und schritt nun auf den Turm zu. Morrow lief ihm nach, und auch Merlin ließ seinen Wagen zurück und folgte den beiden. Lancelot schritt mit finsterem Blick hintendrein.

»Einen Moment«, sagte der König, und dann stellte er sich so vor die massive Holztür, dass er sie mit seinem wallenden Mantel vor all zu neugierigen Blicken verbarg. Etwas klickte, und die Tür schwang auf.

»Du hättest nur fragen müssen, liebes Kind«, sagte der König freundlich zu Morrow. Sein Blick streifte den des Zauberers nur für den Bruchteil einer Sekunde, aber für diesen Moment wurde er zu Eis. »Hättest einfach nur fragen müssen.«

Der König drehte sich um und ging voran in den Turm.

65

Der Durchgang war so niedrig, dass alle außer Morrow sich bücken und den Kopf einziehen mussten, als sie hindurchgingen. Morrow zischte Merlin zu: »Kein Schloss!«, während sie auf die Tür deutete. Tatsächlich war dort, wo eine Klinke und ein Schlüsselloch hätten sein müssen, nichts als die glatte Fläche der armdicken Holzbohlen, aus denen die Tür zusammengesetzt war. Merlin nickte weise und murmelte etwas von mächtiger, uralter Magie, was, so vermutete Morrow, vor allem bedeutete, dass er (genau wie sie) nicht die geringste Ahnung hatte, wie eine Tür ohne Schloss und Klinke funktionieren konnte.

Das Innere des Turms bestand aus wenig mehr als dem Raum an seiner Basis, und auch dieser war recht spartanisch eingerichtet. Die zwölf Sarkophage der gefallenen Ritter – überdimensionale Steinklötze, aus deren Deckel die Konturen der Ritter in voller Montur herausgemeißelt waren, so, als lägen sie auf ihren Sarkophagen anstatt darin – waren kreisförmig angeordnet und standen an ihren Kopfenden zusammen. Das einzige Licht im Raume spendete ein baumstammdicker Glaszylinder in der Mitte des Raumes – genau da, wo die Kopfenden der steinernen Särge zusammenliefen. Das Innere des Glastubus sandte ein kräftiges, rotes Licht in den Raum, das schwach pulsierte, so als drehe jemand eine Öllampe auf und zu und wieder auf.

»Ist das …«, fragte Morrow ehrfürchtig, und betrachtete die lichtdurchfluteten Röhren, die von dem Zylinder in der Mitte nach oben führten, entlang der Säule, deren Basis der Zylinder selbst bildete.

Der König nickte. »Dies ist der Graal und hier ruhen jene, die ihn erstritten, um uns auf ewig vor dem Drachen zu schützen.«

Morrow nickte beeindruckt, fand aber, dass die kurze Rede des Königs so klang, als habe er sie lange einstudiert und schon sehr oft gehalten.

»Liegen alle Ritter hier, die damals losgezogen sind?«, fragte Morrow, »um den Graal zu suchen, meine ich.«

»Natürlich«, sagte der König und senkte betroffen das Haupt, dann hob er unvermittelt den Kopf und zwinkerte Morrow lächelnd zu: »Außer dem tapferen Lancelot natürlich, der uns den Graal brachte.«

»Natürlich«, sagte Morrow, und dann begann sie, langsam um die Sarkophage herumzugehen. Die gemeißelten Figuren der Liegenden trugen ebenfalls gemeißelte Rüstungen und jeder von ihnen hatte die gemeißelten behandschuhten Hände vor der Brust gefaltete, wo sie auf dem Knauf eines gigantischen gemeißelten Schwerts ruhten. Manche ruhten unter einem Schild, anderen war ein Bogen hinzugefügt worden, und bei dem Ritter, welcher dem Ausgang am nächsten war, entdeckte Morrow einen gemeißelten, kleinen Hund, und fragte sich für einen grausigen Moment, ob der wohl ebenfalls im Sarkophag lag wie sein Herrchen. Als sie vor einem Ritter angekommen war, dessen mächtiger Schild fast seinen gesamten Leib bedeckte, blieb sie stehen. Der Schild trug eine Verzierung – offenbar stellte diese das Wappen des Ritters dar. Ein fünfzackiger Stern in einem Kreis, um dessen Rand die Worte gingen:

Aura caminus aqua humus spiritus.

»Sir Gawain«, kommentierte Morgan und machte wieder ein zerknirschtes Gesicht. »Ein wahrer Bär von einem Mann. An Mut und Stärke konnte nur der edle Lancelot es mit ihm aufnehmen. Hier liegt er, zur ewigen Ruhe gebettet unter seinem Schild und seinem Wappen.«

»Wie es einem Helden gebührt«, murmelte Merlin voller Ehrfurcht.

Morrow warf dem Zauberer einen stirnrunzelnden Blick zu, doch der hatte nur Augen für das pulsierende Licht dessen, was er für das Herz des Drachen halten musste. Morrow hatte daran allerdings so ihre Zweifel. Über ihren Köpfen liefen die rot leuchtenden Röhren und Kabel aus dem Zylinder zusammen, und verteilten sich dann wieder, bis sie an einer Art Torbögen auf die Innenwände des Turms geführt wurden. Von dort liefen sie bis ganz nach oben, denn der Raum, in dem sie standen, hatte kein Dach. Wäre es Tag gewesen, hätten sie von hier unten das Innere der Turmspitze und den Himmel darüber sehen können.

Morgan sprach: »Die Magie des Graals wird über diese Röhren bis ganz zur Spitze des Turms transportiert. Von dort wird sie abgestrahlt und bildet auf diese Weise den zauberischen Schutzschild um die Burg.«

Morrow stieß wieder verblüffte und bewundernde Geräusche aus, aber sie dachte bei sich, dass das, was Morgan beschrieb, viel weniger nach Magie klang als vielmehr nach den Ek’troischs und etwas, das die Farmer oder die Mickies vielleicht für einen mächtigen Gott halten würden, der Blitze schleuderte und Städte rot glühen ließ und vielleicht eine elektrische Company anführte. Andererseits hatten die Mickies und die Farmer auch keine endlosen Kolonnen verrosteter Autowracks gesehen und Wasserrohre in der Wüste, die mittendrin wie abgeschnitten endeten.

»Kann ich es …«, fragte Morrow und tat gleichzeitig einen Schritt auf den rot glühenden Zylinder zu. Morgan wich mit einer eleganten Bewegung zur Seite aus und Merlin brüllte: »Nein! Das Herz des Dra ….«

Aber da hatte Morrow die Hand schon ausgestreckt. In dem Moment, da sie die erstaunlich kühle Außenfläche des Glaszylinders berührte, explodierte die Welt in einer Eruption strahlenden Lichts. Morrow taumelte zurück, als eine Bilderflut auf sie einströmte. Sie erkannte einzelne der vorbeisausenden Fragmente wieder, doch die Bedeutung der meisten blieb ihr verborgen – aufgrund der schieren Geschwindigkeit, mit der die Eindrücke sich abwechselten, schneller und schneller in einem betörenden Kreisel der Erinnerung ...

Da waren chromblitzende Apparate und Anzeigen und sie selbst schien mit ihnen verbunden zu sein. Nadeln, die tief in den Venen ihrer Arme steckten. Menschen, die hektisch um sie herumwuselten, während sie festgeschnallt auf einer Liege lag und … schrie … vor Angst und Entsetzen schrie, bis sie nicht mehr schreien konnte, und dann … ein greller Blitz und …

Morrow taumelte zurück, bis sie in Morgans Arme stolperte. Tränen strömten über ihre Wangen. Merlin starrte sie mit sorgenvoll aufgerissenen Augen an.

»Du hast in das Herz des Drachen geblickt«, sagte Morgan ruhig. Seine Stimme klang überaus interessiert.

»Ja«, schniefte Morrow, »Ich glaube, das habe ich.«

»Erstaunlich«, sagte Morgan, »überaus erstaunlich. Was hast du gesehen?«

»Ich … gar nichts …. ich habe überhaupt nichts gesehen … nur einen grellen Blitz und dann … nein, da war gar nichts.«

»Bedauerlich«, sagte Morgan, »Außerordentlich bedauerlich. Aber was ist das?« Das gerade noch schwache Pulsieren des roten Lichtes in dem Glastubus flammte auf und ein helles Strahlen erfüllte jetzt den Raum, der vorher in ein schummeriges Halbdunkel getaucht war. Es war, als sei im Herz des Drachen eine rote Sonne aufgegangen. Ein kraftvolles Knistern war zu hören, als das Licht entlang der Röhren nach oben, zum Dach des Turms schoss, von neuer Kraft und strahlender Helligkeit erfüllt.

Morrow hob den Kopf und blinzelte, weil plötzlich alles so hell erleuchtet war. Nun konnte sie tatsächlich bis zur Innenseite der runden Metallkuppel an der Spitze des Turmes blicken. Rote Lichtblitze tobten darin, und entluden sich dann mit einem Krachen an der Außenseite der Kuppel.

Merlin starrte Morrow mit heruntergeklappter Kinnlade an. »Wie hast du das gemacht, Kind?«, flüsterte er atemlos, doch Morrow konnte nur mit den Schultern zucken. Morgan wechselte indes einen raschen Blick mit Lancelot, der nun ebenfalls grinste. Die Wölfe waren zurückgekehrt.

66

Später saßen sie in Merlins Heimstatt beisammen. An Schlaf war für den alten Mann in dieser Nacht nicht zu denken. Noch erstaunlicher jedoch fand Morrow, dass er die verbliebenen Flaschen des Gebrannten in der Ecke des Raumes keines einzigen Blickes würdigte.

»Das war …«, begann er erneut. »Das war reine Magie, Kind! Die Kraft war förmlich zu spüren, die dir entströmte. Es war unbeschreiblich!«

Morrow zuckte nur schwach mit den Schultern.

»Oh, was bist du doch für ein durchtriebenes Ding!«, sagte Merlin und drohte ihr spielerisch mit dem Zeigefinger. »Lässt mich die ganze Zeit in dem Glauben, du wärest wenig mehr als ein tumbes Kind, und dabei …«

»Na danke schön«, sagte Morrow grinsend.

»... und dabei verfügst du über solch eine mächtige Magie. Den Graal selbst hast du gestärkt, und damit unsere Schutzmauern. Nun wird diese stolze Burg dem Drachen trotzen können bis zum jüngsten Tag.«

Und so ging es immer fort. Morrow hörte bald gar nicht mehr zu. »Es war überhaupt keine richtige Magie«, sagte sie plötzlich, und nachdem Merlin noch ein bisschen vor sich hin geplappert hatte, drangen die Worte endlich in sein Bewusstsein und er verstummte.

»Was sagst du da?«, fragte er und lachte auf. »Das war die mächtigste Magie, die ich je gesehen habe, seit … seit ich damals … also, seit ich …. Nun, ich habe vergessen, worum genau es ging, aber mein Zauber war natürlich noch etwas mächtiger als deiner vorhin.«

»Es war kein Zauber«, beharrte Morrow, »und ich habe auch gar nichts dazu getan. Es war viel eher so, als wenn dieses Ding nach mir gegriffen hat … etwas, das im Inneren dieser Glasröhre existiert, und es ... es griff in meinem Kopf hinein. Und dann hat es … ich weiß nicht, an mir gesaugt. Hat irgendetwas aus mir herausgesaugt, glaube ich.«

»Unfug!«, sagte Merlin. »Es war reine Magie. Ganz wundervoll.«

Morrow schüttelte den Kopf. »Nein«, wiederholte sie. »Keine Magie. Etwas anderes, das nur so aussieht wie Magie, aber in Wirklichkeit ist es … die Röhren, und das Licht … Ich kenne das alles.«

»Du redest wirr, Kind«, erklärte Merlin. »Der Zauber hat dich geschwächt, du solltest ruhen.« Er deutete auf eine schmutzige Matratze in der Ecke.

Morrow schüttelte energisch den Kopf. Es wollte ihr einfach nicht gelingen, die Bilder zurückzurufen, die ihr in dem Sekundenbruchteil durch den Kopf geschossen waren, während sie den Graal berührt hatte – oder dem Wenigen, an das sie sich erinnerte, eine sinnvolle Bedeutung zu verleihen.

Alles war so … vage.

Und dann war da freilich noch die Sache mit dem Sarkophag. Einem ganz bestimmten Sarkophag, unter dem angeblich ein Ritter samt seinem Schild lag. Bloß dass Morrow mit Bestimmtheit wusste, dass das nicht stimmen konnte.

»Ich muss nochmal da rein«, sagte sie.

»Wo hinein?«, fragte Merlin lächelnd.

»In den Turm. Helfen Sie mir?«

»Was?«, rief Merlin, und dann lächelte er wieder. »Ah, du erlaubst dir einen Scherz mit mir, nicht wahr? Das ist nicht recht, einem alten Mann ... «

»Nein.«

»Aber … aber wieso sollten wir das tun? Wir wissen doch nun, was darinnen ist. Es ist ganz genau so, wie König Morgan es immer behauptet hat. Eine Ruhestätte für die Graalsritter, und in der Mitte das Herz des Drachen, dessen mächtige Magie erstrahlt, um …«

»Ja, ja«, warf Morrow ein. »Es ist genau so, wie Morgan gesagt hat, bloß dass es überhaupt nicht so sein kann, nicht wahr? Was ist zum Beispiel mit den beiden Rittern, die wir in der Höhle im Wald gefunden haben?«

»Pah!«, erwiderte Merlin, »Blendwerk des Drachen.«

»Das glauben Sie im Ernst?«

»Natürlich!«, verteidigte sich der Zauberer, »Der Drache ist mächtig und sein böses Treiben …«

»Nun, das wäre aber ein seltsamer Drache, der Armbrustbolzen verschießt, oder?«

Darüber dachte Merlin kurz nach, dann sagte er: »Daran kann man nur sehen, wie verschlungen die finsteren Pfade seines mächtige Geistes sind.«

»Ja, oder die von jemand anderem«, beharrte Morrow, aber Merlin war nicht zu überzeugen. Immer wieder schüttelte der alte Mann den Kopf. »Dann gehe ich eben allein«, beschloss Morrow.

»Das wird dir nicht gelingen«, wandte Merlin ein. »Wie du weißt, ist die Tür von einem mächtigen Zauber geschützt, weshalb sie ja auch kein Schloss benötigt. Nur Morgan kann es öffnen, und ich könnte es natürlich auch … wenn mir nur der richtige Spruch einfiele. Ich habe ihn nur gerade nicht, äh … parat, ja.«

»Dann müssen wir versuchen, die Tür anders zu öffnen.«

»Nein, sagte Merlin entschieden, »das geht gehörig über meinen Kopf hinaus. Den würde ich nämlich gern behalten, und zwar auf meinen Schultern, wo er hingehört.«

»Sie haben Angst«, stellte Morrow fest.

»Pah!«, rief Merlin. »Ein mächtiger Zauberer wie ich fürchtet sich vor gar nichts.« Aber es war ein ziemlich schwacher Protest.

»Und was ist mit dem Bild dieser Frau, das Sie immer bei sich tragen? Wollen Sie denn nicht wissen, wer sie ist?«

»Ach was. Das ist nur ein Bild. Von irgendwem. Ich habe diese Frau vermutlich nie gekannt.«

Merlin stand auf, um in einem der Schränke zu wühlen. Ein bisschen zu hastig, wie Morrow fand.

»Sie haben Angst«, wiederholte Morrow.

Doch der Zauberer antwortete ihr gar nicht mehr. Er fuhr einfach fort, in den den Schränken zu kramen, und Pergamentrollen umzustapeln, die eng mit sinnlosen Zeichen bekritzelt waren. Das also, dachte Morrow, ist seine ganze Magie. Das Herz eines Hasen hinter einem Stapel aus nutzlosem Papier. Kopfschüttelnd stand sie auf und verließ das Zimmer in der Gasse hinter dem Torbogen. Diesmal würde Merlin ihr nicht helfen, das war ihr nun klar.

Diesmal war sie ganz allein.

67

ETWAS VERLORENES WIEDERFINDEN

2014 // HIER

MURNAUER-LABORE, IRGENDWO IM MITTLEREN WESTEN DER USA

»Das ist verdammt gruselig«, sagte Willis. Er starrte gemeinsam mit Chomsky durch die Scheibe, welche auf der anderen Seite ein Spiegel war. Jenseits der Spiegelscheibe befand sich etwas, das große Ähnlichkeit mit einem Klassenzimmer aufwies. Abgesehen von den gut zwei Dutzend Schülerinnen, welche hochkonzentriert (und allein das war für eine Horde Sechsjähriger ausgesprochen ungewöhnlich) auf die kleinen Bildschirme starrten, welche in ihre Pulte eingelassen worden waren.

»Mein Gott, die sehen ja wirklich alle identisch aus«, murmelte Willis und starrte mit einer Faszination auf die Kinder, mit der andere ein Rudel Affen betrachten mögen, die sich komplett in Schale geworfen und Krawatten umgebunden haben.

»Das liegt in der Natur der Sache, nicht wahr?«, stellte Chomsky nüchtern fest. Während des knappen Jahrzehnts, das er nun schon hier unten arbeitete, war sein Haar schlohweiß geworden. Tiefe Falten hatten sich in sein Gesicht gegraben, besonders zwischen den Augenbrauen. Sorgenfalten – doch noch immer hatten sie Hoffnung, auch wenn diese täglich schwand. Hoffnung, den Singularitäten Einhalt zu gebieten, die nun seit fast einem Vierteljahrhundert existierten. Die unzähliges Material verschlungen und Hunderte Menschenleben gekostet hatten, und das auch nur, weil die eigentliche Eskalation des Phänomens bislang aus unerfindlichen Gründen noch ausgeblieben war. Aber nicht mehr lange, das war Chomsky genauso klar wie jedem anderen Mitarbeiter hier unten, elf Stockwerke unter der Erdoberfläche, wo alles rapide zum Teufel ging. Auch die Menschen, denen sie immer noch militärische Märchen von kontaminierten Gebieten erzählten, schienen die Wahrheit zu ahnen, oder immerhin zu spüren.

Vielleicht war es auch nur der Vorgeschmack ihres Untergangs, dachte Chomsky, dann konzentrierte er sich wieder auf das Geschehen jenseits der Scheibe. Der ihren bisher gewagtesten Vorstoß darstellte, und gleichzeitig den allerletzten verzweifelten Versuch, die Singularitäten aufzuhalten, bevor sie alles verschlangen, was von der menschlichen Existenz noch übrig war auf diesem Planeten.

»Ich habe so etwas noch nie gesehen«, murmelte Willis.

»Das hat niemand, Sir«, sagte Chomsky, der gerade wieder heftige Kopfschmerzen bekam. Militärleute hatten einfach diese Wirkung auf ihn. »Und das ist nur einer der Gründe, warum wir uns elf Stockwerke unter der Erde befinden.«

Willis nickte, sichtlich darum bemüht, seine Fassung wiederzuerlangen. »Natürlich«, sagte er, während er sich mit strenger Miene an Chomsky wandte. »Und was ist mit Patient Null?«

»Sarah Barrett«, sagte Chomsky und schüttelte bedauernd den Kopf. »Sie stirbt, es ist unaufhaltsam. Wir versuchen alles, um es zu verlangsamen, aber ...«

»Das haben Sie schon vor einem halben Jahr gesagt«, bemerkte Willis, und seiner Stimme war ein gewisser Unmut anzuhören. »Weil wir nach wie vor verzweifelt um ihr Leben kämpfen, General«, erwiderte Chomsky verbittert. »Wir kämpfen um jeden einzelnen Tag, der ihr noch bleibt. Alles, das wir hier aufgebaut haben, basiert letztlich allein auf der Idee, dass sie der Schlüssel ist.«

»Hm«, grunzte der General. »Und deshalb mussten sie auch gleich diesen durchgeknallten Verschwörungstheoretiker anschleppen, um seine Frau bei Laune zu halten?«

»Es geht um mehr als das, Sir. Sarah hatte damals ein schweres Trauma, als sie zurückkehrte, und er hat ihr geholfen, sich wieder einigermaßen zurechtzufinden. Sie können sich nicht vorstellen, wie es ist …«

»Oh«, sagte Willis, »ich denke, ich habe eine gewisse Vorstellung. Ich wünschte nur, Uncle Sam würde solchen Aufwand auch betreiben, wenn es um unsere Jungs geht, die sich im Irak die Ärsche aufreißen lassen, um …«

»Begreifen Sie das denn wirklich nicht?«, entfuhr es Chomsky. »Das hier ist größer als das Hin- und Herschieben von Grenzen und die verdammten Ölpreise oder worum sich ihr beschissener, kleiner Krieg sonst gerade drehen mag. Von Sarahs Schicksal hängt das Schicksal der gesamten Menschheit ab. Wenn sie stirbt, wird es vielleicht bald keinen Irak mehr geben, und auch keine Vereinigten Staaten. Dann wird …. Dann wird alles zu Ende sein. Alles. Das gesamte, beschissene Universum!«

Willis musterte den Wissenschaftler einen Moment, dann wandte er sich ab und sagte: »Der Präsident unterstützt Ihr Projekt, und ich habe meine Order direkt von ihm. Also können Sie ruhig schlafen, ich werde Sie nicht wieder mit meinen kleinlichen Anliegen belästigen, Sir. Aber ich halte es dennoch für eine gute Idee, sich auf das vorzubereiten, was kommen wird, falls es Ihnen gelingt, die Welt zu retten. Einverstanden?«

»Ja«, sagte Chomsky matt. »Natürlich. Ich wollte nicht …«

Der General winkte ab, dann konzentrierte er sich wieder auf das Geschehen jenseits der Scheibe. »Was zur Hölle tun die da eigentlich? Auf diesen Bildschirmen? Doch sicher keine Trickfilme anschauen, oder? Ich meine …«

»Sie meinen, tun sie, was normale Kinder in ihrem Alter tun würden?«

»Ja. Etwas in der Art. Also?«

»Nein, Sir. Sie schauen keine Filme. Sie spielen.«

»Spielen?«

»Ja, Sir«, sagte Chomsky, wandte sich zu einem der Bildschirme im Kontrollraum um, und betätigte einen Knopf auf der Konsole davor. Der Bildschirm sprang an und zeigte nun, was auf den Bildschirmen zu sehen war, die vor den identisch aussehenden Kindern im Nachbarraum lagen. »Sehen Sie, das hier ist ein Labyrinth, und diese rote Kugel …«

»Ah!« Machte Willis. »Das kenne ich. Sie müssen die Kugel steuern, nicht wahr? Aus dem Labyrinth heraus. Ist eine Art Intelligenztest.«

»Richtig. Allerdings sehen Sie dabei nur einen Ausschnitt, der etwa dem entspräche, was die Kugel sehen würde, trüge sie eine Taschenlampe mit sich.«

»Verstehe. Und was genau soll das bringen?«

»Koordination, Sir. Es geht darum, ihr Gehirn darauf zu konditionieren, sich an bestimmten Mustern zu orientieren. Auf diese Weise prägen sie sich nach und nach das gesamte Labyrinth ein. Sobald sie eines verlassen haben, erscheint das nächste, und das ist dann noch schwieriger. Und immer so fort.«

»Hm«, grunzte Willis. »Warum geben Sie ihnen nicht einfach einen Kompass oder sowas?«

»Weil wir glauben, dass ein Kompass dort drüben vielleicht nicht funktionieren würde. Das Magnetfeld …«

»Es ist anders.«

»Ja, Sir. Möglicherweise. Wir vermuten sogar, dass es dynamisch ist.«

»Soll das heißen, es ändert sich fortwährend?«

»Das soll es heißen, Sir. Das tut das Magnetfeld der Erde übrigens auch, nur sehr viel langsamer. Im Moment ist es übrigens im Schwinden begriffen.«

»Was ist das nicht, hm?«, versuchte Willis einen Scherz und Chomsky lächelte gezwungen. »Aber ich verstehe trotzdem nicht, warum es ausgerechnet Kinder sein müssen, und Mädchen noch dazu. Glauben Sie mir, ich habe schon so manches mitansehen müssen, drüben in Afghanistan, aber das hier … es kommt mir beinahe grausam vor.«

»Das ist es«, sagte Chomsky, »Es ist sogar ausgesprochen grausam. Es ist unethisch – nein, es ist verdammt noch mal unmenschlich, aber wir haben leider keine andere Wahl. Es ist ihre Erbmasse, auf die es ganz entscheidend ankommt, zumindest glauben wir das.«

»Sarah Barretts DNA ist der Schlüssel?«

Chomsky nickte. »Sarah hat offenbar eine Art Verbindung zum Drüben hergestellt, die auf ihre Person abgestimmt ist, auf ihre individuelle Eigenschwingung.« Willis bedachte Chomsky mit einem verständnislosen Blick. »Stellen Sie es sich vor wie eine Stimmgabel, oder vielmehr eine komplexe Anordnung mehrerer Stimmgabeln. Um diesen Übergang zu benutzen, brauchen wir einen Reisenden, dessen DNA weitestgehend mit der Person übereinstimmt, die das Portal geschaffen hat – die Original-Stimmgabel, um bei dem Bild zu bleiben.«

»Verstehe.« Willis nickte. »Und Sarah können Sie nicht noch einmal schicken, weil sie mittlerweile zu schwach dafür ist.«

Wieder nickte Chomsky.

»Wir haben es ein Mal versucht, kurz nach ihrer Rückkehr. Das hätte sie fast umgebracht.«

»Verstehe«, sagte Willis. »Dann sind die da drin also so was wie ihre Kinder, oder? Jedes einzelne dieser schrecklichen, identischen Mädchen?«

»Ja«, sagte Chomsky, »so könnte man sagen. Nur dass David nicht der Vater ist. Wir konnten die Reinheit der Erbmasse schließlich nicht gefährden.«

»Wissen Sie was, Chomsky? Ich bete zu Gott, jeden Abend, seit über fünfzig Jahren. Und ich habe jede Menge Scheiße mit angesehen. Scheiße, die mich außer Gott auch noch inbrünstig an den Teufel glauben lässt. Und an die Hölle, das ganze Programm. Aber Kinder aus dem Reagenzglas, das ist … ich weiß nicht, es ist wider die Natur. Es ist wider Gottes Plan. Ist Ihnen mal der Gedanke gekommen, dass das, was da draußen los ist, einfach seine Quittung sein könnte? Die große Rechnung, die wir nun bekommen, für das, was wir bisher so getrieben haben auf seinem Planeten?«

»Schon möglich«, sagte Chomsky und setzte dann leise hinzu: »Sofern Gott überhaupt je einen Plan hatte.«

»Wie bitte?«

»Ach nichts, entschuldigen Sie, General. Wollen wir dann weiter zu den …?«

»Ist das alles, das Sie ihnen beibringen?«, unterbrach ihn Willis und deutete mit seinem Daumen auf die Glasscheibe hinter sich, ohne sich umzudrehen.

»Nein, Sir. Der Lehrstoff ist sehr umfangreich, aber aufgrund diverser Modifikationen lernen sie natürlich überdurchschnittlich schnell. Im Moment dürften sich ihre geistigen und körperlichen Fähigkeiten ungefähr auf dem Niveau eines zwanzigjährigen Spitzenstudenten an einer Eliteuni bewegen, der sich in seiner freien Zeit zu einem Green Baret ausbilden lässt.«

»Niemand wird in seiner Freizeit zu einem Green Baret …«, polterte Willis, aber Chomsky unterbrach ihn. »Natürlich, Sir. Ich meinte es metaphorisch. Ihre körperlichen Fähigkeiten sind natürlich noch nicht vergleichbar mit denen eines erwachsenen Mannes, vermutlich werden sie es niemals sein. Nur leider hatten wir ja keine all zu große Wahl, was das betrifft.«

»Verstehe«, sagte Willis. »Aber dafür gibt es ja schließlich Ihren alles heilenden Zaubertrank, nicht wahr. Falls ihnen da drüben etwas zustößt.«

»Das Nanoserum, ganz recht.« Chomsky nickte und öffnete dann die Tür zum nächsten Raum. »Wenn Sie mir nun in das neurologische Labor folgen wollen. Unsere Erinnerungsforschung dürfte Sie brennend interessieren.«

»Vermutlich«, sagte Willis nach einem letzten, angewiderten Blick durch die Scheibe.

TEIL XXXIII

NEUE PLÄNE

68

HEUTE // DORT

KÖNIG MORGANS HOF

Es war Husses dritte Nacht in Folge im Wachhaus an der Friedhofsmauer und um der Wahrheit die Ehre zu geben, war der Mann nurmehr ein blasser Schatten seines früheren Selbst. Beim leisesten Geräusch zuckte er zusammen, als vermute er, der Geist des Schuhmachers (oder etwas Schlimmeres) könne ihm aus jeder finsteren Ecke anspringen. Selbst während des Tages, wenn er sich unruhig in seinem heimischen Bett herumwälzte, gelang es ihm kaum, ein Auge zuzutun. So verbrachte er die Stunden seines Dienstes in einer seltsamen Mischung aus dösigem Halbschlaf und furchtsamer Erregung.

Nicht mehr lange, da war er sicher, und er würde ein stammelndes Wrack sein, und kurz darauf würde er sich wohl zu den anderen gesellen, die hier schon lagen und dann würde es – vielleicht – auch ein Ende haben mit der ständigen Angst. Zumindest hoffte er das inständig, allein: wer wusste dergleichen schon so genau?

Soeben hatte Husse sich zitternd aus dem Wachhaus geschlichen, um in dem kleinen Abort, der an der dem Friedhof zugekehrten Rückwand des kleinen Gebäudes angebracht war, sein Geschäft zu verrichten. In aller Hast und in vollkommener Dunkelheit, was ihn beinahe seinen Verstand gekostet hatte, weil er immerfort befürchtete, eine eiskalte Hand möge sich aus dem Loch, über dem er hockte herausschieben und ihre steifen Finger schließen um seinen …

Er blieb stehen, als sei er gegen eine unsichtbare Wand geprallt. Die Augen weit aufgerissen, wummerte ihm das Herz in den Ohren und von seiner Brust breitete sich ein stechender Schmerz in seine linke Schulter aus. Er stöhnte und taumelte ein paar kraftlose Schritte rückwärts, während er die Hand auf die Brust presste. Ihm war, als müsse sein rasendes Herz jeden Moment zerspringen.

Vor ihm wandelte ein Geist.

Husse erkannte ihn deutlich an dem langen, weißen Gewand (Jedes Kind wusste schließlich, dass Geister in ihrem Totenhemd umherstreiften!), und dem langsamen, seltsam schlurfenden Gang.

Es war schrecklich.

Es wurde zu einer Katastrophe, als der Geist zu sprechen anfing. Eine tiefe, und irgendwie seltsam ferne Stimme hallte über die Landschaft der Gräber hinweg, die nur beschienen vom unheimlichen roten Glanz an der Spitze des Turms.

»Yolandaaaa«, sprach der Geist mit unheimlich gedehnter Stimme, »Yolandaaa, wo bist duuuuu? Es ist so fuuurchtbar kaaaalt in meinem Graaaaab!«

Er war es tatsächlich, gestand sich Husse ächzend ein. Der Geist von Brittle, dem Schuhmacher, der nach seiner Frau rief, um sich auf die denkbar unheiligste Weise mit ihr zu vereinen. Husse hatte genug gesehen und gehört.

Halb wahnsinnig vor Angst riss er die Tür zum Wachhaus auf, und damit seinen Kollegen Kerbel aus dem tiefen Schlaf, in den dieser vor ein paar Minuten gefallen war. »Hey, was …?«, brachte Kerbel zustande, doch da war Husse schon zur anderen Tür und aus dem Wachhaus hinaus, in Richtung Stadt.

»Hey, komm zurück!«, rief Kerbel. »Bist du wahnsinnig? Wenn du im Dienst die Wache verlässt, werden sie dich wegen Fahnenflucht anklagen und dann …« Aber Husse war schon davongerannt. Kurz, nachdem er aus dem Wachhaus gestürmt war, hatte er ein irres Lachen angestimmt, und er konnte einfach nicht damit aufhören, während er die Stufen auf den nächtlichen Burgplatz davonstürmte.

»Das Ende naht, ihr braven Bürger!«, rief er. »Die Geister sind los!«

Husse überquerte den Burgplatz im Laufschritt, dann stürmte er die Treppe zur Burgmauer hinauf. Die Verwunderung im Gesicht des jungen Soldaten, der dort Wache tat, verwandelte sich in Schock, als Husse ohne anzuhalten auf die Zinnen der Mauer zurannte, und dann in vollem Lauf darübersetzte. Als er unten aufschlug, verstummte sein irres Lachen abrupt.

Die Gestalt, die der unglückliche Wachsoldat für Brittles Geist gehalten hatte, hatte sich derweil des Lakens entledigt, und war in den Schatten zwischen den Gräbern verschwunden. Dort huschte sie die langen Reihen der Gräber entlang, bis sie vor der niedrigen Holztür stand, die ins Innere des roten Turms führte. Sie streckte die Hand aus und tastete über die Steine, welche die Einfassung der Tür bildeten, bis sie einen fand, der unter dem Druck ihrer Finger nachgab. Mit einem Klicken sprang die Tür auf.

»Pah!«, brummte der vorgebliche Geist, »Von wegen Zauberei.« Dann schlüpfte er durch den Spalt und zog die Tür hinter sich ins Schloss.

69

HEUTE // DORT

TIEF IM WALD VOR MORGANS BURG

Als der Junge zu sich kam, sah er zunächst nur verschwommen. Irgendetwas am Rande seines Sichtfeldes bewegte sich langsam und zyklisch auf und ab. Also drehte der Junge den Kopf in diese Richtung, und während er weiter an die Oberfläche seines Bewusstseins tauchte, wurde auch seine Sicht etwas besser. Es war eine schwarze Silhouette - nein, mehrere Silhouetten, die sich vor dem flackernden, orangeroten Schein eines Feuers abzeichneten.

Der Junge hatte damit gerechnet, dass sein Erwachen ein schmerzvolles sein würde, dass er vielleicht ein paar Körperteile eingebüßt hatte nach dem Kampf mit dem, das ihn im Wald angefallen hatte. Ein Tiger, erinnerte er sich.

Nein, nicht ein Tiger, sondern der Tiger.

Onkel Ruggs’ Tiger aus den Käfigen in den fernen Ruinen der Stadt.

Doch jetzt, wo er hier lag und den tanzenden, wogenden Silhouetten der schmalen Körper vor dem unsteten Feuerschein zusah, fiel ihm ein, dass es der Tiger, auch wenn er ihn ohne jeden Zweifel erkannt hatte, gar nicht sein konnte.

Das alles war viel zu lange her, und an einem Ort passiert, der … nun, an einem gänzlich anderen Ort als dem, an dem er nun gelandet war. Vielleicht sogar in einer gänzlich anderen Version der Welt.

Die Silhouetten vor seinem Blick verdichteten sich und er erkannte sie nun als die tanzenden Körper von Zweibeinern. Das, um was sie tanzten, war ein großes Lagerfeuer aus brennenden Baumstämmen, das sich in der Mitte einer Lichtung befand. Hin und wieder krachten die brennenden Holzteile im prasselnden Feuer und ein kleiner Regen flimmernder Lichtteilchen hob sich aus der Glut und schwebte glitzernd zum Firmament empor.

Das Feuer war ein angenehm warmer Kontrast zu der kühlen Erde, auf der er lag. Ja, sie war kühl, und von frischem gesunden Gras überzogen, das spürte der Junge, als er die Spitzen seiner Krallenfinger über den Boden gleiten ließ.

Es war wundervoll.

Er seufzte, und es war ein Laut höchster Wonne, denn er spürte das Leben, das in der Erde unter ihm wimmelte. Würmer und kleine Insekten und lichtscheue, nachtaktive Nager lebten dort unten in den ausgehöhlten Tiefen. Nicht die missgestaltete Brut, die in der Wüste unter den Steinen wimmelte, oder der vielarmige Tod, der einen erwartete, wenn man in der Stadt im Tunnel die falsche Abzweigung nahm. Das hier war echtes, gesundes Leben, und es machte nicht Halt am Rande der Lichtung, nein ...

Der Junge streckte seinen Körper – und gleichsam seinen Geist – aus, und spürte, dass es überall um ihn herum war, das wache Leben. In dem Bäumen, auf dem Boden, selbst in die Luft erhob es sich flatternd und segelnd und schwebend. Die Tanzenden hielten inne, und drehten sich zu ihm um, im Einklang mit dem Leben um sie herum.

Die nächtlichen Rufe der Vögel in den Zweigen, die der Junge bislang nur unterbewusst wahrgenommen hatte, verstummten. Das Rascheln in den Büschen hörte auf. Nur noch das Prasseln des Feuers war zu hören, als ihm der Wald, und alles, was darin war, seine volle Aufmerksamkeit zuwandte.

Willkommen, sagte der Wald. Willkommen, sagten die Tiere, und schließlich löste sich eine hochgewachsene Gestalt aus dem erstarrten Reigen der Tänzer und trat auf ihn zu. Der massige Kopf des Tigers beugte sich hinab zu ihm, dann wurde der ausgehöhlte Schädel des Raubtiers nach oben geschoben und ein Gesicht kam darunter zum Vorschein.

Es war das Gesicht von etwas, das mal ein Mensch gewesen war. Und es starrte ihn aus zwei verschiedenfarbigen Augen an, eines blau und das andere dunkel, beinahe schwarz. Auf seiner Stirn prangten knorpelige Auswüchse, die man für die Ansätze kleiner Hörner hätte halten können. Vom Hals abwärts war sein Körper mit einem dichten Panzer schwarzglänzender Schuppen bedeckt. Willkommen, sagte das Wesen, ohne die Lippen zu bewegen.

Willkommen zurück.

Da wusste der Junge, dass er endlich heimgekehrt war.

70

HEUTE // DORT

KÖNIG MORGANS HOF

Morrow – denn niemand sonst war der vermeintliche Geist – entzündete die Fackel, nachdem sie den Turm betreten und die Tür hinter sich herangezogen hatte. Die Krypta wurde zwar immer noch von dem gleichmäßig pulsierenden, roten Licht erhellt, aber Morrow hatte sich vorgenommen, diesmal ein bisschen genauer hinzuschauen als bei ihrem ersten Besuch.

Irgendwas hatte sie übersehen, da war sie sich sicher.

Langsam schritt sie um die Sarkophage herum, und diesmal sah sie sich die steinernen Deckel sehr genau an. Einen nach dem anderen leuchtete sie mit dem Licht der Fackel an, inspizierte sie eingehend auf der Suche nach irgendeinem Knopf oder Hebel, oder einer anderen Art von geheimem Mechanismus, um sie zu öffnen. Sie stemmte ihren Fuß mit aller Kraft gegen ein paar der Steindeckel, aber auch das blieb vollkommen fruchtlos, weil die Deckel offenbar tatsächlich aus massivem Stein und vollkommen unverrückbar eingepasst waren. Nachdem sie die Runde zweimal gegangen und alle Särge genauestens inspiziert hatte, blieb sie stehen und blickte in die Runde der dahingerafften Rittersleute.

»Es muss noch etwas geben, irgendwo hier«, murmelte sie. »Etwas, das so gut versteckt ist, dass Morgan keine Angst davor hatte, uns diesen Raum zu zeigen. Uns sogar höchstpersönlich hierher zu führen.«

Als sie sich auf einen der Sarkophage hinabbeugte, um die Konturen des Steins auf der Suche nach einem versteckten Knopf oder Schalter abzutasten, rutschte ihr etwas aus dem Ausschnitt und baumelte dann an der glitzernden, dünnen Kette vor ihrem Gesicht.

Der Ring des Jungen, den ihr Lancelot gegeben hatte. Das Amulett pendelte vor ihrer Brust, und sie nahm es in die Hand, um es wieder wegzustecken. Da spürte sie ein leichtes Kribbeln in ihren Fingern, als ob ...

»Moment«, sagte sie, und nahm den Anhänger vorsichtig von ihrem Hals. Dann ließ sie die schmale Kette durch ihre Finger gleiten, und hielt die geschlossene Faust dann ganz still, sodass der Ring am unteren Ende hin- und herschwingen konnte. Seltsamerweise hörte er damit nicht auf, so still sie ihre Hand auch hielt. Es war ein Pendel, und der Ring des Jungen war das Gewicht daran.

Morrow ging die Runde um die Särge ein drittes Mal ab, doch diesmal wartete sie nach jedem Schritt, bis das Pendel sich eingeschwungen hatte.

Egal, in welche Richtung sie sich auch bewegte, das Pendel schwang immer zwischen ihr und einem ganz bestimmten Sarg hin und her. Als sie nähertrat, war sie wenig überrascht, um welchen der Särge es sich handelte. Der mit dem Schild, auf dem der fünfzackige Stern abgebildet war. Natürlich – denn das war Sir Gawains Sarg. Sir Gawains höchstwahrscheinlich leerer Sarg.

Sie steckte das Amulett des Jungen weg und zerrte noch einmal mit aller Gewalt an dem Sargdeckel. Er bewegte sich keinen Millimeter.

Sie klopfte gegen die massive Oberfläche des Steinschilds, in der Hoffnung, das werde ihr einen Hohlraum offenbaren, aber augenscheinlich war alles an der Grabstätte das, was es zu sein schien: Aus massivem Stein gemeißelt.

»Mist«, sagte Morrow, dann fiel ihr Blick auf die seltsamen Worte, die den Stern auf dem Schild im Kreis umgaben. »Aura caminus aqua humus spiritus«, flüsterte sie, dann wiederholte sie es etwas lauter.

Nichts.

Sie rief es halblaut in den Raum hinein: »Aura caminus aqua humus spiritus!«

Nichts.

Sie begann bei dem zweiten Wort, »Caminus aqua humus spiritus Aura«, aber natürlich blieb auch das ohne das geringste Ergebnis, außer, dass sie sich einigermaßen lächerlich vorkam. Sie machte trotzdem weiter, bis sie die komplette Reihenfolge durchhatte und bei Spiritus Aura caminus aqua humus! angekommen war.

Aber das Geheimnis musste mit Gawains Sarg zu tun haben, da war sie sicher – schließlich hatte sie seinen Leichnam im Wald liegen sehen! Sein Schild war unverkennbar, und ganz bestimmt hatte sie sich auch an die exakten Worte erinnert, die sie auf dem steinernen Abbild des Wappens gesehen hatte. Doch in der Höhle hatten sie die Leichen zweier Ritter gefunden, nicht wahr?

Sir Gawain und dieser andere, namens … namens Galahad. Ein weiteres Mal umrundete Morrow die Särge, bis sie vor jenem Stand, dessen Deckel ein Ritter schmückte, auf dessen Brustharnisch ein tänzelndes Lamm prangte, das ein Kreuz trug, und zwar mit seinem linken Vorderhuf. Seltsam genug, dachte Morrow, die sich nicht vorstellen konnte, dass es Schafe gab, die in der Lage waren, ein Kreuz vor sich her zu tragen.

Und doch löste dieses schlichte Symbol etwas in ihr aus, das beinahe eine Erinnerung oder ein Erkennen war, und doch so viel mehr als das. Ihr Herz erkannte das Symbol wieder, doch aus irgendeinem Grund weigerte es sich, die tieferen Weihen dieser Erkenntnis ihrem Gehirn mitzuteilen. Das Symbol mit dem Lamm war ebenfalls von einem Kreis umgeben, und da kam Morrow eine Idee.

Sie leuchtete nochmals intensiv den Deckel an. Massiver Stein. Nicht von der Stelle zu bewegen. Dann packte sie das Relief des Pferdes, und drehte daran. Mit einem kratzenden Geräusch fuhr Stein auf Stein im Kreis herum, bis das Pferd auf dem Kopf stand. Irgendetwas klickte vernehmlich.

Morrow stieß einen kleinen Freudenschrei aus. Das war es! Sie trat einen Schritt zurück, und legte dann die Fackel auf der Steinplatte des Sarkophags ab. Dann drückte sie mit beiden Händen gegen den Deckel der Grabstätte.

Diesmal ließ er sich bewegen.

Morrow zwang sich, in das Grab des Ritters zu schauen, halb in der Erwartung, dass ihr die leeren Augenhöhlen in einem Schädel entgegenstarren würden, an dem noch Reste von Haut und Fleisch hingen – doch ihre Sorge erwies sich als unbegründet. Der Sarg war leer.

Und zwar völlig leer.

Sie leuchtete hinein, und sah auch hier weder Knöpfe noch Bolzen noch sonst einen Hinweis auf etwas, das ihrer Suche eine neue Perspektive eröffnen konnte. Es war absolut nichts im Inneren des Sarges; kein Hebel, kein versteckter Mechanismus. Ihre Suche, das musste sie sich eingestehen, war trotz aller scheinbaren Erfolge vergeblich gewesen.

Bis zu diesem Punkt war sie gekommen, um nichts zu entdecken außer einem leeren Grab, womit sich vielleicht eine kleine Unstimmigkeit in der großen Chronik beweisen ließ, aber was brachte das schon? Morrow seufzte und setzte sich schwer auf den Rand der Steinwanne, um nachzudenken und sich ein bisschen selbst zu bemitleiden. Es war einfach ungerecht – und dabei war ihr Plan so gut gewesen!

Als sie ihr Gewicht auf dem Rand der Steinwanne verlagerte, knackte es vernehmlich. Sie stand auf.

Es knackte wieder.

Sie setzte sich.

Knack!

Schließlich begriff sie es. Sie stieg über den Rand des Sarkophags und betrat dessen Inneres, wie man in eine Badewanne steigen würde. Kaum hatte sie beide Füße auf den Boden der Steinwanne aufgesetzt, war ein neuerliches Knacksen zu hören, deutlich lauter als bei den vorangegangenen Malen. Und dieses Geräusch kam nicht aus dem Sarg, in den sie gestiegen war.

Fasziniert sah sie zu Sir Gawains Sarkophag hinüber, wo sich der Deckel mit einem lauten Kratzen zur Seite schob. Das also ist der Mechanismus!, dachte sie und ein Lächeln stahl sich in ihr Gesicht. Man muss diesen Sarg öffnen und mit einem Gewicht beschweren, damit der andere sich öffnet.

Ein Rätsel, schoss es ihr durch den Kopf, und das Wort erfüllte ihre Brust mit einem warmen Gefühl. Sie liebte Rätsel (auch wenn sie nicht zu sagen vermochte, wieso das so war oder wie es dazu gekommen war). Und gerade hatte sie wohl ein besonders kniffliges Rätsel gelöst.

Oder doch beinahe.

Als sie aus dem Totenschrein von Sir Galahad stieg, bemerkte sie, dass der Deckel von Gawains Sarg beinahe augenblicklich die Richtung wechselte, und sich rasch wieder zu schließen begann. Doch bevor er seinen Weg vollenden konnte, beugte sich Morrow nach vorn und steckte die brennende Fackel so zwischen Rand und Deckel, dass sie sich verkantete und den Deckel davon abhielt, sich noch weiter zu schließen. Ihr Provisorium funktionierte, und so stieg sie aus dem einen Sarg, lief hastig zu dem anderen und kletterte hinein.

Auch dieser war leer, aber statt eines Bodens war da der oberste Absatz einer Treppe zu erkennen, die steil nach unten führte. Dorthin, da war sich Morrow sicher, wo das wirkliche Geheimnis des Turms verborgen war.

Nach unten.

71

Merlin hatte sich in den Schlaf getrunken, und diesmal hatte er es nicht aus Langeweile oder Verdruss getan, sondern mit voller Absicht. Allein mit der Absicht, schlafen zu können.

Er hatte mit der Flasche begonnen, die er gemeinsam mit Lancelot geleert hatte. Der Champion des Königs hatte ihn nämlich am Abend besucht und sich außergewöhnlich spendierfreudig gezeigt. Später war er irgendwann gegangen und Merlin hatte mit der zweiten Flasche weitergemacht, die Lancelot ihm dagelassen hatte. Als Gastgeschenk, wie er sagte, und als Dank für den Rat, den er ihm angeblich gegeben hatte. Ob Blutwurz gegen Warzenbeschwerden halfen, hatte der Champion des Königs wissen wollen. Merlin hatte ihm die gewünschte Auskunft gegeben -- so lang und breit es ihm angesichts des simplen Sachverhalts eben möglich war – und sich dann eingehender mit dem Inhalt der beiden Flaschen befasst. Selbstverständlich hatte er es nicht dabei bewenden lassen. Als er nach der dritten Flasche gegriffen hatte (der letzten aus seinem Vorrat aus dem Auto im Wald, zu dem ihn das seltsame Mädchen geführt hatte – das Mädchen, das jetzt Kopf und Kragen riskierte wegen einer absolut hanebüchenen Idee), war aus seiner anfänglichen Laune eine feste Absicht geworden. Ein paar Minuten später war er dann auch endlich eingenickt.

Jedes Mal, wenn er aus dem Schlaf hochschreckte, und die Feuchtigkeit auf seinen erhitzten Wangen spürte und das Salz in seinem Mund schmeckte, griff er wieder zur Flasche, kämpfte seinen Ekel herunter und schüttete den Gebrannten in sich hinein, bis er erneut das Bewusstsein verlor und weiterschlafen konnte.

Dem Traum entkam er dennoch nicht.

Er erinnerte sich nicht genau an das, was er geträumt hatte, oder kaum. Aber er wurde das Gefühl nicht los, dass es jedes Mal derselbe Traum war, und dass dieser Traum mit aller Kraft versuchte, sich in die andere Welt zu drängen. Die Welt, von der Merlin glaubte, dass er sie im Wachzustand erlebte. Die Welt, von der Merlin glaubte, dass sie die Realität sei. Doch konnte er da jetzt wirklich noch so sicher sein? Konnte er überhaupt noch irgendeiner Sache sicher sein?

»Wer bist du?«, schluchzte er, und betrachtete das Bild in seinen Händen. In dem Raum, in dem er auf seiner schmutzigen Bettstatt lag, war es vollkommen dunkel, weshalb Merlin eigentlich nur auf einen unbestimmbaren Punkt vor sich in der Finsternis starrte, doch er musste das Antlitz der Frau nicht sehen, um sich daran zu erinnern. Jeder kundige Pinselstrich, der das schöne, lächelnde Gesicht bildete, hatte sich ihm eingebrannt.

»Wer bist du?«, flüsterte er erneut und dann, wie eine plötzliche Erleuchtung, schwappte die Erkenntnis aus seinem Traum herüber. Plötzlich wusste er, dass er ihren Namen schon immer gekannt hatte. All die Jahre hatte er ihn nur vergessen, und als das nicht von alleine geschehen wollte, hatte er den Alkohol zu Hilfe genommen.

Um sich zu betäuben. Um sich einreden zu können, dass alles seine Richtigkeit hatte, mit der Realität. Um weiterleben zu können – mitten in einer Lüge. Morgans Lüge, wie das Mädchen Morrow glaubte, und vermutlich hatte sie Recht damit. Doch nun war die Erinnerung zu ihm zurückgekehrt wie ein alter Hund, den man ausgesetzt hat, und der nun, struppig, und halb von Würmern zerfressen, plötzlich wieder an der Tür seiner alten Heimstatt kratzt und eingelassen werden will.

Weil er weiß, dass man ihn immer noch liebt.

»Elaine«, sagte Merlin und in dem Moment, wo er ihren Namen aussprach, wusste er, dass dies die eine Wahrheit inmitten der gigantischen Lüge war, die er die Wirklichkeit nannte. Die Wahrheit, die alle anderen zurückbringen würde.

»Elaine«, sagte er leise, während er wirklich erwachte. »O, meine Elaine.«

72

Der geheime Raum war in das gleiche, rote Licht getaucht, das auch ein Stockwerk weiter oben, in der Krypta, herrschte, aber hier war sein Flackern viel intensiver und irgendwie … lebendiger. Während Morrow die Wendeltreppe herabstieg, begriff sie auch, wieso das so war. Das, was oben in dem Grabraum als gläserner Zylinder aus einem blütenförmigen Gefäß zu ragen schien, war in Wirklichkeit nur die Fortsetzung von etwas, das hier unten seinen Ursprung hatte. Auf unheimliche Weise glich die Anordnung auf diese Weise hier noch mehr einer Pflanze, oder vielmehr ihrer Wurzel, das oben war nur das Blätterwerk.

Natürlich, dachte Morrow. Kein Baum ohne Wurzel. Es hätte mir gleich auffallen müssen. Oben die Blüte, die in sanftem, roten Schein erstrahlt, um den Betrachter abzulenken, hier unten das kräftige Wurzelwerk aus dicken Schläuchen und Kabeln und Röhren, in dem das eigentliche Herz der Maschine pulsiert.

Denn das war es in Wirklichkeit, wenn es sich auch den Anschein von etwas Lebendigem geben mochte – eine Maschine. Inzwischen hatte Morrow den Boden des Kellerraums erreicht und betrachtete die seltsame Maschinenpflanze, deren mittlerer Stängel nach oben führte, um dort den Anschein zu erwecken, den Morgan sich zu verbreiten alle Mühe gab. Genau wie das Geflecht seiner Lügen nur einen winzigen Teil der Wahrheit durchscheinen ließ, war die ganze Wahrheit hier unten weit monströser, als Morrow in ihren kühnsten oder übelsten Träumen angenommen hatte.

Das wurde ihr klar, als sie die Gefäße entdeckte. Auch diese waren, genau wie die Särge oben, im Kreis angeordnet, mit den Kopfenden zueinander aufgestellt. Insgesamt gab es sechs davon, also halb so viele, wie es oben Särge gab. Sie waren größer als die Sarkophage oben und auch nicht aus Stein, sondern allem Anschein nach aus einem glänzenden Metall gefertigt.

Das rote Schimmern spiegelte sich in ihnen und in den gewundenen Röhren, die sie mit dem Boden und dem pulsierenden Zylinder in der Mitte verbanden. Auch wenn Morrow die tieferen mechanischen Wirkprinzipien dieser Maschine verborgen blieben, so war ihr doch auf den ersten Blick klar, dass die sechs großen Gefäße die Energie erzeugten, mit der die gläserne Säule in der Mitte des kreisrunden Raumes obendrüber gespeist wurde. Von dort wurde sie weitergetragen bis zur Spitze des Turms.

So viel also zu Morgans angeblichem Herz des Drachen.

Morrow ging noch ein Stück näher an die Anordnung heran, und jetzt sah sie auch die Anzeigen. Große, weiße Scheiben, auf denen Rundskalen aufgezeichnet waren und Beschriftungen, mit denen Morrow nichts anzufangen wusste, die ihr aber merkwürdig bekannt vorkamen. Die Anzeige, der sie am nächsten stand, besaß einen nadeldünnen Zeiger, der sich zitternd im unteren Drittel der Anzeige auf- und abbewegte, genau im Rhythmus des pulsierenden roten Lichts.

Als Morrow das körperlose Röcheln hörte, schrak sie zusammen und stolperte einen kleinen Schritt rückwärts. Im letzten Moment fing sie sich und verhinderte, dass sie über eines der armdicken Kabel auf dem Boden stolperte. Dann formte das Röcheln ein Wort und eisige Kälte griff nach Morrows Herz.

Es war die matte Stimme einer Frau, und sie klang, als würde sie gerade sterben. Schwach und brüchig, und voll unsäglicher, leidvoller Anstrengung, in der die Verzweiflung von Jahrzehnten mitschwang.

»Merlin?«, fragte diese Stimme.

73

Morrow beugte sich über die Metallröhre, sodass sie durch das Bullauge hineinsehen konnte. Als sie erblickte, was darin lag, machte ihr Herz einen kleinen Sprung. Wenige Zentimeter unter der runden Glasscheibe schwebte in einer rotleuchtenden, gallertartigen Masse ein Gesicht, das nur noch aus Verfall und fleischgewordenem Leiden zu bestehen schien.

Die Augen in diesem Gesicht waren geschlossen, doch anders als bei einem ruhig Schlafenden, dessen Gesicht ein Ausdruck versunkenen Friedens ziert, war dieses Gesicht sogar noch im Traum von Schmerzen verzerrt. Das Gesicht gehörte zu einer Frau, und einstmals musste sie sehr hübsch gewesen sein.

Stumm bewegten sich die brüchigen Lippen in dem ausgezehrten Antlitz, und murmelten ihre stumme Litanei, doch außer Merlins Namen konnte Morrow nichts davon verstehen.

Und dann begriff sie, woher ihr das Gesicht bekannt vorkam. Es ähnelte dem der Frau, deren Bild Merlin ihr gezeigt hatte, aber es war, als hätte jemand alle Lebenskraft aus diesem Menschen gesaugt und nichts als Leid und Schmerz zurückgelassen. Dennoch war die Ähnlichkeit unverkennbar.

»Das ist Elaine«, sagte eine andere Stimme, männlich diesmal, aber ebenso körperlos. »Sie schläft, bitte wecke sie nicht.«

Morrow berührte die Scheibe des Bullauges, als könne sie damit das Gesicht der armen Frau durch das Glas berühren. Sie verspürte unendliches Mitleid für die Kreatur in der Röhre.

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie, »so leid.«

»Sie wird es bald geschafft haben«, fuhr die Stimme des Mannes fort, »wie wir alle.«

Sie war matt, diese Stimme und müde, aber sie klang nicht ganz so gespenstisch wie das Röcheln der sterbenden, träumenden Frau geklungen hatte.

»Ich bin hier drüben«, sagte die männliche Stimme, »Komm doch näher, damit ich dich ansehen kann.« Morrow tat wie geheißen, und dabei stellte sie fest, dass auch in den anderen Röhren Menschen lagen, aber diese waren ohne jeden Zweifel bereits tot. Das, in dessen Endstadium sich die Frau befand, war auch mit ihnen geschehen, und zwar mit aller Heftigkeit. Etwas hatte sie brutal ihrer Lebenskraft beraubt, und Morrow vermutete, dass das rote Leuchten, mit dem Morgan den sogenannten magischen Schutzwall betrieb, eine wesentliche Rolle dabei gespielt hatte.

Sie trat vor die letzte Röhre und blickte hinein. Der Mann, der darin lag trug einen dünnen Schnurrbart auf der Oberlippe, so schlohweiß wie das Haar, das seinen Kopf in sanften Wellen umspülte, als die rote Glibbermasse in der Röhre sich träge bewegte. Sein Gesicht war eingefallen und von tiefen Runzeln durchfurcht, die Augen tief in ihre Höhlen gesunken. Er hatte hohe Wangenknochen, die seinem Antlitz wie den Schädel des Toten wirken ließen, der er bald sein würde.

»Ich bin Tesla«, sagte der Mann.

»Tesla Electric Company«, flüsterte Morrow, und der Mann in der blechernen Röhre tat etwas, das seinen ausgezehrten Zügen für einen Moment tatsächlich etwas Göttliches verlieh. Er lächelte.

»Ja«, sagte der Mann, und verzog das Gesicht. Jedes seiner Worte schien ihm enorme Schmerzen zu bereiten, und doch sprach er unbeirrt weiter. »Und du musst demnach das Mädchen sein.«

»Du kennst mich?«, fragte Morrow aufgeregt, »Ist das so, weil du der Gott Zeuss bist, Herrscher über die Blitze? Und die Ek’troischs? Kannst du mir sagen, wie ich nach Hause komme?«

»Ich fürchte, da kann ich dir nicht ganz folgen«, sagte der Mann in der Röhre, »Ich weiß nur, dass du nicht aus dieser Version der Realität stammst, nicht aus Morgans Version davon. Und deshalb bist du sehr wichtig für ihn. Er will …« Seine Stimme brach ab und er schloss die dunklen, intelligenten Augen für einen Moment. Dann öffnete er sie wieder. Es war schlimm, sie so durch den rötlichen Glibber starren zu sehen. »Er will dich für das benutzen, was er mit uns gemacht hat. Damit die Maschine weiterarbeitet. Unsere … unsere Energie wird bald verbraucht sein, wie du siehst.«

»Deshalb hat er uns in den Turm gelassen!«, rief Morrow, »er wollte, dass ich den Graal berühre. Er wollte mich testen.«

»Und, hast du ihn berührt?«

»Ja. Das Licht wurde sehr grell und …«

»Ich verstehe. Du bist tatsächlich voller Energie. Weil du … weil du von drüben kommst.«

»Von drüben?«

»Von der … der anderen Welt, der ursprünglichen, wo alles begann. Diese Realität, sie ist sehr stark. Sehr stabil … und deshalb …«

Der Rest ging in einem Hustenanfall über, und Morrow musste den Blick abwenden, so brutal wurde der Mann vom Husten geschüttelt. Große Luftblasen stiegen an die Oberfläche des Glibbers, und die waren von einem dunklen Rot. Der Mann hustete Blut. Morrow stiegen die Tränen in die Augen.

»Aber wieso tut er das?«, fragte sie. »Warum ist Morgan so furchtbar böse, und wie konnte es überhaupt soweit kommen? Wo du doch ein Gott bist? Der Zeuss?«

»Ich bin kein Gott«, sagte Tesla und lächelte sanft. »Ich bin nur ein Erfinder.« Es schien ihn immer größere Anstrengung zu kosten, die Augen offen zu halten. »Ich bin ein Mensch, genau wie Morgan Junior … aber ich will dir sagen, wie es soweit kommen konnte. Damit dir die Geschichte eine Lehre ist, vielleicht. Oder auch nur, damit sie jemand hört, bevor …« Er hustete langgezogen und neue Blutperlen schwebten an seinem Gesicht vorbei auf die Glaswand der Röhre zu, »Bevor ich diese Welt verlassen muss.«

Und so erzählte Mister Nikola Tesla, der kein Gott war, sondern ein Erfinder, Morrow die Geschichte von der Entstehung der Welt, soweit sie ihm bekannt war.

74

GESTERN // DORT

ZU EINER ANDEREN ZEIT, IN EINER ANDEREN WELT

Wir lebten in einem Paradies. Es war eine bessere Welt, die wir uns geschaffen hatten – entstanden aus der Welt davor und augenscheinlich nur Momente, bevor die Bewohner dieser alten Welt sich selbst und alles andere in Schutt und Asche gelegt hätten. Getrennt voneinander nur durch den Flügelschlag eines Schmetterlings und doch an entgegengesetzten Enden des Universums. Zwillingswelten, in gewisser Hinsicht – oder doch entfernte Verwandte.

Wir, die Glücklichen, lebten in der Welt der freien Energie – die Welt, von der ich geträumt habe, seit ich denken kann. Meine bescheidenen Erfindungen trugen dazu bei, dass in unserer Welt jeder Mensch einen unendlichen Vorrat an elektrischer Energie jederzeit zur freien Verfügung hatte. Du musst wissen, dass unser gesamter Planet, die sich drehende Erde, und ihre Atmosphäre … dass all das im Grunde nicht mehr als ein gigantischer, magnetischer Akkumulator ist … eine aufgeladene Batterie ... aber genug davon, es ist nun nicht mehr wichtig und ich will dich nicht mit den technischen Details langweilen.

Es war jedenfalls so, dass ich schließlich einen zuverlässigen und sicheren Weg fand, um diese Art von Energie anzuzapfen. Der Schlüssel bestand in einer Kettenreaktion, die man auslösen musste, und dafür brauchte es ungeheure Mengen von elektrischer Energie. Man würde diese Energie natürlich sofort zurückgewinnen, sobald der Prozess erst einmal in Gang gekommen war, aber … aber mir fehlten einfach die Mittel, um diesen gewaltigen Energieimpuls zu erzeugen, vor allem die finanziellen.

Es konnte nur gelingen, wenn ich es schaffte, jemand Mächtigen und Einflussreichen für mein Vorhaben zu gewinnen, der über nahezu unbegrenzte Geldvorräte verfügte. Aber gerade darin lag die Crux. Alle einflussreichen Menschen, die ich kannte, verdienten einen Großteil ihres Vermögens mit dem Liefern von elektrischer Energie, und das, was ich ihnen vorzuschlagen hatte, hätte ihre Geschäfte über Nacht ruiniert. Dementsprechend gering war ihr Interesse, mich bei meinem Vorhaben zu unterstützen.

Doch schließlich fand ich einen Finanzier für mein ehrgeiziges Projekt. Einen Bankier – von allen Menschen! – , der im Eisenbahngeschäft zu gewaltigen Reichtümern gekommen war. Dieser Mann hieß John Pierpont Morgan, und nachdem er sich meine Idee angehört hatte, schickte er mich nach Hause, und über eine Woche lang hörte ich gar nichts mehr von ihm.

Dann lud er mich zu einem Essen ins Hotel Astoria ein, und ich ging hin, halbwegs in der Annahme, dass er mir dort nur in aller Höflichkeit verkünden würde, er sei an der Sache nicht interessiert – wie unzählige andere vor ihm. Doch zu meiner großen Freude sagte er mir, er wolle einsteigen, und mein Projekt finanzieren und zwar zu einhundert Prozent – es ging um gewaltige Summen. Die Erleuchtung sei über ihn gekommen, verriet er mir, und zwar im Schlaf. Er hatte jene Welt gesehen, die ich bereits aus meinen Visionen kannte.

Eine bessere Welt. Oder so dachten wir damals zumindest. Er wolle, so sagte er, für seinen Sohn nicht länger eine Welt erschaffen, in der die Flüsse von der Kohle vergiftet sind und die Luft nicht zum Atmen taugt. So bauten wir Wardenclyffe, den gewaltigen Turm, der das alles ermöglichte, und letztlich die Kettenreaktion auslöste, welche die Welt verändern sollte. Und das tat sie, oh ja. Das tat sie.

Zuerst brach die Energiewirtschaft zusammen, und zwar praktisch über Nacht, aber damit hatten wir gerechnet. Es folgten die Industriezweige, die von der künstlich verknappten Energie profitiert hatten. Millionen Menschen verloren innerhalb weniger Stunden ihre Arbeit oder das, was sie für Ihre Berufung gehalten hatten, die Börse kollabierte, gefolgt von den Banken. Und dann …

Ein Wunder.

Das Erwachen … der gesamten Menschheit zu einem einzigen, neuen Bewusstsein. Du musst verstehen, dass es plötzlich nicht mehr notwendig war, entwürdigende und monotone Arbeiten auszuführen, denn das alles konnte von Maschinen erledigt werden, die nie ermüdeten, und die von einer Energie angetrieben wurden, die niemals versiegte.

Plötzlich gab es keinen Grund mehr, Kriege zu führen um … Rohstoffe, Territorium, all die Grenzen und Dinge, welche die Menschen so lange in ihren Köpfen getragen hatten. All das, was sie von ihrem höheren Wesen und ihrer Bestimmung entzweit hatte, war über Nacht verschwunden und zurück blieb … der Sieg des Geistes, der Wissenschaft, des Friedens.

Die Menschen beschäftigten sich jetzt mit den großen Geistesaufgaben. Nicht, weil sie es mussten, sondern weil sie Zeit dafür hatten. Sie lernte Verantwortung, die mit dem Wissen um die großen Zusammenhänge einhergeht, und sie lernten all das schneller, als wir je zu hoffen gewagt hatten. Es war beinahe, als hätten wir eine große Maschine, die außer Tritt geraten war, zurückgehievt in die ihr vorbestimmte Bahn. Es war, als erfülle sich endlich das wahre Schicksal unser Spezies.

Aber bedauerlicherweise war auch diese Illusion nur von kurzer Dauer.

Denn es gab Menschen, die sich die alte Ordnung zurücksehnten, die Trennung der Menschen in Arm und Reich, in Ausbeuter und Ausgebeutete. Menschen, welche die alten Reichtümer angehäuft hatten, und krank vor Verdruss waren, als all das nun plötzlich nichts mehr bedeutete. Fabrikbesitzer, die sich nun mit freien Menschen konfrontiert sahen anstatt mit Sklaven des Mammons, der bis dahin ihr einziger Gott gewesen war.

Einer der Rädelsführer dieser verabscheuungswürdigen Bande von ewig Gestrigen wohnte die ganze Zeit unter dem Dach, das ich bezogen hatte, gemeinsam mit meinem Geldgeber Morgan, und wir ahnten nichts, nicht das Geringste von diesem gewaltigen Verrat.

Die Wardenclyffe-Labore waren inzwischen zu einem riesigen Komplex der Forschung geworden, in dem hunderte der fähigsten Köpfe unserer Zeit daran arbeiteten, die letzten Fragen aufzuwerfen und zu beantworten, die uns noch davon trennten, zu verstehen … ich meine, alles zu verstehen. Und mit diesem Wissen zu Göttern zu werden.

Hier war es, dass ich eine Maschine entwickelte, deren Funktion mir in einem Traum erschienen war. Hier war es, dass wir den Apparat bauten, eine Maschine, die der Schöpfungsfrage selbst auf den Grund gehen sollte – eine Maschine, die in der Lage sein würde, Realität aus dem Nichts zu schaffen, so wie unsere Realität und alle anderen aus einem einzigen Gedanken geschaffen worden waren, am Anfang der Zeit.

Ich wünschte, ich wäre nie auf diesen törichten Gedanken verfallen.

Es war ausgerechnet der Sohn meines Partners und Freundes Morgan, der uns betrog. Ohne, dass wir es wussten, sabotierten er und die Seinen die Maschine mit dem Ziel, das Wardenclyffe-Labor und alle, die sich darin befanden, auf einen Schlag zu vernichten und damit die alte Ordnung wiederherzustellen.

Ob sie erfolgreich waren mit ihrem Plan?

Ja, in gewisser Weise waren sie das.

Sie sabotierten die Maschine bei ihrem ersten Testlauf, aber das Resultat war nicht das, was sie sich erhofft hatten. Das Resultat war der große Kataklysmus. Anstatt uns zu vernichten, schufen sie einen Riss in der Realität selbst, und durch diesen Riss wurden wir hier her geschleudert, das Labor und die meisten Wissenschaftler darin, das heißt, diejenigen, welche den Transport überlebten. Es war Morgan Junior, der seinen eigenen Vater tötete, und sich anschließend der Steuerung der Maschine bemächtigte, während seine Leute uns gefangennahmen und in die Maschine steckten, damit wir sie mit unserer Lebensenergie antrieben.

Morgan schuf seine eigene Welt, als wir hier ankamen – eine Fantasie, die einem kindlichen Spiel entsprungen war, das er gespielt hatte, als er ein kleiner Junge gewesen war. Ritter und Drachen und eine Burg und die Suche nach dem heiligen Graal. All das hatte er in einem dummen Kinderbuch gelesen, und hier ließ er es zur grausamen Wirklichkeit werden. Er und seine Mitverschwörer nannten sich fortan König Morgan und die Graalsritter, welch ein Hohn!

Die Maschine festigte seine kindliche Fantasie indes zu einer Realität in den Köpfen derer, die darin lebten, aber Morgan merkte bald, dass seine Kraft, die Gedanken der Menschen und damit die Realität zu manipulieren, begrenzt war. Er hatte keinen Einfluss darauf, was außerhalb der Burg geschah, in die er den Laborkomplex verwandelt hatte.

Also dachte er sich die Geschichte vom Drachen aus, einem mächtigen, bösen Untier, das angeblich im Wald umherstreift und jeden anfällt, der sich zu weit vom Schutz der Burg entfernt. Bei dieser Gelegenheit entledigte er sich auch der meisten seiner Mitverschwörer, denen er mittlerweile wohl auch nicht mehr vertraute. Es blieb nur einer übrig, ein Meuchelmörder, der sich fortan Lancelot nannte und dem König stets zur Seite stand. Er hat die meisten seiner Anhänger auf dem Gewissen.

Morgans Plan gelang: Die Leute verließen die Burg nicht mehr, um im Wald nach anderen Menschen oder dem Rest der Welt zu suchen, in die wir geraten waren. Und mit jedem Tag, der verging, verfestigte sich die Realität um sie herum und wurde schließlich zur unumstößlichen Tatsache – zumindest, solange sie unter dem Einfluss von Morgans Gedankenschirm standen. Sie haben vergessen, wer sie einst waren und woher sie kamen, und dass sie ein Leben in einem Paradies der Freiheit hatten, bevor sie unter die Faust eines neuen Tyrannen gerieten.

Doch nun schwindet die Energie, die Morgans Schirm am Leben erhält, in dem Maße, wie unsere Leben schwinden. Nur ich bin noch übrig, und Elaine, die Frau von Gano Dunn, den du als Merlin kennst. Ich glaube, er ist der einzige, der sich noch gelegentlich schwach an das erinnert, was war, aber Morgan hat ihn unter eine andere Knute gezwungen – den Alkohol. Und so vernebelt er sich selbst den Geist und betäubt seine Träume und die unbestimmbare Sehnsucht seines Herzens.

Auch du siehst die Burg und alles andere, weil der Glaube der Leute selbst sie zu einer Realität hat werden lassen, aber ich denke nicht, dass du unter dem Einfluss von Morgans Schirm stehst. Sonst hättest du uns hier unten vermutlich gar nicht finden können, oder gar nicht erst nach uns gesucht. Ich glaube, Morgan weiß das, aber er wagt nicht, dich zu töten, weil er dich als neue Energiequelle für seine Maschine braucht.

Inzwischen ist sein Geist so zerfressen von der Angst vor einem Umsturz, dass er selbst fest an den Drachen glaubt, und daran, dass nur der rote Schirm die Menschen vor dem Monster schützt. Wenn wir, Elaine und ich, erst gestorben sind, braucht er neue Energie, um die Maschine zu betreiben, und du bist … etwas Besonderes.

Voller Kraft, voller Energie.

Wenn es ihm gelingt, dich hier unten einzusperren, wird er die Maschine für viele Jahre betreiben können, vielleicht sogar Jahrzehnte – nur mit deiner Kraft allein.

Vielleicht sogar für immer.

75

»Kann man die Maschine denn nicht einfach abschalten?«, fragte Morrow, nachdem sie ihre Stimme wiedergefunden hatte.

»Das würde die Illusion vernichten«, stimmte Tesla ihr zu. »Aber nicht sofort. Es könnte Wochen dauern, vielleicht Monate, bis sich die Leute von allein aus Morgans Bann befreien. Und ich weiß nicht, was er bis dahin unternehmen würde. Ich traue ihm sogar zu, dass er sie alle …«

»Umbringt?«, fragte Morrow entsetzt.

»Ja«, sagte Tesla, »bis auf den letzten Säugling vermutlich. Jemand wie Morgan herrscht lieber über einen Schädelberg, als seine Macht zu verlieren.«

»Er ist vollkommen wahnsinnig«, flüsterte Morrow.

»Das war er vermutlich schon als Kind«, stimmte Tesla traurig zu. »Väterliche Liebe hat meinen Freund damals davon abgehalten, den eigenen Sohn als das zu erkennen, was er war … ein sadistisches Monster ohne einen Funken Mitgefühl oder Ehre im Leib.«

Morrow schwieg für lange Zeit, dann endlich stellte sie die Frage, die sie schon quälte, seit sie diese Welt betreten hatte. »Kann die Maschine mich zurück nach Hause bringen?«, fragte sie, »In meine … Heimat?«

»Nicht deine Heimat«, verbesserte Tesla, »sondern deine Version der Realität.«

»Wäre es möglich?«

»Die Eigenschaften der Maschine werden durch den bestimmt, der sie benutzt«, sagte Tesla. »Wenn es dir gelänge, einen einzigen, kristallklaren Gedanken zu denken, dann … nun, wer weiß, was dann alles möglich wäre? Um das herauszufinden, haben wir sie ja schließlich gebaut. Und genau das ist auch der Grund, aus dem ich es bedaure, sie jemals gebaut zu haben.«

»Ein einziger klarer Gedanke«, wiederholte Morrow flüsternd.

»Und du bräuchtest natürlich eine ausreichend große Menge Energie«, sagte Tesla, »Einen gewaltigen Impuls, um die nachfolgenden Reaktionen auszulösen.« Morrow nickte. »Und eine Erinnerung. Etwas, das dich an die Welt bindet, aus der du hergekommen bist. Ich nenne es einen Zielvektor.«

»Ich bin nicht sicher, dass ich das verstehe«, sagte Morrow.

»Eine Erinnerung«, versuchte Tesla. »Etwas, das dich in emotionale Schwingung versetzt.« Etwas wie das Bild, dachte Morrow, das Merlin ständig mit sich herumträgt.

»Eins noch, Mädchen«, sagte Tesla mit ersterbender Stimme, während seine müden Augen ein letztes Mal durch den roten Glibber im Inneren der Röhre die ihren suchten. »Versprich mir etwas … falls es dir tatsächlich gelingt, in deine Realität zurückzukehren.«

»Natürlich«, sagte Morrow. »Was denn?«

»Versprich mir, dass du diese Maschine vernichten wirst.«

»Ich soll sie ... ?« In diesem Moment war aus der Krypta ein Krachen zu hören, als die schwere Holztür aufflog. Stimmen drangen in den Raum, und ein Luftzug löschte Morrows Fackel. Dann Schritte, die auf die Mitte des Raumes zukamen. Zielgerichtet auf Sir Galahads Sarkophag, das konnte Morrow deutlich hören.

»… der wird vor morgen Nachmittag bestimmt nicht aufwachen«, sagte eine der Stimmen von oben. Morrow erstarrte und lauschte angestrengt.

»Hab mit dem alten Zausel gesoffen, bis ich selbst kaum noch gehen konnte«, fuhr die Stimme fort, bei der es sich nur um die Lancelots handeln konnte, auch wenn er den Rest seines ritterlichen Gebarens inzwischen abgelegt hatte.

»Gut«, erwiderte die Stimme eines anderen Mannes. »Glaubst du, er ahnt etwas?«

»Ausgeschlossen, da bin ich sicher. Niemand von denen hat die leiseste Ahnung.«

»Ja – bis auf das Mädchen, offenbar!«, fuhr ihn der andere an, und spätestens da wusste Morrow, dass es sich bei der zweiten Stimme um den König handelte. Die beiden sprachen offenbar gerade über sie.

Morrow warf einen letzten Blick auf Teslas Röhre, doch der Erfinder hatte seine Augen bereits wieder geschlossen und war auf den Boden des gläsernen Behältnisses zurückgesunken. Der Zeiger in der Anzeige über dem Bullauge zitterte nun fast ganz am linken Ende der Skala. Morrow sah sich panisch im Raum um und schlüpfte dann unter die Wendeltreppe, wo sie sich an die hintere Wand presste.

»Ja, das Mädchen«, versuchte Lancelot zu beschwichtigen, dessen Stimme jetzt einiges von ihrer vorherigen Trunkenheit eingebüßt zu haben schien. »Aber sie ist eben nur ein Mädchen, und eine Fremde dazu. Niemand wird sie vermissen, wenn sie verschwindet.«

Morrow drückte sich noch tiefer in die Schatten, und dann, wider jeder Vernunft, presste sie die Augenlider aufeinander wie ein Kind, das glaubt, man könne es nicht sehen, weil es die anderen ja auch nicht sehen kann. Morgans angetrunkene Stimme brummte irgendeine Erwiderung, und dann sagte er: »Lancelot, du weißt, was zu tun ist. Nun stell dich schon in den Sarg.«

»Ja, mein König«, erwiderte Lancelot, und Morrow glaubte, einen spöttischen Unterton herauszuhören. Etwas über ihrem Kopf knackte vernehmlich, und Steine schoben sich übereinander, als der inzwischen wohlbekannte Mechanismus erneut ausgelöst wurde. Die erloschene Fackel, die sie zwischen die Steinplatten geklemmt hatte, löste sich und fiel nach unten, wo sie auf der untersten Treppenstufe aufschlug und dann in die Schatten rollte.

»Was war das?«, tönte Morgans Stimme und dann polterten schwere Schritte die Treppe herunter.

76

»Ah!«, sagte Morgan, als er die unterste Treppenstufe erreicht hatte. »Nur ein Stein. Verdammter Turm, fällt eines schönen Tages noch über unseren Köpfen zusammen. Was, Lancelot?«

»Hoffentlich nicht zu bald, mein König!«

»Nicht, wenn ich es verhindern kann!«, brüllte Morgan und brach dann in wüstes Gelächter aus. Offenbar war auch er betrunken, und zwar stärker, als Morrow bislang geglaubt hatte. Der Monarch torkelte auf die Maschine zu und blickte dann durch das Bullauge in das Gefäß, in dem Tesla lag.

»Du siehst schrecklich aus, alter Freund«, sagte Morgan und grinste hässlich durch das Bullauge. »Aber keine Angst, eure Ablösung ist schon auf dem Weg. Dann werde ich dich und diese andere Beinahe-Leiche aus meinen Diensten entlassen können.«

Lange Zeit war nichts zu hören, und Morgan starrte finster durch das Bullauge. Der rote Schein aus der Röhre verwandelte sein Gesicht in eine dämonische Fratze. Dann endlich sprach Tesla mit schwacher, körperlose Stimme: »Du wirst sie umbringen, so wie du uns umgebracht hast, du närrisches … Kind!«

Darauf erwiderte Morgan gar nichts, aber in seinem Gesicht spielten sich regelrechte Schlachten gegensätzlicher Empfindungen ab. Seine Augen rollten, die Mundwinkel zuckten unkontrolliert, und nun begriff Morrow erst das Ausmaß des Wahnsinns, von dem der Geist des Monarchen befallen war.

»Kann schon sein, Tesla«, zischte der Monarch und Speichel flog von seinen Lippen, »kann schon sein, dass sie dabei draufgeht, na und? Solange sie uns vor dem Drachen schützt …«

»Du bist der einzige, der Angst vor dem Drachen hat, du Irrer!«, rief die Stimme Teslas, der sich nun ein letztes Mal zu früherer Stärke aufraffte. Morrow begriff, dass ihn das übermenschliche Anstrengung kosten musste. »Es gibt keinen Drachen, es hat nie einen gegeben, und doch …«

»Und doch … was?«, blaffte Morgan. Er hockte nun über dem Bullauge wie der Teufel über der Seele eines gequälten Sünders hocken mag. Das Maul zu einem irren Grinsen verzerrt, die Augen aus den Höhlen getreten, Speichel, der ihm aus dem Munde lief und auf das Bullauge tropfte, kaum noch ein Mensch – und ganz bestimmt kein geistig gesunder. »Also was, du Schwein?«, brüllte er, »Jetzt spuck es schon aus!«

»Macht Ihr euch eigentlich noch manchmal nass, wenn Ihr von dem Drachen träumt, König Morgan?« Teslas Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, doch sie schnitt durch den Raum wie ein Peitschenknall. Morrow stopfte sich die Faust in den Mund, denn sonst hätte sie möglicherweise losgekichert. Denn das war alles, was der Monarch in Wirklichkeit war: Ein Kind, das sich vor einem üblen Traum fürchtete.

Doch der Monarch war noch so viel mehr.

Mit einem wütenden Grunzen riss er an dem Hebel unter der Anzeige und Teslas körperlose Stimme begann zu brüllen, und kurz darauf gesellte sich das Kreischen der Frau in der anderen Röhre dazu. Das Leuchten intensivierte sich und die Nadel der Anzeige schoss zitternd in die Höhe, während die beiden letzten Energiespender ihren Schmerz in die Welt hinauskreischten.

Dann wurde es still, und Morrow sah, dass das matte rote Glimmen aus dem Bullauge der Röhre verschwunden war, in der die Frau lag. Jetzt war also nur noch Tesla übrig. Morgan, der immer noch durch das Bullauge starrte, wischte sich den Speichel vom Mund und richtete sich auf.

Der Blick seiner wahnsinnigen Augen richtete sich für einen Moment direkt auf Morrow, oder zumindest schien es ihr so. Atemlos erstarrt sah sie zu, wie sich das Gesicht des Königs innerhalb eines Sekundenbruchteils zurückverwandelte in die Maske des gütigen Monarchen, geradeso, als habe er dieses Gesicht über sein wirkliches gestülpt. Dann wandte er den Blick nach oben und rief:

»Wir holen das Mädchen her. Jetzt gleich.«

»Ja, Herr!«, antwortete die Stimme Lancelots von oben. Wenn Morrow sich nicht all zu sehr täuschte, hatte die vormalige Trunkenheit in der Stimme des Ritters nun etwas Platz gemacht, das man nur als furchtsames Zittern bezeichnen konnte. Und wer wollte dem tapferen Recken dies verdenken? Wer, der die irren Wandlungen Morgans aus nächster Nähe gesehen hatte?

Morgan stieg schweren Schritts die Stufen wieder empor, und als seine Schritte den Boden der Krypta erreicht hatten, vernahm Morrow das Knacken des Mechanismus und kurz darauf das Schaben der Steinplatten, als sich der Deckel von Gawains Sarkophag zurück an seinen Platz schob.

Sie wartete, bis die Schritte über ihr verstummt und die Holztür ins Schloss gefallen war, dann huschte sie die Treppe nach oben. Sie drückte gegen die Steinplatte, doch natürlich konnte sie sie nicht anheben. Panisch suchte sie die Innenseite des Deckels nach einem versteckten Mechanismus ab, doch auch das blieb ergebnislos. Als sie Minuten später auf der vorletzten Treppenstufe zusammensank, musste sie sich eingestehen, dass sie in der Falle saß.

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2017 // HIER

NEUBAU DES MURNAUER LABORKOMPLEXES

Die Hochzeit war eine äußerst unprätentiöse Angelegenheit, und er wusste, dass Sarah es ein wenig bedauerte, dass ihre Eltern nicht dabei sein konnten. Dass überhaupt niemand von ihren Freunden oder Verwandten dabei war, oder je davon erfahren würde – immerhin hielten all diese Menschen sie beide seit Jahren für tot. Das mache nichts, sagte David. Schließlich ging es dabei nur um sie, und sie waren beide hier. Noch, dachte David, aber das sagte er natürlich nicht.

Sarah lächelte ihn an.

Manchmal fragte sich David, wieso die Wissenschaftler Sarahs Krankheit erst so spät entdeckt hatten, wo sie sie doch täglich untersucht hatten. Praktisch über Nacht war die Strahlenkrankheit bei ihr ausgebrochen. Übelkeit, dann Blutspuren in ihrem Laken. Kopfschütteln war alles, das die Ärzte zustandegebracht hatten, bis einer endlich auf die Idee verfallen war, nochmal ihre Strahlenwerte zu messen. Eine scheinbar absurde Idee, denn das hatten sie natürlich in dem Jahr nach Sarahs Ankunft ausführlich und mehrmals getan – und damals war alles in Ordnung gewesen.

Doch dann, urplötzlich, hatte sie drastisch erhöhte Strahlungswerte gezeigt, verbunden mit allen anderen typischen Symptomen. Eine Woche später hatten die Ärzte den ersten Tumor in Sarahs Kopf entdeckt. Manchmal fragte sich David, ob es vielleicht seine Schuld war. Hatte er das Schicksal tatsächlich einmal zu oft herausgefordert? Hatte er die Symptome seines erfundenen Todes irgendwie auf Sarah übertragen? Aber das war natürlich nichts als Humbug. Ein kindischer Aberglaube, mehr nicht.

Andererseits …

Andererseits hatte Davids Sicht der Dinge sich mehrfach um ihre eigene Achse gedreht, seit er hier unten war und sich von Chomsky die Einzelheiten von Sarahs Verschwinden in dem von der Teslamaschine erzeugten Übergang sowie ihrer abenteuerlichen und unerklärlichen Rückkehr hatte erzählen lassen.

Erzählen, ja – aber nicht erklären.

Was das betraf, waren die Wissenschaftler auch nicht weiter, als sie es vor Sarahs Rückkehr gewesen waren. Aber dennoch hatte sie ihnen etwas gegeben – einen Teil von sich, und mehr noch: eine erste echte Chance. Genaugenommen vierundvierzig neue Chancen, die in diesem Moment in der nahegelegenen Station lernten, wie man in einer Umgebung überlebte, die sich möglicherweise grundlegend von der unterschied, die ihnen vertraut war. Oder von der sie einmal angenommen hatten, dass sie ihnen vertraut war.

Doch nichts von alledem hatte jetzt noch für David Bedeutung. Sarah starb, und auch wenn die Ärzte ein Wunder nach dem anderen an ihrem schwächer werdenden Körper vollbrachten, würden sie das Unvermeidliche doch bestenfalls hinauszögern.

»Glaubst du, wir tun das Richtige?«, fragte David, und hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. So schwach, so zerbrechlich – und doch so stark, bis zum Schluss.

»Ich habe damals Ja gesagt, oder?«, fragte sie und schenkte ihm etwas, das vermutlich ein verschmitztes Lächeln hatte werden sollen, aber nur zu einer besseren Grimasse in einem Totenschädel geriet. »Daran hat sich nichts geändert, Dave.«

»Okay«, sagte David und stand auf. Sarah würde auch für die Zeremonie das Bett nicht verlassen können, aber das machte nichts. Es hatte Chomsky einen Anruf gekostet und ein dicklicher Mann mit Vollbart und freundlichen Augen war erschienen, dessen Kleidung – ein schwarzer Anzug mit römischem Kollar unter seinem Laborkittel – einen reichlich grotesken Anblick bot. Er hatte Davids Blick bemerkt, als er ihm die Hand entgegenstreckte.

»Na ja, ich schätze, der gute Professor möchte nichts unversucht lassen«, hatte er schulterzuckend gesagt, obwohl Chomsky im gleichen Raum stand. »Immerhin sind wir Katholiken ja so etwas wie Fachleute auf dem Gebiet der Apokalypse, nicht wahr?« Dabei hatte er sanft gelächelt. Galgenhumor. Auch daran hatte sich David in den letzten Jahren gewöhnt.

Chomsky war irgendwo hingeeilt und David hatte mit dem Priester alles Nötige besprochen. Heute, fünfundzwanzig Jahre, ein Vierteljahrhundert nach ihrer Verlobung, und kurz vor dem voraussichtlichen Ende der Welt, würden sie heiraten.

»Wir sind schon ein seltsames Paar, oder?«, fragte David.

»Das sind die besten, mein Schatz«, sagte Sarah und diesmal brachte sie ein wirkliches Lächeln zustande. »Nur die allerbesten.«

TEIL XXXIV

DAS HERZ DES DRACHEN

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HEUTE // DORT

Als Morrow die Schritte über ihrem Kopf hörte, wischte sie ihre Tränen fort und richtete sich auf der Treppe auf. Wenn sie schon in die Maschine eingesperrt werden würde, dann würde sie ihren Peinigern wenigstens aufrecht entgegentreten, so wie der tapfere Tesla es getan hatte. Denn wenn es Morgan gelungen war, den Zeuss selbst zu fangen, der ein Gott war, und über die Blitze und die Ek’troischs gebot, was hatte ihm dann ein kleines Mädchen schon entgegenzusetzen?

Die Schritte über ihr liefen auf die Mitte des Raumes zu.

Dann in eine andere Ecke und dann, so schien es, langsam im Kreis um die Särge, die dort oben standen. Dann wiederholten sie die Runde und schließlich rief jemand leise: »Morrow? Morrow-Kind?«

»Merlin?«, rief Morrow hinauf. »Merlin! Hier unten! Ich bin unter den Steinsärgen!«

»Was?«, brummte die Stimme des Magiers gedämpft durch die Ritzen in der steinernen Decke über ihrem Kopf. »Wieso liegst du in den Särgen? Wie bist du denn da hineingekommen?«

»Nicht im Sarg, sondern darunter. Hier ist ein geheimer Raum, unter der Krypta. Man kann ihn durch den Sarg von Sir Gawain betreten.«

»Was?«, rief Merlin und selbst durch die Steine konnte Morrow das ungläubige Entsetzen in seiner Stimme vernehmen.

»Ja«, rief sie. »Um ihn zu öffnen, müssen Sie in den Sarg von Sir Galahad steigen. Da ist ein rundes Wappen auf seiner Brust. Man kann es drehen.«

»Das … aber das ist ein Sakrileg!«, rief Merlin, »Wie kannst du so etwas von mir verlangen?«

»Sie müssen mir glauben«, rief Morrow. »Bitte! Die bringen mich sonst um.«

»Wer?«

»Morgan und Lancelot. Er ist wahnsinnig, der König ist wahnsinnig, sein Gesicht … es ist furchtbar, und das alles hier ist eine Lüge. Die Burg und der Turm und der Drache ... überhaupt alles.«

Da hörte sie Merlins eilige Schritte, der hinüber zu Galahads Sarkophag hastete.

»Sie müssen es drehen!«, rief Morrow, »Das Lamm mit dem Kreuz, es …«

Kurz darauf hörte sie das Klicken der inneren Steinwanne, als Merlin sich hineinstellte. Der Deckel über ihr schob sich zur Seite und endlich war Morrow wieder frei. Sie kletterte aus Gawains leerem Sarg und rannte dann zu Merlin hinüber, der immer noch in dem Sarkophag Sir Galahads stand. Dann schloss sie den alten Mann wortlos in ihre Arme. Nach einer Weile erwiderte der Alte ihre Umarmung und strich ihr dabei sanft übers Haar.

»Sie sind gekommen«, flüsterte Morrow und begann wieder zu weinen.

»Ist ja gut«, flüsterte Merlin mit belegter Stimme. »Alles ist gut. Ich habe mich erinnert, Kind, ich habe ... es gesehen. Vielleicht nicht alles, das uns König Morgan angetan hat, aber doch an das meiste. Ich weiß, dass mein Name nicht Merlin ist, sondern Gano Dunn. Und ich bin auch kein Zauberer, sondern ein Laborassistent. Es gibt überhaupt keine Zauberer.«

»Doch«, sagte Morrow und drückte den Mann in der Steinwanne an sich, »die gibt es, und Sie sind der größte von allen.« Dann hielt sie die Umarmung nicht länger aus, denn das Gewand des Alten stank wirklich erbärmlich, und es war auch ganz klamm und feucht.

»Wie haben Sie mich eigentlich gefunden?«, fragte sie, nachdem sie etwas Abstand genommen hatte, und gemeinsam mit dem ehemaligen Zauberer aus der Steinwanne gestiegen war. »Wie sind Sie an den Wachen vorbeigekommen? Haben Sie denen wieder was von Brittles Geist erzählt?«

Merlin, oder vielmehr Gano Dunn, schüttelte den Kopf. Dann schenkte er Morrow ein schiefes Lächeln und sagte: »Frag lieber nicht, Kind. Aber ich befürchte, ich werde mehr als einen neuen Mantel brauchen, wenn das hier vorbei ist.«

79

»Was ist dort unten?«, fragte Merlin und deutete auf Sir Gawains Sarkophag ohne Boden, dem Morrow gerade entstiegen war.

»Ich denke nicht, dass Sie sich das ansehen wollen. Es ist bloß ... es ist bloß eine Art Maschine.«

»Eine Maschine?«, fragte Merlin interessiert.

»Ja, das ist ein großer Apparat, in den viele Röhren hineingehen und ein paar Lichter und Anzeigen befinden sich daran, sonst gibt es nicht viel zu sehen.«

»Ah«, sagte Merlin und schnippte mit den Fingern, »wie in einem Labor!«

»Ja«, sagte Morrow. »Vermutlich. Aber Morgan hat sie irgendwie umgebaut und er benutzt sie, um die Menschen glauben zu lassen, dass sie in seiner Burg leben, und dass er ihr König ist. Und weil die Menschen das glauben, ist es auch tatsächlich so. Es ist ein bisschen schwer zu verstehen, aber das ist es wohl, was Mister Tesla gemeint hat.«

»Tesla …«, murmelte Merlin, »Ich kenne diesen Namen. Ich bin sicher, dass mir demnächst auch einfallen wird, woher. Meine Erinnerungen … sie kommen zu mir zurück, weißt du?«

»Ja«, Morrow nickte. »Das ist, weil der Schirm schwächer wird.«

»Der Schirm, der uns vor dem Drachen schützt?«

Morrow schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen Drachen. Es hat nie einen gegeben. Der Schirm dient nur dazu, die Bewohner der Burg zu kontrollieren. Und damit sie seinen Einfluss nicht verlassen, hat sich Morgan die Geschichte von dem Drachen ausgedacht, der angeblich in den Wäldern haust.«

»Ich verstehe«, sagte Merlin ernst. »Und jetzt wird er schwächer?«

»Ja«, sagte Morrow, »Mister Tesla und … die Batterien, welche die Maschine speisen – sie … ihre Kraft geht zu Ende.«

»Oh, aber das ist doch gut, oder?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Morrow und stand auf. »Ich habe Mister Tesla versprochen, die Maschine zu zerstören. Aber das geht nur, wenn wir es schaffen, Morgan aufzuhalten. Er will die Batterien nämlich ersetzen.«

»Oh«, sagte Merlin, »und womit?«

»Mit mir. Ich … also irgendwie kann man die Maschine mit Menschen betreiben, ich glaube, das muss man sogar. Jedenfalls, seit Morgan sie umgebaut hat.«

»Ich verstehe«, sagte Merlin, aber Morrow bezweifelte das.

»Wir sollten wirklich verschwinden von hier«, sagte Morrow, »bevor sie zurückkommen. Wenn wir durch die Kanalisation gehen, könnten wir im Wald sein, bevor …«

Merlin erhob sich. Er sah Morrow mit einem Blick an, in dem sich Trauer und Wut zu gleichen Teilen die Waage hielten. »Was ist da unten noch?«, fragte er leise. »Außer der Maschine, meine ich. Sprich, Kind!«

»Ich glaube wirklich nicht, dass Sie sich das ansehen sollten. Es ist … ehrlich, es ist einfach furchtbar, und …«

Merlin schob sie wortlos zur Seite und stieg erneut in Sir Galahads Sarg. Als sich der Steindeckel von Sir Gawains falscher Grabstätte mit einem mahlenden Geräusch beiseiteschob, steckte er seinen Stab in den Mechanismus, wie Morrow es vorher mit der Fackel getan hatte. Ohne Morrow eines weiteren Blickes zu würdigen, wechselte er die vermeintliche Begräbnisstätte und stieg die Treppe im falschen Boden von Sir Gawains Sarg nach unten.

Es wurde sehr still, als Merlins Schritte auf der untersten Treppenstufe verklungen waren. Nach ein paar Minuten kam er wieder hoch, und sein Gesicht hatte sich völlig verändert. Das, was vorher die Züge eines leicht vertrottelten alten Säufers gewesen waren, war jetzt ein einziger Ausdruck von grimmiger Entschlossenheit – getrieben von einer Leere im Herzen, die kein anderer als König Morgan dort hineingerissen hatte.

»Es ist die Frau von Ihrem Bild, nicht wahr?«, fragte Morrow flüsternd. »Ich wollte nicht, dass Sie sie so sehen.«

Lange sagte Merlin gar nichts, sondern starrte nur geradeaus in die Finsternis. Dann strich er Morrow ein zweites Mal über den Kopf, und sagte: »Elaine. Ihr Name war Elaine, und sie war die Liebe meines Lebens. Jetzt bin ich mir dessen sicher.«

»Das tut mir so leid …«, sagte Morrow und bemerkte, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. Der alte Mann zog seinen Stab aus dem Sargdeckel, und der Mechanismus verschloss den Geheimgang wieder.

»Du wirst in die Kanalisation gehen, Morrow-Kind«, sagte Merlin, »und die Stadt verlassen. Und dann wirst du dich im Wald verstecken. Bis es vorbei ist.«

»Aber … aber was werden Sie tun?«

»Ich werde mit Morgan sprechen. Ich werde ein Palaver mit ihm halten, und ich fürchte, es wird ein ausgesprochen kurzes werden.«

»Aber Lancelot wird bei ihm sein, und die Wachen.«

»Er hat Elaine getötet«, sagte Merlin, und nicht mehr. Dann öffnete er die Tür des roten Turms und ging hinaus in die Nacht. Er kam allerdings nicht all zu weit, denn genau in diesem Moment erschütterte eine gewaltige Explosion die Burg.

80

Morrow und Merlin hasteten zurück zum Durchgang in der Friedhofsmauer, um zu sehen, was das ohrenbetäubende Krachen verursacht hatte. Die beiden diensthabenden Soldaten Kerbel und Husse bemerkten sie nicht, weil sie ihr Häuschen ebenfalls gerade verlassen hatten, und jetzt mit ungläubig aufgerissenen Augen dorthin starrten, wo der Tumult am größten war: Der Außenmauer, linkerhand des hochgezogenen Burgtors.

Merlin und Morrow rannten einfach weiter, über den inneren Saum und den Marktplatz auf die Quelle des Aufruhrs zu. Menschen brüllten und stürzten wild durcheinander, Fenster wurden aufgerissen, und Schlaftrunkene mit schreckensstarren Gesichtern blickten verwirrt in der Gegend umher, während sie den Vorbeihastenden unten auf der Straße ihre Fragen zubrüllten, doch diese waren selbst viel zu sehr mit ihrer eigenen Panik beschäftigt, um ihnen zu antworten.

Je näher sie der Mauer kamen, desto mehr Soldaten fanden sie unter den Umhereilenden, und sie alle strebten auf die Treppe zu, welche zum Wachgang auf der Außenmauer führte. Merlin riss Morrow am Ärmel und deutete nach oben in die Luft.

»Sieh nur!«, sagte er, und diesem Moment ließ ein weiteres Krachen den Boden unter ihren Füßen erzittern. Gleichzeitig raste ein roter Blitz über ihren Köpfen dahin, der sich zwischen der Spitze des roten Turms und der Außenmauer spannte. Etwas griff die Barriere an – etwas Riesiges, und es schien hoch am Himmel zu fliegen.

Als Merlin und Morrow den Laufgang auf der Burgmauer erreichten, gerieten sie mitten in eine Horde panisch schreiender Menschen, die lediglich aufgrund ihrer militärischen Kleidung als Soldaten zu erkennen waren. Jede Disziplin war verloren: Einige kauerten sich im Schutz der Zinnen an die Wand, die Arme um die Knie geschlungen und plärrten ungehemmt vor sich hin, andere schossen wild aus Bögen und Armbrüsten auf das, was sich von jenseits der Burgmauer in einem rasenden Senkflug näherte. Wieder andere hatten ihre Schwerter gezogen und fuchtelten damit so nutzlos wie gefährlich für ihre Mitmenschen in der Luft herum. Und dann verstand Morrow, was die Bewaffneten brüllten. Es war ein einziges Wort. »Drache!«

Sie drängten einen Soldaten zur Seite, der ihnen die Sicht versperrte, und dann sahen sie es selbst. Unten, jenseits des Flusses, wo die grasbewachsenen Hügel sich sanft bis zum Waldrand herabsenkten, stand, umgeben von einem rot flackernden Flammenmeer, eine hausgroße, schwarze Bestie mit zwei Köpfen auf langen Hälsen und einem wild peitschenden Schwanz. Ein Paar kräftiger Beine, die in Klauen ausliefen, schleppte einen balgartigen, schuppenbesetzte Leib in Richtung der Burgmauer.

Dort, wo das Wesen tobte, stand der Wald bereits lichterloh in Flammen. Für einen Moment glaubte Morrow, dies sei das Resultat der Verteidigungsversuche der Männer oben auf der Mauer, doch dann begriff sie, dass der Drache selbst die Bäume in Brand gesteckt haben musste. Das Feuer machte der Bestie überhaupt nichts aus, sie schien förmlich darin zu baden, während ihre gigantische, furchterregende Silhouette die Flammen überragte wie der First eines verbrennenden Hauses.

Was ihm ebenfalls nicht das Geringste auszumachen schien, waren die Pfeile und Speere, die auf ihn von der Burgmauer niederprasselten und von seinem dicken Schuppenpanzer abprallten wie kraftlos geworfene Stöckchen von einer Hauswand.

Das Ungetüm richtete sich brüllend zu seiner vollen Größe auf, und richtete einen seiner gewaltigen Köpfe auf die Zinnen der Burgmauer. Morrow konnte gerade noch erkennen, dass er verletzt zu sein schien – ungefähr dort, wo die beiden schlangenartigen Hälse zusammenliefen, welche die Köpfe des Biests trugen. Eine der Schuppen fehlte dort und offenbarte eine klaffende Wunde, aus der dunkles Blut sickerte. Doch wenn der Drache diese Wunde überhaupt bemerkte, dann schien sie ihn nicht weiter zu stören.

Einer seiner Köpfe zuckte nach vorn, als müsse das Untier sich übergeben, und dann schoss ein Feuerball auf die Burgmauer zu. Die Männer brüllten und warfen sich zu Boden, pressten ihre Gesichter auf den kalten Stein und erwarteten ihr Ende in den Flammen. Doch Morrow blieb stehen und starrte hinaus.

Wenige Meter, bevor die Feuerkugel die Zinnen erreichte, prallte sie plötzlich gegen eine unsichtbare Wand und zerstob zu einem Regen aus Glut und Asche. Ein dicker, roter Blitzarm schoss von der betreffenden Stelle zurück zur Spitze des roten Turms im Inneren der Burg. Die Bestie brüllte ihre Wut darüber in die Nacht hinaus.

Und dann griff sie wieder an.

»Seht!«, rief Morgan, der am anderen Ende der Mauer aufgetaucht war, »die Macht des Graals hält die Bestie zurück! Sie kann nicht durchbrechen!«

Zaghafter Jubel der Männer antwortete ihm.

Die Bestie draußen begann daraufhin, sich wie wild zu gebärden. Ihre beiden Mäuler spien links und rechts einen langen Feuerstrahl in die Bäume und steckten so ein großes Stück des sie umgebenden Waldes in Brand.

Die Männer auf dem Wall schöpften neuen Mut und schleuderten der Bestie ihr Triumphgebrüll entgegen. Diese hörte schlagartig damit auf, ihre Umgebung niederzubrennen und hob beide Köpfe erneut in Richtung der Burg.

Dann machte sie einen Satz nach vorn, der sie mitten in den Fluss beförderte, der die Burg umgab. Ein weiterer Satz, und der Drache war wieder aus dem Fluss heraus, turmhoch stellte er sich auf, und breitete die Flügel aus, die sich beinahe über die gesamte Breite der bemannten Mauer erstreckten. Das Gebrüll der Männer erstarb, denn hatte die Bestie aus der Entfernung groß ausgesehn, so begriffen die Menschen nun, da sie praktisch direkt vor ihnen stand, erst, wie gigantisch sie in Wirklichkeit war.

»Seid ohne Furcht!«, rief Morgan. »Der Schutzschild des Graals wird sie aufhalten. Schießt, ihr Männer, feuert mit allem, was ihr habt!«

Als habe sie ihn verstanden, machte die Bestie einen weiteren Schritt nach vorn und prallte prompt gegen die Barriere. Brüllend vor Schmerzen zog sie ihre beiden Köpfe zurück in den balgartigen Leib und rutschte dann rückwärts zurück in Richtung Fluss. Die mächtigen Flügel schlugen und Wasser aus dem Burggraben spritzte in alle Richtungen.

Die Männer johlten.

Morgan reckte triumphierend die Faust in die Höhe, und die Männer in seiner Umgebung taten es ihm gleich, während Morrow das Schauspiel fassungslos betrachtete. Denn nur das konnte es sein: Ein Schauspiel, eine Farce. Morgans letztes Trugild, um die Leute für alle Zeiten in das Gespinst seiner Lügen und irren Träume zu verstricken.

Der Drache war nicht echt, er konnte gar nicht echt sein.

Da bemerkte sie, dass Lancelot, der beim König stand, sie entdeckt hatte. In seinem bleichen Gesicht wurde fassungslose Überraschung zu Wut, und schließlich zu Hass, als er den König an dessen Mantel zupfte, und ihm etwas ins Ohr brüllte. Als der König ihn endlich verstand, ruckte sein Kopf zu Morrow herum. Doch im Gegensatz zu Lancelot schien der König überhaupt nicht überrascht zu sein, sie hier zu sehen. Er grinste und für einen Moment sah Morrow wieder sein wahres Gesicht aufblitzen. Das Gesicht des Dämons, den sie im Geheimraum unter der Krypta gesehen hatte.

»Er ist nicht echt«, brüllte Morrow Merlin zu, und der beugte sich zu ihr herunter.

»Was?«

»Der Drache!«, rief Morrow, »das ist alles Morgans Werk – nur eine Illusion.«

Dann drehte sie sich um und stürzte die Treppe hinunter zum Marktplatz. Merlin rannte ihr hinterher.

»Was?«, rief er durch den Lärm des Schlachtgetümmels, »aber wieso …«

»Nichts hiervon ist echt«, brüllte Morrow gleichsam ihren eigenen Schlachtruf und dann stürmte sie in die Nacht hinaus, zurück in Richtung des Graalturms. Jetzt oder nie, das war ihr gerade mit der Wucht einer plötzlichen Erleuchtung bewusst geworden, musste sie die Maschine benutzen.

Eine zweite Chance dafür würde sie nicht bekommen.

81

Minuten später hatten sie wieder das Wachhaus an der Friedhofsmauer erreicht. Diesmal jedoch waren die beiden Wachmänner vorbereitet, und stellten sich Morrow in den Weg.

»Halt!«, riefen sie im Chor. »Kein Durchgang!«, und streckten Morrow ihre Lanzen mit den sichelförmigen Enden entgegen.

»Lasst sie durch!«, brüllte Merlin, »wenn euch euer Leben lieb ist, ihr Maden!«

»Was …?«, setzte der deutlich dickere der beiden Wachhabenden an, aber weiter kam er nicht. Merlin holte mit seinem langen Stab aus, ließ ihn kreisen und dann auf ihre behelmten Schädel herabsausen. Er mähte die verdutzten Wachmänner einfach um, bevor die noch recht wussten, wie ihnen geschah.

Dann stürmten er und Morrow weiter, über den Friedhof und auf den rot leuchtenden Turm in seiner Mitte zu. Schon von hier konnten sie die Schreie des letzten verbliebenen menschlichen Energiespeichers aus seinem Inneren hören.

»Was … ist … das?«, schnappte Merlin völlig außer Atem.

»Tesla«, schnaufte Morrow, die immer noch in vollem Laufschritt auf die Tür zurannte. »Morgans so genannter Drache bringt ihn um!«

Sie deutet auf die Spitze des Turms, und in diesem Moment schoss ein weiterer Blitz auf die Burgmauer zu, wo der Drache wütete, begleitet von einem langgezogenen Schmerzensschrei aus dem Inneren des Turms.

»Was hast du vor, Kind?«, rief Merlin voller Entsetzen, als Morrow den geheimen Mechanismus in der Turmmauer betätigte, und die schwere Holztür aufklappte.

»Ich werde den Leuten zeigen, dass er sie betrogen hat. Ich werde die Maschine abschalten.«

Sie betraten den Turm.

»Aber wir wissen nicht, was dann passieren wird!«, rief Merlin, »Was, wenn … was, wenn etwas Unvorhersehbares geschieht!«

»Lieber etwas Unvorhersehbares als das hier«, sagte Morrow, und da nickte Merlin düster. Morrow rannte ein letztes Mal zurück und drückte den alten Mann an sich.

»Halte sie auf, ja? Nur, bis ich die Maschine abgeschaltet habe.«

»Aber …« Der alte Mann hob in einer kraftlosen Geste seinen Stab.

»Du bist Gano Dunn, und Merlin, der mächtigste aller Zauberer. Du hast die Macht«, rief Morrow, und dann stürmte sie in den Turm.

Merlin drückte die Tür hinter ihr ins Schloss und dann stellte er sich davor, den Stab mit beiden Händen fest umfassend. Dann sagte er mit fester Stimme: »Ich bin Gano Dunn. Ich habe die Macht.«

Ein Crescendo verzweifelter Schreie antwortete ihm aus dem Inneren des Turms.

82

Der Drache startete einen weiteren Angriff auf die Barriere, indem er sich mit dem vollen Gewicht seines massigen Körpers dagegenwarf. Der Blitz, mit dem die Barriere auf seinen letzten Angriff geantwortet hatte, hatte ihn erneut zurück in den Fluss geschleudert, doch Morgan hatte gesehen, dass dieser Blitz schwächer als die vorhergehenden gewesen war. Wie lange würde die Barriere tatsächlich noch halten können, bevor das letzte bisschen Energie aus Tesla herausgepresst sein würde?

Das Untier war bereits dabei, sich wieder aufzurappeln, und seinen Angriff zu wiederholen, während Steine und Lanzen und Pfeile auf es einprasselten, ohne den geringsten Schaden anzurichten.

Morgan wandte sich um und stieß Lancelot von sich, der ein paar überraschte Schritte rückwärts taumelte. »Los!«, herrschte Morgan ihn an, »Zum Turm. Nur dorthin können sie gelaufen sein.«

»Glaubt Ihr, sie wissen von dem Geheimraum …«

Morgan holte aus und verpasste Lancelot eine Ohrfeige.

»Halt dein Maul, Mann!«, rief er dem ersten der Ritter zu, »und schnapp sie dir, verdammt noch mal!«

Der ließ sich das nicht zweimal sagen und stolperte auf die Treppe zu. Dann hastete er, links und rechts Soldaten und Schaulustige gleichermaßen beiseite stoßend, wieder hinunter auf den Marktplatz,

»Platz!«, brüllte er, »Platz für den König!«, und dann kämpften sich die beiden durch die glotzende Masse hindurch auf den Friedhof zu. Manch einer der Umstehenden hielt es vielleicht auch für eine verzweifelte Flucht vor dem, was gerade auf der Mauer passierte.

Als sie das Wachhäuschen erreicht hatten, setzte Morgan mit einem wüsten Fluch über die niedergestreckten Wachhabenden weg und rannte dann im Laufschritt auf den Turm zu, Lancelot folgte ihm auf dem Fuße.

»Aber …«, schnappte der Champion des Königs, während sie durch die Grabreihen hasteten, »habt Ihr denn den Drachen nicht geschaffen? Ich meine, warum jetzt diese Panik?«

Morgan antwortete ihm nicht, und Minuten später hatten sie den Eingang zum Turm erreicht.

»Geht beiseite, alter Mann«, forderte Morgan, als er Merlin vor der Tür stehen sah, den Stab kampfbereit erhoben. »Wir müssen in den Turm.«

»Nein«, sagte Merlin, und schloss seine Hände mit einem vernehmlichen Knacken um seinen Stab. »Ihr ... könnt nicht ... vorbei!«

»Was soll das?«, sagte Morgan. »Tretet beiseite, Zauberer, oder ich werde Euch …«

»Versucht es nur, Puppenkönig!«

»Wie bitte?«

»Puppenkönig, ganz recht«, wiederholte Merlin und blickte ihn fest an. »Marionettenkönig. Ich weiß alles über Euer schändliches Treiben. Ihr seid nichts weiter als ein Zauberer, und zwar ein furchtbar schlechter. Ihr habt das Volk die längste Zeit mit euren Illusionen geblendet. Damit hat es nun ein Ende!«

»Welch ein Unfug!«, zischte Morgan, »der Drache ist gekommen, um die Stadt anzugreifen, und wir müssen den Graal …«

»Es gibt keinen Graal«, sagte Merlin entschlossen, »und es gibt auch keinen Drachen. All das ist Teil Eures Blendwerks, Morgan. Das Mädchen hat mir alles erzählt.«

»Das Mädchen«, sagte Morgan, »weiß überhaupt nichts. Sie ist eine Fremde hier, und …«

»Genug!«, rief Merlin da. »Macht euch bereit zu sterben, Puppenkönig Morgan! Nun erhaltet Ihr den Lohn für eure Untaten!«

Er trat einen Schritt auf den König zu, und in diesem Moment war das sirrende Geräusch eines Bolzens zu hören, der durch die Luft sauste. Plötzlich steckte etwas in Merlins Brust, genau über dem Herzen. Der alte Mann taumelte einen Schritt zurück, und eine kleine rote Blüte bildete sich auf dem Stoff seines Wamses.

Ein zweiter Bolzen sauste durch die Luft, traf ihn nur einen Zentimeter neben dem ersten, und der Alte brach in die Knie. Sein Mund klappte auf und zu, und er stieß ein leises Husten aus, gefolgt von einem Blutschwall, der ihm über die Lippen schwappte. Dann sank er zurück in seine kniende Position, den Kopf zum König erhoben.

Der Stab entfiel seinen kraftlosen Händen, als er den Mund ein letztes Mal öffnete, und zwischen blutigem Gurgeln hervorwürgte: »Sie wären euch niemals freiwillig gefolgt, Morgan. Keiner von ihnen. Nicht einem ... Puppenkönig.«

»Halt’s Maul!«, rief Morgan und trat den Sterbenden in den Staub. Dann riss er die Tür zum Turm auf und stürmte hinein. Lancelot legte einen neuen Bolzen in seine Armbrust, stieg über Merlins Körper hinweg und folgte seinem Herrn in den Turm.

Merlin drehte sein Gesicht mit letzter Kraft nach oben, sodass seine sterbenden Augen die Sterne sehen konnten, über denen noch die letzten Reste des rötlichen Schimmers der Barriere lag. Dann öffnete er die blutverschmierten Lippen ein letztes Mal. Er lächelte, als er murmelte: »Elaine … nun sehen wir uns wieder.«

83

»Schießt, ihr Männer!«, rief Urs, der Hauptmann der Mauerwache. »Das Biest liegt schon im Sterben! Gebt ihm alles, was ihr habt!«

Tatsächlich war der Drache von seinen Angriffen auf die Barriere inzwischen so geschwächt, dass seine Bewegungen träge und stolpernd waren, was allerdings aufgrund seiner enormen Körpergröße nur wenig Anlass zur Belustigung gab. So doch aber immerhin zur Hoffnung. Was konnte es da schon schaden, das Ende des Untiers mit Hilfe handfesterer Waffen ein wenig zu beschleunigen?

Doch der Kampfeswille des Monsters schien so gigantisch zu sein wie sein Wuchs. Ein weiteres Mal taumelte es auf die Barriere zu, die Köpfe an den langen Hälsen in die Höhe gereckt, die massive, schuppenbesetzte Brust wie ein undurchdringlicher Schildwall, die gigantischen Flügel ausgebreitet. Es war der verzweifelte Ansturm von etwas, das wusste, das sein Ende gekommen war. Und dass sich nicht im Mindesten darum scherte.

Dann stürmte das Untier los.

Die Welt ging in gleißendem Licht und unbeschreiblichen Getöse unter, als das Untier durch die Barriere krachte. Sein mächtiger Leib legte sich gleich einem tonnenschweren Umhang auf die Mauer, die Zinnen und die Männer, die sich darauf befanden, während der Leib gleichzeitig begann, sich in kochende Bestandteile aufzulösen. In dem Moment, als der Drache die Mauer niederriss, war er bereits tot, doch er riss viele Männer und den größten Teil der Außenmauer mit sich ins Verderben.

Alles war Schreien und brüllendes Chaos, und dann regnete es kochende Fleischbatzen. Diejenigen der Männer, welche den Einsturz der Mauer überlebt hatten, rissen die Schilder über ihre Köpfe und suchten hinter den Resten der Mauerzinnen Schutz, doch nicht wenige von ihnen wurden von den niedergehenden Eingeweiden des explodierten Untiers verbrannt und entstellt.

Es dauerte nur wenige Sekunden, doch war es ein furchtbares Gemetzel.

Dann war der Drache tot.

Seine Flügel, die vor der Burgmauer ausgebreitet lagen, vergingen zu rußigen Fetzen, und das, was von seinem Leib geblieben war, kringelte sich zu großen Brocken schwarzer, poröser Asche, die rasend schnell in kleinere Bröckchen zerfiel, und vom Wind davongetragen wurde. Der Geruch von brennendem Fleisch erfüllte die Luft.

Als Hauptmann Urs den Blick hob, sah er, was die Bestie angerichtet hatte. Sie war vernichtet worden, wohl wahr, aber mit ihr waren gut zwei Dutzend tapfere Männer gestorben, die jetzt unter den Trümmern der eingerissenen Außenmauer begraben lagen, dazu kamen schätzungsweise noch einmal so viele Verletzte, mindestens. Ganz zu schweigen von den Bürgern im Inneren der Stadt, die sich nicht rechtzeitig in entlegenere Winkel der Burg zurückgezogen hatten.

Der Feind aller Feinde war vernichtet, aber niemandem war zum Jubeln zumute.

Urs wandte den Blick zum Himmel, und die Männer, die ihn umstanden, taten es ihm gleich. Schweigen legte sich über das Schlachtfeld, als klamme Furcht die Herzen der Männer ergriff. Der rote Schimmer, der den Nachthimmel erleuchtet hatte, war verschwunden.

Der Schutzschirm des Graals existierte nicht mehr.

84

Holmes blickte zufrieden zu der gigantischen Verheerung hinüber, die seine Kreatur an der Burgmauer angerichtet hatte, bevor sie selbst zu einem gigantischen Berg verkohlten Fleisches und glühender Knochen geworden war.

»Sie haben den Drachen besiegt«, bemerkte Trigger überflüssigerweise.

Holmes nickte. Ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen, während er auf die durchbrochene Mauer hinüberstarrte. Einige der Soldaten waren damit beschäftigt, Trümmer beiseite zu räumen, um Verschüttete zu bergen. Ein bisschen bedauerte Holmes, dass er nicht dort sein und ihnen dabei zuschauen konnte, wie sie ihre Lieben stückweise unter den Mauerresten hervorzogen. Der Anblick hätte ihn sicher belustigt.

Langsam wandte er sich Trigger zu.

»Es hat nie einen Drachen gegeben«, sagte er, und wartete eine Weile, um Trigger Zeit zu geben, das einigermaßen zu verdauen. Offensichtlich vergebens.

»Wie … äh, meint Ihr das, Herr?«, fragte der Fahrer und steckte seinen Zeigefinger in den Mund, um an seinem schmutzigen Nagel herumzukauen.

»Erinnerst du dich an den Wurm, Triggermann? Der die Kinder festgesetzt hat, damit du sie pflücken konntest von ihrer kleinen Steininsel? Pflücken wie reife Trauben für deinen Herrn und Gott?«

»Ja, Herr, ich kann mich noch genau … oh, wollt ihr etwa sagen, dass …?« Mit einem dümmlichen Grinsen riss er den Finger vom Mund, und zeigte in Richtung der Burg, wo eben die letzten Reste der Drachenflügel zu schwarzen Ascheflocken vergingen und von einem auffrischenden Wind in den Himmel getragen wurden. »Wollt ihr etwa sagen, dass dieses mächtige Untier dort und der weißliche Riesenwurm …?«

»Ein und dasselbe Ding«, bestätigte Holmes.

»Meister! Ihr habt sie hinters Licht geführt, mit all der schwarzen Haut und den Köpfen und den gewaltigen Schwingen! Ihr habt sie getäuscht, Meister!«

Wieder nickte Holmes, und wandte sich wieder der Burg zu: »Wyrm«, sagte er, »oder Wurm, wo ist da der Unterschied?«

»Aber warum …?«, fragte Trigger stirnrunzelnd.

»Weil es für die Leute da drinnen einen Unterschied macht, Triggermann. Darum. Weil es genau das ist, was sie ihr Leben lang gefürchtet haben. Oder zumindest glauben sie das. Und einer dort drinnen, der fürchtet es ganz besonders. Fürchtet es so sehr, dass er darüber längst sein letztes bisschen Verstand verloren hat.« Das schien Holmes aus irgendeinem Grund unerhört witzig zu finden, denn er schnaufte amüsiert.

»Ich glaube, ich verstehe das nicht«, gestand Trigger.

»Das ist mir klar, Triggermann«, erwiderte Holmes. »Es ist Magie, die mächtigste Kraft im Universum.«

»Magie?«

»Nun, der Kampf von Illusionen. Seine«, er deutete in Richtung der Burg, »gegen meine. Und …«

»Oh«, unterbrach ihn Trigger, »aber dann habt ihr verloren! Er hat den Wurm vernichtet, oder den Drachen oder was es auch immer es nun war.«

Ungehalten fuhr Holmes herum und zischte: »Schweig, du Idiot! Den Drachen mag er besiegt haben, aber die Schlacht habe dennoch ich gewonnen.«

»Aber …«

»Sieh hin, du Narr!«, fuhr Holmes seinen Heerführer an, packte ihn mit beiden Händen an den Seiten seines Kopfes und wirbelte ihn herum, so heftig, dass Triggers Genick knackte. »Sieh zur Burg! In den Himmel darüber.«

»Ja, Herr«, quengelte Trigger, der sich vorkam, als sei sein Kopf in einen Schraubstock geraten.

»Was siehst du dort?«

»Ich … ich sehe gar nichts.«

»Genau«, sagte Holmes und ließ seinen Kopf los.

Und da begriff es Trigger endlich. »Das alles«, flüsterte er voller Ehrfurcht, »war von Anfang an Euer Plan. Dieser rote Schimmer, das war eine Art Schutzschild, der die Burg vor Angriffen geschützt hat. Ihr habt den Wurm geopfert, um ihn zu durchbrechen.«

Der andere antwortete ihm nicht. Reglos wie eine Statue starrte er hinüber zur Burg. Nur sein gewaltiger Schnurrbart zuckte ein bisschen, ansonsten hätte man ihn glatt für eine aufrechtstehende Leiche halten können.

Also grinste auch Trigger, und beglückwünschte sich zu seinem Entschluss, auch diesmal die richtige Seite gewählt zu haben.

85

»Los!«, herrschte Morgan seinen ersten Ritter an, »stell dich in den verdammten Sarg. Wir müssen sie kriegen, bevor …«

Lancelot hastete zum Sarg, doch Morgan spürte, dass die Sache bereits verloren war. Das hielt ihn allerdings nicht in seinem Bestreben zurück, das Mädchen zu erwischen. Möglicherweise würde ja doch noch alles ins Lot kommen, wenn er sie nur erst in die Maschine gesteckt haben und ihre Energie anzapfen würde. Und sollte das nicht funktionieren, würde ihm wenigstens die Genugtuung zuteil, sie spüren zu lassen, was es hieß, sich gegen den Monarchen der roten Burg von Camelot zu stellen.

Wardenclyffe, flüsterte eine garstige Stimme in seinem Kopf, sie heißt Wardenclyffe, und sie ist nicht deine rote Burg – denn das war sie nie. Es ist nur ein Turm, ein einfacher ...

»Schweig!«, brüllte Morgan in die Dunkelheit. »Lass mich in Ruhe, du böser, serbischer Mann!« Dann hastete er die Treppenstufen hinab in den geheimen Kellerraum, während ihm von der Krypta aus Lancelots argwöhnische Blicke folgten.

Als Morgan unten angekommen war, erstarrte er. Er erfasste auf einen Blick, was hier unten passiert war, aber es dauerte noch eine ganze Weile, bis er die tatsächlichen Auswirkungen der Umstände begriff – und was das bedeutete.

Die Maschine war zerstört.

Der Angriff des Drachen hatte die letzten Kräfte der verbliebenen Menschen aufgezehrt, und was immer hier passiert war, es war rasend schnell geschehen. Aus einigen Öffnungen der Maschine quoll noch schwarzer Rauch, die meisten der Bullaugen waren vom Druck und von der Hitze zerborsten, die Verkleidung einer der hinteren Röhren war glatt weggesprengt worden und steckte jetzt als verbeultes Blech in der Wand dahinter. Die Anzeigen hingen schief und krumm, die meisten Glasscheiben vor den Skalen waren geborsten, auf dem Boden befand sich ein großer See der roten Glibbermasse, welche die Röhren gefüllt hatte, der beißende Geruch verschmorter Kabel lag schwer in der Luft.

Morgan hastete zu der Röhre, in welcher Tesla gelegen hatte, und fand sie leer. Er wirbelte um seine eigene Achse, schaute in die anderen Gefäße, sah die schwarz verkohlten Leichen darin und brüllte. »Was hast du getan, du dummes Kind? Was hast du mir angetan?«

»Sie ist fort«, meldete sich eine Stimme, kaum mehr als ein Wispern.

Morgan fuhr herum.

An der Wand neben der Treppe lehnte ein zusammengesunkener Körper, der einmal ein Mensch gewesen war. Jetzt glich er mehr einem Gerippe, der Kopf ein Schädel mit sich scharf abzeichnenden Wangenknochen und tief in die Höhlen gesunkenen Augen, deren Pupillen beinahe weiß waren. Auf der Oberlippe die spärlichen Reste dessen, was einstmals ein sorgfältig gestutzter Schnurrbart gewesen war.

»Tesla!«, zischte Morgan.

»Sie ist fort«, wiederholte der Beinahe-Leichnam, »Ich … ich habe ihr gezeigt, wie sie die Energieröhren zerstören muss, welche die Barriere gespeist haben, und dann hat sie meinen Platz eingenommen …«

Mit zwei langen Sätzen war Morgan bei dem sterbenden Wissenschaftler, packte ihn an den klapperdürren Schultern und riss ihn zu sich herauf. Teslas Kopf fiel hintüber in seinen Nacken, und er stieß ein gequältes Röcheln aus.

»Wo ist sie hin?«, brüllte Morgan den Wissenschaftler an, »Wohin ist sie verschwunden?«

»Fort«, sagte Tesla mit ersterbender Stimme, »dahin, wo du sie nicht …« Dann fielen seine Augen zu und sein Körper erschlaffte. Morgan warf ihn zurück in die Ecke, wo sein Kopf mit einem ekelhaften Knacken an der Wand aufschlug. Tesla rührte sich nicht mehr.

»Wo ist sie?«, brüllte Morgan mit überschnappender Stimme den Leichnam an, »wo ist dieses kleine Drecksgör? Wo?«

Dann begann er, wahllos auf die Überreste der Maschine einzutreten, und derer, die ihr Leben darin gelassen hatten. In seiner blinden Wut bekam er nicht mal mit, dass das rote Leuchten im zentralen Zylinder immer schwächer wurde, bis es schließlich ganz erlosch. Selbst als er allein in völliger Finsternis stand, drosch Morgan noch blindlings auf verbogenes Blech und zersplitterte Glaszylinder und ausgemergelte, menschliche Überreste ein.

86

Hauptmann Urs betrachtete die Mauer. An den Umständen gemessen hatten sie wohl Glück gehabt. Die Barriere des Graals hatte gehalten, bis der Drache in seiner blinden Wut daran zugrunde gegangen war. Aber viel, das war Urs durchaus klar, hätte nicht gefehlt, und es wäre andersherum gekommen. Nun lag das Untier draußen in Stücken, zerfetzt von der letzten Kraft der sterbenden Barriere, und eigentlich … eigentlich hätten sie sich wohl glücklich schätzen und jubeln sollen.

Ihr ärgster Feind, die Kreatur, welche alles und jeden in der Burg gefangengehalten hatte, war endlich vernichtet, hatte sich selbst gerichtet bei ihrem Ansturm auf die Burg. Der Drache war zugrundegegangen an der Kraft seines eigenen Herzens.

Aber es gab auch zwei Dutzend Tote, vielleicht mehr, und alles gute Söhne und Töchter der Burg. Dies war freilich schon gar kein Grund zu feiern, aber es hätte auch weitaus schlimmer kommen können, nicht wahr? Zu gegebener Zeit würde er die Männer der Wache darauf hinweisen. Wenn die Tränen getrocknet und der erste Schrecken überwunden waren.

Dann würden sie die Mauer wieder aufbauen, und zwar von den Grundfesten an. Und dieses Stück neuer Mauer würde sie auf ewig an den Sieg erinnern, den sie heute gemeinsam errungen hatten.

Ein Sieg, wirklich?

Aber wieso fühlte sich Urs dann kein bisschen befreit? Wieso wurde er das Gefühl nicht los, dass dies hier nicht das Ende der Schreckensherrschaft des Drachen war, sondern der Beginn von etwas ganz anderem? Einem größeren Übel, das sie vielleicht alle ins Verderben reißen würde?

Urs schüttelte den Kopf. Kriegsgedanken, nichts weiter. Der Aufregung und dem Kampfgetümmel geschuldet.

»Heda!«, rief er ein paar Wachmännern zu, die gerade versuchten, ein paar Steinbrocken beiseite zu hieven, unter denen sie offenbar einen Kameraden (oder dessen Leiche) vermuteten.

»Nehmt eine Leiter und hebelt den Stein damit weg, Männer! Mit eurer Wackelei brecht ihr ihm sonst noch die letzten Knochen im Leib!«

Einer der Männer nickte und hastete davon, um eine Leiter zu besorgen. Es waren gute Leute, dachte Urs, tapfer auf ihre Weise, und ihrem König treu ergeben. Leute, deren Leben zu schützen es sich wahrlich lohnte.

Er wandt sich um und trottete die Mauer entlang zur Treppe, um eine erste Bestandsaufnahme über die entstandenen Schäden vorzunehmen. Sicher würde er dem König bald vom Ausmaß der Zerstörungen an der Außenmauer Bericht erstatten müssen. Und es war stets eine gute Idee, dem König gut vorbereitet vor die Augen zu treten.

Als er an einem der Wachtürme vorbeikam, stutze er.

Dann sah er nochmals hin. Die Steine, die zur Außenmauer hin zeigten, waren von einer daumendicken Schicht grünen Mooses bedeckt, aus den Ritzen zwischen den Mauersteinen wucherten Grasbüschel und über der Tür klaffte ein breiter Riss, aus dem sich ein junger Baum empor in den Himmel wandt.

Urs betastete den Riss neben der schweren Holztür, und jetzt sah er auch, dass diese schief in verrosteten Angeln hing, das Holz weich und aufgeschwemmt, als sei es seit Jahrzehnten den Elementen ausgesetzt gewesen.

Aber das war Unsinn.

Urs achtete peinlich genau darauf, dass seine Leute die Mauer und die darauf befindlichen Türme bestens in Schuss hielten. Ein Riss in der Mauer hätte vom Angriff des Drachen stammen können, aber dieser hier war eindeutig alt. So alt, dass sich bereits ein junger Baum darin eingenistet hatte.

Kopfschüttelnd sah Urs sich um.

Entlang der restlichen Mauer bot sich ein ähnliches Bild. Er hätte schwören können, dass die Mauer seit dem Angriff des Drachen um gut fünfzig Jahre gealterte war. Fünfzig Jahre, in denen man ihr nicht die geringste Pflege hatte angedeihen lassen.

Wie war so etwas möglich?

Er ging weiter zum nächsten Turm, und dort bot sich ihm ein noch schlimmeres Bild des Verfalls. Statt der niedrigen Holztür klaffte hier nur noch eine schwarze Öffnung, und als Urs durch diese ins Innere des Turms spähte, sah er Gras, das dort drin zentimeterhoch auf dem Boden wucherte.

Dann entdeckte er das seltsame Ding. Das Ding war eine Art geschwungener Bogen aus Metall direkt über der Türöffnung. Dass es sich um Metall handelte, erkannte Urs vor allem an der dicken Rostschicht, die es bedeckte.

Seltsam war es wegen des vorderen Endes. Dort lief es nämlich in einen nach unten gerichteten Zylinder aus, dessen Oberseite von den Resten eines durchsichtigen Schirms bedeckt wurde. Urs betastete das Material, und dabei wischte er eine dicke Schicht Schmutz beiseite. Anschließend konnte er hindurchblicken, der Schirm war transparant – aber er war nicht aus einem gewebten Stoff, sondern aus einem harten, spröden Material, wie es Urs noch nie gesehen hatte.

Das merkwürdigste jedoch waren die schneckenförmigen Vertiefungen am unteren Ende des Zylinders, welche an den Innenseiten von zwei dünnen Metallblättchen durchbrochen waren. Urs sah lange auf die Lampenfassung, auch wenn er sie natürlich nicht als solche erkannte.

Er war sich sicher, noch nie ein solches Ding gesehen zu haben. Gleichzeitig beschlich ihn ein Gefühl, dass er es sehr wohl kannte. Und dass sein Gedächtnis nur einen Zungenschlag davon entfernt war, ihm zu enthüllen, woher und warum ihm ein solches Ding bekannt vorkam.

Wie ein Gedanke, der einem auf der Zunge liegt.

87

DER LANGE WEG NACH HAUSE

SIEDLUNG DER FARMER. CYLLAS DORF

Cylla zupfte trotz ihrer blinden Augen mit verblüffender Zielsicherheit eines der störrischen Gräser aus der Erde, die in ihrem Garten hinter dem Haus in reichlicher Vielfalt wuchsen, nur hin und wieder unterbrochen von einem der Nutzkräuter, derentwegen die alte Frau den Garten ursprünglich angelegt hatte.

Sie richtete sich auf, wobei ihre Wirbelsäule ein gefährliches Knacken von sich gab, und dann schlurfte sie zu ihrem Liegestuhl hinüber. Daneben stand ein kleiner Tisch mit einem gesprungenen Glasbehälter drauf, und einer Tasse ohne Henkel, die von einem besseren Morgen kündete. Cylla goss sich etwas von dem übel riechenden, trüben Getränk aus dem Glasgefäß in den Becher und nahm einen tiefen Schluck. Dann seufzte sie wohlig und drehte ihr Gesicht der Sonne zu, wobei sie die blinden Augen weit aufriss, so als wolle sie die Sonne damit verspotten.

»Habt ihr noch einen Schluck für mich, schöne Frau?«, fragte die Stimme eines Mannes.

Cylla fuhr zusammen, und ließ die Tasse fallen, die in ihren Rockschoß fiel, wo sich ihr Inhalt ergoss, bevor sie schlussendlich auf den sandigen Boden fiel. »Was …«, japste Cylla, »was fällt euch ein, eine blinde Frau so zu erschrecken? Wo ist Stanley?«

»Stanley!«, rief sie laut, »Stanley!«

»Aber erkennst du mich denn nicht wieder, Liebste?«, fragte der Mann, der auf sie zugetreten war. Cylla hatte sich in ihrem Liegestuhl furchtsam zusammengezogen wie ein Gürteltier, ihre dürren Arme fuchtelten abwehrend durch die Luft.

Dann erstarrte sie mitten in der Bewegung.

»Kann es sein?«, flüsterte sie, »kann es wirklich sein? Bist du es, Sloat? Bist du es, Mann?«

Da begann die Stimme zu lachen, ein herzlicher, fröhlicher Laut. »Ich bin es wohl, liebe Cylla, und ich muss sagen, du bist während meiner Abwesenheit noch viel schöner geworden.«

»Blödsinn«, keifte Cylla, »ich bin ein altes, runzliges Weib und …«

»Das mag sein, oder auch nicht. Aber in jedem Fall bist du mein Weib, und ich bin dein Mann, und nun bin ich zurück.«

»Du bist es wirklich, jar, beim Zeuss!«, rief Cylla krächzend, »bist es, bist es wirklich und in voller Pracht, wie?«

»Wirklich und in voller Pracht«, bestätigte Mister Sloat und stieß nun selbst ein gackerndes Lachen aus. »Und froh, zurück zu sein bei meinem lieben Weibe.«

Dann beugte er sich hinab, und seine alten Lippen suchten und fanden die ihren und für lange Zeit taten sie nichts anderes, als sich zu küssen. Schließlich entzog sich Cylla seinen drängenden Lippen und sagte mit rauer Stimme: »Wollen sehen, ob der alte Stängel noch zu was nütze ist, wollen es jetzt gleich sehen, und ob da noch Leben ist in der staubtrockenen Furche, jar.«

»Gern, mein liebes Weib, doch zuvor lass mich berichten von meinen Reisen in die ferne Wüste Leng, und …«

»Genug von deinem Geschwätz, mein Liebster!«, fuhr ihn das alte Weib an. »Trag mich in die Hütte, na los! Und dann besorg es mir richtig, wie’s deine Pflicht ist als mein Ehemann!«

Und das tat Mister Sloat und es zeigte sich, dass Stängel und Furche noch immer zusammenpassten nach all den Jahren, die vergangen waren. Später saßen sie auf der Veranda und tranken gemeinsam die bittere, trübe Lemnade und aßen ein wenig von dem steinharten Brot, das Cylla ein paar Tage früher gebacken hatte.

»Hab nie was Besseres gegessen«, sagte Sloat zufrieden, während er sich einen weiteren Bissen in den Mund schob. Dann blickte er auf den Dorfplatz mit dem Brunnen hinaus. »Bin weit herumgekommen bei meinen Reisen, aber auf dein Brot, da lass ich nichts kommen, Weib!«

»Närrischer Affe!«, erwiderte Cylla.

Dann, nach einer ganzen Weile, fragte sie: »Hast du ihn gesehen?«

»Wen?«

»Na, den Zeuss. Wegen dem du losgezogen bist, du alter Zausel.«

Sloat schwieg für eine Weile und kniff die Augen zusammen. Blinzelte gegen die Sonne. Schließlich sagte er: »Ich habe jede Menge Merkwürdigkeiten gesehen, Ek’troischs und Toh-kens, deren Nutzen ich nicht begreifen konnte. Es ist ein weites Land da draußen, hinter der Stadt.«

»Da ist nur das tote Land Leng«, warf Cylla ein. Ihre Stirn hatte sich in eine Vielzahl von Runzeln gelegt, und ihre blinden Augen starrten ärgerlich auf den Dorfplatz hinaus, als ob es da etwas zu sehen gäbe. Sie lächelte jetzt nicht mehr.

»Das stimmt nicht, Cylla«, sagte Sloat sanft, »Es gibt noch so vieles, das erst hinter dem Lande Leng beginnt. Da waren wundersame Stätten und Oasen, und Vorräte und alle Arten von Gerätschaften und … und Ek’troischs und allerlei Wundersames.«

»Das denkst du dir aus, Mann!«

»Nein, ich schwöre es beim Grab meiner Mutter, da gibt es Wald und fruchtbare Ebenen, wo wir alle leben könnten. Viel besser als hier, wo wir den Dreck aus der verdorrten Erde schaben. Wo der Wald …«

Cylla fuhr herum.

»Sprich mir nicht vom Wald, du …!«

Sie reckte ihm drohend ihre klapperdürre Faust entgegen, und Sloat verstummte. Nach einer Weile nahm Cylla die Faust wieder herunter, und starrte wieder in das Nichts vor der Hütte hinaus, oder was immer es war, das ihre blinden alten Augen stattdessen sehen mochten.

»Sloat, mein Mann?«, sagte sie schließlich nach einer ganzen Weile.

»Ja?«

»Sprich, bist du noch so geschickt mit den Gerätschaften?«

»Das würde ich meinen, ja«, sagte Sloat.

»Hilf mir auf«, befahl die Alte und Sloat tat wie geheißen. »Führ mich zum Brunnen rüber, Sloat. Irgendwas ist da nicht in Ordnung, jar. Wenn man den Eimer reinschmeißt, holt man kaum den Boden voll Wasser raus.«

»Vielleicht ist was verstopft«, sagte Sloat, der sich augenblicklich für die Sache zu interessieren begann.

»Kann sein«, sagte Cylla vage.

»Ich sollte wohl mal reinsteigen und sehen, ob ich nicht den Grund dafür finden kann.«

»Pah!«, schnaubte Cylla. »Reinsteigen, das sieht dir ähnlich! Vermutest wohl, du findest da unten ein weiteres Abenteuer? Vielleicht sogar hockt der Zeuss selbst dort unten und wartet schon auf dich.«

»Was schlägst du also stattdessen vor?«, fragte Sloat.

Inzwischen hatten sie den Brunnen erreicht und der alte Mann stützte sich auf den Rand, um hinunter in die Tiefe zu spähen.

»Wirklich kein Wasser zu sehen in dem … Hey! Was machst du da?«

Doch da hatte Cylla in einer blitzschnellen Bewegung Sloats Beine gepackt und sie in die Höhe gerissen. Der alte Mann verlor das Gleichgewicht und kippte kopfüber in den Brunnen. Mit rudernden Armen stürzte er in die Tiefe. Sein Schrei endete abrupt mit dem Geräusch, das sein Körper machte, als er auf dem Boden des Brunnens aufschlug.

Cylla beugte sich über den Brunnenrand und lauschte. Dort unten war jetzt nichts als Stille. »Wie schade, Mister Sloat«, murmelte sie, »ich mochte deine Geschichten, mochte sie wirklich. Und du hast die Furche gut beackert mit deinem garstigen alten Stängel, jar, das hast du.« Seufzend wandte sich die Alte vom Brunnen ab. »Kann’s aber nicht zulassen. Kann es nicht zulassen, dass du den Jungen Flausen in die Ohren setzt von der weiten Welt und dem Zeuss und dass es noch was gibt jenseits der Toten Ebene, wohin wir ziehen könnten. Kann’s nicht zulassen. Muss einstehen für die Meinen, Sloat. Muss für sie einstehen, jar.«

Dann schlurfte sie zurück zur Veranda ihrer Hütte, räumte den Hocker, auf dem Sloat gesessen hatte, zurück in die Hütte und nahm dann auf ihrem Schaukelstuhl Platz. Dann starrte sie blind ins Nichts, wie sie es immer getan hatte. So saß sie, bis sie plötzlich ein Knacken in den Zweigen des uralten, toten Waldes vernahm.

»Junge!«, hörte sie die Stimme eines jungen Mädchens in einiger Entfernung rufen. »Junge? Wo bist du?«

* * *

Ende des vierten Buches

BAND 5 - MISSION OMEGA

WAS BISHER GESCHAH

In unserer Welt des Jahres 2005 hockt Professor Chomksy im Neubau der Murnauer-Geheimlabore unter der Erde und ist mit seinem Latein am Ende.

Sarah Barretts Verlobter David Vaughn ist inzwischen ein Bestseller-Autor und schlachtet Verschwörungstheorien für seinen Erfolg aus, doch nie war er unglücklicher, denn er hat das Loch, das Sarahs Verschwinden bei dem Laborunfall in der Wüste in sein Herz riss, nie verwunden.

Der Junge beißt auf eine Nuss und erlangt eine Klarheit, auf die er lieber verzichtet hätte – die scheinbar friedliche Glaubensgemeinschaft der Kinder der Göttin stellt sich als eine verblendete Horde von Kannibalen heraus, doch es gibt noch weit schlimmere Charaktere in ihrer Mitte. Erneut müssen Morrow und der Junge in die Wüste fliehen, wo sie, vom Sandwurm verfolgt, in einen Sandsturm geraten – und im Auge des Orkans landen, wo die Zeit stillsteht.

Dort finden sie den alten Sloat, der sich selbst vergessen hat. Als es Morrow gelingt, den Bann zu lösen, beginnt die Zeit erneut, der Sandsturm erwacht zum Leben und der Sandwurm erfährt eine schreckliche Verwandlung. Er verletzt den Jungen gefährlich, und Morrow wacht am mittelalterlichen Hof des Königs Morgan auf, wo sie den kauzigen Zauberer Merlin und den eitlen Ritter Lancelot kennenlernt.

Holmes erreicht indes die Reste der »Kinder der Göttin« und erklärt sich kurzerhand zu deren neuem Gott, nachdem er dem Usurpator Adam eine Lektion erteilt, die diesen den Kopf kostet, und dem Fahrer Trigger ein leckeres Brathuhn einbringt.

Nachdem Morrow mehrere vergebliche Versuche unternimmt, nach dem Jungen zu suchen, entdeckt sie ein schreckliches Geheimnis, das König Morgan und der Ritter Lancelot den Bewohnern der Burg vorenthalten, und trifft endlich auf den roten Gott – einen gefangenen Wissenschaftler namens Nikola Tesla.

Der Junge erwacht im Kreise alter Bekannter – der Kinder, die einst wie er die Gefangenen von Onkel Ruggs waren – und er versteht nun, wo er hingehört.

Ein Drache, der Morrow seltsam bekannt vorkommt, greift die Burg an, und Merlin findet seinen Mut, sein Gedächtnis – und den Tod. Der Drache kann vernichtet werden, doch der Sieg schmeckt schal, denn auch die Barriere, die die Burg schützte, ist nun verschwunden.

Mister Sloat geht heim, und Morrow und der Junge brechen ein letztes Mal auf, denn hier beginnt der letzte Abschnitt ihrer Reise durch die Riftwelt ... es beginnt die Mission Omega.

Karte der Riftwelt © Franz Alken

TEIL XXXV

2021 // HIER UND DORT

There is no God, no universe, no human race, no earthly life, no heaven, no hell. It is all a dream – a grotesque and foolish dream. Nothing exists but you. And you are but a thought – a vagrant thought, a useless thought, a homeless thought, wandering forlorn among the empty eternities.

- Mark Twain, Stranger Nr. 44

1

HEUTE // HIER

NEUBAU DES MURNAUER LABORKOMPLEXES

Sarah lag in vollkommener Dunkelheit.

Seit Jahren, vielleicht schon immer, wer konnte das wissen? Dunkel war ihre Gegenwart, und dazwischen immer wieder das Dunkel der Erinnerung, einer fernen Erinnerung, die ihr doch stets wieder entglitt. Wie ein Traum, aus dem man gerade erst erwacht ist. Wie lange war das alles her?

Alles, aus dem ihr Denken jetzt noch zu bestehen schien, waren unwirkliche Traumfetzen, Reste eines fein gewobenen Spinnennetzes und jeden Tag wurden die Lücken darin größer, riss das Netz unter ihren Füßen weiter auf, bis sie eines nicht mehr all zu fernen Tages haltlos in die Tiefe stürzen würde. In eine Zukunft, die genauso schwarz und ungewiss war wie ihre Vergangenheit.

Wie lange noch?

Das, was sie ihr über die Vergangenheit erzählt hatten, war zutiefst verstörend gewesen, aber vermutlich wahr. Wahr wie die anderen Bilder, die sie im Traum sah, oder wenn sie ohnmächtig wurde, und das wurde sie oft in letzter Zeit. Jetzt kam sie zu sich, spürte die Schläuche, die sie in ihren Körper hineingesteckt hatten, um sie am Leben zu erhalten. Kabel, die mit kleinen Klebepads an der Haut ihrer Arme, der Brust und dem Kopf befestigt waren. Ein endlos verlängerter Zustand des Hinübergleitens, und doch unaufhaltsam seiner Natur nach, gleich einem schwarzen Loch, das alles in sich hineinzieht, bis es am Ende die Zeit selbst verschlingt.

Hatte sie geschlafen?

Ja, sie musste geschlafen haben und es musste Nacht sein, denn die Dunkelheit blieb, als sie die Augen aufschlug. Sie hatte wieder von dem Jungen geträumt, jenem grotesken Wesen, welches die letzte der ›Botschafterinnen‹ begleitet hatte. Grotesk und abstoßend – oder das war zumindest, was sie empfinden sollte bei so einem Anblick. Allein, irgendetwas an dieser deformierten Gestalt erfüllte ihr Herz gleichermaßen mit Schmerz und Sehnsucht.

Und ... Liebe?

Irgendetwas Reines und Klares war im Geist dieser Kreatur, eine Ehrlichkeit jenseits aller Tücke und Hinterlist, trotz allem, das sie ihn hatte tun sehen. Vielleicht war es die unbefleckte Gegenwart eines Geistes, der keine Reue kannte, und nicht die fadenscheinige Moral, aus der andere sich die Begriffe von Gut und Böse bastelten. Ein Wesen, das lediglich seinem Instinkt folgt, und daher unschuldig ist, und rein.

Doch nun hatte sie auch den Kontakt zu der Kreatur verloren, die Bilder von ihm waren schon seit über einer Woche ausgeblieben, und sie befürchtete, dass sie nie zu ihr zurückkehren würden. Das letzte Bild, das sie empfangen hatte, war schrecklich gewesen.

Ein Untier, ein Monster, groß wie ein Haus, der massige, wurmartige Leib mit blasser, schorfiger Haut bedeckt, auf der sich unzählige Geschwüre tummelten, und Fangarme wie bei einem Tintenfisch, und ein schreckliches viergeteiltes Maul, die groteske Nachbildung eines Kleeblatts, weit aufgerissen, um den monströsen Jungen zu verschlingen. Flügel und Zähne. Riesenhafte Zähne, die sich in den Leib des Jungen gebohrt hatten.

Und dann nichts mehr.

Langsam gewöhnten sich ihre Augen an das spärliche Licht in dem Zimmer, das hauptsächlich von den matt glimmenden Anzeigen der medizinischen Geräte herrührte. Die Monitore hatten sich selbstständig abgeschaltet, aber sie würden sofort wieder zum Leben erwachen, wenn ihre Atmung oder ihr Herzschlag sich außerhalb der vorgegebenen Parameter zu bewegen begannen.

Eine schmale Grenze.

Eine Veränderung würde kommen, das war unausweichlich. Sie hatte es gespürt, lange bevor Chomsky ihr seine Ergebnisse dargelegt hatte. Jahre der Forschung, Unsummen an Geldern und menschlichen Kapazitäten – mit welchem Ergebnis?

Eine Serie von Misserfolgen und verzweifelten neuen Versuchen, alle mit demselben niederschmetternden Ergebnis, und nun waren sie auch noch ihres letzten Probanden beraubt worden. Die Zeit würde nicht für weitere Versuche ausreichen. Die Zeit würde für überhaupt nichts mehr ausreichen, denn die Zeit war am Ende angelangt.

Und dabei sind wir mal zum Mond geflogen, dachte Sarah zusammenhanglos. Haben mit Goldplatten beklebte Raumschiffe ins All geschossen, weil wir glaubten, es würde uns etwas über die Ursprünge unserer Existenz verraten. Welche Narren wir doch waren! Unwissende Kinder mit teuren Spielzeugen, nicht mehr.

Und doch spürte sie die gewaltige Veränderung, unaufhaltsam und still. Jenseits des Greifbaren, zumindest im Moment noch. Jenseits dessen, das sie in Worte kleiden konnte, die ein Mensch wie Professor Chomsky je verstehen würde. Wie der Schatten eines Drachen, der sich über das Land gelegt hat, während die Bestie selbst noch im Schutz der Wolken dahingleitet, unaufhaltsam und immer hungrig.

Woher dieses Bild in ihrem Kopf nur wieder stammte?

Der Schmerz in Sarahs Schulter wurde stechend – auch das passierte mehrmals jede Nacht, obwohl die Ärzte ihre Muskeln und Sehnen mit Stromstößen trainierten, so gut es ging.

Stöhnend vor Schmerzen drehte sie sich auf ihre linke Seite, sorgsam darauf bedacht, die Kabel und Schläuche, die in ihrem Körper steckten, nicht herauszureißen. Ächzend hievte sie ihren Körper herum, bis der pulsierende Schmerz ein wenig nachließ.

Der Großteil des Schmerzes aber blieb.

Das war der Krebs, der in ihren Knochen wütete, bis er sie schließlich umbringen würde. Schon bald, und keine Minute zu früh. Auch diesen Kampf hatten Chomskys Leute auf groteske Weise und über jedes Maß hinausgezögert. Wie oft hatte sie sich schon gewünscht, dass sie sie einfach sterben lassen würden?

Der Sache ein Ende machen, für immer.

Dennoch hatte sie Chomsky nie darum gebeten, denn sie wusste, dass ihr Wunsch auf taube Ohren stoßen würde. Das einzige Ergebnis wäre vermutlich, dass man sie dann rund um die Uhr bewachen würde, und ihr damit jede Möglichkeit nahm, die Sache vielleicht doch noch selbst in die Hand zu nehmen, sollten die Schmerzen eines Tages wirklich zu unerträglich werden. Oder für den unwahrscheinlichen Fall, dass ihre Experimente zum Schluss doch noch erfolgreich sein würden.

Als Sarah die Füße erblickte, schrak sie zusammen.

Einer der Monitore sprang an, während die Maschine zwei piepsende Warntöne von sich gab.

Neben ihrem Bett stand jemand – eine schlanke, beinahe zierliche Gestalt.

Sarahs Blick löste sich von den schmutzverkrusteten, nackten Füßen und wanderte nach oben. Ihre trägen Gedanken ordneten sich nur langsam zu sinnvollen Mustern. Auch daran waren vermutlich die Medikamente schuld. Sie schloss die Augen, öffnete sie wieder. Die Gestalt stand immer noch da.

Ein Mädchen mit schmutzigen, blonden Haaren.

Als das Gerät hinter ihr ein drittes Piepen ausstieß (was unweigerlich die Nachtschwester alarmieren würde, wie sie wusste), hatte Sarahs Blick das Gesicht des Mädchens erreicht. Denn das war es, ein nacktes und völlig schmutzverkrustetes Mädchen von vielleicht vierzehn Jahren, das vor ihrem Bett stand, und außerdem offenbar völlig unter Schock. Ihre Augen blickten leer auf einen unsichtbaren Punkt in weiter Ferne. Ein dünner Blutstrom lief aus ihrer Nase und sie schwankte leicht.

Aber sie lebte noch.

Sarahs Hand war unbewusst zu der Fernbedienung gewandert, welche sich am Rahmen des Bettes befand. Da, wo sie sie jederzeit gut erreichen konnte. Sie drückte den Knopf, und als das Licht auf ihrem Nachttisch automatisch aufflammte, verschwand die Erscheinung nicht, sondern kniff die Augen zusammen und blinzelte Sarah an.

Kein Geist. Kein Traum.

Das Mädchen war echt.

Das Mädchen öffnete den Mund, und stammelte etwas Unverständliches, während es einen dünnen Arm nach Sarah ausstreckte und einen Schritt auf ihr Bett zutaumelte. Erst verstand Sarah nicht, was das Mädchen flüsterte, doch dann ergaben ihre Worte Sinn.

»Wo … wo bin ich?«

Kaum mehr als ein Wispern, ein Windhauch in der Stille des Krankenzimmers. Doch dann … Die Erkenntnis traf Sarah wie ein Blitzschlag.

Sie kannte dieses Mädchen.

Sie kannte es sehr gut, besser als jeder andere Mensch auf der Welt, denn sie war die Mutter dieses Mädchens – wenn sie es auch nicht geboren hatte.

Nummer Vierundvierzig war zurückgekehrt.

2

Es ist ein Sommertag. Sie sitzen im Garten hinter dem Haus und machen ein Barbecue. David hat ein saftig gegrilltes Steak auf die lange Grillgabel gespießt und jetzt hebt er es in die Höhe und wedelt ein bisschen damit herum. Er hat eine blau-weiß karierte Schürze um, auf der ›Küss den Koch!‹ steht.

»Jetzt oder sofort, Ladies«, ruft er, »sonst wird es noch schwarz wie Kohle!«

»Jetzt und sofort!«, ruft sie, dann steht sie auf und läuft mit dem Baby im Arm zu ihm hinüber.

»Hey, langsam, Prinzessin«, ruft David, als er sie in die Arme nimmt, dann gibt er der Kleinen einen Kuss auf die Stirn, die daraufhin fröhlich zu glucksen beginnt. Während David knusprig gebratene Steaks auf ihren Teller häuft, verblasst er und dann ist er ganz verschwunden. Der Grill steht noch da, die Holzkohle raucht, aber das brutzelnde Fleisch darauf verströmt keinen köstlichen Geruch mehr, es ist nur noch wie ein Bild von Fleisch.

Wie eine Erinnerung.

Während ihr halb bewusst wird, dass sie träumt, reißt der Himmel auf. Die Sonne ist jetzt kein orangerot glühender Ball mehr, sondern der gesamte Himmel erstrahl in einem blendenden Gleißen, das sich auf alles herabsenkt.

Das Mädchen dreht sich um, doch David bleibt verschwunden, und mit ihm der Grill und der Campingtisch und die kleine Bank, und der Garten und das ganze Haus. Stattdessen ist jetzt überall nur strahlend weißer Sand. Weiß wie Zähne in einem Schädel, weiß wie die verblichenen Gebeine von Toten in der Wüste. Eine tote Einöde, die sich bis zum Horizont erstreckt, und das Mädchen ist das einzige auf dieser gesamten weiten Ebene, das jetzt noch lebt.

Ein Fremdkörper im gleißenden Reich des ewigen Todes.

Da erwacht sie.

3

Langsam blinzelte Morrow sich zurück in die Realität. Oder in das, was sich vermutlich als die Realität herausstellen würde. Die Wüste war verschwunden, ebenso die ausgeblichenen Knochen, aber die gleißende Helligkeit war geblieben. Weiß war das Bett, in dem sie lag, und die Decke, unter der sie steckte. Weiß war die Zimmerdecke über ihr, und hell strahlte das Licht von der Decke des Zimmers.

Während Morrow noch versuchte, diese Eindrücke zu verarbeiten, fiel ihr plötzlich ein, was ihr an dieser Umgebung so seltsam fremd vorkam, nämlich: Die komplette Abwesenheit von Schmutz.

Soweit sie zurückdenken konnte, also bis etwa zu dem Zeitpunkt, da der Junge sie ins Leben zurückgepflegt hatte, war der Dreck so allgegenwärtig gewesen, das ihr dieser Umstand erst jetzt auffiel, wo er komplett fehlte. Sie nahm einen tiefen Atemzug.

Die Luft fühlte sich ein wenig abgestanden an, wie Luft, die ein bisschen zu lang in einem Raum ohne Fenster gewesen ist. Und diese Luft roch nach … etwas Scharfem, das Morrow an den Geruch von verschüttetem Gebrannten erinnerte, und auch wieder nicht.

Sie schaute sich um. Soweit sie erkennen konnte, hatte der Raum tatsächlich kein Fenster, eine Reihe Deckenstrahler war die einzige Lichtquelle – diese genügten allerdings, um den Raum in taghelles Licht zu tauchen. An der Wand ihr gegenüber befand sich ein großer Spiegel, und als Morrow den Kopf drehte, um hineinzublicken, bemerkte sie einen stechenden Schmerz in ihrem Unterarm, und ließ den Versuch bleiben. Als sie versuchte, ihren Arm mit der Hand des anderen anzufassen, um herauszufinden, was das Stechen gewesen war, stellte sie fest, dass sie das nicht konnte. Ihre Handgelenke waren von weichen, aber nichtsdestotrotz unnachgiebigen Fesseln umschlossen, die vermutlich mit dem Rahmen des Bettgestells verbunden waren. Ohne all zu große Hoffnung probierte sie, ihre Füße zu bewegen, aber da war es genau dasselbe.

Sie war an das Bett gefesselt.

Sie drehte den Kopf in die entgegengesetzte Richtung. Da stand ein Gestell, an dem ein Beutel mit einer klaren Flüssigkeit hing, von dem ein durchsichtiger Schlauch abging und dann aus Morrows Sichtfeld verschwand. Von irgendwo hinter sich vernahm sie das leise Surren elektrischer Apparate.

Ja, dachte sie, so muss es heißen: Elektrisch, nicht Ek’troisch. Ein weiteres Bruchstück ihrer Erinnerung war zurückgekehrt, von jenseits des Schleiers, der ihre Erinnerung begrenzte. Elektrische Geräte, ja. Damit überwachen sie einen, und der durchsichtige Beutel heißt Tropf, und das andere Ende des Schlauches stecken sie einem in den Arm, damit … Morrow stöhnte auf, als die Erinnerung wie ein Wasserfall auf sie einprasselte. Bruchstück um Bruchstück, die von ihrem Geist angezogen wurden wie Eisenfeilspäne von einem Magneten.

Es kam zurück, es kam alles zurück.

Morrow drückte ihren Kopf in das weiche Kissen und presste die Augenlider aufeinander, als ob das die Flut der Erinnerungen zurückhalten oder wenigstens eindämmen würde, was es natürlich nicht tat.

Dann hörte es auf, so plötzlich, wie es begonnen hatte.

In dem Moment begriff Morrow, dass sie nicht mehr im roten Turm war, und auch nicht in der Burg namens Wardenclyffe. Das hier war ein …

Die Tür ging auf, was Morrow zwar nicht sehen, aber hören konnte. Eine Frau (und auch das hörte Morrow) bewegte sich in schnellem Laufschritt durch das Zimmer auf ihr Bett zu, und als sie über ihr stand, blickte Morrow in ein Paar erstaunt aufgerissener Augen.

»O mein Gott«, flüsterte die Frau. »Sie ist wach!«

Dann hastete sie wieder davon.

Ihre Kleidung, fiel Morrow auf, war genauso weiß gewesen wie das Zimmer und die Bettdecke und das Licht der Strahler. Und das war nur logisch, denn die Frau war eine … Das Wort lag Morrow auf der Zunge, aber dann kam sie doch nicht darauf. … irgendwas mit einer Schwester, obwohl sich Morrow ziemlich sicher war, dass die Frau ein bisschen zu alt dafür war, dass sie Geschwister sein konnten. Aber hatten nicht auch die Kinder der Göttin sich gegenseitig mit Bruder und Schwester angesprochen?

Kurze Zeit später öffnete sich die Tür erneut, und diesmal waren es die Schritte eines Mannes, die sich Morrows Bett näherten. Der Mann hatte schlohweißes Haar, das ihm bis auf die Schultern fiel, und trug einen ebenfalls schlohweißen Bart in einem faltigen, abgespannten Gesicht.

Seine Augen blickten Morrow durch die runden Gläser einer stahlgerahmten Brille an. In ihnen lag weniger Überraschung als professionelles Interesse. Doch Morrow, die seit dem Beginn ihrer Reise eine Menge über Augen gelernt hatte, erkannte auch die Sorge und die tiefe Verzweiflung, die am Grunde dieser Augen lag, wie ein Unglücklicher, der in einen Brunnen gestürzt ist. Doch vor allem sah sie den Ausdruck einer stillen Hoffnung, als diese Augen sie musterten.

»Du bist tatsächlich wach«, sagte der Mann und sein Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen, das erkennen ließ, dass sein Träger in dieser Art von Gesichtsausdruck nicht all zu viel Übung hatte. »Willkommen zurück, Nummer Vierundvierzig!«, sagte er. »Willkommen zu Hause.«

Morrow öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch es kam nichts dabei heraus. Ihr Gesichtsfeld verschwamm zu einem milchigen Schleier und etwas kitzelte auf ihren Wangen. Kaum hörbar krächzte sie: »Zu … zu Hause …?«

Dann sank sie zurück in die Schwärze.

4

Als sie das nächste Mal erwachte, stand die Schwester neben ihrem Bett und lächelte sie mitfühlend an.

»Wo bin …«, begann Morrow, doch dann brach ihre Stimme ab, heraus kam nur ein unverständliches Krächzen.

»Psscht!«, machte die Schwester und legte einen Finger auf die Lippen. »Du bist noch sehr schwach. Du solltest erstmal nicht sprechen, bis wir dich ein wenig aufgepäppelt haben, einverstanden?«

Morrow nickte langsam, zum Zeichen, dass sie verstand. Wenn es auch durchaus eine Menge Dinge gab, die sie noch immer kein bisschen verstand. Aber die Schwester hatte recht, ihre Kehle war wie ausgedörrt. Etwas Ruhe würde ihr vermutlich guttun.

»Sicher hast du Durst?«, fragte die Schwester, als hätte sie Morrows Gedanken gelesen. Und wer weiß, dachte Morrow, vielleicht hatte sie das ja? Die Schwester führte einen kleinen, durchsichtigen Plastikbecher an Morrows Lippen. Es war ein berauschendes Gefühl, als das köstlich kühle Nass die Lippen berührte und schließlich tröpfchenweise ihre Kehle hinabrann.

»Nicht so gierig«, sagte die Schwester lächelnd, »Trink immer nur kleine Schlucke, ja? Wir müssen deinen Körper erstmal wieder daran gewöhnen. Du bist immer noch sehr schwach.«

Morrow nickte, und diesmal schmerzte ihre Kehle nicht mehr ganz so sehr bei der Bewegung. Sie versuchte, die Arme zu bewegen und stellte fest, dass diese nicht länger mit Manschetten an das Bettgestell fixiert waren. Morrow zog einen Arm unter der Bettdecke hervor und betrachtete ihr Handgelenk. Dort, wo gelegentlich das rote Licht geblinkt hatte, war jetzt eine Narbe von einem Schnitt quer über die Innenseite ihres Handgelenks. Was immer sich unter der Haut befunden hatte, man hatte es offenbar herausgeschnitten.

»Ich …«, begann Morrow wieder, nachdem sie den Becher mit der kühlen Flüssigkeit ausgetrunken hatte, aber sie merkte schnell, dass ihre Stimme noch nicht für ganze Sätze ausreichte. »Hunger«, war alles, das sie herausbekam.

Die Schwester nickte begeistert. »Du bist hungrig? Das ist gut, ich werde sofort …«

In dem Moment öffnete sich die Tür, und Morrow richtete sich in ihrem Kopfkissen auf, um zu sehen, wer ihr neuer Besucher war. Es war der weißhaarige Mann mit dem Bart und der Brille.

»Doktor Chomsky«, sagte die Schwester, »sie hat einen kleinen Becher Wasser getrunken. Und sie sagt, dass sie hungrig ist.«

»Ausgezeichnet«, sagte der Mann namens Chomsky und schenkte der Schwester ein abwesendes Lächeln, bevor er an Morrows Bett herantrat. Er holte einen kleinen Stoffbären hinter seinem Rücken hervor und hielt ihn ungeschickt für eine Weile in Morrows Richtung. Die warf einen Blick auf das Plüschtier und sah den Mann dann fragend an.

Doktor Chomsky zuckte mit den Schultern und stellte den Bären dann auf den Nachttisch neben Morrows Bett. Dann setzte er sich auf den Stuhl, auf dem vorher die Schwester gesessen hatte.

»Ich werde ihr ein bisschen Flüssignahrung holen«, sagte diese, während der weißhaarige Mann Morrow schweigend in die Augen sah. Jetzt lächelte er nicht mehr. »Tun Sie das«, sagte er, und die Schwester verschwand aus dem Zimmer.

»Mein Name ist Doktor Chomsky«, sagte der Mann, obwohl Morrow das längst wusste.

»Morr … Morrow«, krächzte sie, was ihr Gegenüber mit einem erstaunten Gesichtsausdruck quittierte.

»Morrow, so so«, sagte er, und dann: »Die Schmerzen werden bald vergehen, und dann bist du in Nullkommanichts wieder auf den Beinen, Nummer Vierundvierzig.«

Morrow nickte, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wieso der Mann sie Nummer Vierundvierzig nannte. Dann schob sie beide Arme unter der Bettdecke hervor und deutete auf die Narbe an ihrem Handgelenk.

»Der Induktor, ja«, sagte Chomsky, »wir haben ihn entfernt. Die Analyseabteilung beschäftigt sich gerade damit, die Aufzeichnungen auszuwerten. Aber vermutlich ist dir das ja ohnehin klar.«

In Morrows Augen schien er zu lesen, dass das nicht der Fall war, was er mit einem weiteren Schulterzucken beantwortete. »Verstehe«, sagte er dann, »Du weißt nicht, wo du hier bist oder wie du hergekommen bist?«

Morrow schüttelte den Kopf.

»Nun«, sagte Chomsky, »du bist in einem Krankenhaus. Und wir sind alle sehr daran interessiert, dass du schnell gesund wirst, um uns zu erzählen, was dir … was du erlebt hast, im … Drüben.«

Morrow versuchte erneut, den Mund zu öffnen, und der Mann sagte hastig: »Warte!«, dann griff er sich die Glaskaraffe vom Nachttisch und füllte den kleinen Becher wieder voll, bevor er ihn Morrow an die Lippen hielt. Sie trank und bemühte sich dabei vergeblich um disziplinierte, kleine Schlucke, wie die Schwester es ihr geraten hatte. Es brannte ein bisschen beim Schlucken, aber das ließ sich aushalten.

»Bin ich ... Zu … zu Hause?«, krächzte sie, als sie den Becher ausgetrunken hatte.

»Ja«, sagte Chomsky und nickte. »Du bist wieder zu Hause. Du warst lange fort, sehr lange. Aber vermutlich weißt du auch das nicht mehr.«

»Mommy?«, fragte Morrow, »und Daddy?«

»Ja«, sagte der Mann, »alles zu seiner Zeit. Erst musst du … erst habe ich ein paar Fragen an dich, und ich möchte nicht riskieren, dass du die Antworten vergisst, bevor du sie mir gegeben hast.«

Morrow sah ihn fragend an.

»Du vergisst manchmal Dinge, nicht wahr?«, fragte Chomsky und musterte sie mit einem eindringlichen Blick.

Morrow nickte.

Ja, sie vergaß manchmal Dinge, aber …

»Danach darfst du Mommy und Daddy sehen. Sobald du mir alles erzählt hast. Einverstanden?«

Morrow nickte erneut.

»Das Wichtigste zuerst«, sagte Chomsky, »Was ist das letzte, an das du dich erinnern kannst? Bevor du … nun ja, bevor du hier aufgewacht bist?«

Gute Frage, dachte Morrow und schloss die Augen, weil ihr das manchmal half, sich zu erinnern. Es war seltsam, jetzt, wo sie in diesem weißen Zimmer lag, kamen ihr die Rote Burg und Morgan und Merlin vor wie ein ferner Traum, oder wie die Erinnerung an einen Traum. Camelot, oder, wie Tesla es genannt hatte: Wardenclyffe. War sie wirklich dort gewesen? Hatte sie den Drachen gesehen, und Tesla, den elektrischen Gott, und Morgan und seine Runde der toten Ritter und …?

Dann begann sie zu sprechen, zunächst mit krächzender Stimme, sodass Chomsky sich tief hinabbeugen musste, um sie zu verstehen. Dabei machte er sich die ganze Zeit Notizen. Hin und wieder trank Morrow einen Schluck, ihre Stimme erholte sich zusehends. Sie erzählte Chomsky alles, woran sie sich erinnerte. Der Junge, und wie er sie aufgepäppelt hatte, und die Mickies in der Stadt, und der Sandwurm und der schwarze Mann, der hinter den Wolken geht, und ihnen durch die Wüste gefolgt war.

An dieser Stelle unterbrach sie Chomsky.

»Ein schwarzer Mann? Und was meinst du damit, dass er hinter den Wolken geht?«

»Ariadne hat diesen Ausdruck verwendet, und noch irgendjemand, aber ich erinnere mich nicht mehr genau, wer. Ich glaube, es heißt, dass der Mann sein wahres Gesicht verbirgt, und dass er sehr, sehr böse ist. Und sehr mächtig.«

»Hast du ihn gesehen?«, wollte Chomsky wissen.

»Nein«, flüsterte Morrow, »oder nicht richtig. In meinen Träumen, glaube ich. Und als ich kurz vor dem Verdursten war. Ich glaube, seine richtige Gestalt kennt niemand, aber er erscheint manchmal in einem schwarzen Anzug. In meinem Traum hatte er einen dicken Schnurrbart und trug einen seltsamen Hut auf dem Kopf, wie ein halber Ball.«

»Eine Melone?«, fragte Chomsky, und als Morrow nickte, schlich sich ein vages Entsetzen in seine Züge und er begann in seiner Tasche zu kramen. Nach einer Weile zog er ein flaches Gerät hervor (Cylla hätte es Toh-Ken genannt, oder Ek'troisch), und tippte darauf herum. Dann hielt er es Morrow hin. Das Display zeigte eine verschwommene Fotografie des Mannes, der Morrow so gern eine eiskalte Ko'hk verkauft hätte, und wer weiß, was noch …

Unter dem Bild stand:

H.H. Holmes, Chicago, ca. 1895

»Ja, das ist er«, sagte Morrow und sah dann schnell woanders hin. Chomsky brummte irgendetwas und steckte dann das Gerät weg.

Morrow erzählte ihm auch den ganzen Rest, und während sie das tat, spürte sie, dass der Mann recht gehabt hatte. Die Erinnerung an all das begann bereits zu verblassen wie ein Traum, der im Wüstenwind davongeweht wird. Den Rest der Geschichte hörte sich Chomsky mit unbewegter Miene an und es war Morrow schlicht unmöglich, herauszufinden, ob er ihr auch nur den kleinsten Teil davon glaubte.

Der Drache, welcher den Schutzschirm angegriffen hatte, obwohl er doch nur in der Einbildung existierte, welche Morgan in die Köpfe der Bewohner der Burg projiziert hatte, ein Zauberer namens Merlin und die seltsamen Metallröhren in dem Geheimraum unter der Krypta, all das notierte sich Chomsky mit gleichmütigem Gesichtsausdruck. Nur gelegentlich nickte oder brummte er leise, oder reichte Morrow den Becher mit dem Wasser, wenn sie ihn darum bat.

Erst als sie auf die Maschine zu sprechen kam, in die sie gestiegen war, nachdem sie ein letztes Mal mit Tesla gesprochen hatte, horchte er auf. »Er sagte mir«, krächzte Morrow, »dass der Drache doch echt ist, und den Schutzschirm schwächt, den Morgan über die Stadt gelegt hat. Der Schirm … die Energie war beinahe aufgebraucht und der Drache war drauf und dran, hindurchzubrechen und …«

Morrow ließ sich in die Kissen sinken.

»Ich glaube, er hätte sie alle umgebracht. Jeden einzelnen Bewohner der Burg. Also stieg ich in die Maschine. Ich musste den Zeuss, also Mister Tesla, aus der Röhre herausholen. Er war … so glitschig von dem roten Zeug darin, und so … so schwach. Ganz dünn war er, als ob er nur noch aus Knochen bestünde. Und dann … dann bin ich selbst reingestiegen. Damit meine Energie … damit sie den Schutzschirm wieder erstarken lässt, weil ich … Morgan sagte, ich habe sehr viel Energie. Außergewöhnlich … viel … Energie, weil ich aus der alten Realität komme, die stabil ist und stark. Und ...«

Morrows Sichtfeld verschwamm erneut und sie fürchtete, wieder ohnmächtig zu werden. Chomsky packte sie an der Schulter und rüttelte sie sanft. Schließlich flogen ihre Lider flatternd wieder auf.

»Ich … habe ich sie gerettet?«, fragte Morrow, »Die Bewohner der Burg? Hat es funktioniert?«

»Das hat es ganz sicher«, sagte Chomsky bestimmt, aber ohne all zu großes Interesse. Seine Gedanken schienen bei ganz anderen Dingen als dem Schicksal der Bewohner der roten Stadt zu verweilen. »Was ist dann geschehen?«, fragte er, »Als du in die Maschine gestiegen bist und Telsa sie aktiviert hat?«

»Ich … da war … ich weiß nicht mehr genau«, flüsterte Morrow. »Ein Licht … ganz grell, wie ein Blitz … ein Bett, mit Schläuchen und Kabeln … ich dachte erst, ich wäre immer noch in dem Turm, aber das war keine der Röhren … es war ein Bett … so wie das hier.«

»Verstehe«, sagte Chomsky.

»Da war … eine Frau, glaube ich. Da war ein Bett, genau wie das hier, und eine Frau lag darin, die krank aussah und schwach. So wie ich selbst.«

»Du musst dich ausruhen«, sagte Chomsky und stand auf.

Morrow, die noch so viele Fragen hatte, streckte eine schwache Hand nach ihm aus, doch er trat einen kleinen Schritt zurück.

»Du wirst sicher viele Fragen haben«, sagte er und Morrow nickte, »Und du wirst Antworten darauf erhalten, ich verspreche es. Aber erstmal musst du richtig gesund werden.«

Morrows Hand hing für eine Weile zwischen ihnen wie ein Ende einer eingestürzten Brücke, dann öffnete sich die Tür und die Schwester bugsierte ein kleines Wägelchen herein, auf dem eine dampfende Schüssel stand. Morrows Magen krampfte sich sehnsuchtsvoll zusammen. Wie lange war es wohl her, seit sie etwas gegessen hatte?

Die Schwester warf erst Morrow und dann Chomsky einen strafenden Blick zu, doch der schien das gar nicht mitzubekommen.

»Du musst ganz schnell gesund werden, ja?«, sagte er, und dann nickte er der Schwester zu. »Behandeln Sie unseren Gast gut!«

»Natürlich«, sagte die Schwester, »ich …«

Aber da war Chomsky schon zur Tür hinaus.

5

Später an diesem Tag, den sie größtenteils schlafend verbrachte, erhielt Morrow noch einmal Besuch von Professor Chomsky. Diesmal wurde er von einem Mann begleitet, der im Gegensatz zu Chomsky keinen weißen Kittel trug.

»Hi«, sagte er und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Ich bin David Vaughn. Du kannst Dave zu mir sagen. Freut mich, deine Bekanntschaft zu machen.«

»David …«, sagte sie, und spürte, wie ihr Herz wie wild zu klopfen begann. Auch Chomsky schien das zu bemerken, denn sein sorgenvoller Blick zuckte von dem Bildschirm am Kopfende ihres Bettes zu ihr. Erst da fiel Morrow auf, dass es das erste Mal war, dass sie jemand anlächelte, seit sie hier war. Und ihr fiel auf, dass sie diesen anderen Mann, David, sofort mochte. Vielmehr war ihr, als habe sie ihn schon immer gemocht. Aber wie konnte das sein? Waren sie sich schon einmal begegnet? Offenbar nicht, denn warum hätte der Mann sich ihr dann vorstellen sollen?

Er hielt ihr seine Rechte hin und sie ergriff sie, um sie zu schütteln, und dann lächelten sie sich beide für eine Weile an. Dabei entging ihr nicht Chomskys erschrockener Blick. Offenbar, weil David weder einen weißen Kittel noch Gummihandschuhe trug, während er sie berührte. Chomsky dagegen schien seine nie auszuziehen. Jedenfalls nicht, wenn er in ihrem Zimmer war.

Chomsky begann erneut damit, Morrow mit seinen Fragen zu löchern, und diesmal betrafen die hauptsächlich den roten Turm. Ob sie sich an die Anordnung der Zylinder erinnern könne, in denen Mister Tesla und die anderen gelegen hätten? Wie die Röhren genau beschaffen waren, welche Höhe der Turm in etwa gehabt hatte, und eine endlose Litanei ähnlicher Fragen mehr.

Für den Mann namens David, der hinter Chomsky still an einer Wand lehnte, interessierte Morrow sich allerdings viel mehr als für Chomskys endlose Fragerei. Er mochte in den Fünfzigern sein, doch seine Augen, die ständig verschmitzt zu lächeln schienen, ließen ihn deutlich jünger aussehen. Er trug ein dunkles Hemd, aus dessen Brusttasche die bunten Kappen verschiedener Stifte ragten, so als wolle er allzeit bereit sein, irgendetwas aufzuschreiben. Das imponierte Morrow auf unbestimmte Art. Das Haar des Mannes sah aus, als sei er soeben nach einer Nacht voll schwerer Träume aufgestanden oder vielmehr aus dem Bett gezerrt worden, widerspenstige, dunkle Locken standen in alle Richtungen ab. Und es schien ihn überhaupt nicht zu stören. Auch das mochte Morrow.

Seine braunen Augen blickten sie müde, aber aufmunternd an. Auch das, fiel Morrow auf, war ein erstes Mal, seit sie hier angekommen war. Chomsky und die Krankenschwester sahen öfter zu Boden oder auf ihre Geräte und Zettel, wenn ihnen Morrow bestimmte Fragen stellte. Wie zum Beispiel die, wann sie endlich ihre Eltern sehen würde.

Diese Feststellung versetzte Morrows Herz einen kleinen Stich, weil sie jetzt wieder an den Jungen denken musste. Sie konnte zwar nicht in die Herzen von Menschen schauen, so wie er, aber die gemeinsam durchlebten Strapazen hatten sie zu solch einer aufmerksamen Beobachterin gemacht, dass sie es beinahe konnte.

Der Mann namens David war in Ordnung, sagte ihr dieser Instinkt, und Chomsky war ein Typ, bei dem man besser aufpasste, was man sagte. Beide Männer schienen ein Gewicht mit sich herumzuschleppen, das sah man deutlich in ihren Augen, auch wenn es beide zu verbergen suchten, und irgendwie schien auch das mit ihr zusammen zu hängen.

»Okay«, sagte Chomsky, als sie dessen vorerst letzte Frage zu dem roten Turm beantwortet hatte. Der Arzt drehte sich zu David um und nickte ihm zu. Daraufhin stieß dieser sich seufzend von der Wand ab und trat an Morrows Bett.

»Darf ich?«, fragte er und deutete auf die Kante ihres Bettes.

Morrow nickte. Seltsam, dachte sie, Chomsky hatte immer eine gute Armlänge Abstand von ihr gehalten, als habe sie eine ansteckende Krankheit, und auch die Schwester trug stets weiße, eng anliegende Handschuhe, wenn sie im Zimmer war. David schien das egal zu sein. Er setzte sich einfach zu ihr.

»Es tut mir leid«, sagte er, »dass wir dich so quälen müssen.«

Morrow nickte und versuchte ein tapferes Lächeln.

»Sicher hast du auch jede Menge Fragen an uns«, sagte er und warf Chomsky einen kurzen Blick zu, den dieser ohne die geringste Regung erwiderte. »Es wird sich alles aufklären, das verspreche ich dir. Du bist jetzt zu Hause, du tapferes Mädchen, und hier bist du in guten Händen.«

»Dann ist jetzt alles gut?«, fragte Morrow. »Ich bin wirklich zu Hause?«

»Ja«, sagte Chomsky aus der Tiefe des Raumes. Morrow meinte, eine Spur von Ungeduld in seiner Stimme auszumachen.

David blickte sie weiter traurig an. Und dann, zu Morrows Verblüffung zuckten seine Augen kaum merklich von links nach rechts und wieder zurück. Die Bewegung war so minimal, dass Morrow sich nicht sicher war, ob er das wirklich gerade gemacht hatte. Wegen Chomsky, dachte Morrow, der sollte das nicht mitbekommen. David räusperte sich, und sagte dann: »Ich habe nur eine einzige Frage an dich, okay? Dann lasse ich dich in Ruhe. Einverstanden?«

Morrow nickte, aber sie wünschte sich durchaus nicht, dass David sie in Ruhe ließe. Sie wünschte sich, dieser Chomsky würde endlich aus dem Zimmer verschwinden und sie alleine lassen. Aber es sah nicht so aus, als würde dies in absehbarer Zeit geschehen.

»Also«, sagte David, »als du … drüben angekommen bist, oder vielmehr aufgewacht, da warst du in der Höhle dieses … Jungen, nicht wahr?«

Morrow nickte.

»Aber er sah nicht aus wie ein Junge, nicht? Nicht wie ein ... Mensch?«

Morrow schüttelte den Kopf. »Nein. Irgendwie ... eher wie ein Tier. Zumindest habe ich das am Anfang gedacht.«

Dave nickte. »Du hast dich anfangs vor ihm gefürchtet, weil er aussah wie ein …«

»Monster«, flüsterte Morrow und eine einzelne Träne löste sich von ihren Wimpern und begann, ihre Wange hinabzurollen. David zuckte zusammen und sein Gesicht verzog sich zu einem schmerzerfüllten Lächeln. Dann wischte er ihr die Träne mit dem Daumen von ihrer Wange, eine Geste voller Zärtlichkeit.

»Aber er war kein Monster«, fuhr er dann fort, »Er war dein Freund. Er hat dich beschützt, nicht wahr?«

Morrow nickte.

»Oh, du armes Kind, wenn ich nur …« Chomsky räusperte sich aus der Ecke, und Dave verstummte. »Also«, fuhr er dann fort, »Bevor der Junge dich in seine Höhle geschleppt hat, gibt es irgendetwas davor, an das du dich erinnern kannst? Wie du angekommen bist … da drüben?«

Wieder räusperte sich Chomsky, aber diesmal ignorierte Dave es.

»Da war ein Platz …«, flüsterte Morrow, »Und ein großes Haus, mit einem Kreuz, glaube ich …«

»Einem Kreuz?«, schnarrte Chomsky vom anderen Ende des Zimmers, als fände er das absolut unglaublich – wie vermutlich überhaupt den größten Teil von Morrows Erzählungen.

»Ja, auf dem Dach des Hauses«, erinnerte sich Morrow. »Aber es war kaputt, abgebrochen, und es hing ganz schief. Das Haus war auch kaputt, die Fenster … alle Scheiben waren eingeworfen, und …«

»Gut«, sagte Chomsky, »das könnte uns vielleicht weiterhelfen. Sonst noch was?«

»Ja«, sagte Morrow, und sammelte all ihre Kräfte, um mit fester Stimme zu sprechen, während sie über Davids Schulter zu Chomsky hinüberblickte, der einen Notizblock aus seiner Tasche gezogen hatte, und hastig darauf herumkritzelte. »Aber wann kann ich denn nun nach Hause?«

»Hm?«, sagte Chomsky und blickte von seinem Notizblock auf. Davids Hand fand die von Morrow und drückte sie leicht, aber nur für einen Augenblick. Dann stand David auf und drehte sich zu Chomsky um.

»Sie möchte wissen, wann Sie nach Hause gehen kann«, sagte er. »Und, Professor? Was meinen Sie, hm?«

»Oh«, sagte Chomsky und wurde knallrot, »Bald. Sicher ganz bald. Sobald es ihr besser geht.«

»Aber mir geht es …«, begann Morrow, doch in diesem Augenblick schnappte die Welt um sie herum aus den Angeln. Für den Bruchteil einer Sekunde war sie wieder in dem anderen Zimmer, das ihrem auf so verblüffende Weise ähnelte. Die Frau, ausgezehrt und hohlwangig in einem Bett, neben dem sie stand und … dann war es wieder vorbei.

»Was war das?«, fragte Chomsky, der sich jetzt über sie beugte. Als Morrow die Augen langsam wieder öffnete, blickte sie in blaue, weit aufgerissene Augen hinter einer Brille mit Stahlrahmen. Und diesmal blickten diese Augen ehrlich besorgt.

»Nichts …«, krächzte Morrow. Ihr Hals war wieder furchtbar trocken.

»Holen Sie ihr was zu Trinken, Dave«, befahl Chomsky, ohne den Blick von Morrows Gesicht abzuwenden.

»Nur ein bisschen Kopfschmerzen«, sagte Morrow, und zwang sich zu einem Lächeln.

Chomsky erhob sich und trat vor die Front der blinkenden Apparate hinter ihrem Bett. Er drückte auf ein paar Knöpfen herum und nach einer Weile brummte er etwas Unverständliches, scheinbar vorerst befriedigt. Inzwischen war David aus dem Badezimmer zurückgekehrt. In der Hand trug er einen Becher, den er offenbar mit Wasser gefüllt hatte.

Klares, sprudelndes Wasser, dachte Morrow, das aus einer seltsamen Röhre mitten in der Wüste aus dem Nichts kommt. Und das man nur finden kann, wenn man die Schrauben aus dem Metallturm vor sich auf den Boden wirft.

Dann verging dieser absurde Gedanke, wie er gekommen war. David reichte ihr den Becher, aber als sie danach greifen wollte, hielt er ihn für einen Moment fest und sah ihr eindringlich in die Augen.

»Vorsichtig«, sagte er, »nur ganz kleine Schlucke, okay?«

Morrow nickte und nahm den Becher an sich. Darauf war ein großes, gelbes »M« abgebildet, dessen Umrisse eine aufgehende, rote Sonne vor der Kulisse einer Großstadt halb verdeckten, darunter stand das Motto: Building a better Tomorrow. Sie stellte das Gefäß auf der Bettdecke ab, dann nahm sie einen kleinen Schluck. Dabei fiel ihr Blick auf die bunten Kappen der Stifte in der Brusttasche von Davids Hemd. Sie hatten jetzt eine andere Reihenfolge als vorhin.

Chomsky drehte sich von seinen Apparaten zu ihnen herum und sagte: »Ich denke, das genügt, Dave. Wir sollten schauen, wie weit wir mit diesen Daten kommen, ja?«

Dabei warf er David einen eindringlichen Blick zu, aber der sah ihn gar nicht an, als er Morrow zum Abschied lächelnd zunickte.

Dann drehte er sich zu dem großen Wandspiegel um und warf einen demonstrativen Blick hinein, während Chomsky Morrow nochmals eingehend betrachtete. »Du solltest jetzt ein bisschen schlafen«, sagte er. »Ich werde die Schwester bitten, dir etwas zur Beruhigung zu geben, ja? Dann gehen auch die Kopfschmerzen weg.«

Morrow nickte, und Chomsky drehte sich zur Tür um, die David ihm aufhielt.

»Was ist mit meinen Eltern?«, fragte ihn Morrow, als die beiden schon fast draußen waren.

»Ja«, sagte Chomsky, aber er drehte sich nicht noch einmal zu Morrow um, »deine Eltern. Natürlich. Sie werden dich besuchen kommen, schon bald.«

Dann war Morrow wieder allein. Sie betrachtete den Becher mit dem gelben »M« und der roten Sonne, ein Symbol, das ihr vage bekannt vorkam, wenn ihr auch nicht einfallen wollte, woher. Sie musste wieder an die Stifte in der Brusttasche von Davids Hemd denken. Und seinen Blick, als er ihr das Getränk in die Hand gedrückt hatte.

Sie trank den Becher in kleinen Schlucken aus, wie Dave es ihr empfohlen hatte. Dann drehte sie sich zur Seite, kehrte dem Spiegel an der Wand den Rücken zu und hielt den Becher so, dass sie seinen Boden betrachten konnte.

Dort stand eine Botschaft, hingekritzelt mit einem schwarzen Filzstift. Morrow hatte etwas Mühe, die krakelige Handschrift zu entziffern. Was da stand, war folgendes:

Vertrau ihnen nicht!

Morrow las die Botschaft nochmal, dann wischte sie sie mit dem Daumen fort. Sie stellte den Becher auf ihren Nachttisch, vergrub sich unter der Bettdecke und tat so, als würde sie schlafen.

Ein paar Minuten später war sie tatsächlich eingenickt.

6

Ein Schatten raste heran, und dann krachte irgendetwas draußen mit einer solchen Wucht zu Boden, dass es die Hütte und alles darin erzittern ließ. Die Fenster barsten klirrend und sandten einen Regen aus Glassplittern ins Innere der Hütte. Durch das uralte, und plötzlich morsche Gebälk ging ein Quietschen, welches das Ende jeglichen Zusammenhalts zwischen den Balken ankündigte – die Hütte war dabei, auseinanderzufallen, während sie noch darin saßen.

Etwas wummerte gegen die Außenwand, in welcher sich die einzige Tür befand – es mochte ihr Wagen sein, oder der Wurm oder die schlichte Kraft des erwachten Sandsturms – und riss die Tür der Hütte aus den Angeln. Wie ein Geschoss flog sie ins Innere der Hütte, und zertrümmerte den Tisch, als sie ihn traf. Morrow, der Junge und der alte Sloat sprangen im letzten Moment zur Seite.

Durch die klaffende Öffnung in der Wand peitschten jetzt Sandfontänen ins Innere der Hütte und dann war der Sandnebel so dicht, dass man kaum die Hand vor Augen ausmachen konnte. Morrow klammerte sich mit aller Macht der Verzweiflung an den Jungen, der sich ebenfalls irgendwo festhielt. Leise vernahm sie das aufgeregte Fiepen des Sandläufers, der tief in die Kleidung des Jungen gekrochen war, um vor dem Sandinferno Schutz zu suchen.

Ein weiterer Hieb ließ die Hütte erzittern, und Morrow flog, immer noch an den Jungen gekrallt, in die hintere Ecke. Dorthin, wo gerade noch der Schrank gestanden hatte. Als sie durch zusammengepresste Lider dorthin schaute, wo die Tür gewesen war – und die Wand, in welcher die Tür gewesen war –, sah sie, dass nun nichts mehr davon vorhanden war - die Hütte war mittendurch entzweigerissen worden. Doch dies war offenbar nicht der Wut des Sturms geschuldet, oder zumindest nicht allein.

Der mächtige Körper des Sandwurms preschte durch die Holzbalken als wären sie aus Papier, fraß, wütete und krachte immer wieder dagegen. Holzstücke flogen in alle Richtungen, die Tentakel des Wurms peitschten aufgeregt, die Mäuler an ihren Enden zuckten gierig – sogar inmitten dieses allgemeinen Infernos versuchte der Wurm, nach ihnen zu schnappen.

Als das erste der weit aufgerissenen Kleeblattmäuler herabfuhr, begann Morrow zu schreien, doch der Junge schien sie gar nicht mehr wahrzunehmen. Er stand einfach da, zwischen ihr und dem tosenden Gewimmel der Tentakel, die der Sandwurm alle gleichzeitig in den verbliebenen Rest der Hütte zu bugsieren versuchte. Das erste der Tentakel schoss an dem Jungen vorbei und verhakte sich in irgendeinem herumfliegenden Möbelstück..

»Nein!«, rief Morrow, so laut sie konnte, »Pass auf, hinter dir …«

Doch ihre Warnung kam zu spät.

Das zweite Maul erwischte sich den Jungen am Hals. Mit einem gewaltigen Ruck riss es ihn zurück und hoch in die Luft, während Morrow einen letzten Blick in die großen, ausdruckslosen Augen des Jungen erhaschte. Seltsamerweise glaubte sie einen leichten, goldenen Schimmer darin wahrzunehmen, dann war der Junge verschwunden.

Stattdessen stand der alte Sloat jetzt vor ihr, der Wind zerrte an den Fetzen, die seinen ausgemergelten Körper bedeckten, als er Schritt um Schritt auf Morrow zustolperte. Als er nah genug heran war, damit Morrow sein Gesicht erkennen konnte, stellte sie fest, dass es das Gesicht eines Toten war.

Da waren keine Augen mehr, sondern schwarze Schlünde, in denen weißes Ungeziefer wimmelte. Als die Gestalt den Mund öffnete, fiel die Zunge heraus wie ein schleimiger, schwarzer Wurm und klatschte mit einem ekelhaften Geräusch auf den Boden der Hütte. »Ich bin tot«, kreischte der Leichnam, obwohl er keine Zunge mehr hatte. »Ich bin tot, Sarah, aber ich erinnere mich. Ich erinnere mich an alles!«

Morrow riss die Arme vors Gesicht, als der Leichnam sich ungelenk zu ihr herunterbeugte.

»Ich bin nicht Sarah!«, wollte sie schreien, »ich kenne keine Sarah«, und, »Ich habe dich nicht umgebracht!«

Aber da kamen keine Worte aus ihrem Mund, sie war stumm.

»Ich erinnere mich!«, kreischte der augenlose Leichnam, während er ihr die Arme vom Gesicht riss, »Ich erinnere mich! Erinnerst du dich auch, Sarah? Tust du’s?«

Und dann brach der Orkan über die Welt herein.

Sloats Leichnam wurde fortgerissen und wirbelte hinaus in die Schwärze, wo Morrow ihn aus den Augen verlor. Doch dann gab es kein Hinaus mehr, weil die Hütte nicht mehr existierte. Die Schwärze raste auf Morrow zu und sie fiel – unaufhaltsam und mitten in den tobenden, kreischenden Orkan hinein, der sie unweigerlich zermalmen würde.

Als Morrow erwachte, war das Kreischen des Orkans ihr aus dem Traum gefolgt. Erst, als sie den Mund zuklappte, begriff sie, dass sie es war, die die ganze Zeit geschrien hatte.

7

Für eine Weile lag sie einfach nur da und lauschte dem Wummern des rasenden Herzens in ihrer Brust, das sich als erdrückendes Pochen bis in ihre Schläfen fortsetzte. Es war ein Gefühl, als sei sie unter einer meterdicken Erdschicht begraben, tief in der Schwärze ihrer Einsamkeit, und für den Moment schien es, als wäre diese Möglichkeit durchaus real. Doch dann gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit beziehungsweise den matten Schimmer, in den die Leuchtanzeigen der Geräte den Raum tauchten.

Als ihr Herz sich ein bisschen beruhigt hatte, tastete sie auf dem Nachttisch nach dem Schalter der kleinen Lampe, die dort befestigt war, und knipste sie an. Als sie den Kopf drehte, bemerkte sie den Plüschbären, den ihr Chomsky mitgebracht hatte.

»Armes kleines Ding«, flüsterte sie, und dabei kam ihr die eigene Stimme fremd vor, und seltsam dumpf, so als spräche sie aus weiter Ferne zu sich selbst. Sie nahm das Plüschtier vom Tisch und drückte es an ihre Brust, während sie an die bleiche Decke starrte. Die Matratze war klatschnass, der seltsame Kittel, in den sie sie gesteckt hatten, klebte an ihrer Haut wie ein nasses Laken.

»Kannst du dich erinnern?«, hatte der Leichnam von Sloat wissen wollen. Und er hatte sie Sarah genannt.

Sarah.

Aber das war nicht ihr Name.

Oder?

Kopfschüttelnd schlug sie die Decke beiseite. Die Luft im Zimmer war kühl, beinahe kalt an ihrer nassen Haut, aber im Moment war das eine regelrechte Wohltat. Dann quälte sie sich aus dem Bett, weil ihre Blase sich so anfühlte, als würde sie jeden Moment platzen.

Als sie vom Klo zurückkam, hielt sie den kleinen Stoffbären immer noch an ihre verschwitzte Brust gepresst. In dem kleinen Badezimmer hatte sie zwei Handtücher gefunden, ein großes und ein kleines. Sie zog ihren durchnässten Kittel aus und tupfte sich den Schweiß vom Körper. Dann legte sie das große Handtuch einfach auf das Laken und stieg zurück ins Bett, nackt bis auf ihren Slip. Den Kittel würde sie später wieder anziehen, wenn er trocken war.

Lange lag sie so da, den Bären an sich gepresst und starrte die Decke an. Sie dachte über David nach, und den anderen Mann, diesen Chomsky. All ihre Fragen, und keine einzige Antwort für sie.

Nicht eine einzige.

Wie wütend sie war, bemerkte sie erst, als sie das Knirschen ihrer Zähne hörte. Wie kleine Mahlsteine rieben sie aufeinander, während sie die Decke anstarrte. Wie weit sie gegangen war. Was sie ertragen hatten, sie und der Junge, der jetzt vermutlich tot war.

Und sie?

Lag hier, an einem Ort, der vermutlich ihr Zuhause war, oder nur noch ein weiterer Ort, und ließ diese ewige Fragerei über sich ergehen.

Erinnerst du dich, Sarah?

»Leckt mich!«, zischte sie und einen Augenblick später flog der kleine Bär quer durch das Zimmer und an den Spiegel, wo er abprallte und am Boden davor liegenblieb. »Lasst mich einfach in Ruhe! Ich werde euch überhaupt nichts mehr erzählen, kein einziges Wort!«

Ihre Nachttischlampe flackerte. Einmal, zweimal. Ein brummendes Geräusch begleitete das Dunklerwerden, dann war das Licht wieder da.

Dann passierte es noch einmal.

Die Birne vermutlich, dachte Morrow, ohne zu wissen, woher sie das wusste oder zu wissen glaubte und was das überhaupt bedeutete. Sie langte nach dem kleinen Handtuch auf dem Boden (weil sie heiß sein wird, die Birne, und du dir sonst die Finger verbrennst), wickelte es um ihre Hand und setzte sich im Bett auf, um die Lampe zu reparieren. Als sie ihre Hand in Richtung des Schirms bewegte (wie ein kleiner Pilz, aber es heißt Schirm. Lampen-Schirm.), flackerte das Licht erneut, und diesmal flackerte auch ihre Hand.

Verdutzt starrte Morrow auf ihren Unterarm.

Nein, das musste sie sich eingebildet haben. Doch das Licht flackerte wieder auf, und diesmal löste sich das Handtuch, das sie um ihre Hand geschlungen hatte, und fiel zu Boden. Das Licht wurde heller, und ihre Hand materialisierte sich im absoluten Einklang mit der Erscheinung.

Ein Geräusch in ihrem Kopf, so als raste irgendetwas ein, und dann spürte sie ein Kitzeln auf ihrer Oberlippe. Abwesend hob sie die linke Hand, um es fortzuwischen. Als sie die Hand wegnahm, fiel ihr Blick auf die verschmierte Blutspur auf ihrem Handrücken. Dann fiel der erste Tropfen auf das Laken vor ihr, wie eine kleine, rote Blume, die ihre erste Blüte der Sonne entgegenstreckt, und dann erblühte noch eine und noch eine.

Panisch drückte sie Daumen und Zeigfinger auf ihre Nasenflügel, und nun bemerkte sie auch den metallischen Geschmack in ihrem Mund. Als ob man auf Kupferpennies herumkaut, was immer Kupferpennies sein mögen, dachte sie, während das Blut zwischen ihren Fingern hervorlief. Jetzt kam es regelrecht geschossen, tropfte auf das Laken, die Bettdecke, den Fußboden.

Unvermittelt setzten ihre Kopfschmerzen ein, so stark wie nie zuvor.

Ein Gefühl, als treibe ihr jemand einen Bohrer in die Seiten ihres Schädels. Jemand, der einen ausgeprägten Spaß daran zu haben schien, sie zu quälen. Stöhnend sank Morrow zusammen, wollte sich auf dem Bett abstützen, doch sie griff ins Leere. Ihr Körper fiel vornüber, und der Boden raste auf sie zu, als …

Du kannst mich hören, nicht wahr?, sagte die Stimme in ihrem Kopf.

Geh weg, dachte Morrow, verschwinde aus meinem Kopf!

Aber ich bin nicht in deinem Kopf.

Es war die Stimme der Frau in dem Bett, auf das sie jetzt blickte. Ein Zimmer mit einem Bett und jeder Menge blinkender Apparate an dessen Kopfende – verschwommen, außerhalb von Morrows Gesichtsfeld. Die Frau, die sich in ihrem Bett aufgesetzt hatte, blickte ihr geradewegs in die Augen und sagte dann noch einmal: Du kannst mich hören.

Diesmal war es keine Frage, sondern eine Feststellung. Die Frau lächelte, was einigermaßen seltsam aussah in ihrem ausgezehrten, bleichen Gesicht, auf dem ein zuckendes Licht gespenstische, tiefe Schatten zeichnete, rote und blaue und weiße. Erst jetzt fiel Morrow auf, dass die Frau die Lippen beim Sprechen nicht bewegte.

Wer bist du?, fragte Morrow, und auch ihre Antwort war geräuschlos, nur ein Gedanke. Die Frau schien sie dennoch zu hören.

Ich bin Sarah, mein Kind, sagte die Frau. Ferne Trauer war in ihrem Blick, als sie wiederholte: Mein armes, armes Kind.

Dann war es vorbei.

Als Morrow die Augen wieder öffnete, fand sie sich auf dem kalten Boden vor ihrem Bett wieder. Sie tastete nach dem Blut an ihrer Nase, doch das war längst getrocknet. Sie hievte sich am Rand des Bettes hoch, und schleppte sich ein weiteres Mal ins Bad, um das Blut von ihrem Gesicht zu waschen.

In dieser Nacht flackerte das Licht nicht wieder, und auch die Frau, die sich Sarah genannt hatte, erschien nicht noch einmal.

8

David Vaughn starrte bereits seit Stunden auf die immergleichen Bilder. Er hatte den Ton des Fernsehapparates abgeschaltet, und zappte immer wieder durch die Nachrichtenkanäle. An Spielfilmen und seichter Unterhaltung, die auf einer Handvoll Kanäle wie zum Trotz in Dauerschleife liefen, hatte er schon vor Jahren jedes Interesse verloren. Auf allen Nachrichtenkanälen waren seit Wochen dieselben Bilder zu sehen. Und er schaute trotzdem hin.

Verwackelte Aufnahmen zeigten Gebäude, welche aussahen, als habe sie jemand in der Mitte entzweigeschnitten, gefolgt von den Statements der üblichen offiziellen Stellen, die behaupteten, dass diese Aufnahmen nichts als ein riesengroßer Schwindel seien. Dass New Mexico unter Quarantäne stand, weil dort ein gefährlicher Grippevirus wütete.

Ja, dachte David, oder so ähnlich.

All das war natürlich Wasser auf die Mühlen der durchgeknallten Verschwörungstheoretiker, welche nichts im Sinn hatten, als die öffentliche Meinung zu ihren Gunsten zu verbiegen, behauptete gerade der Verteidigungsminister. David schaltete weiter zu noch mehr verwackelten Aufnahmen und Berichten von Aufständen, die von schwer bewaffneten Polizisten und Militärs niedergeknüppelt wurden. Selbstmordattentate und Bombenanschläge, Terror, Verbrechen und Tod. All das war inzwischen zum Alltag geworden – die Medien beschäftigten sich längst nur noch mit den besonderes schweren und verlustreichen Ereignissen.

Die Welt brennt, dachte David Vaughn, sie steht bereits lichterloh in Flammen. Und ich sitze hier unten, elf Stockwerke unter der Erde, und sehe zu.

David warf einen Blick auf Sarah, die in ihrem Bett lag und schlief. Zum millionsten Male überlegte David, ob er den Fernseher nicht abschalten und ihr wenigstens dies bisschen Ruhe gönnen sollte, und brachte es dann doch nicht über sich. Er bezweifelte, dass sie die Bilder mit geschlossenen Augen mitbekam, aber wer konnte so etwas schon mit Bestimmtheit sagen?

Er zuckte zusammen, als er die Stimme in seinem Rücken hörte. »Wie geht es ihr?« Chomsky. Er hatte ihn nicht hereinkommen hören.

Der Wissenschaftler ging hinüber zu Sarahs Bett, um sich mit den Anzeigen der Apparate zu beschäftigen. Sarah selbst würdigte er keines Blickes. David zuckte mit den Schultern, wohl wissend, dass Chomsky ihn nicht sehen konnte. Was konnte er ihm schon über Sarahs Zustand sagen, dass er nicht viel genauer von den Apparaten ablesen konnte? Schließlich waren die inzwischen das einzige, die sie noch am Leben hielten.

»Es wird schlimmer, nicht?«, fragte David in den Raum hinein, während er unverwandt weiter auf den stummgeschalteten Bildschirm starrte. Nun drehte Chomsky sich zu David um. Er warf nur einen kurzen Blick auf den Fernseher, dann sah er David an.

»Ja«, sagte er dann, »vermutlich.«

»Sie werden es nicht mehr lange geheimhalten können«, sagte David.

»Nein.«

»Das bedeutet …«

»Ja«, sagte Chomsky und nickte düster, »Uns läuft die Zeit davon. Schneller, als ich befürchtet hatte, viel schneller. Deshalb musste ich gestern auch ein bisschen improvisieren, als sie nach ihren Eltern gefragt hat. Sie verstehen.«

»Improvisieren?«, fragte David, und wandte den Blick vom Fernseher ab, um Chomsky anzuschauen. »Und wenn das ebenfalls nicht funktioniert? Was wollen Sie dann unternehmen?«

»Dann hätten wir immer noch die Wahrheit, Dave.«

»Die Wahrheit«, sagte David und schenkte dem Mann im weißen Kittel ein spöttisches Lächeln. »Na klar, aber immer nur als allerletzten Ausweg, richtig? Wenn wirklich nichts anderes mehr funktioniert.«

»Es wäre zumindest eine Option.«

»Eine Option!«, sagte David verächtlich. »Das war doch von Anfang an ihre Strategie, nicht wahr? Die Wahrheit nur, wenn es unbedingt sein muss, und zu einem Zeitpunkt, wo sie schon keiner mehr von den unzähligen Lügen unterscheiden kann, die sie bis dahin verbreitet haben.«

»Und das unterscheidet sich inwiefern von Ihrem Geschäftsmodell, Mister Vaughn?«

David sprang von seinem Stuhl auf, so heftig, dass er nach hinten kippte. Im allerletzten Moment bekam David ihn zu fassen und bewahrte ihn davor, auf dem Boden aufzuschlagen.

»Sie verdammter Bastard!«, zischte er, »wie können Sie es wagen, so …«

»David?«, hauchte eine kaum wahrnehmbare Stimme.

Aber David hörte sie. David hätte diese Stimme inmitten eines tosenden Wasserfalls gehört, laut und deutlich, denn es war ihre Stimme. Mit einem Satz war er bei Sarahs Bett.

Chomsky erfasste das Geschehen mit einem ungläubigen Blick, dann drehte er sich zu den Geräten um, und drückte einen großen, roten Knopf.

»Sarah«, sagte David und Tränen strömten über seine Wangen, während er das ausgemergelte Gesicht der Frau im Bett mit Küssen überschüttete, »du bist aufgewacht!«

9

»Sind Sie sicher, Chomsky?«, fragte General Willis. Das aufgedunsene Gesicht des obersten Befehlshabers der amerikanischen Streitkräfte starrte Chomsky aus dem kleinen Bildschirm des Telefons entgegen, das sie miteinander verband. Willis hatte seit Monaten keinen Fuß in die Labore gesetzt und Chomsky vermutete, dass er sich mit dem Rest der Führungsriege in Washington irgendwo vergraben hatte, tief unter der Erde, in einem Bunker, der einem Atomschlag standhalten würde.

Als ob das etwas bringen würde, wenn das, was sie inzwischen das Omega-Ereignis nannten, tatsächlich eintrat.

Ihm fiel auf, dass Willis den Bildausschnitt so gewählt hatte, dass man die Orden an der Brust seiner Paradeuniform gut sehen konnte. In Chomskys Mund sammelte sich ein bitterer Geschmack. Beinahe empfand er so etwas wie Mitleid für den Mann.

»Chomsky, hören Sie? Ich wollte wissen, ob wir sicher sein können, dass …?«

»Ja«, sagte der Wissenschaftler. »Sie hat Holmes identifiziert, auf einem Foto. Und sie hat auch von Tesla gesprochen. Offenbar ist sie beiden dort drüben begegnet.«

»Aber wie kann das sein? Ist das … ich meine, ist das überhaupt möglich? Die sind doch beide schon seit Ewigkeiten tot! Was sagt denn die Physik dazu, Professor?«

»Die Physik?« Chomsky lachte trocken. Die Physik, mein lieber Willis, hat sich aufs Schulklo verzogen, um zu heulen. »Vor etwa siebenundzwanzig Jahren hätte ich Ihnen noch reinen Gewissens versichern können, dass nichts davon auch nur im Entferntesten möglich ist. Nicht mal ansatzweise. Aber die Physik hat sich verändert seitdem. Manchmal habe ich den Eindruck, sie hört uns überhaupt nicht mehr zu.«

»Seltsamer Ausdruck, Chomsky«, fand Willis. Der General runzelte die Stirn. »Aus den Akten des FBI geht eindeutig hervor, dass dieser Massenmörder, dieser Holmes, 1896 hingerichtet wurde. Es gab einen Totenschein, und keinen Grund, diesen anzuzweifeln. Man hat den Kerl zehn Fuß unter der Erde in einen Betonklotz eingegossen, kann man sich das vorstellen! Dasselbe mit Tesla, natürlich ohne den Beton. Der starb 1943, im Hotel New Yorker.«

Chomsky verkniff sich ein spöttisches Lachen. Tesla war vom Vorläufer der Organisation umgebracht worden, welcher Chomskys Geheimakten über den serbischstämmigen Erfinder entstammten, das war inzwischen auch außerhalb der Kreise von Verschwörungstheoretikern kein Geheimnis mehr. In Zeiten wie diesen bekam man Staatsgeheimnisse praktisch an jeder Straßenecke hinterhergeworfen.

»Sie wissen, was ich meine, Chomsky«, blaffte Willis. »Selbst, wenn beide ihren Tod nur vorgetäuscht hätten, müssten sie jetzt über einhundertsechzig Jahre alt sein!«

»O, sie sind beide tot«, sagte Chomsky. »Aber eben nur in unserer Welt, unserem Spektrum der Realität.«

»Wie meinen Sie das?«, schnappte Willis.

»Das heißt, dass das dort drüben nicht bloß ein anderer Ort ist. Es ist auch eine andere Zeit, sozusagen.«

»Dann wollen Sie mir jetzt erzählen, das Mädchen sei in die Vergangenheit gereist? Mit einer … einer Zeitmaschine, die Nikola Tesla vor über hundert Jahren erfunden hat?«

»Nein, so einfach ist es leider nicht. Es ist vielmehr eine andere Variante unserer Existenz. Eine Art Splitter, der sich von unserer Vorstellung der Realität gelöst hat und dann irgendwie wieder mit ihr verbunden wurde, vermutlich durch Sarahs Übergang in diese Welt. Das hat die Singularitäten hervorgerufen und …«

»Ich verstehe gar nichts.«

»Sehen Sie«, erklärte Chomsky. »Unsere Realität ist, zumindest aus unserer Sicht, eine einigermaßen stabile Angelegenheit. Aber sie ist eben nicht die einzige denkbare Realität. Sie ist nur eine Sichtweise auf das, was uns umgibt – ein Konsens, eine Art kleinster gemeinsamer Nenner. Allerdings gibt es neben dieser noch zahlreiche andere Sichtweisen. Vermutlich unendlich viele, oder mindestens so viele, wie es lebende Menschen gibt.«

»Und wieso hängen dann alle hier fest? Wieso gehen wir nicht einfach in eine andere Realität, wo sich unsere Welt doch gerade auf dem schnellsten Weg das Klo runter befindet?«

»Das tun wir ja, gewissermaßen. Der Pfad, den wir beschreiten, ist der, welcher jeder Situation das wahrscheinlichste Folgeszenario anschließt, Punkt für Punkt, Moment für Moment. Es ist reine Kausalität. Und seit die Singularitäten nicht mehr nur von ein paar Spinnern bemerkt werden, sondern gewissermaßen ins Bewusstsein der Massen eingesickert sind – nun, seitdem geht alles immer schneller den Bach runter, und das ist offenbar ein exponentieller Vorgang. Je mehr Menschen Zeuge von plötzlich verschwindenden Gebäuden und riesigen Kratern in der Erde werden, desto mehr Leute glauben an die Existenz der Singularitäten – was zur Folge hat, dass mehr und drastischere Singularitäten entstehen, und so weiter.«

»Und diese andere Welt, diese … Splitterwelt, was hat es mit der auf sich?«

»Diese Realität ist eine andere Sicht auf die Dinge. Ähnlich der unseren, möglicherweise. Wahrscheinlich sogar, immerhin sind weder Sarah noch Nummer Vierundvierzig da drüben sofort erstickt oder so etwas. Ähnlich, aber nicht identisch, es sind die Sichtweisen der Personen, die diese Welt aus ihren Gedanken geschaffen haben – ob absichtlich oder nicht.«

»Aus ihren Gedanken geschaffen? Meinen Sie das ernst, Chomsky?«

»Todernst, General. Haben Sie in letzter Zeit mal Nachrichten geschaut?«

»Scheiße«, fluchte Willis, dann schwieg er sekundenlang. »Okay, von mir aus. Aber wo genau liegt denn dann das Problem? Was haben wir mit denen da drüben zu schaffen? Sollen die sich doch mit Tesla und diesem anderen Irren herumschlagen!«

»Das Problem liegt darin, dass beide Welten von derselben Quelle zehren. Tesla und Holmes sind ja nicht verschwunden, sie existierten offenbar in beiden Aspekten der Realität. Hier sind sie irgendwann gestorben, aber drüben, in der Splitterwelt ...«

»Wie Butter, die auf zu viel Brot verstrichen wird«, warf Willis ein.

»Ja«, sagte Chomsky, »So ähnlich. Und momentan wird sie kräftig von unserer Seite des Brotes auf die andere gestrichen, um bei Ihrem Bild zu bleiben. Jeder der beiden Aspekte kämpft ums Überleben, und ich bin leider zu der Einsicht gelangt, dass dies ein Nullsummenspiel ist. Es heißt die oder wir, General.«

»Scheiße«, grunzte Willis. »Und was machen wir nun? Wie halten wir es auf? Und wie wollen Sie dafür sorgen, dass die Öffentlichkeit bis dahin nicht komplett verrückt spielt?« Willis' Gesicht war rot angelaufen. Für einen Augenblick genoss Chomsky die kaum verhohlene Wut im Gesicht des Mannes, der technisch gesehen sein Vorgesetzter war – als ob das jetzt noch eine Rolle spielte.

»Nun, Willis, was Ersteres betrifft, verfolge ich einen bestimmten Plan, wie Sie wissen. Und was Letzteres betrifft, schlage ich vor, dass Sie sich darum kümmern. Das Belügen und Einschüchtern der Massen fällt wohl mehr in Ihr Ressort, glaube ich.«

»Chomsky!«, blaffte der General. »Was erlauben Sie sich, ich werde … !«

»Sie werden was?«, fragte Chomsky, doch das Spiel machte ihm schon jetzt keinen Spaß mehr. Nicht, wenn nichts mehr eine Rolle spielte.

Der General nickte. Er schien begriffen zu haben, dass Einschüchterung nur bei Leuten funktioniert, die noch etwas zu verlieren haben. Oder zumindest daran glauben, dass es so ist. »Gut, Chomsky. Wir werden uns später darüber unterhalten. Ich verstehe, dass wir jetzt alle ein bisschen aufgewühlt sind. Also Schwamm drüber. Aber sicher werden Sie auch mich verstehen. In zehn Minuten habe ich einen Rapport beim Präsidenten, und dem muss ich gute Neuigkeiten bringen, verstehen Sie? Was genau ist also unser Plan für die nächsten vierzehn Tage?«

Chomsky starrte noch eine Weile in Willis Gesicht auf dem kleinen Bildschirm des Telefons, dann zuckte er mit den Schultern und legte einfach auf. Zwecklos, es einem wie Willis zu erklären, der General würde es ja doch nicht verstehen. Und was den Präsidenten betraf …

Er packte das Kabel, was das Gerät mit der Buchse in der Wand verband, und riss es aus dem Telefon.

Scheiß was auf den Präsidenten.

10

ROTA FORTUNAE

HEUTE // DORT

IN DER STADT, NAHE DEM RAD

Der Mann war so plötzlich auf dem Platz vor dem Eingang zum Rad aufgetaucht, dass sich die Männer später nicht einmal mehr erinnern konnten, aus welcher Richtung er gekommen war. Das heißt, diejenigen unter ihnen, die das überlebten, was dann kam.

»Hast du …«, begann einer der Typen, ein Riese, der Napoleon um fast zwei Köpfe überragte, »Hast du was anzubieten?«

Der Mann schüttelte grinsend den Kopf. Er kam dem Riesen seltsam bekannt vor, aber das war schließlich kein Wunder, wenn man den Eingang zum Rad im Auge behielt. Hier kamen sie früher oder später alle vorbei.

»Na dann«, sagte der Riese. »Keine Ware, kein Rad. Kein Rad, kein Glück. Also verpiss dich.«

»Oh«, sagte Napoleon, oder vielmehr derjenige, der ihn ritt. »Jetzt, wo du es sagst, hab ich doch was anzubieten, denke ich. Eine Menge sogar. Ruhm und Ehre der baltischen Schwarzmeerflotte. Und außerdem jede Menge Tod dem Feind und Krieg den Hütten, und erst recht den Palästen. Wie wär's damit, mein Großer?«

»Hä?«, knurrte der Riese. »Was soll das bedeuten, Mann? Hast du Würmer im Kopf?« Er kniff die Augen zusammen und trat einen Schritt auf Napoleon zu.

Zum Zeichen seiner Zugehörigkeit trug er die linke Seite seines massigen Schädels kahl rasiert. Man hatte sie immer wieder mit oranger Farbe bepinselt, bis diese in die Kopfhaut des Mannes eingezogen war. Was der Kopfhaut allerdings nicht besonders gutzutun schien. Überall auf seinem Schädel sprossen seltsame Auswüchse und eitergefüllte Beulen.

»Und was das Glück betrifft, oder vielmehr das Rad«, fuhr Napoleon fort, ohne sich einen Dreck um die Frage des Riesen zu kümmern, »so brauche ich beides nicht, meinen herzlichen Dank auch. Und du tätest gut daran, das deinem Herrn zu melden.«

»Der Blitz soll dich treffen, während du beim Scheißen sitzt«, entgegnete der Riese ruhig und beugte sich dann drohend zu Napoleon herab. Den das allerdings wenig zu beeindrucken schien.

»Wen haben wir denn hier?«, rief eine dünne Fistelstimme und sofort schnappte der Riese zurück, als habe jemand in seinem Inneren eine gespannte Sehne losgelassen.

»Napoleon?«, fuhr die Fistelstimme fort, und Mister Orange, denn der war es, dem die Stimme gehörte, betrat die Szenerie vor der Radhalle, an der sich mittlerweile einige Schaulustige eingefunden hatten.

»Mister Orange«, sagte Napoleon und zeigte ein breites Grinsen, während er sich dem Angesprochenen zuwandte, »Und Mister Green, wie ich sehe. Gekleidet nach der neuesten Mode, natürlich.«

Napoleons letzte Bemerkung mochte sich auf allerlei beziehen: Der eine, Mister Orange, war ein Greis. Kaum mehr als ein uraltes Knochengerippe, das man in einen schlecht sitzenden Anzug aus grobem Wollstoff gesteckt hatte, der an ihm den Eindruck erweckte, er hinge noch an einem Kleiderständer, samt des Männleins darin. In seiner dürren rechten Hand hielt er das Ende einer groben Eisenkette, die irgendwo hinter ihm zwischen den Beinen der Leute verschwand, die mit ihm herausgekommen waren, um zu sehen, was der Tumult zu bedeuten hatte.

Der andere, Mister Green, war ein Fleischberg, aus dem ein Paar baumdicker Arme ragten, die in gewaltigen Pranken endeten. Sein Anzug besaß nicht einmal Ärmel, dafür hatte er sich die Oberarme mit einem obskuren Farbgemisch beschmiert, das ihnen einen grünen Schimmer verlieh. In seiner Linken hielt er eine Art Spieß, an dessen oberen Ende der gigantische, zottige Kopf eines Tieres steckte.

Jetzt, da er Napoleon bemerkte, hob Green grinsend den Stab und schlug mit dem unteren Ende ein paar Mal auf den Boden. Unbegreiflicherweise öffnete das Ding auf der Spitze des Stabes ein Paar rotleuchtender Augen, begann zu knurren und mit einem Maul zu schnappen, aus dem man sämtliche Zähne herausgebrochen hatte. Dann stieß es ein heiseres Geheul aus, das zu einem wehmütigen Winseln wurde, als es Napoleon erkannte.

Der Hund, dachte Napoleon, und damit dachte es auch Holmes und wurde im gleichen Augenblick, da er Napoleons Erinnerungen teilte, in ihre gemeinsame Vergangenheit eingeweiht. Die Städter hatten ihn also doch noch gefangen. Ihm den Kopf abgeschlagen und den dann auf einen Pfahl gespießt, diese Barbaren. Und der Hund lebte immer noch.

»Erkennst du den?«, kicherte Mister Orange, während Mister Green wortlos grinste. »War 'ne Menge Arbeit, Napoleon, und hat uns ein Dutzend weiterer Männer gekostet, das Vieh zur Strecke zu bringen. Es war nicht einfach, aber schließlich …«

Er deutete auf das obere Ende des Stockes, wo der lebendig-tote Kopf des Hundes nun hechelnd sein Maul öffnete und seine Zunge in Richtung Napoleon auszustrecken suchte, in dem bizarren Versuch, seine Treue und Zuneigung zu zeigen.

»Er erinnert sich an dich!«, rief Mister Orange, »ist das nicht zum Schießen?« Dann verfiel er in ein gackerndes Gelächter, in das der Großteil der Umstehenden einfielen.

»Eier hast du jedenfalls«, sagte er dann und starrte Napoleon aus einem Gesicht an, in dem jetzt nichts als kaum gezügelter Hass stand. »Hast wirklich Eier, hier aufzutauchen, Mickie-Boss. Und da ich annehme, du weißt, was dich hier erwartet …«

»Ich habe eine Bitte vorzutragen«, sagte Napoleon, »danach könnte ihr mit mir machen, was ihr wollt.«

»Eine Bitte, so so«, wiederholte der Alte, und aus unerfindlichen Gründen, fing Mister Green jetzt zu lachen an, während er erneut mit dem unteren Ende des Stocks auf den Boden klopfte, doch diesmal blieb der Kopf des Hundes stumm.

»Ein paar Augenblicke eurer Zeit, das ist alles, was ich erbitte«, sagte Napoleon, warf dann einen kurzen Blick auf Green, der immer noch vergessen vor sich hin grinste, »Eurer beider Zeit natürlich, ihr hohen Herren vom Rad.«

»Herren vom Rad, wohlan!«, sagte Orange, und zerrte dann an der Kette, die er um seine klapprige Rechte geschlungen hatte. Napoleon hatte einen Hund erwartet, oder vielleicht eins der Tiere, welche sich die Farmer hielten, wegen des sehnigen Fleischs und der verfilzten Wolle. Stattdessen kroch jetzt ein Mädchen heran, um den Hals einen schweren Eisenring. Ihr Gesicht war nicht zu erkennen, denn es steckte in einer Maske aus grob vernietetem Blech, das mit etwas Fantasie die Schnauze eines Hundes nachbildete.

Dass es ein junges Mädchen war, konnte Napoleon an ihrem zierlichen Körper erkennen, denn von der Maske und der Kette abgesehen war sie völlig nackt. Ein schöner Körper, dachte Holmes mit einem Anflug von flüchtigem Interesse, wenn auch schmutzig wie die Abfalltonnen hinter einem Bordell. Sie kroch auf allen Vieren auf Mister Orange zu, und dabei holte sie ihr Ende der Kette ein, während sie allerlei Knüffe und Tritte von den Umstehenden kassierte. Offenbar war genau diese Art von allgemeiner Zerstreuung ihre Aufgabe.

Schließlich legte sie den Kettenberg vor Mister Oranges Füßen ab und ließ sich dann auf ihre Ellenbogen nieder. Ihre Knie und Hände waren übersät von immer wieder aufgeplatzten Schürfwunden, bemerkte Napoleon, während er zusah, wie Orange umständlich auf der Sitzfläche Platz nahm, die ihm nun ihr Rücken bot.

Als er eine annehmbare Position gefunden hatte, ließ er sich schwer auf den Rücken des Mädchens fallen, was ihr ein gedämpftes Stöhnen entlockte. »Ich fürchte, wir haben nur einen Stuhl, mein lieber Napoleon. Du musst wohl auf der Erde sitzen.«

Napoleon ließ sich auf die Erde nieder. Er lächelte noch immer sanft vor sich hin.

»Oder warte«, sagte Mister Orange, »besser, du kniest dich vor mir hin. In den Dreck. Wie das Vieh hier.« Er deutete auf die menschliche Sitzgelegenheit unter seinem knochigen Hintern. Als er sich in eine bequemere Sitzposition begab, knackte etwas im Rücken des Mädchens.

»Aber gern«, sagte Napoleon und ließ sich vor Orange auf ein Knie nieder, dann auf das andere. Dann hockte er sich auf seine Fersen.

»Das ist besser, nicht wahr?«, rief Orange und brach erneut in Gelächter aus, in das die Umstehenden fröhlich einstimmten. Der Bann schien gebrochen, niemand hatte mehr vor dem Zurückgekehrten Angst. Sogar Mister Green lachte sofort mit, auch wenn er vermutlich, wie üblich, den Witz nicht verstand.

»Also, Napoleon, was hast du anzubieten, bevor wir dich zu einem interessanten Teil des Rades machen?«, er beugte sich zu Napoleon herab und flüsterte in einem vertraulichen Ton: »Auch wenn ich nicht glaube, dass wir für dich einen hohen Preis erzielen werden. Aber Kleinvieh macht bekanntlich auch Mist, nicht wahr?«

»Ich habe einen Krieg anzubieten«, sagte Napoleon und ließ den Blick über die Gesichter der Menge schweifen. »Rache für die Mickies, und einen sicheren Sieg. Jeden, der mit mir geht, erwarten reiche Schätze und …«

»Narr!«, keifte Mister Orange, »Narr! Niemand wird mit dir gehen. Weil auch du diese Stätte nicht lebend verlassen wirst.«

»Oh«, sagte Napoleon, und nun lächelte er plötzlich doch. »Heißt das etwa, ihr stellt euch ganz offiziell gegen die Mickies, Ihr hohen Herren Orange und Green?«

»Es gibt keine beschissenen Mickies mehr!«, rief Orange, »und jetzt packt dieses abscheuliche Vieh und werft ihn …«

»Wenn das so ist«, unterbrach ihn Napoleon und warf sich dann flach vor ihm auf den Boden.

»Was zur …«, war alles, das Mister Orange noch ausrufen konnte, bevor jedes Geräusch von dem Knattern vollautomatischer Gewehre verschluckt wurde. Das ausgesprochen einseitige Feuergefecht dauerte weniger als eine Minute, dann schwiegen die Waffen wieder. Napoleon erhob sich, klopfte sich den Staub von den Kleidern, und betrachtete dann das Ergebnis seiner Bemühungen, oder vielmehr der Bemühungen des Maschinengewehrs.

Mister Greens zerfetzter Körper lag dort, wo er gerade noch gestanden hatte, seine beiden Leibwächter lagen daneben. Sie hatten ihre eigenen Waffen noch nicht einmal ziehen können. Und wenn schon, dachte Napoleon zufrieden, was hätten die schon groß gezogen außer ein paar Knüppeln oder bestenfalls einem Messer? Der Kerl mit der orangefarbenen Halbglatze hatte keinen Brustkorb mehr. An der Stelle, wo dieser gewesen war, klaffte jetzt ein blutiges Loch. Die beiden anderen Riesen, die den Eingang zum Rad bewacht hatten, lagen in Einzelteilen verstreut in der Gegend herum.

So weit, so gut.

Mister Orange hingegen war von seinem lebenden Sitzmöbel gekippt und lag blutend im Staub. Bedauerlicherweise war das Mädchen mit der Eisenmaske ebenfalls von einer verirrten Kugel getroffen worden, aus einem kleinen Loch in ihrer nackten Brust quoll ein dünner Blutfaden, sie lag nun vollkommen still. Was vermutlich das beste war, das ihr in letzter Zeit passiert war. Napoleon hockte sich vor Mister Orange hin, packte das verhärmte Gesicht des Alten mit Daumen und Zeigefinger, und drehte es zu sich herum.

»Scheusal!«, krächzte Mister Orange, »du elender Verräter … dein Vater hätte …«

»Mein Vater ist schon sehr lange tot«, erklärte Napoleon lächelnd. »Das weiß ich genau. Ich habe ihn schließlich selbst umgebracht.«

Dann brach er Mister Oranges Genick mit einer Hand, wie ein Kind einen dürren Ast zerbricht. Als das erledigt war, stand er auf und blickte in die Runde, die größtenteils aus entsetzten, und dazwischen ein paar grinsenden Gesichtern bestand. Wegen letzterer war Napoleon hergekommen.

Der MG-Schütze, den Napoleon/Holmes auf dem Dach eines Hauses auf der gegenüberliegenden Straßenseite postiert hatte, bevor er hergekommen war, trat nun zu ihm und reckte seine beeindruckende Waffe in die Höhe, sodass die Leute sie gut erkennen konnten. Napoleon, der inmitten des Sees aus Blut stand, zu dem der Platz jetzt geworden war, drehte sich langsam um seine eigene Achse, dann begann er zu sprechen: »Das, meine Freunde, ist ein vollautomatisches Gewehr.«

»Ein Gewehr«, murmelten ein paar der Anwesenden ehrfürchtig. Das mussten demnach diejenigen sein, die sich noch an Gewehre, mithin auch als Feuerstöcke bekannt, erinnerten. Aber solch eines, da war sich Napoleon sicher, hatten sie bestimmt noch nie gesehen.

»Ich sprach vorhin von einem Krieg«, sagte er.

»Ein Krieg«, raunten die Leute, und nun war die Gier in ihren Stimmen überdeutlich zu hören, denn Gier war es letztlich immer, die sie trieb. Mister Orange und seinen tumben Gehilfen schienen sie bereits vergessen zu haben.

»Und ich habe eine ganze Wagenladung solcher Gewehre.« Jetzt starrten ihn die Leute an; ehrfürchtig, grinsend, irre. Holmes war jede dieser Regungen gleich lieb. »Und dieser hier, ihr Hunde, ist mein Heerführer.«

Bei diesen Worten trat Trigger, welcher der Schütze gewesen war, vor die Leute, hob sein Gewehr erneut zum Himmel und feuerte ein paar Schuss ab, was ehrfürchtiges Gemurmel der Umstehenden hervorrief.

»Den Mickies, was den Mickies ist!«, rief einer den alten Schlachtruf. Alle Köpfe drehten sich in die Richtung des Mannes, der jetzt zwischen den Umstehenden hervortrat. Eine bleiche, von Brandnarben übersäte Fläche glänzenden Gewebes zierte seine rechte Gesichtshälfte. Statt des rechten Auges klaffte in seinem Schädel ein tiefes, schwarzes Loch mit ausgefransten Rändern.

»Den Mickies, was den Mickies ist!«, rief er nochmals und streckte seine Faust zum Himmel. Ein paar der Umstehenden stimmten zögernd ein. Da erkannte Napoleon den Mann. Er war ein Frischling gewesen, damals, als Napoleon die Mickies zum letzten Mal geführt hatte. Damals hatte er noch zwei Augen und jede Menge Pickel im Gesicht besessen.

»Orange hat das getan«, sagte er, und zeigte stolz auf seine leere Augenhöhle, dann trat er einen Schritt vor und spuckte auf den Leichnam seines toten Peinigers. Sein verbliebenes Auge warf Napoleon einen fragenden Blick zu, während er das Zeichen des Respekts machte. Napoleon deutete ein Nicken an und der Mickie stellte sich zu ihm, dann ging er vor ihm auf die Knie, senkte den Kopf und streckte ihm die Hände entgegen, die Handflächen nach oben gedreht.

Das war es, was den Bann unter den Umstehenden endgültig brach. Beinahe gleichzeitig sanken sie alle auf die Knie und streckten ihre Handflächen nach oben.

»Die Zeit von Orange und Green ist zu Ende!«, rief Napoleon, »die Zeit der Mickies hat erneut begonnen.«

Keiner der Knienden gab einen Laut von sich.

»Mit uns oder gegen uns?«, brüllte Napoleon.

»Mit euch!«, brüllten sie wie aus einer Kehle zurück.

»Mit uns oder gegen uns?«

»Mit euch!«, riefen sie und ihre Stimmen ließen den Platz vor der Radhalle erzittern.

»Dann erhebt euch als die neuen Mickies«, sagte Napoleon, »Mein Heerführer wird euch mustern. Wir ziehen in den Krieg!«

TEIL XXXVI

ADEPTUS MECHANIKUS

11

HEUTE // DORT

MORGANS HOF

»Heb ihn hoch«, ächzte Morgan, und packte Merlins Leichnam an den Schultern, »Nimm die Füße, und hilf mir dabei, ihn in den Turm zu tragen.«

»Ich werde nie verstehen, was Ihr an dem Greis gefunden habt«, sagte Lancelot, während er tat wie geheißen. »Ich glaube, er wusste viel weniger über die Magie, als er behauptet hat. Manchmal glaube ich, seine Bannkreise waren nur …«

»Schweig!«, herrschte ihn Morgan an. »Was verstehst du schon davon?«

Gemeinsam hievten sie ihn in das Innere des Turms, wo der Sarg von Sir Gawain immer noch geöffnet stand.

»Wir werfen ihn da hinein«, befahl Morgan.

»Aber da unten …«, begann Lancelot, doch Morgan schnitt ihm das Wort ab.

»Da unten ist es gut. Nun mach schon.« Ja, dachte Morgan, da unten ist es gut. Passend. Immerhin liegen auch seine Frau und sein bester Freund dort unten. Die du ebenfalls ermordet hast. Wie so viele andere. Weißt du noch, wie viele es inzwischen sind, Morgan? Weißt du das eigentlich noch?

»Schweig!«, rief Morgan erneut und Lancelot warf ihm einen erschrockenen Blick zu, weil er sich nicht bewusst war, überhaupt etwas gesagt zu haben. Dann wuchteten sie den Leichnam gemeinsam über den Rand des Sarkophags und ließen ihn los. Er fiel auf die oberste Stufe der Wendeltreppe, doch der größte Teil seines Körpers ragte über deren Rand hinaus und zog ihn schließlich mit sich in die Tiefe, in die er polternd fiel. Als der Körper auf dem Boden unten aufschlug, klang es wie ein großer Sack nasser Wäsche.

Morgan betätigte den versteckten Mechanismus und Sir Gawains Sarg begann sich wieder zu schließen. Es war finster im Turm, jetzt, wo das rote Leuchten in seiner Mitte erloschen war. Lancelot warf Morgan einen fragenden Blick zu.

»Ich werde mich später darum kümmern«, sagte Morgan ungeduldig. »Gehen wir.«

12

Der Marktplatz bot ein Bild der Verwüstung und zur Mauer hin wurde es noch schlimmer. Die Leute waren eifrig damit beschäftigt, die letzten noch glimmenden Holzbalken zu löschen, Trümmer beiseite zu räumen und nach Überlebenden zu suchen. Etwas abseits stand eine kleine Menschentraube um eine alte Frau, die über dem zermalmten Körper ihres Sohnes zusammengebrochen war und bittere Tränen vergoss. Ein Stück weiter lagen zwanzig weitere Körper, über die man mehr schlecht als recht ein paar Decken gebreitet hatte.

Als Morgan und Lancelot den Platz betraten, verstummten die Gespräche augenblicklich. Die Menschen hielten in ihren Tätigkeiten inne, um sich ihm zuzuwenden. Bald herrschte eine gespannte Stille, als auch die letzten Arbeiten eingestellt wurden. Nur die Mutter fuhr fort, über dem Leichnam ihres Sohnes Tränen zu vergießen.

»Leute!«, rief Morgan und blickte in die Runde. Entschlossen, aber nicht zu kämpferisch. Betroffen, aber nicht niedergeschlagen. Nicht besiegt. Auf keinen Fall besiegt. »Leute, der Drache hat uns heimgesucht, und uns das volle Ausmaß seiner Bösartigkeit schmecken lassen. Doch wir haben das Untier vernichtet.«

Das ließ Morgan eine Weile nachwirken. Aber nicht zu lange, weil der erhoffte Jubel ausblieb. Sofort änderte er seine Strategie. »Wir haben das Untier besiegt, ja. Aber zu welchem Preis?«

Mit einer ausladenden Geste deutete er auf die Menschen, die zerstörten Gebäude und schließlich auf die Leichen der Soldaten unter den schmutzigen Decken.

»Wir alle!«, rief er, »haben für unsere Standhaftigkeit mit bitteren Tränen bezahlt. Und mit Blut. So viel Blut!«

Ein paar der Bürger nickten zustimmend, andere wandten ihm ihre entschlossenen Gesichter zu in Erwartung dessen, was als nächstes kommen würde. Was er als nächstes befehlen würde. Gut. Schon viel besser.

»Es war das fremde Mädchen«, rief er. »Aus dem Nichts ist sie in unserer Mitte aufgetaucht und ich …«

Morgan täuschte ein Straucheln vor, und Lancelot sprang hilfsbereit an seine Seite, um ihn zu stützen. Morgan rappelte sich wieder zu voller Größe auf. Ein kurzer Moment der scheinbaren Schwäche war immer gut, um den Pöbel sein eigenes Leid für den Moment vergessen zu lassen.

»Ich sandte meinen besten Ritter mit ihr, meinen Champion. Der Drache …« Er blickte zu Lancelot und der nickte pflichtbewusst. »Der Drache griff ihn an, doch das Mädchen blieb völlig unversehrt, obwohl sie sich in seiner Nähe aufhielt. Oh, ich hätte es wissen müssen!«

Ein Raunen ging durch die Leute, als der Monarch in gespielter Verzweiflung seinen Kopf schüttelte. Die Mienen der Umstehenden wurden noch ein wenig finsterer. Gut.

»Ein deutliches Zeichen, doch ich habe es nicht gesehen. Ich war blind vor Hilfsbereitschaft. In meiner Gastfreundschaft erlaubte ich ihr sogar, in einem Zimmer im Palast zu nächtigen. Ich lud sie ein … in mein eigenes Haus. Und wie hat es mir dieser Dämon in Menschengestalt gedankt?«

Nun trat der Schrecken in die Gesichter der Leute. Genau in der richtigen Reihefolge. Verzweiflung, Horror und dann … die Lösung. Gleich, dachte Morgan, gleich werdet ihr die Lösung bekommen. »Ganz recht, ein Dämon!«, fuhr er fort. »Und es war der treue Merlin, der es zuerst erkannte. Er bezahlte dafür mit seinem Leben.«

Nun erhob Morgan die Stimme und brüllte: »Das Mädchen hat ihn umgebracht, als er sich ihr in den Weg stellte. Und dann hat sie den Drachen gerufen!«

Das war alles, was die Menge gebraucht hatte. Ihre Angst entlud sich in wütendem Gebrüll. Oh, wäre das Mädchen doch jetzt bloß hier, dachte Morgan. Sie würden sie vor meinen Augen in Stücke reißen!

»Bringt sie her!«, riefen die Bürger von Camelot, »Sie soll tausend Tode sterben!«

Ach, wenn es doch nur so einfach wäre, dachte Morgan. Er breitete die Arme aus und nach einer Weile beruhigte sich die Menge ein wenig. »Doch damit nicht genug«, sagte Morgan leise.

Sofort verstummte die Menge und lauschte gebannt seinen Worten. In einer theatralischen Geste riss Morgan den Arm nach oben und deutete in den Himmel über ihnen. Auch Lancelot folgte seinem Blick, und täuschte einen Moment später seine Überraschung vor – genau, wie sie es abgesprochen hatten.

»Das Herz des Drachen!«, rief Morgan, »Die kleine Hexe hat es an sich genommen, und dann ist sie damit geflohen. Kraft ihrer mächtigen Magie hat sie sich Zutritt zum roten Turm verschafft und den heiligen Graal gestohlen, das Herz des Drachen! Die Barriere – sie ist fort.«

Jetzt war die Menge wirklich geschockt.

Ganz zu Recht, wie Morgan fand.

»Aber was sollen wir nun tun?«, rief einer der Wachleute und Morgan wandte langsam den Kopf in seine Richtung. Ganz so, als habe ihn der Soldat aus tiefen, weisen Herrschergedanken aufgeschreckt.

»Wir werden tun, was nötig ist«, sagte Morgan, »um die Burg zu verteidigen. Denn wenn dieses Mädchen zurückkommt, wird sie mit einer ganzen Armee von Dämonen und Hexen und Kobolden hier erscheinen, so viel steht außer Frage! Der Drache mag tot sein, aber das Böse gebietet über ein Heer von Vasallen!«

Das brachte das Fass zum Überlaufen. Das, was nun in den Augen der Leute stand, war nackte Panik. Und Panik war gut, das wusste jeder Herrscher.

»Verzagt nicht, Leute!«, rief Morgan. »Ich werde euch schützen. Die Burg wird euch schützen. Innerhalb der Mauern von Camelot kann uns kein Dämon etwas anhaben.«

»Und das Mädchen?«, rief nun ein anderer Mann. Ein Bäcker, wenn Morgan sich recht erinnerte.

»Das Mädchen, ja …«, sagte Morgan und blickte dann entschlossen in die Runde. »Sobald die Mauer wieder steht, werde ich ein neues Heer von Rittern formieren. Es wird ein Turney geben, und ich werde die kühnsten und stärksten unter den Söhnen dieser Stadt erwählen. Sie werde ich aussenden, um das dämonische Weib zur Strecke bringen. Zum Wohle Camelots!«

Da brach die Menge in wütenden Jubel aus. »Zum Wohle Camelots!«, wiederholten sie begeistert Morgans Schlachtruf.

»Der Graal wird wieder unser sein«, rief der Monarch, »und wir werden in Frieden und Wohlstand leben wie zuvor. Im Schutz der Mauern von Camelot!«

»Camelot!«, riefen die braven Bürger, »Camelot!«, und »Morgan!«

Morgan, der stets gewusst hatte, wann es Zeit wurde, die Leute sich selbst zu überlassen, zog sich winkend und lächelnd zurück, um sich auf den Weg zu seinen Gemächern zu machen, als er Urs, den obersten der Wachleute, entdeckte. Er winkte ihn zu sich heran.

»Wie steht es um die Mauer?«, fragte er ihn leise.

»Der äußere Ring ist durchbrochen, Herr«, flüsterte Urs zurück. »Die Suche nach Verschütteten hält weiter an.«

»Repariert die Mauer mit allen verfügbaren Männern«, sagte Morgan.

»Aber, Herr … die Verschütteten.«

»Mit allen verfügbaren Männern«, wiederholte Morgan eindringlich. »Ich will, dass der Wall bis zum Einbruch der Nacht wieder steht, verstanden?«

»Aber …«

»Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut, dann ans Werk.«

»Herr, was sollen wir als Baumaterial nehmen? Der Drache hat mit seinem Aufprall einen Teil der Mauer regelrecht zermalmt.«

»Nehmt die Grabsteine vom Friedhof«, sagte Morgan, »wir brauchen sie jetzt dringender als die Toten sie brauchen.«

Dann wandte er sich um und ließ Urs einfach stehen, der ihm mit offenem Munde nachstarrte.

13

HEUTE // DORT

TIEF IM WALD VOR MORGANS BURG

Der Junge kam langsam zu sich. Während er sich durch die wabernden Schlieren vor seinen Augen kämpfte, tastete er nach dem Ring. Er fand ihn nicht. Auch die Kette war nicht da, das feine Band aus Silber, an dem sein Talisman gehangen hatte. Er bemerkte, dass andere hier waren.

Tiere. Menschen.

Oder irgendetwas dazwischen.

Da war ein Feuer, das schon seit einer ganzen Weile brennen musste. Der Geruch von schwelendem Holz und Erde und Wald, und wimmelndem Leben, in den Gräsern des Bodens, und darunter, in der feuchten Erde. Gesundes Leben, das noch nicht von der schwarzen Krankheit befallen war, die einst den Wald vernichtet hatte, in dem er mit seiner Mutter gelebt hatte.

Der Junge drehte sich um und schaute in das Gesicht eines der Wesen. Es war ein Mensch, zumindest wies es alle Merkmale eines solchen auf. Der drahtige Rumpf war mit sehnigen Muskeln besetzt, die Arme schienen ein bisschen zu lang, der Kopf ein gutes Stück zu groß für den Körper zu sein.

Es ist noch ein Kind, dachte der Junge, doch dann blickte er in das Gesicht des Wesens. Dieses musterte ihn aus Augen, die zu viel gesehen hatten, und zu stumpf geworden waren, um die eines Kindes sein zu können.

Und in diesen Augen erkannte der Junge sich selbst.

Der andere verlagerte das Gewicht in seiner hockenden Stellung über dem Jungen, um mit dem Finger in einer Pampe zu rühren, die es in einem großen Baumblatt zubereitet hatte. Der Junge kannte den beißenden Geruch der Kräuter, welche die Grundlage der breiigen Masse bildeten, die das Wesen jetzt auf seiner Schulter zu verreiben begann. Er selbst hatte sie dem Mädchen Morrow einst verabreicht, als er sie vor dem sicheren Tod auf dem Platz vor der Kreuzhalle gerettet hatte.

Vor einer Ewigkeit. Vor vielen Leben, so schien es.

Der Junge hievte sich in eine aufrechte Position, um das andere Wesen zu betrachten. Als er den breiten Metallring um den Hals des Wesens bemerkte, wusste er, wen er vor sich hatte. Er hob den Kopf, und nun sah er auch die anderen, die in einem weiten Kreis um den Verletzten und seinen Pfleger hockten, alle in derselben, gebückten Haltung, auf ihren flachen Fußsohlen sitzend, nackt bis auf Lendenschurze aus Tierfellen, deren Farbe eins war mit der ihrer schuppenbewehrten Körper.

Sie waren die letzten von Ruggs' Kindern. Und sie hatten angefangen, sich zu verwandeln. Dann sah der Junge auch den Tiger wieder, oder das, was er dafür gehalten hatte. Und er begriff, was ihn im Wald angegriffen hatte.

Von einem der Zweige in den Bäumen über ihm ließ sich jetzt, der Anmut des Originals kaum nachstehend, eines der ehemaligen Käfigkinder herab. Es trug das Fell des Tigers über seinem Rücken, die Arme und Beine um die eigenen Gliedmaßen geschlungen und festgebunden, den ausgehöhlten Kopf des riesigen Raubtiers trug es auf dem eigenen wie eine makabre Krone.

Für einen Moment verharrte der Tigermensch, dann trottete er mit anmutigen Schritten auf den Jungen zu. Gemächlich, aber dennoch aufmerksam, jede Faser seines Körpers gespannt, bereit, sich jederzeit auf seinen Feind zu stürzen und ihn mit den riesigen Zähnen in Stücke zu reißen, die nicht seine eigenen Zähne waren. Der Träger des Fells war eins mit dem Tier geworden, das machte jeder seiner Schritte klar. Und der Junge hatte gesehen, wozu der Tiger fähig gewesen war. Erst das unschuldige Mädchen, und dann Onkel Ruggs selbst.

Und die Kinder hatten es ebenfalls gesehen.

Der Tigermensch stieß ein Knurren aus, und auch diesen Laut ahmte er mit überzeugender Perfektion nach, dann tat er einen Satz auf den Jungen zu.

Der wollte aufspringen, doch sein Pfleger drückte seine Schultern mit überraschend kräftigen Händen zurück auf das weiche Lager aus Moos, auf dem er lag.

Dann war der Tiger heran.

Der gewaltige Schädel schoss vor, bis sich das Gesicht des Jungen und das der toten Bestie beinahe berührten, während der Träger schnüffelnde Geräusche machte. Nach einer Weile hörte er damit auf, und legte sich vor den Jungen auf den Boden, das gewaltige Haupt gesenkt, und so blieb er liegen. Als der Junge den Blick hob, sah er, dass die anderen Kinder es dem Tiger gleichtaten, selbst sein Pfleger kniete nun vor ihm auf dem Boden. Da erhob sich der Junge, obwohl jedes seiner Gelenke schmerzte, und berührte den Tiger sanft an der Stirn.

Als die Nacht hereinbrach, versammelten sie sich um das Feuer. Stumme Wesen, die sie nun waren, da sie einer Sprache nicht länger bedurften. Da saßen sie, eng aneinandergedrängt, und wärmten sich an der ersterbenden Glut, und sagten kein einziges Wort. Stumm nahmen sie den Jungen in ihrer Mitte auf als einen von ihnen, denn sie verstanden nun, was der Junge war, was er schon immer gewesen war, und zu was auch sie geworden waren.

Kinder des Waldes.

14

MORGANS HOF

In dieser Nacht schlief Morgan ausgesprochen schlecht. Immer wieder schrak er aus wüsten Träumen hoch. Gegen Morgen gab er seine Versuche endgültig auf, so etwas wie eine erholsame Ruhe zu finden, und quälte sich aus dem Bett. Jedes Geräusch dröhnte in seinem Schädel, als befinde er sich unter einer gewaltigen Glocke und er, Morgan, sei der Schlegel in der Mitte.

Nachdem er sich also aus dem Bett gehievt hatte, schlurfte er zu dem kleinen Raum, der an sein Schlafzimmer grenzte und erledigte sein Geschäft, und auch das geriet zu einer äußerst unbefriedigenden Erfahrung. Während er auf dem Sitz hockte, der eines jeden Menschen Thron ist – des Bettlers wie des Königs –, spürte er dem fauligen Geschmack in seinem Munde nach. Etwas verrottete offenbar darin, ein Zahn vermutlich, und als er mit der Zungenspitze gegen jeden einzelnen drückte, hatte er den Übeltäter bald gefunden. Er steckte den Finger in den Mund und bohrte daran herum, bis etwas leise knackte und ihm ein solcher Schmerz in die Schläfen schoss, dass er aufbrüllte und seine Augen sich mit Tränen füllten. Merlin würde sich das bald anschauen müssen. Der Zauberer würde ihm eine Salbe geben und dann … Nein. Das ging nicht. Merlin war ja tot.

Und tot wie Merlin war nun auch der Graal.

Und war das nicht eine Ironie? Das alles hatte Morgan nur getan, um eine Welt am Leben zu erhalten, in der es keine Zahnärzte gab und keine winzigen Bohrer oder Medizin. Eine Welt, die er sich einst innig herbeigesehnt hatte, und die er jetzt bis zu seinem letzten Atemzug verteidigte, damit er sich der Frage nicht stellen musste, warum er das alles eigentlich getan hatte.

Mit einem verächtlichen Schnaufen stand Morgan auf und beendete das müßige Herumgesitze. Nun, es gab eine Medizin, und die würde ihn zumindest über die ersten Stunden dessen bringen, was ein weiterer lausiger Tag zu werden versprach. Er stand auf und spuckte einen Klumpen der fauligen Masse gemeinsam mit seinem Abscheu in das Loch unter dem Sitz.

Dann betrachtete er sich flüchtig im Spiegel, klatschte sich ein wenig kaltes Wasser ins Gesicht, wobei er wie an jedem Morgen darauf achtete, möglichst viel davon auf dem gefliesten Boden des Badezimmers zu verspritzen. Schließlich wollten auch die Bediensteten beschäftigt sein. Als er zurück in sein Zimmer schlurfte, stellte er fest, dass er die Karaffe mit dem Schlaftrunk, den er mittlerweile jeden Abend zu sich nahm, im Schlaf umgeworfen und zerbrochen hatte. Der Wein darin war zu einer unansehnlichen, roten Lache vor seinem Bett getrocknet.

Königsmord!, schoss es ihm durch den Kopf, Königsmord im Schlafe!

Hastig wandte er den Blick ab, als es an der Tür zu seinem Schlafgemach klopfte. Morgan brüllte etwas Unverständliches in Richtung Tür, und der Kammerdiener trat ein, so leise es die quietschende Tür eben zuließ.

»Sir Lancelot wünscht Euch zu sprechen, Eure Majestät!«, sagte der Mann mit der lächerlichen Perücke (sie war viel zu groß für seinen Kopf, aber Morgan bestand darauf, dass jeder seiner Diener ein solches Ungetüm auf dem Kopf trug). Morgan setzte sich grunzend auf seine Bettkante und zog den Mantel enger um seine Schultern. »Nur herein mit ihm«, knurrte er den Diener an. »Und bringt eine neue Karaffe von dem Wein! Wir werden wichtige Geschäfte zu besprechen haben.«

»Ja, Herr!«, sagte der Diener, verneigte sich ehrerbietig und zog sich dann zurück.

Durch die geöffnete Tür trat Lancelot der Ritter, in seinem Lederwams mit dem Pelzbesatz, das ihm stets so zuverlässig den Weg in die Herzen und Betten der Frauen gebahnt hatte, weil sie seine große, mittlerweile nicht mehr ganz so schlanke, aber dennoch ausgesprochen männliche Gestalt so trefflich betonte. Ritter müsste man sein, dachte Morgan und seufzte, und nicht König. König zu sein war ein furchtbar anstrengender Beruf, zumal in Zeiten wie diesen.

»Guten Morgen, mein König!«, sagte Lancelot und deutete eine Verbeugung an. War da nicht ein Anflug von Spott in seiner Stimme? Steckte gar er hinter der Sache mit der Karaffe? Plante er bereits, Morgans Platz einzunehmen?

»Was gibt es?«, sagte Morgan schroff, ohne sich mit einer Erwiderung der Begrüßung aufzuhalten.

»Die Mauer, Herr! Sie ist repariert. Urs und seine Männer haben die ganze Nacht geschuftet, und sie mussten sogar das Haus der Witwe Brittle abtragen, um genügend Mauersteine …«

»Ja, ja«, winkte Morgan ab. »Was noch?«

»Da steht ein Mann vor dem Tor.«

»Wie bitte?«

»Ein Mann, Herr. Er ist in den frühen Morgenstunden vor dem Burgtor aufgetaucht, ohne dass ihn jemand hätte kommen sehen. Er steht da einfach jenseits des Burggrabens und unterhält die Kinder mit Kunststückchen.«

»Er tut was?«

»Nun, er lässt Tauben aus einem leeren Sack fliegen, und er hat ein Paar Strohpuppen dabei, die lässt er tanzen. Es sieht wirklich ganz manierlich aus, wie sie sich voreinander verbeugen und …«

»Was redest du da, du Narr?«, fuhr Morgan den Ritter an.

»Aber es ist wahr, Herr! Er steht da einfach nur herum und macht seine Kunststückchen. Das ganze Volk ist an der Mauer, sieht ihm zu und applaudiert.«

»Wir haben Krieg, du Idiot! Der Drache wäre um ein Haar in die Stadt eingedrungen, und ihr steht an der Mauer und gafft einen Gaukler an?«

»Die Leute, Herr, sie brauchen …«

»Die Leute brauchen eine starke Mauer, Lancelot! Das brauchen sie! Und einen Ritter, der noch nicht völlig den Verstand verloren hat. Aber scheinbar bin ich der einzige hier, auf den das noch zutrifft.«

Er wandte sich zur Tür und brüllte: »Wo bleibt die Karaffe, verflucht!«

Die Tür öffnete sich und der Kammerdiener trat ein, auf einem Silbertablett das Gewünschte vor sich hertragend.

»Na bitte«, sagte Morgan, schnappte sich das Gefäß, setzte es an die Lippen und leerte die Flasche mit einem Zug zur Hälfte. Dann reichte er sie Lancelot.

»Nein, danke, Herr«, sagte dieser. »Mir brummt der Kopf noch von gestern Abend.

Morgan zuckte mit den Schultern. »Dann nicht. Ist die beste Medizin gegen das Übel am Morgen danach. Noch besser, wenns von einer Jungfer mit festen Brüsten gebracht wird, die man ihn der Nacht zuvor recht kräftig zugeritten hat, oder nicht?« Morgan stieß ein brüchiges Lachen aus, das sofort in einen schleimigen Husten überging.

»Ja Herr«, sagte Lancelot und blickte pikiert zu Boden. Der Diener hingegen starrte geradeaus an Morgan vorbei und gab sich offenbar alle Mühe, ein Gegenstand zu sein. Vor allem ein Gegenstand ohne Ohren.

Morgan setzte die Flasche erneut an, und stürzte auch den Rest herunter, was eine beachtliche Leistung war, zu dieser Uhrzeit wie jeder anderen. Dann riss er sich die leere Flasche von den Lippen und schleuderte sie im Schwung der Bewegung zu Boden, wo sie in tausend Stücke zerbrach. Er rülpste vernehmlich, dann sagte er zu dem Kammerdiener: »Mach das weg!«

Der Diener ging eilends auf die Knie, um die Scherben einzusammeln.

»Und bring eine neue Karaffe, du Tölpel! Stell' sie auf den Tisch da drüben.«

»Ja, Herr«, sagte der Diener und fuhr fort, die Scherben einzusammeln. Er unterdrückte einen Fluch, als er sich dabei in einen Finger schnitt.

»Na gut«, sagte Morgan, klopfte Lancelot auf die Schulter. »Jetzt, wo ich mich ein wenig gestärkt habe … Schauen wir ihn uns doch einmal an, diesen gaukelnden Tunichtgut.«

15

Lancelot hatte Recht gehabt, wie Morgan feststellte. Die Mauer war in der letzten Nacht, wenn auch ausgesprochen provisorisch, wiederhergestellt worden. Eine beachtliche Leistung für eine Handvoll Männer von der Stadtwache, dachte Morgan. Insbesondere, wenn man sich den zweifelhaften Nutzen der Aktion vor Augen hält. Zumindest scheint dergleichen die Leute zu beruhigen, und ist das nicht der Hauptzweck einer jeden Mauer?

Als er die Stufen zum Wehrgang erklomm, bemerkte ihn zunächst keiner der Leute, die da oben standen, weil sie alle gefesselt auf etwas starrten, das sich unten, jenseits des Burggrabens abspielte. Genau dort, wo sich in der letzten Nacht ein anderes Schauspiel zugetragen hatte: Das eines gigantischen Drachen, der mit Eisenschwingen und Feueratem die Stadt angegriffen hatte.

Was für Narren sie doch sind, dachte Morgan. Idioten, einer wie der andere. Gib ihnen ein paar kindische Zaubertricks, und all ihre Sorgen sind vergessen. Wie er selbst nur zu gut wusste, denn dies war nun einmal das Wesen der Politik.

Als er an die Mauer trat, hatte er Gelegenheit, die Gesichter der Narren genauer zu studieren. Erschöpfte Männer von der Stadtwache, in deren schmutzige Gesichter der Schweiß helle Rinnsale gegraben hatte. Frauen, die ihre Männer und Söhne verloren hatten, und Kinder, jede Menge Kinder. Wo die nur alle herkamen? Sie alle starrten nach unten, den Ausdruck seliger Verzückung auf ihren Schafsgesichtern. Wie Morgan sie hasste.

Der Monarch stieß Lancelot seinen Ellenbogen in die Seite, und dieser rief: »Platz da, Leute! Tretet zur Seite für euren König!«

Zögernd drehten sich die Leute um, und es schien Morgan, als dauere es heute Morgen ungewöhnlich lange, bis sie tatsächlich zur Seite traten, um ihn bis zur Brüstung der Mauer durchzulassen.

»Vorsicht, Herr!«, zischte Lancelot ihm zu, als er über einen losen Stein auf dem Boden des Wehrgangs stolperte. Ärgerlich sah Morgan nach unten und stellte fest, dass er über einen Grabstein gestolpert war, der eine gute Handbreit höher aus der Mauer herausragte als der ihn umgebende Boden. Morgan beschloss, sich nicht auf die improvisierte Brüstung des Walls zu lehnen. Hier oben zu stehen, war vermutlich selbstmörderisch genug. Als er über den Rand der Brüstung nach unten blickte, sah er den Mann.

Dieser trug einen schwarzen Umhang, der seinen Körper vollständig verhüllte und eine Kapuze auf dem Kopf. Das Gesicht unter der Kapuze war blass bis auf ein Paar stechender, beinahe schwarzer Augen. Auf der Oberlippe trug der Mann einen mächtigen Schnurrbart von der Art, wie ihn auch Urs, der Hauptmann der Wache, zu tragen pflegte, bloß war der von Urs im Laufe der Jahre schlohweiß geworden – der des Mannes hingegen stach tiefschwarz aus seinem blassen Gesicht hervor.

Jetzt war der Gaukler gerade dabei, ein Kunststück vorzuführen, für das er eine Art Tischtuch benutzte, das auf dem Boden zu seinen Füßen ausgebreitet lag. Beschwörend ließ der Mann seine Hände über der Stelle kreisen und vor den Augen des verblüfften Publikums hob sich nun dieses Tuch von selbst in die Höhe, bis es etwa hüfthoch vor dem Mann in der Luft schwebte.

Er schnippte mit den Fingern und das Tuch fiel wieder in sich zusammen. Aber es fiel nicht zu Boden, sondern schien jetzt etwas zu bedecken, das die Umrisse von zwei kleinen Menschen, Kindern vielleicht, sein mochten. Die Arme des Mannes sanken an seinen Seiten herab, und nun sah es aus, als bewegten sich unter dem Tischtuch zwei kleine Gestalten, die sich gegenseitig neckten oder vielleicht tanzten.

Die Menge sog den Atem ein.

Da riss der Mann das Tischtuch zur Seite. Darunter war – überhaupt nichts. Die Leute verharrten noch für einen Moment in perplexem Schweigen, dann brachen sie in Applaus und begeisterte Rufe aus.

Idioten, allesamt, dachte der Monarch.

»Wer seid Ihr?«, brüllte Morgen von der Mauer dem Mann zu, der gerade sein Tischtuch vom Boden aufhob und begann, es sorgfältig zusammenzufalten. Als er damit fertig war, ließ er es in den Falten seines weiten Mantels verschwinden, und blickte zu Morgan hinauf. Dabei lächelte er. Morgan fröstelte, obwohl es ein angenehm warmer Morgen war.

»Einen schönen guten Morgen euch, Herr!«, rief der Gaukler, oder vielmehr sprach er es in ganz normaler Lautstärke, aber trotz der Entfernung waren seine Worte klar und deutlich zu hören, wie man auch vorher jedes Detail seiner Vorstellung außergewöhnlich gut hatte erkennen können.

»Gebt euch zu erkennen!«, brüllte Morgan zu dem Mann herunter.

»Ich bin ein Mechanikus, Herr, und manchmal mache ich einen Zaubertrick, um die lieben Kleinen zum Lachen zu bringen. Ich lasse die Menschen ihre Sorgen vergessen, Herr.«

»Dann seid ihr ein Hexer!«, brüllte Morgan, voller Schadenfreude darüber, dass dieser seltsame Fremde gerade dabei war, sich selbst ans Messer zu liefern.

»Aber nein«, sagte der Fremde. »Ich versichere euch, das sind alles nur Tricks, versteckte Seile und gewitzte Mechanismen. Die ich mir im Übrigen selbst ausgedacht und auch gebaut habe.«

Das beruhigte die Menschenmenge, auch wenn sich Morgan ziemlich sicher war, dass dies nicht der Wahrheit entsprach. Welche gewitzten Mechanismen sollten in der Lage sein, ein Tischtuch so zu bewegen, als feierten unsichtbare Kobolde darunter ein Freudenfest?

»Und was wollt Ihr hier, Mechanikus?«, rief Morgan.

»Nun ja, wie ich schon sagte, ich setze Dinge instand, die kaputt sind, vor und hinter der Bühne des Lebens, wenn Ihr mir das Bild verzeihen mögt. Ich zaubere ein Lächeln in die Gesichter von Kindern, und wenn das kein Instandsetzen ist …« Einige der Leute lachten ein bisschen, und Morgans Laune verfinsterte sich augenblicklich noch mehr. »Ich bin geschickt im Umgang mit allerlei Ösen und Haken, Zahnrädern und Schwinghebeln. Kunstvolle Täuschung und versteckte Türen sind mein Geschäft, wenn es gewünscht ist. Auch davon habe ich mir einige selbst erdacht und ein paar nette Fleischpuppen damit zum Tanzen gebracht, drüben in der Alten Welt.«

»Alte Welt?«, schnappte Morgan alarmiert.

»Verzeiht! Ich meinte das Dorf, aus dem ich stamme. Ich bin nun schon so viele Jahre auf Wanderschaft, es kommt mir fast vor, als sei meine Heimat einer gänzlich anderen Sphäre zugehörig.«

Welches Dorf, verdammt?, dachte Morgan und versuchte weiterhin, sich seine aufkeimende Panik nicht anmerken zu lassen.

»Wie ist euer Name, Fremder?«, rief er von der Mauer. Und was versucht ihr, mir zu sagen, das außer Euch und mir keiner der hier Anwesenden verstehen kann? Woher habt ihr das Wissen um alte und andere Welten, oder wisst ihr vielleicht wirklich nicht, wovon ihr da faselt?

»Man nennt mich Herman Webster Mudget, Herr!«

»Hier ist nichts kaputt, Mechanikus Herman!«, rief Morgan. »Eure Dienste werden daher nicht benötigt.«

Da starrte ihn der Fremde an, aus diesen seltsam stechenden Augen, und unter seinem gewaltigen Schnurrbart machte sich ein Grinsen breit. »Gestattet, Herr, aber da habe ich anderes gehört. Man trug mir zu, diese Stadt hier sei in einen Schutzschild gehüllt. Beinahe unsichtbar, aber von einem rötlichen Schimmer erfüllt. Nun, ich sehe ihn nicht, diesen Schild. Aber ich sehe, dass eurer Mauer vor Kurzem ein beträchtlicher Schaden zugefügt wurde. Von einem Drachen, nicht wahr? Es muss wohl ein besonders großes und garstiges Exemplar gewesen sein, von der Größe des Loches in eurer schönen Mauer zu schließen …«

»Wie könnt Ihr das wissen, Fremder?«, rief Morgan. »Sprecht frei heraus!«

»Ich habe so meine Erfahrungen im Umgang mit Drachen, wisst ihr?«, sagte der Fremde in bescheidenem Ton.

Das war alles, das Morgan gebraucht hatte. »Er ist ein Hexer!«, brüllte er mit überschnappender Stimme, während er sich den Leuten auf der Mauer zuwandte. »Er hat es gerade selbst zugegeben. Er ist mit dem Drachen im Bunde!«

»Nein!«, schnitt die Stimme des Fremden durch die Luft, seltsam nah und mächtig, obwohl er doch so viele Meter unter ihnen stand.

»Ich sagte, ich habe meine Erfahrungen im Umgang mit Drachen, Herr – und nicht, dass ich mit ihnen im Bunde bin. Ich weiß, wie man sie töten kann, zum Beispiel.«

»Oh«, rief Lancelot dazwischen, den Hohn in der Stimme seines Herrn imitierend, »ein Drachentöter seid ihr also auch noch, tapferer Herr Mechanikus? Gibt es denn überhaupt etwas auf dieser Welt, dessen ihr nicht mächtig seid?«

Der Mann unten ignorierte ihn und wandte sich erneut an Morgan. »Hört zu, Herr der Burg. Ich weiß um die Beschaffenheit der Maschine, welche die Mauer schützen soll. Ich weiß, was sie antreibt, versteht Ihr, König Morgan? Und ich weiß, wie man sie wieder in Gang setzen kann.«

»Was redet Ihr da?«, explodierte Morgan, »Welche Maschine? Es gibt keine solche Maschine. Nur das Herz des Drachen, im großen Turm, und …«, dann unterbrach er sich selbst. »Aber das alles geht euch nichts an, Fremder. Ihr seid nichts als ein Scharlatan, und Euresgleichen ist hier nicht gern gelitten. Ich rate euch, verschwindet augenblicklich zurück dorthin, woher ihr gekommen seid! Geht zurück in Eure Alte Welt, bevor ich die Wachen ihre Pfeile auf Euch anlegen lasse!«

Am Rande seines Blickfelds bekam Morgan mit, wie ihn die Leute entsetzt anstarrten. Diese Idioten. Wie Schafe, die sich das Fell von jedem dahergelaufenen Betrüger über die Ohren ziehen lassen, und sich anschließend noch wundern, dass sie nackt dastehen.

»Ich meine es ernst, Hexer Herman!«, rief Morgan, und dann: »Urs, lasst die Bogenschützen anlegen.«

Irgendwo brüllte jemand ein paar Befehle und mit grimmiger Befriedigung gewahrte Morgan, wie nun Bewegung in die Leute auf der Mauer kam, als die Bogenschützen sich mit gespannten Sehnen über die Brüstung lehnten.

Der Fremde unten vor dem Tor ließ gelassen den Blick von einem Schützen zum nächsten schweifen.

»Wie Ihr meint, Morgan«, sagte er dann, »Aber wenn Ihr es Euch anders überlegen solltet, und zu der Einsicht kommt, dass Ihr vielleicht doch meine Hilfe braucht – dort, in jenem Turme, der in der Mitte Eurer Burg steht – dann lasst es mich nur wissen. Ich werde im Wald sein, bei der Hütte des toten Zauberers.«

Morgan warf einen hasserfüllten Blick hinab auf die Gestalt mit dem listigen Gesicht.

»Ich bin sicher, ihr wisst, wen ich meine«, höhnte Herman der Mechanikus, der vielleicht ein Hexer und im Bunde mit dem Drachen war. »Er starb erst kürzlich, innerhalb Eurer Mauern, aber er war auch schon alt.«

»Merlin«, ging ein andächtiges Raunen durch die Menge.

Morgan zuckte mit den Schultern. »Tut, was Euch beliebt, Herman, aber lasst Euch hier nie wieder blicken! Meine Schützen zählen jetzt bis zehn. Wenn sie damit fertig sind, tätet ihr gut daran, aus der Reichweite ihrer Bögen verschwunden zu sein.«

Dann drehte er sich um, und schritt die Stufen zum Marktplatz hinab. Die Blicke der Menge folgten ihm, und deshalb musste er das würdevolle Schreiten noch für eine Weile beibehalten. Das fiel ihm schwer, denn am liebsten hätte er den restlichen Weg bis zu seinen Gemächern im Laufschritt zurückgelegt, um sich dann mit einem großen Vorrat an Karaffen in sein Schlafgemach zurückzuziehen. Wo er sich vielleicht unter seiner Bettdecke verstecken würde, bis dieser ganze Spuk vorbei war und endlich wieder die Normalität eingekehrt war.

16

Trigger stand im Dunkel zwischen den Kastenautos und betrachtete die Männer am Lagerfeuer. Mickies, wie sie sich selbst nannten, oder aber Verräter, wie Trigger sie insgeheim nannte. Nur all zu bereit, sich dem zu beugen, der ihnen Stärke demonstrierte, zu der sie selbst nicht fähig waren. Ob diese nun zwei ausgesprochene Hohlköpfe wie dieser Mister Orange und sein fetter, schwachsinniger Gefährte, Mister Green, waren, oder jemand, der wirklich etwas von Macht und Stärke verstand, wie der Meister; dem Fußvolk war es im Grunde egal.

Das Fußvolk wollte folgen, das war schon immer so gewesen. Menschen wie diese jämmerlichen Gestalten dort am Feuer waren ständig auf der Suche nach jemandem, der ihnen sagte, was sie zu tun hatten. Der ihnen Ziele setzte, wo sie selbst keine hatten, außer sattgefressen und schlaftrunken von einem Tag in den nächsten zu taumeln. Tat man das nicht oder nicht in der gebührenden Strenge, wurden sie träge, und begannen früher oder später, aus lauter Langeweile übereinander herzufallen.

Exzellente Soldaten also, dachte Trigger und grinste schief. Hohlköpfe, die brüllend in die Schlacht stürmten, um mit ihren Leben den Weg freizuräumen für die wichtige Kriegsmaschinerie, die hintendrein rollte. Andererseits, dachte Trigger, war dieses Fußvolk hier immerhin besser ausgerüstete als jede andere Truppe von Verbrechern, die Trigger während seiner reisefreudigeren Tage kennengelernt hatte. O ja, ein zwei Mal war er auch auf die Mickies getroffen, die alten Mickies, damals, als die Stadt noch ihnen gehört hatte. Die, welche später in ihrem eigenen Hauptquartier verbrannt waren. Getötet von einem einzigen Jungen, der noch dazu ein bewusstloses Mädchen auf den Schultern getragen hatte.

So hatte es ihm der Meister zumindest erzählt, und Trigger war weit davon entfernt, die Worte des Meisters anzuzweifeln. Ebenso wenig würde er den Fehler begehen, diesen Jungen und das Mädchen zu unterschätzen, wie diese angeblichen Mickies dies ganz offenkundig taten, während sie sich lachend an dem Gebrannten berauschten, den der Meister ihnen so großzügig spendierte, und stolz ihre neuen Waffen herumzeigten. Und prahlten, mit den Heldentaten, die ihnen erst noch bevorstanden.

Aber vermutlich, dachte Trigger, war auch das nötig. Das Fußvolk wollte bei Laune gehalten werden, und wenn der Meister eines verstand, dann war das, wie man die Leute bei Laune hielt. Wie diese Idioten um Adam, den falschen Gott.

Auch die hatte er ganz prächtig unterhalten, dachte Trigger grinsend. Und dann hatte der Meister sie alle einen Blick in den Spiegel werfen lassen.

Wieder musste Trigger grinsen und strich sich geistesabwesend über seine neue Hand. Die, welche der Meister aus dem Stumpf hatte wachsen lassen. O ja, die Leute bei Laune zu halten, verstand er wirklich prächtig.

Wahrlich eine seltsame Welt, in die es Trigger da verschlagen hatte, seit … er konnte sich nicht erinnern. Zur Hölle, er konnte sich ja noch nicht einmal dran erinnern, wann er das letzte Mal versucht hatte, darüber nachzudenken, wie er hier hergeraten war oder was genau der Ausspruch »Zur Hölle« überhaupt bedeutete. Anfangs waren da ab und zu noch Erinnerungsfetzen in seinem Kopf gewesen, an riesige Gebäude, in der Mitte entzweigeschnitten wie ein Laib Brot. Erinnerungen an Luft, die lichterloh in Flammen stand. Menschenkörper, zu Asche verbrannt, die sich in den Straßen zu großen Haufen stapelten. Aber diese Erinnerungen waren weder sehr konkret noch besonders angenehm, und so hatte Trigger ihnen keine Träne nachgeweint, als sie nach und nach einfach aus seinem Gedächtnis verschwunden waren.

Es hatte schließlich wichtigere Aufgaben für ihn gegeben, als er damals in die Dienste der Göttin Isis getreten war. Nicht als Fußvolk, sondern als ihr Partner, als Geschäftsmann. Als derjenige, welcher der Göttin die einzige Ware lieferte, die sie wirklich zum Überleben brauchte: Frisches, unverdorbenes Leben. Je jünger, desto besser. Und so hatte er das Geschäft mit dem alten Ruggs eingefädelt, und es hatte sich als ausgesprochen lukrativ erwiesen – zumindest für eine Weile. Doch auch dieser Abschnitt im Leben des Geschäftsmannes Trigger lag nun in weiter Ferne. Er hatte sich verbessert, er konnte zufrieden sein.

Sein neuer Geschäftspartner war ohnehin viel mehr nach Triggers Geschmack als die verderbte Göttin vom Felsenhain. Ein Mann von Tatendrang, auf Expansion ausgerichtet. Bereit, die Welt zu erobern, anstatt sich vor ihr zu verstecken, wie Isis und die Bande schmutzstarrender Irrer dies getan hatte, über deren Leichen jetzt der Sand neue Dünen baute. Und auch das war etwas, das Trigger ausgesprochen zusagte, das Töten. Es brachte eine süße Seite in ihm zum Klingen, machte ein ausgesprochen warmes Gefühl im Bauch. Mehr, als zehn Göttinnen vom Schlag einer Isis dies vermocht hätten.

Es war von unschätzbarem Wert für Trigger, den Meister bei dessen Arbeit zu beobachten. Man konnte eine Menge lernen dabei. Wie zum Beispiel, dass die Macht der Göttin allein von ihrem seltsamen Spiegel ausgegangen war, den der Meister von ihren Kindern auf die Lichtung hatte zerren lassen, bevor er ihnen allen dessen Wirkung demonstriert hatte.

Sie hatten einen Kreis um den Spiegel gebildet, die zerlumpten Kinder der toten Göttin, und sich auf eine ganz bestimmte Weise an den Händen gefasst, die der Meister ihnen gezeigt hatte. Narren, die sie waren, hatten sie das nur allzu bereitwillig getan, weil der Meister ihnen Nahrung und überhaupt ein Leben im Paradies versprochen hatte. Das kannten sie ja alles schon von Isis, und so hatten sie sich freudestrahlend um den Spiegel versammelt und die geschlossenen Augen dem Himmel zugewandt, wie der Meister es ihnen befohlen hatte.

Und dann hatte er Trigger das Zeichen gegeben, und Trigger hatte seine neue Waffe sprechen lassen. Und er hatte gelacht dabei.

Der Spiegel hatte hell aufgeleuchtet, als die Lichtblitze aus den Köpfen der Sterbenden in ihn eingeschlagen waren. Eine Aufladung hatte stattgefunden, so viel war Trigger klar, und irgendwie hing das alles mit der blauen Energie zusammen, welche die Menschen in sich trugen. Genau wie die Göttin Isis hatte der Meister diese Energie für seine Zwecke genutzt, nur war er dabei wesentlich effektiver vorgegangen. Als der letzte der Verblendeten in dem Kugelhagel gestorben war, hatte der Meister Trigger aufgefordert, mit ihm durch den Spiegel zu treten.

Trigger hatte gemeinsam mit dem Meister einen Schritt getan und war in der Wüste herausgekommen, genauer an der großen Straße, an der Triggers Reise einst begonnen hatte, oder zumindest seine bewusste Erinnerung. Hier hatte alles begonnen, vor vielen Jahren, und nun hatte er die Reise an diesen fernen Ort wieder zurückgelegt, in weniger als einem Augenblick, und auch das hatte ihn von der wahren Größe und Macht des Meisters überzeugt. Isis hätte die Talsenke in den Bergen nicht einmal zu Fuß verlassen können, geschweige denn auf diese Weise.

Dann hatte er begriffen, dass sie zu der Straße gereist waren. Ein kilometerlanges, schwarzes Band durch die Wüste, teilweise von Sand verschüttet, und an dieser Stelle gesäumt von hunderten Autowracks. Als Trigger einen Blick über die Schulter geworfen hatte, stand da scheinbar der Spiegel, ein blauer Flammenkranz umtanzte das Holz seines Rahmens. Bloß stand der Spiegel nicht wirklich auf der Straße, sondern … der Anblick des Loches, durch das er auf die Rückseite des kilometerweit entfernten Tals blickte, verursachte ihm Übelkeit, also hatte sich Trigger hastig wieder zu den Autowracks umgedreht.

»Es ist eine Tür«, hatte Trigger gemurmelt, woraufhin ihm der Meister einen Blick zugeworfen hatte, der ihn verstummen ließ. Aber Trigger war sicher, dass er damit ziemlich richtig lag. Gemeinsam mit dem Meister war er eine Reihe der rostigen Kastenautos abgeschritten, die hier herumstanden, alle in demselben verblichenen Grünton angemalt. Der Meister hatte ihn angewiesen, die Leichen aus diesen Autos zu entfernen und ihre Waffen zusammenzusammeln. Also war Trigger auf die Ladeflächen geklettert und hatte die ausgedörrten Leichname einfach auf die Straße gekippt wie Stoffbündel. Das hatte er getan, bis die Sonne untergegangen war.

Als die Nacht hereingebrochen war, hatte der Meister ihn angewiesen, eins der Autos startklar zu machen und ein paar Gewehre mitzunehmen. »Den Rest holen wir uns später«, hatte er gesagt, und als Trigger ihm einen fragenden Blick zugeworfen hatte, da hatte er gelächelt und gesagt: »Was nützen einem Waffen ohne ausreichend viele Leute, die sie bedienen können, hm?«

»Dann sollten wir uns Leute beschaffen, nicht wahr?«, hatte Trigger vorgeschlagen. »Die dann die Gewehre bedienen.«

»Wohl gesprochen, Triggermann. Und zufällig weiß ich auch schon, wo wir welche herbekommen.«

Dann waren sie in eins der Kastenautos geklettert, und Trigger hatte versucht, es anzulassen. Bei seinem ersten Versuch sprang es an, und der Meister hatte zufrieden gelächelt.

Als der nächste Morgen graute, waren sie immer noch unterwegs gewesen, aber Trigger verspürte nicht einmal einen Anflug von Müdigkeit. Ihm war, als habe er jahrelang geschlafen, und sei nun endlich erwacht.

Kurz nach Mittag hatten sie die Stadt erreicht und der Meister hatte ihm seinen Plan erläutert, die Herren Green und Orange betreffend. Eine Stunde später waren die Mickies auferstanden, wenn auch zugegebenermaßen in etwas schwächerer Form. Aber – zur Hölle - welche Rolle spielte das schon mit den Waffen, die sie jetzt besaßen?

Trigger warf einen letzten Blick auf die lärmende Meute am Lagerfeuer, dann drehte er sich um, um sich einen netten Baum zu suchen, denn seine Blase machte sich schon seit einer Weile bemerkbar.

Als er vor einem der Büsche am Waldrand stand und sich der Erleichterung hingab, hörte er das Rascheln zum ersten Mal. Er urinierte weiter, doch konzentrierte er sich jetzt darauf, in die Dunkelheit zu lauschen, während er es weiter plätschern ließ.

Da hörte er es wieder.

Etwas schlich durchs Gebüsch. Und dieses Etwas schien sich ziemlich sicher zu sein, dass er es nicht bemerkt hatte. Nun, Trigger würde es eines besseren belehren, und vielleicht ergab sich bei der Gelegenheit ja sogar eine Möglichkeit, an einen leckeren Braten heranzukommen. Vielleicht würde er seinen neuen Kameraden sogar etwas davon abgeben – was immer da schlich, war auf jeden Fall ein größeres Exemplar.

Genug Fleisch für alle, dachte Trigger grinsend, während er sich hinter dem nächsten Baum versteckte. Geräuschlos nahm er sein eigenes Gewehr vom Rücken und ging in die Hocke. An den Baum gelehnt verharrte er, bis er wiederum das Rascheln von Blättern vernahm. Er spähte in die Dunkelheit, bis sich seine Augen daran gewöhnt hatten und dann musterte er das dichte Blattwerk vor sich, indem er es im Kopf in kleinere Abschnitte unterteilte, die er aufmerksam abwechselnd beobachtete.

Er war gerade dabei, seine systematische Musterung wieder von vorn zu beginnen, als er die beiden Lichtpunkte gewahrte, die ihn aus der Tiefe eines großblättrigen Busches anstarrten. Nein, verbesserte er sich, nicht ihn, sondern das Lagerfeuer.

Der Schein der Flammen spiegelte sich in den Augen der Beute, und damit war das Tier ihm gegenüber im Nachteil, denn er blickte in die entgegengesetzte Richtung und er hatte den Baum im Rücken, womit er nicht zu unterscheiden war von den tiefen Schatten zwischen den Bäumen. Mit einer fließenden Bewegung hob Trigger das Gewehr zur Schulter und blickte durch die Zielvorrichtung, bis er die beiden winzigen Lichtpunkte wiedergefunden hatte. Sein Daumen tastete nach dem Sicherungshebel des Gewehrs und drückte ihn vorsichtig herunter.

Es klackte, als der Hebel einrastete.

Im nächsten Augenblick war ein Rascheln zu hören, und die Augen waren verschwunden. Verdammter Idiot, schalt sich Trigger. Hättest es vorhin schon entsichern sollen, und ganz bestimmt aber, bevor du es zum Zielen anlegst.

Er senkte den Lauf des Gewehrs.

Da raschelte es erneut, und diesmal nur wenige Meter vor ihm.

Unbelehrbarer kleiner Scheißer, dachte Trigger und sein Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen. Dann huschte er zum nächsten Baum, das Gewehr mit beiden Händen fest umklammernd. Als das Rascheln das nächste Mal ertönte, hatte es sich schon wieder ein Stück entfernt, und Trigger beeilte sich, geräuschlos zu ihm aufzuschließen. So folgte er ihm immer tiefer in den Wald.

Das Lagerfeuer hatte er bald vergessen, denn jetzt war sein Jagdtrieb erwacht.

17

Holmes betrat die Hütte des Zauberers.

»Interessant«, murmelte er und betrachtete mit einem schiefen Lächeln die Unordnung des einzigen Zimmers, aus dem die Hütte bestand. Die Wände waren über und über mit Papierfetzen und bemalten Stofftüchern behängt, auf welche verschiedene Symbole, hauptsächlich Kreise und Sterne gemalt waren. Dabei hatte der Künstler ein erstaunliches Maß an Kunstfertigkeit vermissen lassen. Das meiste sah aus wie das Gekritzel eines Kleinkindes. Vielleicht stammt es ja von einem Kind, dachte Holmes grinsend, das sich im Spiel einbildet, ein Zauberer zu sein.

Sein Blick fiel auf einen schweren Folianten, der auf dem grob zusammengezimmerten Möbel lag, das dem Bewohner der Hütte in besseren Zeiten wohl als Tisch gedient hatte. Holmes schlug das große, ledergebundene Buch auf und blätterte durch die Seiten, die in einer dicht gedrängten Schrift bekritzelt waren. Als Holmes sich hinab beugte, um sich anzusehen, was da geschrieben stand (nicht, dass er glaubte, dass dies von großem Interesse für ihn sein konnte), bemerkte er noch etwas.

Das Gekritzel sah nur auf den ersten Blick aus wie eine Schrift. Da waren Linien und Bögen und Schlaufen, aber sie bildeten keine Buchstaben, sondern nur eine Nachahmung davon. Das Buch war eine Requisite. Die Aufzeichnungen eines Mannes, der des Schreibens nie mächtig gewesen war. Wertloser Tand.

»Ei, ei, ei«, kicherte Holmes. »Nichts als Betrüger, wohin man sieht.«

Er klappte das Buch zu und trat vor die Hütte, setzte sich ins Gras und schloss die Augen. Er konzentrierte sich, und Momente später war sein Körper bar jeder Regung. Er saß im Gras, als hätte er seit Jahrhunderten nichts anderes getan. Wie ein Stein, der schon seit Ewigkeiten an einer bestimmten Stelle auf der Erde liegt, bis die Erde selbst sich verändert, um ihn zu bewegen. Seine Atmung wurde flacher und setzte schließlich ganz aus.

Ein Reh lugte aus dem Wald, sah sich um, und als es nichts entdecken konnte, das auf eine Gefahr hindeutete, trat es grazil unter den Bäumen hervor auf die Lichtung. Es hob den Kopf, schnupperte, und verharrte dann reglos. Nach einer Weile ging es weiter, auf die Hütte zu, und den Mann, der davor im Grase saß, eins mit der Erde, eins mit dem Wald.

Das Reh näherte sich dem Mann, schnupperte erneut, und trat dann einen weiteren Schritt auf ihn zu. Es senkte den Kopf und stupste den Mann mit seiner feuchten Nasenspitze an. Als nichts passierte, legte es sich vor ihn ins Gras.

Da schlug der Mann die Augen auf.

Das Reh versuchte, auf die Beine zu kommen, aber Holmes war schneller. Mit einer fließenden Bewegung schnappte er sich die Hinterläufe des Tiers und brach sie wie ein Bündel dürrer Stöcke. Das Tier stieß ein überraschtes Keuchen aus und verdrehte die Augen in seine Richtung. Groß und schockschwarz traten sie aus ihren Höhlen, während der Mann in aller Ruhe aufstand, um dem Reh für eine Weile dabei zuzusehen, wie es versuchte, sich allein mit der Kraft seiner Vorderläufe fortzuschleppen. Es stieß angstvolle Fieplaute aus, während seine gebrochenen Hinterläufe unkontrolliert in der Luft zuckten.

»Aber nein«, sagte Holmes grinsend. »Bleib doch noch ein Weilchen!«

Dann ließ er seinen Fuß mit aller Kraft auf die Vorderläufe des wehrlosen Tieres niedersausen. Dieses lag nun völlig bewegungsunfähig im Gras, während der Kopf an seinem anmutigen Hals hierhin und dorthin zuckte. Die schönen, schwarzen Augen gingen schier über vor Angst.

»Das sollte fürs Erste genügen«, sagte Holmes und betrachtete zufrieden sein Werk. Dann zog er ein Messer hervor und stieß es dem Tier in den Hals.

Als er es wieder herauszog, begann das Blut in einem weiten Bogen aus der Wunde hervorzusprudeln, gleichermaßen auf den panisch zuckenden Körper des verendenden Rehs, den Waldboden und auf die Hände seines Mörders. Holmes tauchte die Fingerspitzen in den roten Quell am Hals des Tieres, dann begann er, im Gras einen Kreis um das Tier zu ziehen, welches kraftlos röchelte, während ihm immer neues Blut aus Maul und Nase schoss.

Ungerührt wählte Holmes fünf Punkte am Umfang des Kreises aus und verband sie mit Geraden, die er mit neuem Blut aus der Wunde des Tieres zeichnete. Kaum hatte er das Symbol auf der Erde zu Ende gemalt, begann es, in einem blauen Licht zu glimmen.

»Das ist es«, kicherte Holmes, »Anál Nathrach Úthwas Bethat! Das ist es! Bei den Kriegshunden vom Mars! Iä fhtaag’n!«

Als das Tier verendet war, war der Waldboden, auf dem es lag, rot gefärbt, doch der Verfall war noch weitergegangen. Schon schälte sich unreines Getier aus dem verunreinigten Boden und begann, über den Körper des Tieres herzufallen. Das Gras wurde gelb und verdorrte. Ein Maulwurf schob sich kraftlos aus einem Erdloch und verendete.

Holmes wandte den Blick ab und konzentrierte sich. Als er die Handflächen nach oben drehte, bildete sich dort ein winziger, blauleuchtender Lichtball, nicht größer als ein Stecknadelkopf. Holmes murmelte die Worte, und der kleine Lichtpunkt wurde größer, wurde ein kleiner Ball, wurde eine leuchtende Kugel.

Und dann begann etwas, sich in dem Lichtball zu bewegen, wie sich ein Embryo im Bauch seiner Mutter zu regen beginnt. Allerdings war dieser Embryo etwas, das zu einem Monster heranwachsen würde. Überall am Leib trug es einen dichten Schuppenpanzer, fledermausartige Flügel umspannten seinen Leib. An einem langen Hals hing ein großer, stachelbewehrter Kopf, dessen riesige Augen, obschon geschlossen, bereits in diesem frühkindlichen Stadium nichts als wütenden Hass auszustrahlen schienen. Es wurde zusehends größer, und während es seine embryonalen Körperdimensionen ablegte, wurde es immer abstoßender, bis Holmes schließlich einen blau schimmernden Drachen von der Größe eines kleinen Hundes auf seinen Handflächen hielt.

Der blaue Lichtball war verschwunden, aber dafür umgab die schwarze Haut des Wesens nun ein diffuser blauer Schimmer, als es erwachte und den Kopf an seinem langen Hals in die Höhe reckte.

Dann faltete es die Flügel auseinander. Die ledernen Schwingen spannten sich über den Knochen, und dann schlug der kleine Drache ein, zwei Mal damit in die Luft. Sekunden später hatte er gelernt, seine Flugapparate richtig einzusetzen.

Er breitete sie zu ihrer vollen Spannweite aus, während er immer weiter wuchs, und schließlich erhob er sich in die Luft. Als er aufstieg, besaß sein Körper bereits die Größe eines kleinen Pferdes, und er wuchs immer noch weiter.

»Flieg, mein schönes Biest!«, rief Holmes und blickte dem Drachen nach, der immer weiter in die Höhe stieg, und dabei kräftig mit seinen Flügeln schlug. »Flieg zur Burg, und zeige den Menschen, was Angst bedeutet. Flieg, mein süßes Geschöpf!«

Als der Drache hinter den Wipfeln der Bäume verschwunden war, stieg Holmes über die bleichen, abgenagten Knochen des Rehs hinweg und betrat die Hütte. Dann legte er sich auf Merlins alte Bettstatt und wartete. Nicht lange, dann würde er die ersten Entsetzensschreie aus der Richtung der Burg vernehmen. Zufrieden lächelte der Zauberer in sich hinein.

18

Morgan war vollauf damit beschäftigt, herauszufinden, den wievielten Krug Wein er an diesem Abend zu leeren er gerade im Begriff war. In einen Krug passten, so mehr oder weniger, zweieinhalb Karaffen. Woraus bei fünf geleerten Karaffen folgte, dass er sich demnächst auf Krug Nummer drei zubewegte. Allein, er fühlte sich bei Weitem nicht betrunken genug.

Seltsam.

Fünf Karaffen hatte er geleert, da war er ganz sicher, und doch verspürte er nicht einmal den Anflug von Müdigkeit. Nun, wach war er ganz bestimmt auch nicht, sondern abgekämpft und matt und überhaupt in ziemlich schlechter Verfassung. Bloß eben nicht müde. Nicht Fünf-Karaffen-müde. Nicht so, dass es zum Einschlafen genügt hätte.

Und wenn sie ihm nun tatsächlich Wasser in den Wein gemischt hatten? Wenn sie damit schon vor Urzeiten angefangen hatten, und immer mehr Wasser beigemischt, bis er am Ende nur noch rot gefärbtes Wasser getrunken hatte? Würden sie das wagen? War es vielleicht doch Lancelot, der hinter diesem Komplott steckte?

Lancelot, der ihn immer argwöhnisch beäugte, wenn er trank. Lancelot, der es rundheraus ablehnte, mehr als einen Becher mit ihm zu leeren, auch wenn Morgan darauf bestand, dass es noch längst nicht Zeit war, zu Bett zu gehen.

Nur einmal angenommen, Lancelot war zu solchen Ungeheuerlichkeiten tatsächlich fähig, in welcher Hinsicht hinterging er Morgan dann vielleicht noch? Und wer steckte außerdem noch mit drin in diesem höfischen Komplott? Der Koch? Der Kellerer? Sein Kammerdiener? Die Leute von der Leibgarde? Die Stadtwache? Oder ... alle von denen?

»Herr?«, sagte eine Stimme neben ihm und Morgan fuhr zusammen, wobei er die leere Karaffe umstieß. Es war der Kammerdiener.

»Was erdreistest du dich, du Wurm?«, brüllte Morgan ihn an. »Hier so hereinzuschleichen und mich zu erschrecken? Ich sollte dir den Kopf abschlagen lassen für diese Frechheit.«

»Vergebung!«, sagte der Diener und sank vor Morgan auf die Knie. »Ich hatte mehrfach geklopft, und keine Antwort vernommen. Da erlaubte ich mir, einzutreten, um zu sehen, ob Eure Hoheit vielleicht schlafen würde und …«

»Schon gut, du Tölpel«, knurrte Morgan, »erhebe dich. Was gibt es denn?«

Anstatt einer Antwort des Kammerdieners stürmte Lancelot in den Raum, das Gesicht kalkweiß, die Augen schreckgeweitet. »Ein Drache, Herr«, sprach er mit zitternder Stimme. »Über der Burg ist ein weiterer Drache gesichtet worden.«

»Was?«

»Ja, ein schwarzes Ungetüm, genau wie das vorige, aber …«

»Aber was?«, herrschte ihn Morgan an.

»Irgendwie größer, noch furchteinflößender. Und es hat blau geschimmert.«

»Blau geschimmert?«

»Ja«, sagte Lancelot. »Ganz so, als sei es von einem inneren Leuchten erfüllt. Ein schreckliches Ungetüm, das nur aus Krallen und Zähne zu bestehen scheint, und riesige Schwingen hatte es außerdem. So nah war es, dass wir das Schlagen seiner Schwingen über unseren Köpfen vernommen haben, und uns der Wind ins Gesicht peitschte. Einige Männer sind davon zu Boden gegangen, andere haben bei seinem Anblick unkontrolliert zu schreien begonnen.«

»Ein blau leuchtender Drache?«, fragte Morgan und kniff die Augen zusammen. »Hast du etwa getrunken, Lancelot?«

»Nein, Herr! Ich schwöre es, nicht mehr als einen Becher Wein!«

Natürlich, dachte Morgan. Deshalb kannst du jetzt vermutlich auch noch einen klaren Gedanken zu fassen, während mir meine Gedanken alle gleichzeitig etwas zuzubrüllen scheinen. Wenn ich nur herauskriegen könnte, was sie mir die ganze Zeit zu sagen versuchen.

»Sssch ... schteht der Wall noch?«, lallte Morgan.

»Die Mauer, Herr? Ja, natürlich. Der Drache hat uns bisher nicht angegriffen. Er ist einfach nur über unsere Köpfe hinweggeflogen. Aber wenn er zurückkommt … jetzt, wo die Barriere zerstört ist … Ich meine, er kann fliegen!«

»Natürlich kann er das«, murrte Morgan. »Er’s schließlich ’n Drache.« Der Monarch schenkte Lancelot ein schiefes Grinsen, aber der starrte ihn nur noch entsetzter an. »Was hat er denn dann gemacht, dein Drache?«, fragte Morgan und machte sich auf die Suche nach einer weiteren Karaffe. Irgendwo am Nachtschränkchen musste doch noch eine sein. Er war sich sicher, sie vorhin da stehen gesehen zu haben.

»Er hat drei Kreise über der Stadt gezogen, und beim letzten ist er ganz tief geflogen, sodass wir jedes schreckliche Detail sehen konnten. Und sein Maul …«

»Ja, ja«, unterbrach ihn Morgan und setzte sich aufs Bett. »Sein Maul. ’S war furchtbar. Nadelsschpitze ... Zähne, das volle Programm.«

Er fuhr sich durch das wirre Haar, dann durchs Gesicht, betastete seine Bartstoppeln. Ziemlich lange Bartstoppeln. Und die Karaffe war einfach nicht zu finden. Dann schaute er Lancelot an.

Was erwartete der eigentlich von ihm? Dass er rausging und dieses neue Monster eigenhändig zur Strecke brachte? Einen Drachen nach dem anderen tötete, einfach so? Wo das doch vielmehr Lancelots Aufgabe war als Champion des Königs. Und wo es doch in Wahrheit gar keinen Drachen geben sollte. Ihn gar nicht geben konnte, weil das alles nur ein Trugbild war. Etwas, das er, Morgan selbst mit großer Mühe in den Erinnerungen der Leute platziert hatte, das aber nie wirklich existiert hatte.

Doch nun … nicht nur war dieses Trugbild Wirklichkeit geworden, plötzlich gab es auch noch zwei davon. Und wer vermag zu sagen, wie viele es vielleicht noch davon gibt? Eine ganze Brut vielleicht.

»Ich meine ja nur«, sagte Lancelot leise. »Der Drache kann fliegen, das heißt, er wird von oben angreifen. Da ist eine Mauer ziemlich zwecklos.«

»Ja«, sagte Morgan, »das issie wohl.«

»Die Barriere«, fuhr Lancelot zögernd fort, »Sie hat uns in jede Richtung geschützt, auch nach oben.«

»Ja«, sagte Morgan. »Hat sie. Und nun isse fort.«

»Aber …«

»Aber du hasss ... du hast einen Vorschlag zu machen, nicht wahr? Und ich bin sicher, es wird ein ganz großartiger Vorschlag sein. Oder?«

»Ich weiß nicht, Herr. Ich dachte nur …«

»Dachtest was?«

»Der alte Mann, Herr. Der Mechanikus …«

»Ah«, sagte Morgan, »der Mechanikus, Herman … Irgendwas. So hat er doch geheißen?«

»Ich glaube schon, Herr.«

»Ich verstehe«, sagte Morgan und bohrte nach dem faulen Zahn in seinem Kiefer. Der Schmerz war zu einem dumpfen Pochen am Rande seiner Wahrnehmung abgeklungen. Eine neue Karaffe würde ihn vielleicht gänzlich verstummen lassen, zumindest für eine Weile.

Sehr gut.

»Ich verstehe«, sagte er dann. »Und du glaubst also wirklich, dass dieser Mechanikus uns helfen kann? Hältst du es nicht auch für einen merkwürdigen Zufall, dass er ausgerechnet am Morgen nach der Nacht auftaucht, in welcher der Drache uns angegriffen hat? Dass er von dem Turm weiß, und uns anbietet, die Barriere zu reparieren, wo doch jeder weiß, dass das Mädchen mit dem Graal verschwunden ist. Ich frage dich, Mann, wie will dieser Herrmann all das anstellen, wenn er nicht in Wahrheit derjenige ist, der das Herz des Drachen besitzt?«

»Ich weiß es nicht, Herr.«

»Ah. Weißt es nicht. Aber es wär doch sicher interessant, es raussufinden, nicht wahr?«

»Ja, mein König.«

»Hm. Und da ja die Wache und mein bester Champion offenbar nich’ all zu zuversichtlich sind, was die Verteidigung uns’rer Burg betrifft, sollten wir uns vielleicht tatsächlich der Dienste des guten Herman bedienen. Meinst du nicht?«

»Ja, Herr. Ich glaube, das wäre vielleicht eine gute Idee.«

Morgan nickte befriedigt und dann grinste er Lancelot aus blutunterlaufenen Augen an. In dem Grinsen des Monarchen lag nichts als ferne Abscheu, kein Funken Humor war jetzt noch darin zu lesen. »Dann sollte ich wohl jemanden aussenden, um diesen Herman, den Mechanikus und wandernden Gaukler, an mein’ Hof zu esss ... zu eskortieren. Ihm einen gebührenden Empfang bereiten, wie es sich für einen anständigen Gastgeber geziemt. Genauso, wie wir es mit dem Mädchen getan haben, das uns den Graal gestohlen hat und die Barriere zerstört, damit die Drachenbrut ungestört ihre Kreise über unseren Köpfen ziehen kann.«

»Aber, Herr …«

»Und wer sons’ wär dieser Ehre würdiger als du, Lancelot, edelster meiner Ritter?«

»Aber, Herr … der Wald. Könnte nicht vielleicht Urs gehen?«

»Nein. Für diese Sache brauche ich einen zuverlässigen Mann.«

»Aber Urs …«

»Schweig!«, herrschte Morgan ihn an und brüllte dann in Richtung Tür: »Kammerdiener! Eine neue Karaffe, aber geschwind, und bring zwei Kelche, du fauler Strick!«

Wenig später wurde die Tür geöffnet und der Diener trat ein und stellte das Gewünschte auf den Tisch. Als er die Karaffe öffnete, um den Wein einzuschenken, riss Morgan sie ihm aus den Händen.

»Ich mach das, du Giftpanscher! Scher dich raus!«

Der Diener eilte sich, dem Befehl nachzukommen.

Morgan zerrte Lancelot an den Tisch und setzte sich dann ihm gegenüber hin. Als er den Inhalt der Karaffe in die beiden Becher entleerte, zitterte seine Hand dabei so stark, dass ein Gutteil des Getränks auf dem Tisch statt in den Gefäßen landete. Er schien es nicht mal zu bemerken. »Trink, Lancelot, mein Champion«, sagte Morgan. »Und dann höre meinen Plan.«

19

Voller Unbehagen betrat Lancelot am Morgen des nächsten Tages die kleine Lichtung, auf der sich Merlins alte Hütte befand. Das war noch so eine seltsame Sache: Jeder in der Burg wusste, dass der alte Zauberer früher oft hier hergegangen war, um über seine Sprüche und Zauber nachzusinnen, oder vielleicht auch nur, um sich um den Verstand zu trinken. Doch kaum jemand hatte ihn je hier aufgesucht, auch schon, bevor der Drache aufgetaucht war, oder vielmehr die Geschichte vom Drachen. In der auch er, Lancelot, eine wichtige, wenn auch in Wahrheit wenig rühmliche Rolle gespielt hatte.

Wie sie alle nur eine Rolle spielten in einem Stück, dessen Regisseur sich mehr und mehr als ein Wahnsinniger zu entpuppen begann. Schlimmer noch, ein Wahnsinniger, den man nicht mehr stoppen konnte. Nicht jetzt, wo die düsteren Traumgespinste Morgans zu einer furchtbaren Realität geworden waren, welche Mauern einreißen und sich jederzeit aus dem Himmel herab auf die Einwohner der Burg stürzen konnte, um sie alle in Asche und Staub zu verwandeln.

»Willkommen, Champion!«, riss ihn eine Stimme aus den düsteren Gedanken und Lancelot fuhr zusammen. Er hätte schwören können, dass er bis gerade eben noch allein auf der Lichtung vor Merlins Hütte gewesen war. Der Mechanikus war am Eingang zur Hütte aufgetaucht, immer noch in den knöchellangen, schwarzen Mantel gekleidet, den er bereits bei seinem ersten Auftritt vor den Mauern der Burg getragen hatte.

»Willkommen im Tal der Zauberer, Ritter Lancelot! Tretet heran und sagt, was ihr zu sagen habt. Von Freund zu Freund.«

»Ich bin nicht Euer Freund«, erwiderte Lancelot. Wahrlich nicht die diplomatischste aller möglichen Eröffnungen, aber der Fremde lächelte nur, und schien sich an der Richtigstellung nicht zu stören.

»Ganz recht. Aber bald werde ich ein Freund sein, bester Ritter. Wenn ich erst die Barriere repariert habe und ihr alle wieder in Frieden schlafen könnt. Nachts, in euren Betten, meine ich natürlich. Und nicht etwa …« Er trat einen Schritt auf Lancelot zu und sein Grinsen wurde noch etwas breiter. »Und nicht etwa: Die ganze Zeit über, und offenen Auges.«

»Ich verstehe nicht, worauf Ihr hinauswollt, Herman der Mechanikus.«

»Natürlich nicht, natürlich nicht«, beeilte sich der Angesprochene zu sagen und deutete eine kleine Verbeugung an. »Ich wollte euch auch gewiss nichts Böses. Sicher bringt ihr Kunde von Eurem Herrn, dem prächtigen und überaus leutseligen Morgan.«

»Ihr habt eine spitze Zunge für einen wandernden Gaukler, Herr Mechanikus«, ermahnte ihn Lancelot. »Und spitze Zungen landen schnell …«

»Am Galgen, ja ich weiß. Vergebt mir. Und nun sagt mir, was Euch Euer Herr zu sagen aufgetragen hat. Auch meine Zeit auf dieser Erde ist begrenzt.« Wieder strafte er seine spöttischen Worte mit einer Verbeugung Lügen. Welch ein seltsamer Mensch, dachte Lancelot.

»König Morgan ist bereit, Euch zu empfangen, Mechanikus, und Euren Vorschlag betreffs des roten Turmes anzuhören. Und was Euren Lohn betrifft, so wird er großzügig …«

»Oh, kein Lohn, Edelster, kein Lohn für Herman den Mechanikus. Am Hofe einer solch ruhmreichen Lichtgestalt wie Eures Königs zu weilen, ist mir Lohn genug für meine bescheidene Hilfe.«

»Wie Ihr meint. Und seid Ihr auch ganz sicher, dass Ihr die Barriere reparieren könnt?«

»Oh, das kann ich ganz bestimmt. Es ist ganz einfach, wenn man weiß, was zu tun ist.«

»Ganz einfach, sagt ihr?«, fragte Lancelot und musterte sein Gegenüber mit skeptischen Blicken.

»Gewiss«, sagte Herman. »Ein paar simple Handgriffe. Jeder Idiot könnte sie ausführen.«

»So, so«, sagte Lancelot und runzelte die Stirn. Der Ton des Mannes mit dem mächtigen Schnurrbart gefiel ihm ganz und gar nicht, und noch weniger gefielen ihm dessen starren, kalten Augen. Andererseits war da Morgans Auftrag. Lancelot deutete ans Ende der Lichtung. »Dann lasst uns aufbrechen, dort wartet mein Pferd. Braucht ihr noch etwas aus Eurer Hütte?«

»Ich habe alles bei mir, was ich brauche«, sagte der Mechanikus und wandte sich dann ab, um zum Pferd vorauszugehen. Genau, wie Morgan es gesagt hatte, dachte Lancelot, während er geräuschlos den Daumen gegen die Parierstange seines Schwertes drückte, um es aus der Arretierung zu befreien.

Als der Mechanikus das Pferd fast erreicht hatte, riss Lancelot das Schwert vollends aus der Scheide und ließ es durch die Luft wirbeln. Alarmiert durch das Geräusch der sausenden Klinge fuhr der Mechanikus herum und sah sich einem halben Meter polierten Stahl gegenüber, dessen Spitze direkt vor seiner Nase in der Luft schwebte.

»Oh«, sagte der Mechanikus und lächelte, »Ein Trick! Ihr habt mich ausgetrickst, Erster Ritter des Königs. Wie unfein von Euch.«

Lancelot ließ die Spitze am Hals seines Gegenübers hinabwandern, nur einen Fingerbreit über der Haut, um seine Geschicklichkeit im Umgang mit der Waffe zu demonstrieren. Als er den Adamsapfel des Mannes erreicht hatte, ließ er die Schwertspitze genau darüber schweben. Sie zitterte kein bisschen. »Diese Spitze schleife ich täglich nach, Herman. Sie kann euren Hals durchstoßen, wie ein glühendes Messer durch Butter gleitet. Glaubt Ihr mir das?«

»Oh, aber ganz bestimmt«, antwortete der Mechanikus fröhlich. »Aber warum solltet ihr es denn in meinen Hals bohren wollen, Sir?«

»Ich möchte nichts dergleichen tun, Mechanikus. Aber ich werde es tun, wenn Ihr mir nicht sagt, wie man die Barriere reparieren kann, und zwar Schritt für Schritt. Erklärt es mir, wie Ihr es einem Kind erklären würdet. Dann dürft Ihr leben.«

»Oh«, sagte der Mechanikus erneut und setzte ein hilfloses Lächeln auf. »Das ist also die berühmte Gastfreundschaft der roten Burg, von der man mir berichtet hat.«

»Sprecht!«, rief Lancelot ungeduldig. »Wenn Euch Euer Leben lieb ist.«

»Na gut«, sagte der andere und verdrehte die Augen, »Ihr habt mich ertappt. Ich habe gelogen.«

»Was sagt Ihr da?«

»Es ist doch nicht ganz so einfach, wie ich gesagt habe.«

»Ha!«, rief Lancelot aus. »Das sagt Ihr, damit ich Euer Leben verschone, und Euch in die Burg mitnehme. Ihr seid durchschaut!«

»Nein. Es ist die Wahrheit. Der Mann, den du König nennst, würde es in einhundert Jahren nicht begreifen. Vermutlich nicht mal in zweitausend, wenn ich recht darüber nachdenke.« Er beugte sich vor, sodass sein Kehlkopf gegen die Schwertspitze stieß und vor lauter Überraschung über so viel Kühnheit zog Lancelot seine Hand ein wenig zurück. »Er hat einfach nicht genug Schmalz im Oberstübchen, dieser närrische Trunkenbold, verstehst du?«

»Er ist der König von …«, entrüstete sich Lancelot.

»Der König von einem Haufen Unrat, das ist er«, sagte Herman und ein Lächeln stahl sich in seine Züge, das rasch breiter wurde. So breit, dass es unangenehm war, dieses Lächeln noch länger anzuschauen. Der Mechanikus stieß ein Kichern aus, während seine Mundwinkel zuckten, und dann noch eins und schließlich begann er, schallend zu lachen. »König Garnichts, das ist der Name Eures Herrn, Ritter!«

»Wie könnt Ihr es wagen!«, stieß Lancelot hervor und hob das Schwert drohend über dem Kopf des Mannes. »Das ist Hochverrat!«

Aber Herman der Mechanikus wollte einfach nicht aufhören zu lachen.

Mit einer schwungvollen Bewegung holte Lancelot aus, dann ließ er die Klinge auf den Schädel des Mannes herabsausen. Der Ritter spürte den Widerstand, als der mächtige Hieb den Schädel des Fremden spaltete, hörte das Knirschen des berstenden Knochens, und sah, wie die Gestalt in der schwarzen Robe zu Boden ging. Dann hieb er auf den am Boden liegenden Körper ein. Einmal, zweimal und dann … Dann erst begriff er, dass er auf den Boden selbst einhieb, auf dem jetzt nichts als der schwarze Mantel des Mechanikus gebreitet lag. Kein Blut, keine Knochen und kein Fleisch, in das sich Lancelots Klinge hätte fressen können.

»Hinter dir«, sagte eine Stimme, die milde amüsiert klang. »Immer dort, wo du es am wenigsten erwartest.«

Lancelot wirbelte herum. Der Fremde stand wieder vor ihm, unbeschadet und grinsend, doch statt der schwarzen Robe trug er nun ein seltsam eng anliegendes, dunkles Gewand und ebensolche Hosen. Unter seinem Oberkleid lugte ein blendend weißes Hemd hervor, und auf dem Kopf trug er einen halbkugelartigen Hut mit schmaler Krempe, wie ihn Lancelot noch nie zuvor gesehen hatte.

»Das also war der kluge Plan von Morgan, dem so genannten Herren vom roten Turme«, sagte der Mechanikus. »Und so ist es um die edle Ritterschaft seines Ersten Champions bestellt. Das ist erbärmlich, wirklich.« In den dunklen Augen des Mannes flammten winzige, blaue Lichter auf, als er den Blick auf Lancelot richtete. Der Ritter versuchte erneut, sein Schwert zu heben, aber plötzlich war es so schwer, als sei es am Boden festgewachsen. Es entglitt den kraftlosen Fingern seines Besitzers und fiel ins Gras. »Überaus erbärmlich«, sagte Herman noch einmal.

Als Lancelot von dem Blick des blauzüngelnden Doppelfeuers eingefangen wurde, verlor er die Gewalt über seine Blase. Etwas Warmes rann klebrig an der Innenseite seiner Schenkel hinab, doch er bekam es nur am Rande mit. Als die Flammen auf ihn zuschossen, begann er zu schreien. Es sollten Hilferufe werden, aber er bekam nicht ein einziges Wort heraus. Was stattdessen aus seinem Mund drang, glich den Geräuschen, die ein junges Ferkel macht, wenn man es in einem Bottich ertränkt.

Sein Verstand war bereits dabei, im Eiltempo in den Wahnsinn hinüberzudriften. Schaum bildete sich vor seinem Mund und erstickte seine letzten, panischen Schreie, als Lancelot erst vollends seinen Verstand und kurz darauf sein Leben verlor, und dann das, was von seiner Seele noch übrig war. Es reichte nicht einmal, um eine Flasche halb damit zu füllen, wie Holmes später feststellte.

Dann war es wieder still auf der Lichtung der Zauberer.

20

Trigger folgte dem Schatten durch das Unterholz. Ab und zu hatte er den Rücken des seltsamen Tieres im Mondlicht aufblitzen sehen und so zumindest einen Teil seiner Körperkonturen erahnen können. Was immer es war, es war jedenfalls groß und würde daher einen ganz prächtigen Braten abgeben.

Es war außerdem ziemlich schnell und gerissen, und das stachelte Triggers Jagdtrieb nur noch weiter an. Schließlich jagte man nicht nur, um die Beute zu erlegen. Man jagte vor allem wegen der Jagd selbst. Wegen des Kräftemessens zwischen der Intelligenz der Beute auf der einen Seite und dem Instinkt des erfahrenen Jägers auf der anderen. Leichte Beute war das Letzte, das sich ein passionierter Jäger wünschte. Und diese Beute hier war alles andere als leicht.

Trigger hatte sich längst aus der Hörweite des Lagers der Mickies entfernt, aber das machte ihm wenig Sorge. Spätestens in den Morgenstunden würde er das Lager problemlos wiederfinden, wenn die Soldaten sich lärmend aus ihren Betten quälten, um sich ihrem Tagwerk zuzuwenden. Und sollten alle Stränge reißen, konnte er immer noch ein paar Schüsse in die Luft abgeben, die dann auf gleiche Weise vom Lager erwidert werden würden.

Alles, was für Trigger momentan zählte, war die Jagd. Er blieb stehen, hockte sich in den Schatten eines Baumes, legte das Gewehr auf seinen Knien ab und lauschte.

Für lange Zeit blieb es ruhig. Keine Frage, das Tier war ein würdiger Gegner.

Dann schließlich raschelte es erneut, in einem Gebüsch ganz in der Nähe. So nahe, dass Trigger den Atem anhielt und hoffte, dass das Tier seine Witterung nicht mit dem Wind bekommen würde. Es raschelte wieder, diesmal etwas weiter weg, und Trigger nahm die Verfolgung wieder auf. Geräuschlos schlich er zu dem Gebüsch, in dem er das Tier zuletzt gehört hatte, und dann weiter, in die Richtung, in die es seiner Meinung nach gelaufen war.

Trigger lugte hinter dem Gebüsch hervor. Dahinter begann eine kleine Lichtung, und das, was das Mondlicht da beschien, war, ganz ohne Frage, seine Beute. Reglos und auf allen vieren stand das Tier in der Mitte der Lichtung, ganz so, als wolle es freiwillig eine Zielscheibe für seinen Jäger bieten.

Grinsend legte Trigger das Gewehr an seine Schulter und spähte durch die Zielvorrichtung hinüber auf die Lichtung.

Das war ein seltsames Tier, fürwahr. Der Rücken gebogen, die dürren Beine gekrümmt, wie es da so auf dem Boden hockte. Regungslos, den übergroßen Kopf leicht angehoben, als wittere es in der Luft nach irgendetwas. Das Seltsamste aber waren die langen gebogenen Hörner, die ihm aus der Stirn ragten und den oberen Wirbeln seines Rückgrats. Verschroben war der passende Ausdruck für die Gestalt des Wesens. In Trigger machte sich Enttäuschung breit und er ließ die Waffe sinken. Essen würde er das da bestimmt nicht.

Was aber keinen Grund darstellte, diesen hässlichen Kopf nicht dennoch als Trophäe mit zurück an das Lagerfeuer zu bringen. Das würde zumindest einen guten Lacher geben. Er hob das Gewehr wieder an die Schulter und legte den Zeigefinger an den Abzug. Er hielt den Lauf ruhig, atmete ein und krümmte langsam den Zeigefinger.

Etwas krachte gegen seinen Schädel.

Während seine Welt in einen roten Sternenregen explodierte, entglitt das Gewehr seinen Händen und Trigger sank benommen zu Boden. Kräftige Hände packten ihn an den Schultern und zogen ihn auf die Knie. Am Rande seines Gesichtsfelds sah er noch das Gewehr durch die Luft fliegen und irgendwo weiter hinten im Gebüsch landen, dann wurde er vom Boden hochgerissen und taumelte, von mehreren Händepaaren fest umklammert, auf die Lichtung zu.

Immer weiter stießen und zerrten seine unsichtbaren Gegner ihn, bis er das kniende Tier erreicht hatte, auf das er eben noch gezielt hatte. Man warf ihn vor dem Ding zu Boden, dann zogen ihn kräftige Hände auf die Knie. Das Tier vor ihm wandte sich in seiner seltsam hockenden Haltung zu ihm um, und dann erhob es sich, stand auf zwei Beinen vor ihm, während Trigger es mit ungläubig aufgerissenen Augen musterte.

Das war überhaupt kein Tier, sondern ein Mensch. Oder zumindest war es mal einer gewesen. Bevor ihm Hörner und armdicke Stacheln aus dem Körper gewachsen waren.

»Was …«, stammelte Trigger, »wer …?«

Dann versagte seine Stimme und für einen Moment drohte der rote Nebel, der sein Sichtfeld beherrschte, sich über ihm zu schließen wie das Wasser eines Tümpels. Dann entdeckte er den Ring um den Hals des Wesens. Ein grober Eisenring, hinten von einem vernieteten Bolzen geschlossen, das wusste Trigger, ohne es gesehen zu haben. Er kannte diese Art von Halsschmuck nur zu gut.

Plötzlich waren da noch mehr von ihnen, ohne, dass Trigger sie hatte auftauchen sehen. Manche hatten Hörner, andere sahen noch weitestgehend wie Menschen aus, aber die grundlegenden Merkmale waren bei allen gleich. Die Körper mit den zu großen Köpfen glichen Kindern, doch in ihren Gesichtern stand die Ernsthaftigkeit und Weisheit eines langen, entbehrungsreichen Lebens. Jeder von ihnen trug einen Eisenring um den Hals von der Art, wie sie der alte Ruggs verwendet hatte.

Trigger wandte den Kopf. Sie hatten ihn in einem losen Kreis umstellt. Ihre Körper, wenn auch klein, waren drahtig. Geschmeidige Muskeln schimmerten im fahlen Mondlicht, während sie ausdruckslos auf ihn herabstarrten, diese Kinder mit den Greisengesichtern. Ohne Waffe würde er hier nicht weit kommen, das begriff er sofort.

»Ihr seid die Kinder von Ruggs«, murmelte Trigger. Hauptsächlich, weil er glaubte, dass sie so etwas von ihm erwarteten. Dass er sprach, oder irgendetwas tat. Und vielleicht auch, weil ihm das bisher noch jedesmal aus der Patsche geholfen hatte. Sie blickten ihn nur weiter stumm an.

»Ihr habt euch befreit, verstehe«, sagte Trigger und versuchte, eine Reaktion in einem der Gesichter zu lesen. Erfolglos. »Deshalb ist er so plötzlich verschwunden damals, der alte Onkel Ruggs.« Er stieß ein verzweifeltes Lachen aus. »Wie seid ihr bloß alle hierhergeraten, hm?«

Nicht, dass er wirklich erwartete, dass sie ihm antworten würden. Andererseits, vielleicht war es das Klügste, wenn er einfach die Klappe hielt. Wenn sie ihn nun gar nicht erkannt hatten, als der, der er früher gewesen war? Aber das hatten sie bestimmt. Warum sonst sollten sie sich all die Mühe gemacht und ihn vom Lager fortgelockt haben? Das hier, wurde Trigger klar, war eine Gerichtsverhandlung und er war der Angeklagte. Also änderte er seine Strategie.

»Es tut mir leid, wisst ihr. Ich hatte eben keine Wahl. Die Göttin Isis hat mich ausgeschickt, und der verrückte Ruggs hatte, was sie verlangte. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich euch damals schon befreit, aber ich …«

Er ließ den Kopf zwischen den Schultern hängen, um seine Zerknirschung zu zeigen. »Auch ich muss schließlich etwas essen. Das versteht ihr doch?«

Ihm schlug eisiges Schweigen entgegen.

»Und es ist den Kindern ja auch nicht so schlecht gegangen in den Bergen. Sie haben zu Essen bekommen, wurden gekleidet, und die Eisenringe habe ich ihnen höchstpersönlich von den Hälsen geschnitten, oh ja.« Ja, dachte er, und dabei habe ich sie manchmal gewürgt, bis sie das Bewusstsein verloren, nur so zum Spaß. »Einen von euch hat die Göttin sogar zu ihrem Hohepriester ernannt, wisst ihr?«, sagte er, »einen schönen Jungen namens Adam. Vielleicht habt ihr davon gehört?«

Nein, dachte er, bestimmt nicht. Schon, weil der Junge überhaupt keinen Namen gehabt hatte, als ihn Trigger dem verrückten Ruggs abgekauft hatte. Stattdessen aber drei angebrochene Rippen und ein zugeschwollenes Auge.

»Ich war immer gut zu euch Kindern«, stammelte er weiter, »Jedenfalls besser als der alte Ruggs. Hab euresgleichen auf der Überfahrt genug zu trinken gegeben, damit ihr nicht verdursten müsst in der Wüste.«

Das Schweigen vertiefte sich, bis Trigger ein Rascheln in den Büschen jenseits der Lichtung wahrnahm. Von dort kam ein weiteres Wesen auf die stumme Versammlung und ihren Gefangenen zugehoppelt, denn anders war diese Art der Fortbewegung nicht zu bezeichnen. Dessen Körper war so schwarz, dass es mit den Umrissen der Bäume zu verschwimmen schien, bis es direkt vor Trigger stand.

»Du …«, ächzte der Mann, als er endlich erkannte, wer da vor ihm stand. »Du bist dieser seltsame Monsterjunge, der mit dem Mädchen bei uns ankam und …« Und der mich meine Hand gekostet hat. Mühsam unterdrückte Trigger seine Wut, während der Junge sich zu ihm herunterbeugte und ihn aus seinen seltsam riesigen Insektenaugen betrachtete. Auch er blieb vollkommen stumm. Doch dann legte er die Innenflächen seiner monströsen Pranken auf Triggers Schläfen und …

… und drang in dessen Kopf ein, so leicht, wie ein glühendes Messer durch ein Stück Butter schneidet.

Nach ein paar Minuten zog er sich wieder aus Triggers Kopf zurück. Als der Junge die Hände von Triggers Kopf nahm, wusste er alles, was der Mann bisher für seine privaten Erinnerungen, Träume und Gedanken gehalten hatte. Er wusste über Holmes Bescheid, und wie dieser die Anhänger der Sekte der Isis getötet hatte, um seine Gefolgschaft durch die ungleich kräftigeren Mickies zu ersetzen. Und dass er als nächstes die rote Burg angreifen würde, weil er dort das Mädchen namens Morrow vermutete. Das Mädchen, das früher einmal so etwas wie ein Teil des Jungen gewesen war. Aber das war in einem anderen Leben gewesen, bevor der Junge gestorben und neu geboren worden war.

Trigger brach schluchzend auf der Lichtung zusammen, wo er sich krümmte wie ein Baby, die Knie mit den Armen umklammert. So lag er eine ganze Weile, mit geschlossenen Augen und von tiefer Reue erfüllt. Als er schließlich den Kopf hob und sich umblickte, war er allein auf der Lichtung. Ganz so, als wären der Junge und die greisenhaften Kinder nichts als Geister gewesen.

21

Urs stützte Morgan, als der versuchte, die Treppenstufen zu erklimmen, die zum Wehrgang hinaufführten. Nachdem Morgan eine Weile all zu offensichtlich vergeblich versucht hatte, seinen Fuß auf die nächste Stufe zu setzen, flüsterte Urs: »Verzeihung, mein König«, und packte den Mann einfach bei den Schultern, und trug ihn den Rest der Stufen mit sich hinauf wie eine Puppe, wobei er sich Mühe gab, den Eindruck zu erwecken, der König liefe noch von alleine. Dieser machte Urs’ Versuche allerdings dadurch zunichte, dass er wie ein Kind zu kichern begann und rief: »Hui, Urs, sieh nur, ich kann fliegen! Fliegen wie ein Drache, hui, hui.«

Das brachte auch diejenigen unter den Menschen auf der Mauer dazu, sich nach ihnen umzudrehen, die das bisher noch nicht getan hatten. Der König war sturzbetrunken und gab sich nicht einmal mehr Mühe, diesen Zustand zu verbergen. Urs hoffte, dass außer ihm keiner mitbekam, dass der Mann, den er trug, ganz erbärmlich nach allen möglichen Ausdünstungen stank, von denen der Alkohol noch die angenehmste war. Als ihn Urs auf dem Wallgang absetzte, taumelte der Monarch in Richtung der Brüstung und nur Urs’ beherztes Eingreifen konnte verhindern, dass er kopfüber in die Tiefe stürzte.

»Na sieh an, wer da ist!«, brüllte König Morgan von der Mauer herab. Oder vielmehr lallte er es ziemlich laut.

Einer der Wachoffiziere kam herbeigeeilt, und ging vor dem König auf ein Knie. »Er steht da schon den ganzen Morgen, Herr! Vollkommen reglos, er hat sich keine Handbreit bewegt. Als wir ihn anriefen, hat er kein Wort gesagt und …«

»Guten Morgen, Herr vom hohen Turme!«, drang die kräftige Stimme des Mechanikus von unten herauf.

»Na bitte«, sagte Morgan, als sei das etwas, womit er fest gerechnet hatte. »Was willst du, Herman?«, rief er und lehnte sich wieder bedenklich weit über die Brüstung hinaus.

»Was ich will?«, sagte der Mann auf der anderen Seite des Burggrabens. Urs wurde den Eindruck nicht los, dass er kaum mehr als flüsterte und trotzdem so gut zu verstehen war, als brülle er aus Leibeskräften. »Mal nachdenken. Wie wäre es damit? Ihr lasst jetzt dieses Tor da herunter und niemandem geschieht etwas. Ich hege keinen Groll gegen Euch persönlich, Morgan, oder gegen die Bewohner dieser Burg. Ich will nur holen, was mir sowieso gehört.«

»Was dir gehört, du umherziehender Scharlatan?«, krähte Morgan, »Und was genau soll das sein, hm?«

»Das, was die Barriere antreibt, Herr vom Turme, oder vielmehr, was sie bislang angetrieben hat.«

»Der Graal? Den haben wir nicht mehr. Und der gehört dir auch nicht. Er ist mein, mit dem König verbunden, denn der König ist das Land und das Land ist ... ist ...« Morgan erinnerte sich nicht, wie es weiterging. Was vermutlich auch egal war.

»Nicht der Graal, Morgan«, rief der Mann in Schwarz. »Du weißt, was ich meine.«

Urs warf dem Monarchen einen fragenden Blick zu, doch der winkte nur ab. »Verschwindet von hier!«, rief der König und wandte sich zum Gehen. Urs machte sich bereit, ihn die Treppe wieder hinabzutragen, wie er ihn schon heraufgetragen hatte. Im Gehen rief der König den Wachsoldaten zu: »Zählt ihm laut bis zehn vor und wenn er dann immer noch nicht verschwunden ist, spickt ihn mit ein paar Pfeilen!«

»Ja, Herr!«, sagte der junge Offizier, der sich inzwischen wieder erhoben hatte und warf Urs einen fragenden Blick zu, der unmerklich mit dem Kopf schüttelte. Als Urs den König bis zur obersten Stufe geleitet hatte, rief der Fremde vor dem Tor: »Wartet, König Morgan, ich habe noch ein Geschenk für euch!«

Etwas schoss heran, und der König ging in Deckung. Panisch warf er sich zur Seite, und bevor Urs ihn noch packen konnte, lag er auch schon flach auf dem Bauch. Der Gegenstand prallte mit einem dumpfen Geräusch neben dem König an die Wand und fiel dann zu Boden. Das Tuch, in welches das Wurfgeschoss eingewickelt gewesen war, entrollte sich auf dem Pflaster. Es war ein Lappen, der einst ein Teil eines weißen Waffenrocks gewesen war. Eines Waffenrocks, wie ihn nur die Ritter trugen. Das Stück Stoff war blutgetränkt, und es umwickelte einen Gegenstand von der Größe eines Kohlkopfes.

Im Rollen fiel der Gegenstand heraus, und als er sah, was es war, begann der König zu kreischen wie ein Mädchen. Lancelots totes Gesicht starrte ihn an, aber es war verzerrt von den Schrecken, die er in den Sekunden vor seinem Tod gesehen haben musste. Die Augen und der Mund des Champions waren weit aufgerissen, in panischem, stummen Vorwurf.

Der König, immer noch auf allen vieren, übergab sich lautstark auf die Straße. Hastig warf Urs das Tuch wieder über das grausame Wurfgeschoss und versuchte, dem Volk die Sicht auf den sich erbrechenden Monarchen zu verstellen, doch es gelang ihm nicht recht. Alle auf der Mauer sahen voller Entsetzen dabei zu, wie ihr König sich besudelte, während er, halb wahnsinnig vor Angst, im Staub um den abgeschlagenen Kopf seines besten Ritters herumkroch.

Von unten ertönte wieder die Stimme des Mechanikus: »Ihr habt bis zum Sonnenuntergang, um euch zu entscheiden, Morgan. Danach nehme ich eure Festung mit Gewalt. Öffnet das Tor und lebt. Kämpft – und ihr werdet alle sterben.«

»Tötet ihn«, kreischte der König mit überschnappender Stimme, »Spickt ihn mit Pfeilen! So tötet ihn doch!«

Aber als die Wachsoldaten wieder über die Mauer blicken, stand dort niemand mehr.

TEIL XXXVII

MISSION OMEGA

22

HEUTE // HIER

NEUBAU DES MURNAUER LABORKOMPLEXES

»Hallo, Prinzessin!«, sagte der Mann und stellte sich neben Morrows Bett. Er hielt ihr etwas ungeschickt seine Hand hin, und als Morrow danach griff, fiel ihr auf, wie klein ihre eigene im Vergleich zu der Pranke des Mannes war. In seinen Augen glitzerten Tränen und als Morrow das sah, konnte sie auch ihre eigenen nicht länger zurückhalten.

»Oh, du Holzklotz!«, rief die Frau, die zusammen mit dem Mann und Doktor Chomsky das Zimmer betreten hatte. Der Oberarzt hielt sich in respektvollem Abstand bei der Tür auf. Die Frau rauschte auf Morrows Bett zu, dann presste sie ihren Körper an den des Mädchens und umarmte sie, während sie immer wieder ihren Namen in Morrows Halsbeuge schluchzte.

»Oh, Morrow, mein Kind, wir haben dich so vermisst. O Morrow, Morrow, wo bist du nur gewesen?«

Morrow schwieg und gab sich ganz der Umarmung hin, zumindest versuchte sie es. Die Frau trug ein elegantes Parfum, aber in Morrows Nase wirkte es aufdringlich. Es gelang ihm nicht ganz, den darunterliegenden Schweißgeruch zu überdecken. Dann beugte sich auch der große Mann über die Frau und das Mädchen und umarmte beide vorsichtig, so als habe er Angst, sie zu zerquetschen. Sein Bart kitzelte Morrows Nase, als er sein Gesicht auf den Kopf der Frau legte.

»Ja«, sagte Morrow, »ich war fort. Aber nun bin ich zu Hause, nicht wahr?«

»Das bist du, ja, das bist du, mein Schatz!«, schluchzte die Frau und vergoss heiße Tränen auf Morrows Wangen und Stirn.

Nach einer Weile setzten sich die beiden auf. Die Frau nahm auf der Kante von Morrows Bett Platz, der Mann zog sich einen Stuhl heran. Er sah ein wenig hilflos aus, mit den Blumen in seiner Hand, die bei der Umarmung ganz zerknautscht worden waren. Er schien es gar nicht mitzubekommen, während er ohne Unterlass schniefte und sich Tränen aus den Augenwinkeln wischte.

»Doktor Chomsky sagte uns, dass du dich nicht an uns erinnern kannst?«, fragte die Frau und schaffte es beinahe, den Vorwurf in ihrer Stimme zu übertünchen, aber nicht ganz. »Nicht an das, was passiert ist, bevor du … bevor du verschwunden bist?«

»Aber ich bin nicht verschwunden. Ich war nur … ich war woanders, und …« Nun, das zu erklären war schon eine schwierigere Aufgabe. Morrow verstummte.

»Natürlich, natürlich, du liebes Kind. Doktor Chomsky sagte auch, wir sollen deinem Gedächtnis Zeit geben, sich zu erholen, dann wird dir nach und nach alles wieder einfallen. Alles zu seiner Zeit, nicht wahr, Doktor Chomsky?« Sie drehte ihr tränenüberströmtes Gesicht zu dem Wissenschaftler um und der nickte ernst.

Morrow starrte die beiden Erwachsenen an. Sicher, sie ähnelten dem Mann und der Frau, von denen sie manchmal geträumt hatte. Das Barbecue. Und Daddys Schürze mit der Aufschrift Küss den Koch! Das war dieser Mann gewesen, der jetzt an ihrem Bett saß und sie aus großen, traurigen Augen anstarrte.

Oder?

In ihren Träumen hatte er nie so richtig ein Gesicht besessen, und falls doch, so konnte sie sich jetzt nicht mehr daran erinnern. Es war … es verschwamm alles, wie wenn man durch eine schmutzige Brille blickte.

»Wir haben dir ein Foto mitgebracht von uns, weißt du? Damit du dich erinnerst an …« Ihre Stimme brach ab, und sie wischte eine weitere Träne fort. »An uns. An deine Familie.«

Morrow blickte die Frau stumm an, und versuchte angestrengt, sich an ihr Gesicht zu erinnern. Oder an das des Mannes. An irgendetwas. Aber sie schaffte es nicht.

»Das ist doch in Ordnung, Doktor?«, fragte die Frau wieder in Chomskys Richtung.

»Natürlich«, sagte der, »vielleicht wird es helfen. Sie kann alle Hilfe gebrauchen, die sie nur kriegen kann.«

Die Frau zog ein Stück Papier aus der Tasche, eine Fotografie. Darauf war ein Haus zu sehen, und ja, auch das hatte eine nicht zu leugnende Ähnlichkeit mit dem Haus aus Morrows Träumen. Sogar das seltsame Ding auf dem Dach, ein Hahn aus Blech, der auf einem Pfeil saß (um die Windrichtung anzuzeigen!), war hier. Und hinter dem Haus war der Garten, mit einem Blumenbeet. Dort hatten sie ihr Barbecue gemacht.

Oder?

Die Frau tippte darauf und sagte: »Hier haben wir Erdbeeren angebaut, weißt du noch? Weil du dir immer Erdbeeren mit Sahne gewünscht hast. Und eine Stunde später hast du mich gefragt, ob die Erdbeeren jetzt endlich fertig wären. Das hat sie doch, Jack?«, fragte die Frau an den Mann gewandt. Jack. Dieser Name löste überhaupt nichts in Morrow aus. Aber vermutlich hatte sie ihren Vater auch nie bei seinem Vornamen genannt, denn warum hätte sie das tun sollen?

Der Mann namens Jack sagte: »Klar. Das hat sie«, schnaufte ein bisschen und fuhr dann damit fort, Morrow anzuhimmeln und gegen die Tränen in seinen Augen zu kämpfen. »Immer die Ungeduldige, unsere Kleine.«

Morrow blickte auf das Foto. Da war auch der Grill zu sehen und darauf lagen große saftige Steaks, und ...

Jetzt oder sofort, Ladies, jetzt oder sofort!

Vor dem Grill stand eindeutig der Mann, der jetzt an Morrows Bett saß. Ein bisschen schlanker und mit ein paar mehr Haaren auf dem Kopf, und ohne die Grillschürze mit der lächerlichen Aufschrift, aber eindeutig der Mann neben ihrem Bett. Etwas abseits von dem Grill, auf der linken Seite des Bildes, stand die Frau, die ihr das Foto zeigte, und präsentierte stolz ein rundes Tablett mit einer Torte darauf.

»Erdbeertorte«, sagte sie und lächelte sanft. »Die Erdbeeren stammten zwar aus dem Supermarkt, aber das hat dir nichts ausgemacht. Die Hälfte hattest du schon genascht, bevor ich den Teig anrühren konnte. Du kleiner Frechdachs, du.«

Die Frau brach wieder in ein glückliches Schluchzen aus, während Morrow das Mädchen betrachtete, das vor der Frau mit der Torte stand. Sie, zweifellos. Die gleichen blonden Haare, dasselbe stupsnasige Gesicht, derselbe ernste, etwas trotzige Blick. Ein Wildfang von zehn oder elf Jahren. Und ohne jeden Zweifel sie. »Das hatte ich vergessen«, sagte sie. »Das mit der Erdbeertorte. Aber das ist ein schönes Foto.«

»Ja, nicht wahr?«

Morrow blickte zu Chomsky hinüber und auch der verzog die Mundwinkel jetzt nach oben zu etwas, das vermutlich ein mitfühlendes Lächeln darstellen sollte.

»Ich bin zu Hause«, sagte Morrow schließlich leise, und dann sank sie zurück in die Polster, hob das Foto über ihren Kopf und betrachtete es lange schweigend.

»Zu Hause.«

Jetzt schob sich die Pranke des Mannes an der Hand der Frau vorbei und tätschelte Morrows Arm. »Das bist du, Morrow. Und bald wirst du wieder bei uns zu Hause sein. Wenn du nur immer brav machst, was Doktor Chomsky dir sagt, in Ordnung? Dann kommst du ganz schnell hier raus.«

»Ja«, sagte Morrow und drückte das Foto an ihre Brust. »Ganz schnell.«

In dem Moment flog die Tür auf und Dave, der Mann mit den Stiften in der Brusttasche, stürmte hinein. Dave, der ihr heimlich eine Botschaft auf einen Kaffeebecher geschrieben hatte: Vertrau ihnen nicht!

»Doktor Chomsky!«, rief er. Er schien völlig außer Atem zu sein.

Chomsky stoppte ihn, kaum das er das Zimmer betreten hatte. Der Arzt packte ihn einfach und zog ihn wieder hinaus auf den Flur. Bevor die Tür hinter den beiden ins Schloss fiel, hörte Morrow noch, wie David sagte: »Es ist etwas mit Sarah passiert. Sie müssen sofort …«

Dann war die Tür zu.

»Ach, dieser Doktor Chomsky« sagte die Frau und warf Morrow ein entschuldigendes Lächeln zu. »Er ist so ein guter Mann, aber er muss sich um alles hier ganz allein kümmern. Immerhin ist er der … der Oberarzt.« Mit einem Lächeln versuchte sie zu überspielen, dass sie kurz gezögert hatte.

Sarah, dachte Morrow. Er hat Sarah gesagt.

Sarah, und David.

Natürlich, das waren die Namen aus ihrem Traum, und nicht Jack und ... wer auch immer. Der nette Mann mit den Stiften in der Brusttasche, und die kranke Frau, die sie mein Kind genannt hatte. Das waren die Menschen aus ihrem Traum.

Nicht diese beiden hier.

»Diese Sarah«, fragte sie ihre Besucher und versuchte dabei möglichst beiläufig zu klingen. »Liegt sie auch hier im Krankenhaus?«

Das Gesicht der Frau gewann seine Fassung erstaunlich schnell wieder, doch da hatten ihre überraschten Augen sie schon verraten. Das genügte Morrow, denn seit ihrer Reise in das Drüben war sie ein sehr aufmerksames Mädchen geworden.

Und ihre Besucher bemerkten es auch. Sie hatten Mist gebaut, das wurde ihnen jetzt klar.

»Ich … wir, also … keine Ahnung«, stotterte die Frau, die sich als ihre Mutter vorgestellt hatte. »Sie muss wohl eine andere von Doktor Chomskys Patientinnen sein. Wollen wir … wollen wir etwas spielen?«, fragte sie hastig, »oder gemeinsam fernsehen? Ich bin sicher, wir können einen schönen Film heraussuchen, der …«

Morrow schüttelte den Kopf und drehte sich dann mit dem Gesicht zur Wand.

»Ich bin müde«, sagte sie, und dann schloss sie die Augen. Nach einer Weile hörte sie, wie ihre beiden Besucher wortlos das Zimmer verließen. Sie machten sich nicht einmal mehr die Mühe, Morrow ein Wort des Abschieds zu schenken, und glücklicherweise ersparten sie ihr auch weitere geheuchelte Umarmungen und falsche Tränen.

Morrows Tränen hingegen waren echt.

23

Als Morrow erwachte, war es dunkel, aber das bemerkte sie zunächst nicht. Sie war viel zu sehr mit den wummernden Schmerzen in ihrem Kopf beschäftigt. Sie hatte wieder von dem Sandwurm geträumt, und von Tesla und der roten Burg Camelot, welche in Wirklichkeit Wardenclyffe hieß.

Und von dem Jungen.

Diesmal, und das war ganz zum Schluss ihres Traumes gewesen, hatte der Junge auf einer Wiese gelegen, aber irgendwie wusste Morrow, dass es eine Lichtung war, auch wenn sie die Bäume und den Rest des Waldes nicht sehen konnte. Nur den Jungen, der reglos auf dem weichen Gras lag, die Arme von sich gestreckt, die Beine geschlossen an den Körper. So als versuche er, mit seinem Körper einen Pfeil zu bilden. Ein Hinweis? Nur worauf? Es gelang der Traum-Morrow einfach nicht, ihren Kopf zu heben, und in die bezeichnete Richtung zu blicken.

Währenddessen lag der Junge im Gras, die riesigen schwarzen Facettenaugen blicklos in den Himmel gerichtet, oder zumindest nahm Morrow an, dass sich über ihm eine Art Himmel befinden musste. Sie hatte die Hand nach ihm ausgestreckt, denn eine Hand besaß sie merkwürdigerweise in diesem Traum, hatte sein Gesicht berührt – nichts, keine Reaktion. Der Junge hatte sich nicht einmal bewegt. Er war nackt, hatte sie später bemerkt, aber irgendwie war das bei einem Körper wie dem des Jungen nicht anstößig. So wie es nicht anstößig ist, dass beispielsweise ein Hirsch keine Kleidung trägt, dachte sie, oder ein Elefant.

Oder ein Wolf.

Aber dennoch fehlte etwas, und Morrow hatte eine ganze Weile gebraucht, bis sie schließlich dahintergekommen war, was genau sie an der Erscheinung des Jungen vermisste, nämlich seinen Ring. Das Amulett, das er immer an einer dünnen Silberschnur um den Hals getragen hatte.

Es war verloren.

Panisch war ihre Hand durch das Gras geglitten (wie eine Schlange, eine weiße Schlange mit roten Augen?), und hatte nach dem Ring des Jungen gesucht, doch vergeblich. Während sie das getan hatte, war sie immer hektischer geworden, weil der Himmel (also musste es tatsächlich einen geben) über ihnen plötzlich immer dunkler geworden war und das Licht erstarb, und wenn es erst ganz finster war, würde sie den Ring niemals mehr finden können und …

Doch dann erinnerte sie sich plötzlich. Natürlich! Sie hatte jetzt den Ring des Jungen, den Lancelot ihr gegeben hatte, sie trug ihn jetzt um ihren Hals. Um ihn für den Jungen zu verwahren, um auf ihn aufzupassen. So wie er stets auf sie aufgepasst hatte.

Und in diesem Moment war der Ring in ihrer Hand und die Silberschnur ebenfalls, und sie streckte die Hand aus und drehte sie und ließ den Ring fallen. In dem Moment, da er die Brust des Jungen berührte, erwachte der urplötzlich zum Leben, schnappte nach Luft wie ein Taucher, der im letzten Moment durch die Wasseroberfläche bricht.

Und damit brach die Hölle los. Das brummende Geräusch, das die Kopfschmerzen verursachte, und das die ganze Zeit am Rande von Morrows Wahrnehmung vorhanden gewesen war, drängte sich jetzt urplötzlich in den Vordergrund und spülte alles weg, in einer tosenden, wummernden Kakofonie von Tönen und Lichtblitzen und Bildern von Düsternis und Übelkeit und tobenden Meeren aus Blut …

Morrow erwachte und presste sich die Handballen an die schmerzenden Schläfen. Sie hatte nicht geschrien, und falls doch, dann tat sie es zumindest jetzt nicht mehr, aber sie hatte den Mund weit aufgerissen und hechelte wie ein Hund im Sommer, während der pochende Schmerz in ihren Schläfen seinem letzten Höhepunkt entgegenraste, um schließlich auf ein erträgliches Maß zurückzusinken.

Und da blieb er, hielt sich im Hintergrund, wie um ihr zu zeigen, dass er in jedem Moment wieder aus seiner Höhle hervorspringen und sie gnadenlos zu Boden reißen konnte.

Ihr Körper fühlte sich eiskalt und klebrig an, das Laken und der Bettbezug waren klamm. Mit einem angewiderten Kopfschütteln stieg Morrow vorsichtig aus dem Bett. Dabei fiel ihr Blick auf das Handgelenk ihres linken Arms. Dort, wo die Narbe war. Was hatten sie aus ihrem Handgelenk herausgeholt? Warum hatten sie es überhaupt erst dort eingesetzt? Und was trug sie nun stattdessen vielleicht mit sich herum, das ihre Träume erklärte und die …

Das Licht der Nachttischlampe flackerte.

Panisch blickte Morrow auf ihre linke Hand, dann hob sie auch die rechte. Alles ganz normal, für den Moment. Sie ging zu dem Schrank hinüber, der an die Tür zu dem kleinen Badezimmer angrenzte, und öffnete ihn. Er war leer. Keine Klamotten, nicht einmal ein Paar Schuhe. Offenbar glaubten weder die Leute hier noch ihre sogenannten Eltern, dass sie das Krankenhaus all zu bald verlassen würde. Wenn es denn überhaupt ein Krankenhaus war.

Leise und auf blanken Sohlen tapste Morrow zur Tür ihres Zimmers und drückte vorsichtig die Klinke herunter. Das ließ sich problemlos bewerkstelligen, die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. Vorsichtig lugte sie auf den Gang hinaus. Dieselbe blassgrüne Wandfarbe, Deckenlampen, die mit ihrem makellos weißen Licht den Flur erhellten. Weitere Zimmertüren.

Also tatsächlich ein Krankenhaus?

Sie steckte den Kopf noch ein bisschen weiter hinaus auf den Gang. Er wurde von gedämmtem Flächenstrahlern an der Decke matt beleuchtet und war absolut menschenleer. Nach kurzem Zögern trat Morrow hinaus auf den Gang, mit nichts bekleidet als einem Baumwollslip und dem Krankenhaushemd. Neben der Tür ihres Zimmers entdeckte sie ein kleines Plastikschildchen, auf dem eine Nummer stand.

650183-44

Kein Name, nur diese Ziffernfolge.

Willkommen zu Hause, erinnerte sie sich an die ersten Worte, die Doktor Chomsky an sie gerichtet hatte, willkommen zurück, Nummer Vierundvierzig. Sie wandte sich nach links und folgte dem Gang, bemüht, sich möglichst leise zu bewegen, und bis auf das leise Tappen ihrer nackten Füße auf dem Linoleum des Bodens gelang ihr das auch recht gut. Soweit sie es einschätzen konnte, sah es hier überall gleich aus. Nackte, geradezu kahle Wände, von nichts durchbrochen als schmucklosen Türen auf beiden Seiten in regelmäßigen Abständen. Sie ging näher an eine heran. Auch neben der nächsten Tür war ein kleines Schild angebracht. Auf dem Schild stand gar nichts. Mit der übernächsten Tür war es genauso. Vorsichtig klinkte sie an der Tür, aber sie stellte fest, dass diese verschlossen war. Sie probierte ein paar weitere Türen, überall war es dasselbe.

Als sie um die Ecke des nächsten Abzweigs schlich, hörte sie den schweren Tritt von Stiefeln am anderen Ende des Ganges, den sie gerade hatte betreten wollen. Sie hastete um die Ecke zurück in den Gang, aus dem sie gekommen war, und hielt den Atem an. Lauschte.

Der Tritt der Stiefel beschleunigte sich nicht, offenbar hatte man sie nicht bemerkt. Morrow drückte sich in den ersten Türrahmen zu ihrer Rechten und machte sich klein.

Kurz darauf bogen zwei Männer um die Kurve und marschierten an ihr vorbei. Sie trugen einheitliche dunkle Anzüge aus robustem Stoff und dicke Schutzwesten, die ihnen ein täuschend korpulentes Aussehen verliehen. Ihre entschlossenen, federnden Schritte machten aber klar, dass sie unter ihren Uniformen durchaus gut in Form waren. Als sie an Morrow vorbeigingen, ohne sie zu bemerken, sah sie die Gewehre, welche die Männer auf dem Rücken trugen. Soldaten, schoss es Morrow durch den Kopf. Was hatten Soldaten in einem Krankenhaus zu suchen?

Vertrau ihnen nicht.

Nein, dachte Morrow, das habe ich ganz bestimmt nicht vor. Aber ich muss wissen, wer die eigentlich sind, und was sie mit mir vorhaben in diesem Krankenhaus, in dem ich der einzige Patient zu sein scheine.

Nummer Vierundvierzig.

Also ging sie weiter, schlich geräuschlos den Gang weiter entlang. Beinahe wäre sie auch an der übernächsten Tür vorbeigegangen, doch im letzten Moment bemerkte sie das Schild neben dem Türrahmen. Dieses war nicht leer, und es stand auch keine Nummer darauf, sondern ein Name: Sarah Vaughn.

Sarah.

Morrow drückte sich in den Türrahmen und spähte in beide Richtungen in den Gang hinein. Falls die Soldaten eine Patrouillenrunde machten, und davon ging sie aus, würden sie demnächst wieder am hinteren Ende des Gangs auftauchen. Und es war fraglich, ob sie Morrow auch diesmal, in der Mitte des Ganges, übersehen würden. Vorsichtig drückte sie die Klinke herunter und schob die Tür einen Spaltbreit auf. Dann blickte sie hinein.

Zunächst sah sie nicht viel, außer, dass das Zimmer hell erleuchtet war. Zwei Männer standen mit dem Rücken zu ihr, einer trug einen weißen Kittel, und als er sein Gesicht zur Seite wandte, erkannte Morrow den Mann als Doktor Chomsky.

Wenig später beugte sich der andere tiefer über das Bett, das neben dem Fenster stand. Dieser Mann war David Vaughn. Da die Rücken der Männer ihr die Sicht versperrten, konnte Morrow nicht sehen, womit sie beschäftigt waren, aber sie hörten sie leise flüstern. Dann trat Chomsky an das Kopfende des Krankenbettes, um sich mit den Maschinen zu beschäftigen, die dort standen. Maschinen, die Morrow aus ihrem eigenen Zimmer vage bekannt vorkamen.

David ließ sich auf einen Stuhl neben dem Bett nieder, und jetzt bemerkte Morrow, dass er eine schmale blasse Hand in der seinen hielt und betrübt zu Boden blickte. Da endlich erkannte Morrow den Raum als den aus ihren Träumen (oder waren es Visionen gewesen?) wieder.

Sarah.

Die Frau, die sie mein Kind genannt hatte. Sarah Vaughn, und demnach musste David Vaughn …

»Die Anzeigen!«, rief Chomsky plötzlich, »Was …«

Die Bettdecke flog so plötzlich beiseite, dass David vor Schreck von seinem Stuhl aufsprang und die Gestalt anstarrte, deren Oberkörper sich ruckartig aufgesetzt hatte, und die jetzt mit aufgerissenen Augen zur Tür starrte – genau dorthin, wo Morrow stand.

Die Frau, bemerkte Morrow, war einst schön gewesen, und wäre es nun vielleicht immer noch, doch sie war offenbar schwer krank. Ausgemergelt bis auf die Knochen, die Wangen eingefallen. Blondes Haar, das jeden einstigen Schimmer verloren hatte und nun in wilden Büscheln von ihrem Kopf abstand. Zumindest an den Stellen ihrer rissigen Kopfhaut, die nicht von dunklem Schorf bedeckt waren. Das Gesicht der Frau bleich zu nennen, wäre eine Untertreibung gewesen. Ihre Augen waren kleine, wässrige Tümpel, die tief in dunklen Höhlen lagen.

Aber sie waren offen und sie starrten Morrow direkt an.

Die spröden Lippen, die fast ebenso weiß waren wie die wächserne Haut, die sie umgab, teilten sich zu einem schmerzerfüllten Lächeln, und ein schwacher, zitternder Arm streckte sich in ihre Richtung aus.

»Mein … Kind«, krächzte das Wesen auf dem Bett, und die Köpfe der Männer fuhren herum. Aus großen, überraschten Augen starrten sie Morrow an.

Die drehte sich um und ergriff die Flucht. Sie rannte in den nächstbesten Gang hinein, ohne zu wissen, ob es der war, aus dem sie gekommen war, oder einer, den sie vorher noch nicht betreten hatte.

Sie rannte einfach.

Als sie um eine Kurve bog, knallte sie direkt in die Schutzweste eines der Soldaten, und hätte ihn beinahe von den Füßen gerissen, allerdings mehr vor Überraschung als durch die Wucht ihres Aufpralls.

»Hey!«, rief der Soldat und packte sie am Arm, »wo willst du denn hin, hm?«

Dabei lächelte er sie an, unbegreiflicherweise. Er lächelte. Während Morrow noch mit dieser Ungeheuerlichkeit beschäftigt war, fiel ihr Blick auf einen Aufnäher über der Brust des Soldaten. Das große gelbe »M«, und die Stadt, und dahinter die aufgehende Sonne. Wie auf dem Trinkbecher, den ihr David gebracht hatte.

MURNAUER LABORATORIES, las sie, und dann stand da, in etwas kleinerer Schrift: BUILDING A BETTER TOMORROW – Wir bauen ein besseres Morgen.

Und dann begriff sie es, und begriff doch gar nichts.

Tomorrow. To-Morrow.

Morrow.

Ihr Name – vielmehr: der Name, den der Junge ihr gegeben hatte. Da begann Morrow zu kreischen und zu strampeln, und nach dem Soldaten zu treten, der sie mit eisernem Griff festhielt. Ihre Stimme brach und schnappte über, als sie ihm ins Gesicht brüllte, und das Lächeln des Soldaten fiel in sich zusammen, während ihm sein Kollege zu Hilfe kam, und Morrow nun von hinten einen Arm um die Hüfte schlang, und sie an seinen Körper presste, um sie von dem ersten Soldaten fortzutragen. Das heißt, er versuchte es, doch Morrows Fuß landete zwischen seinen Beinen. Mit einem stöhnenden Laut entwich die Luft seinen Lungen, und er taumelte zurück.

»Halt sie!«, brüllte der erste Soldat, »halt sie fest, verdammt noch mal! Ich ruf die Zentrale!« Plötzlich sah Morrow nur noch die Augen im Gesicht des Soldaten, und irgendetwas in ihr machte leise Klick!.

Die Welt um sie herum versank in Schweigen, wurde regelrecht ausgeblendet. Die Zeit schien plötzlich langsamer zu vergehen, so, als müsse sie sich durch zähflüssiges Gelee quälen. Und dann hörte Morrow die Gedanken im Kopf des Mannes, der sie festhielt. Alles Mögliche wirbelte und brüllte dort durcheinander und im Moment beschäftigte sich der Großteil seiner Gedanken damit, das strampelnde Mädchen festzuhalten und was Chomsky ihm über dieses Mädchen gesagt hatte. Dass sie unter keinen Umständen, und koste es den Einsatz des Lebens, das Labor zu verlassen habe, weil da draußen … weil das da draußen … mit ihr zusammenhing und … Es war zu schrecklich.

L a s s m i c h l o s !, dachte Morrow. Sie sprach es direkt in den Kopf des Mannes, wo dieser eine Befehl den bisherigen Tumult der Gedanken durchschnitt wie ein Messer ein Stück Butter, und alles sonst augenblicklich verstummen ließ. Ein einziger, kristallklar fokussierter Gedanke. Der Mann reagierte sofort, und stellte Morrow vor sich auf dem Boden ab. Dann ließ er die Arme an den Seiten seines Körpers herabhängen, als sei er eine Marionette mit durchtrennten Schnüren. Morrow wirbelte herum, wo der Kollege des Mannes sich inzwischen aufgerappelt hatte und wieder auf sie einstürmte.

Ihm sandte sie einen noch kürzeren Gedanken.

H a l t !, sagte sie, und der Mann verharrte mitten in der Bewegung. Er blieb stehen, und sank vor Morrow auf die Knie. Seine Augen blickten schmerzerfüllt zu ihr herauf, aber er sagte kein Wort.

Morrow wandte sich um und stolperte ein paar Schritte weiter, bevor alle Kraft sie verließ und sie gegen die nächste Wand taumelte, wo sie zusammenrutschte und völlig erschöpft am Boden liegenblieb. Ihre Bein verkrampften sich und zuckten unkontrolliert, während Morrow das salzige Rinnsal bemerkte, das ihr aus der Nase in den Mund lief. Erste Tropfen platschten auf das gummiartige Material, mit dem der Boden bedeckt war. Dort zerplatzten sie zu kleinen, roten Sternen.

Morrow versuchte, sich das Blut von der Nase zu wischen, doch das funktionierte aus irgendeinem Grund nicht. Als sie den Blick senkte, um ihre Hand zu betrachten, fuhr sie entsetzt zurück.

Da war keine Hand mehr.

Sie flackerte, wie die Lampe in ihrem Zimmer geflackert hatte, war kurz zu sehen, halb durchsichtig, dann wieder verschwunden, und wieder da. Vorsichtig betrachtete Morrow ihre Hand, versuchte, sie zu betasten, doch da flackerte sie erneut auf und verschwand wieder. Panisch schaute Morrow an sich herab, betrachtete ihre Beine und für einen Moment war es, als seien auch diese gleichzeitig vorhanden und auch wieder nicht.

Ein Anblick, von dem Morrow augenblicklich übel wurde. Als der wummernde Kopfschmerz mit einem abrupten Dröhnen wieder einsetzte, sank Morrow stöhnend auf dem Boden zusammen. »Was … was passiert mit mir?«, flüsterte sie, doch niemand antwortete ihr.

Sie bekam noch mit, wie Schritte auf dem Gang erklangen. Das mussten David sein und Doktor Chomsky, die sie eingeholt hatten.

Vertrau ihnen nicht, war ihr letzter Gedanke.

Dann wurde alles schwarz.

24

Morrow erwachte, weil sie jemand sanft an der Schulter berührte.

»Junge?«, nuschelte sie verträumt, »Junge, ich habe geträumt, und ich war zu Hause, und …« Dann erwachte sie vollends, und bemerkte, dass es nicht das Gesicht des Jungen war, in das sie blickte, sondern das eines Menschen. Eines Mannes mit braunen, freundlichen Augen, die sie jetzt mit einer Mischung aus Sorge und Mitleid anschauten.

David. David Vaughn.

Dave.

Morrow setzte sich auf und schaute sich um. »Ich bin wieder ohnmächtig geworden, nicht wahr?«, fragte sie und Dave nickte. »Ist es … bin ich krank?«

Dave runzelte die Stirn, dann schüttelte er den Kopf. »Ich weiß es nicht, um ehrlich zu sein. Chomsky weiß es auch nicht. Er und sein Team finden keinerlei Anzeichen einer … na ja, einer Krankheit. Alle Werte sind in Ordnung, was immer das konkret heißen soll. Aber …«

Sein Blick verdüsterte sich und er verstummte.

»Es ist dasselbe wie bei der Frau«, sagte Morrow, »Sarah. Nicht wahr?«

David warf einen Blick zurück über seine Schulter. Dorthin, wo der riesige Spiegel an der Wand befestigt war.

»Verstehe«, sagte Morrow und ließ das Thema ruhen.

»Er hat zwei Wachposten vor deine Tür postiert«, sagte David, »Aber das ist nur zu deiner Sicherheit. Du bist noch zu schwach, um weite Spaziergänge zu unternehmen, aber es besteht auch kein Grund, dich ans Bett zu fesseln. Ich würde vorschlagen, dass du ihm auch keinen weiteren lieferst.«

»Verstehe«, sagte Morrow und nickte.

»Die beiden auf dem Gang hast du ganz schön übel erwischt, weißt du?«, sagte David im Plauderton.

»Geht es ihnen gut?«, fragte Morrow bestürzt. »Ich wollte nicht … ich wusste gar nicht, was ich gemacht habe, oder wie. Ich wollte doch nur, dass sie mich in Ruhe lassen.«

»Schon gut«, sagte David und lächelte ein bisschen. »Wenn ein kleines Mädchen mit bloßen Händen zwei bestens ausgebildete und bewaffnete Soldaten überwältigt, gibt es nichts, wofür sie sich entschuldigen müsste. Auch wenn sie ihre Waffen natürlich nicht verwendet hätten.«

»Natürlich.«

Davids Augen senkten sich, und als Morrow seinem Blick folgte, bemerkte sie den Zettel in seiner Hand, den er ihr vermutlich schon eine ganze Weile hinhielt. Darauf stand in hastig hingeworfenen Buchstaben:

Warte ein paar Minuten. Dann geh aufs Klo.

Als sie den Zettel gelesen hatte, ließ ihn David unter der Manschette seines Hemdsärmels verschwinden. Er saß dabei so, dass man das vom Spiegel aus unmöglich sehen konnte. Dann stand er auf. »Na ja, ich wollte nur mal nach dir sehen, Morrow«, sagte er dann. »Freut mich jedenfalls, dass es dir gut geht. Und keine Wanderungen mehr, versprochen?«

»Versprochen«, sagte Morrow und schenkte David ein schwaches Lächeln, während der sich in Richtung Tür und damit außerhalb des Sichtbereichs des Spiegels begab.

Morrow sah ihm nach. Statt die Tür zu öffnen und nach draußen zu gehen, sah er zu ihr herüber, legte den Finger auf die Lippen und huschte dann in das kleine Badezimmer.

Morrow ließ sich seufzend in die Kissen sinken und betrachtete die Lampe an der Decke über ihrem Kopf. Sie zählte die Rippen der Lampenverkleidung, dann nochmal. Es waren fünfundzwanzig. Als sie mit dem dritten Mal durch war, hielt sie es nicht mehr aus, stand auf, und ging ins Badezimmer. Sie schloss die Tür hinter sich, zwängte sich an David vorbei und setzte sich auf den geschlossenen Klodeckel.

David hielt den Finger auf die Lippen, dann öffnete er den Wasserhahn und ließ das Wasser laufen. Vermutlich sollte das irgendwen davon überzeugen, dass sie sich das Gesicht wusch oder sowas.

»Das ist gar kein Krankenhaus, oder?«, flüsterte sie, als David sich zu ihr herunterbeugte.

Der schüttelte den Kopf. »Jedenfalls keins für Zivilisten, wie du inzwischen weißt«, flüsterte er zurück. »Und es ist auch eine ziemlich exklusive Einrichtung. Du und Sarah sind im Moment die einzigen Patienten hier.«

»Aber warum …«

Mit einem ungeduldigen Kopfnicken würgte David die Frage ab. »Keine Zeit, es zu erklären«, sagte er dann. »Das wird Chomsky vermutlich sowieso bald tun. Ich finde nur, du solltest vorher auch die ganze Wahrheit kennen. Inklusive des Teils, über den er dir vermutlich gar nichts sagen wird.«

»Aber …«

Wieder schüttelte David den Kopf und holte einen flachen Gegenstand aus seiner Hemdtasche. Als das Display aufleuchtete, erkannte Morrow, dass es so etwas wie ein Miniaturfernseher war, so ähnlich wie der, auf dem ihr Chomsky das Bild des schwarzen Mannes mit dem buschigen Schnurrbart gezeigt hatte. Ob man darauf wohl auch das Gaddadavida empfangen kann?, fragte sie sich. Dann begann der Film auf dem Gerät.

Es war ganz und gar nicht das Gaddadavida. Morrow sah die Frau, die sie in dem Krankenhausbett hatte liegen sehen – Sarah, nur wirkte sie hier gut zwanzig Jahre jünger und war augenscheinlich vollkommen gesund. Voller Leben, und nicht wie der blasse Schatten ihrer selbst, den Morrow in dem anderen Krankenzimmer gesehen hatte. Chomsky war ebenfalls hier und jede Menge weiß gekleideter Gestalten, die um das Bett herumwuselten, in dem Sarah lag. Auch die Apparate gab es, wenn sie auch etwas größer und klobiger aussahen.

»Das ist Sarah«, sagte David.

»Ja, ich weiß«, flüsterte Morrow zurück.

»Ja. Natürlich weißt du das.«

»Was tun sie mit ihr?«

»Nun, das war der erste Schritt. Als sie das mit dem Kompass festgestellt haben.«

»Kompass?«

»Ja. Nachdem Sarah zurückgekehrt war, so wie du zurückgekehrt bist, haben sie versucht, das Experiment zu wiederholen, und jemanden hinüberzuschicken. Dorthin, wo auch du gewesen bist.«

»Wo?«, fragte Morrow leise, »wo war ich denn?«

»Das wissen wir nicht, oder nicht so richtig. Du kannst es dir wie einen Traum vorstellen. Ein Traum von dieser Welt hier, der zum Leben erwacht ist. Ergibt das irgendeinen Sinn für dich?«

Morrow nickte.

»Sie haben spezielle Schutzanzüge entwickelt«, sagte David. »Überlebensanzüge. Weil keiner sagen konnte, was genau einen da drüben erwarten würde. Auch Sarah … sie hat sich an ein paar Sachen erinnert, aber der Rest war … wie hinter einem Schleier, sagte sie. Aber das bisschen, das sie noch wusste, legte es nahe, die Reisenden zu beschützen. Vor der Sonne, vor dem Verdursten …«

»Die Silberhaut«, sagte Morrow, »und die Stiefel …«

David nickte.

»Ja, genau, nur sahen die Dinger damals noch wie Taucheranzüge aus. Gewaltige, klobige Dinger, in denen man sich kaum bewegen konnte. Es hat trotzdem nichts genützt.«

»Nichts genützt?«

»Sie sind nicht angekommen«, sagte David. »Keiner von ihnen erreichte die Zone. Das Drüben. Wie immer du es nennen willst. Sie haben nicht mal den Absprung geschafft.«

»Aber wieso nicht?«

»Oh, das war die Eine-Million-Dollar-Frage, nicht wahr? Und die hat Chomsky wirklich beschäftigt. Doch dann kamen sie auf das mit dem Zielvektor. Sie stellten fest, dass man etwas braucht, dass sie einen Zielpunkt nannten, so ähnlich wie man ein Magnetfeld braucht, um einen Kompass zu betreiben. Das bedeutet, die Person, die rübergeht, braucht einen Bezugspunkt drüben. Das kann ein Mensch sein, oder ein Gegenstand, ganz egal.«

»Ich verstehe nicht.«

»Niemand versteht das wirklich. Es hängt wohl damit zusammen, wie die Zone entstanden ist, aber das ist etwas, worüber sich Chomsky und seine Leute beharrlich in Schweigen hüllen. Ich habe keine Ahnung, wie sie es angestellt haben, aber als sie das mit dem Zielvektor rauskriegten, war ihnen klar, dass Sarah zu diesem Zeitpunkt der einzige Mensch auf der Welt war, der nochmal rübergehen konnte. Denn sie hatte ja jede Menge Zielpunkte dort drüben. Schließlich war sie sechzehn Jahre dort gewesen, zumindest nach unserer Zeitrechnung.«

»Sie haben sie nochmal rübergeschickt?«

»Nein. Das wagten sie nicht. Wäre das Experiment schiefgegangen, hätten sie ihre einzige Chance für immer verwirkt. Außerdem war Sarah damals schon viel zu schwach. Ein paar Jahre nach ihrer Rückkehr ist sie plötzlich schwer krank geworden. Ihre Überlebenschance wäre viel zu gering gewesen.«

»Das tut mir leid«, sagte Morrow.

David nickte, doch er sah ihr dabei nicht in die Augen.

»Sie ist meine Frau, weißt du? Wir haben geheiratet, hier unten. Das war kindisch, aber … ich weiß nicht. Es fühlte sich richtig an.«

»Ja«, sagte Morrow, und dann, ohne zu wissen, wieso, griff sie nach Davids Hand und drückte sie. Sein Blick ruckte hoch, und sie sah die Tränen in seinen Augen schimmern, doch dann lächelte er. »Sie liegt im Koma, weißt du?«

»Was ist das?«, fragte Morrow.

»Sie lebt, aber dafür sorgen nur die Maschinen. Man kann nicht mit ihr sprechen, und sie … sie sieht einen nicht mehr an, selbst wenn ihre Augen offen sind.«

Morrow nickte. Aber ich habe mit ihr gesprochen, dachte sie. Mich hat sie gesehen. Oder war das auch nur ein Traum?

»So war es zumindest bis gestern«, sagte David dann.

»Sie ist aufgewacht?«, fragte Morrow.

David nickte stumm.

Natürlich, dachte Morrow. Natürlich ist sie aufgewacht. Schließlich müssen wir miteinander reden. Deshalb war ihre Stimme in meinem Kopf und das Bild von ihrem Bett, und das Flackern der Lampe … das war alles Sarah. Weil sie mir etwas sagen will, nein ... weil sie es mir sagen muss.

David tippte auf den Bildschirm des kleinen Gerätes in seiner Hand und die Szene schaltete um, zeigte jetzt Chomsky, der vor einer Wand aus Glasröhren stand, die mit einer bläulich fluoreszierenden Flüssigkeit gefüllt war. In jeder der Röhren schwamm etwas. Als die Kamera näher kam, erkannte Morrow, dass es kleine Menschen waren. Babys, oder viel mehr: Embryos.

»Das sind kleine Kinder«, flüsterte sie. »Welche, die noch gar nicht geboren sind.«

»Unsere kleinen Sarahs«, erklärte der Wissenschaftler auf dem Bildschirm stolz. Die Kamera schwenkte über die Röhren, zoomte dann heraus. Es war eine ganze Lagerhalle voll. Chomskys Stimme war jetzt körperlos, während die Kamera ihre langsame Rundfahrt fortsetzte.

»Wir haben vierundvierzig von ihnen hergestellt, und sie gedeihen ganz prächtig. Hier wachsen sie heran, in jeder Hinsicht identisch mit der Mutter. Beachten sie die blaue Nährflüssigkeit, die das Wachstum beschleunigen wird. Geben Sie uns fünfzehn Jahre, vielleicht weniger, dann werden sie bereit sein für den Sprung.«

Ein Schnitt, und dann war wieder Chomsky im Bild. Er sah nun etwas älter aus, sein Haar war inzwischen komplett weiß, wo in der letzten Einstellungen noch ein paar dunkle Strähnen auszumachen gewesen waren.

»Das ist unsere hauseigene Schule«, sagte er. »Hier lernen sie, logische Zusammenhänge schnell zu erfassen, sich in unbekanntem Gelände zu orientieren, taktisches Vorgehen am Einsatzort, solche Sachen. Oh, und natürlich auch das Lesen und das Schreiben.«

Diesmal stand er vor einer Glasscheibe, auf welche die Kamera jetzt umschwenkte. Dann wurde etwas an der Kamera umgestellt, und man blickte durch die Scheibe in den dahinterliegenden Raum. Hier saßen etwa ein Dutzend identischer Mädchen an Schulbänken, den Blick starr geradeaus gerichtete. Jedes dieser Mädchen war Morrow wie aus dem Gesicht geschnitten, wenn auch ein bisschen jünger als sie.

»Sie sehen alle aus wie ich«, flüsterte Morrow.

»Nein«, sagte David leise, »sie sehen aus, wie Sarah in dem Alter aussah.«

»Sie haben sie … sie haben mehrere von ihr gemacht? Von Sarah? Wie man Autos macht, an einem …«. Sie suchte nach dem richtigen Wort. »Wie an einem Fließband?«

David nickte.

»Für den Kompass«, flüsterte Morrow, »wegen des Zielvektors. Damit sie hindurchgehen können.«

David nickte erneut, und inzwischen hatte der Bildschirm wieder umgeschaltet. Diesmal war ein kleines Tier zu sehen, und Morrow brauchte eine Weile, bis sie es als eine gewöhnliche Ratte erkannte. Was allerdings alles andere als gewöhnlich war, war der seltsame kleine Beutel, den das Tier auf dem Rücken trug.

»Sehen Sie hier«, sagte Chomskys Stimme. Ein Zeigefinger, vermutlich der des Wissenschaftlers, ragte ins Bild und deutete auf den Rücken der Ratte. »Sie wird permanent mit dem Präparat gespritzt, sobald sie drüben angekommen ist. In ihrem Fall haben wir eine Vorrichtung auf ihrem Rücken angebracht, aber das würde sich für die menschlichen Probanden als zu unhandlich erweisen. Es dürfte genügen, wenn wir ihnen einen ausreichenden Vorrat mitgeben. Wir können sie leider nicht hier mit dem Präparat versorgen, weil wir nicht wissen, wie der Körper während des Übergangs durch die Singularität darauf reagiert. Wir müssen darauf vertrauen, dass sie das Präparat selbständig einnehmen, wenn sie erstmal drüben sind.«

»Eine Superratte«, sagte eine junge Stimme aus dem Hintergrund, »das Zeug ist echt krass. Die wird dort drüben eine tapfere, kleine Rattenarmee zeugen.«

»Ja«, sagte die Stimme eines anderen Mannes. »Oder im Alleingang alle ihre Artgenossen auslöschen.«

»Das Serum basiert auf zellularmedizinischen Nanokomponenten mit einem Memoryeffekt«, erklärte Chomsky. »Es verteilt sich selbständig im ganzen Körper, klammert sich an jede Zelle und lernt deren jeweilige Aufgabe im Körper. Sobald eine Änderung der Struktur eintritt, sagen wir durch Altern oder eine Verletzung, versuchen die Nanobots das ursprüngliche Gewebe wieder herzustellen, indem sie die entsprechenden Befehle an die Rezeptoren der Zellen senden. Ich demonstriere.«

Plötzlich erschien eine Flamme im Bild, die aus einem kleinen Metallrohr schoss. Chomsky packte die Ratte, welche panisch zu fiepen begann, und vergeblich versuchte, sich aus Chomskys Griff zu winden, doch der Wissenschaftler drückte ihr kleines Gesicht unbarmherzig in die Flamme. Das Fiepen steigerte sich zu einem panischen Quieken, das verstummte, als die Flamme das Gesicht des Tieres in eine blubbernde, schwarze Masse verwandelte.

Morrow wandte angewidert den Kopf ab.

»Warte«, sagte David, »sieh hin!«

Die Ratte mit dem verbrannten Kopf krümmte sich, und ein Zittern durchlief ihren Körper. Dann lag sie still.

»Sie ist tot«, sagte Morrow, »Er hat sie einfach umgebracht.«

Doch David schüttelte den Kopf. Etwas bewegte sich in dem kleinen Rucksack, den die Ratte auf dem Rücken trug, dann streckte sie plötzlich zuckend die Beine aus, zog sie wieder an, und dann kam sie langsam wieder zu sich. Chomskys Hand packte sie erneut, und drehte sie so zur Kamera, dass man das kleine Rattengesicht sehen konnte. Von den Ohren waren nur verbrannte, knorpelige Klumpen übrig, doch dann …

»Oh, beim Zeuss«, schnappte Morrow, als sich das Gesicht der Ratte zu verändern begann. Das verbrannte Gewebe blähte sich auf, als das Fleisch darunter neu gebildet wurde, dann fiel es ab und offenbarte rosige Haut wie bei einem Neugeborenen. Haare und Augen wuchsen im Zeitraffertempo nach. Schließlich richtete die Ratte ihre Ohren auf und streckte ihre Schnauze mit zitternden Schnurrhaaren in die Luft. So, als sei nichts davon je mit der Flamme in Berührung gekommen.

»Man kann es beliebig oft wiederholen«, ließ sich Chomskys Stimme vernehmen, nicht ohne Stolz.

»Und ich bin sicher, das hat er ebenfalls ausprobiert«, murmelte Morrow.

David erwiderte nichts.

»Es ist grausam«, flüsterte Morrow, »Warum muss nur immer alles so schrecklich grausam sein?«

Auch darauf hatte David keine Antwort.

»Hast du dich drüben mal verletzt?«, fragte er vorsichtig.

»Oft«, sagte sie, »und es ist immer wieder geheilt. So wie bei der Ratte. Ich glaube, ich bin sogar einmal gestorben, weil wir nichts mehr zu trinken hatten. Es tat schrecklich weh, und dann war da gar nichts mehr, bis der Junge mir das Wasser gebracht hat.«

Tränen standen in ihren Augen, und als eine davon ihre Wange herabrann, wischte David sie sanft weg. »Du musst noch den Rest sehen«, sagte er und Morrow nickte.

Auf seine Weise war David vielleicht ebenso besessen wie dieser Chomsky, dachte Morrow. Und sie? Wer war sie?

Was war sie?

»Ich weiß, das sieht schrecklich aus«, erklärte Dave. »Aber Chomsky ist kein schlechter Mensch. Er …«

»Ach nein? Er hat uns als Kopien gemacht, unechte Menschen, und uns trainiert wie Hunde … oder wie diese Ratte da«, Morrow erhob ihre Stimme und ließ ihren Tränen freien Lauf. Sie konnte nichts dagegen tun, so sehr sie David auch zu beruhigen versuchte. »Hat er uns auch die Gesichter verbrannt, um zu schauen, ob das blaue Zeug bei uns funktioniert? Wie viele von uns hat er umgebracht? Wie viele?«

David schüttelte langsam den Kopf. »Du verstehst nicht, Morrow …«

»Ach nein? Ich verstehe sehr gut, glaube ich. Es ist egal, wie viele von uns er getötet hat, denn – macht nichts, es gab ja genug von uns. Und wir waren ja noch nicht mal richtige Menschen. Wenn ihm die Laborratten ausgegangen sind, konnte er ja auch jederzeit ein paar neue Kopien anfertigen, nicht wahr?«

»Morrow!«, ächzte Dave. »Aufhören!« Er presste sich gegen die Wand, während er vergeblich versuchte, mit den Händen seinen Hals zu erreichen, in dem sich eine tiefe Delle gebildet hatte. Sein Kopf war rot angelaufen und er schnappte nach Luft. Erst da kapierte Morrow, dass sie dafür verantwortlich war. Ihre Wut richtete das an. Ihre Gedanken, die sich unkontrolliert ihre Bahn brachen, ihr Wille, fokussiert auf einen einzigen, kristallklaren Gedanken …

Schnell schloss sie die Augen und dachte an … an die Wüste, endlos und weiß, und friedlich. Und an die Frau mit den freundlichen Augen. Davids Frau. Die er liebte, und sie ihn, und … sie hörte, wie David röchelnd von der Wand rutschte und nach Luft schnappte. Sie öffnete die Augen, ihre Wut auf ihn war verflogen.

»Es tut mir leid«, sagte sie leise.

David winkte ab, während er sich an den Hals griff und ihn massierte.

»Ich wollte nicht …«

»Schon gut, Morrow. Ich kann verstehen, was du durchmachst.« Dann, nach einer Pause, sagte er. »Nein, eigentlich kann ich das nicht. Niemand kann das vermutlich. Aber ich weiß ein bisschen, wie du dich fühlst, okay?«

Morrow nickte. »Meine Schwestern«, sagte sie, »die anderen künstlichen Babys von Sarah. Wo sind sie jetzt?«

David schüttelte langsam den Kopf. »Du bist die einzige«, sagte er dann leise. »Die einzige, die noch übrig ist.«

»Sie sind alle tot?«, fragte Morrow. Aber es überraschte sie kaum noch. Sie hätte gewusst, wenn es anders gewesen wäre. Hätte etwas gespürt, da war sie sicher. So, wie sie Sarahs Nähe gespürt hatte. Die ihre Mutter war, und auch wieder nicht.

»Wir wissen es nicht genau«, sagte David. »Aber du bist die einzige, die zurückgekehrt ist. Nach all diesen Jahren …« Er musste den Satz nicht beenden, Morrow begriff es auch so. Sie war vielleicht ein einsames Mädchen, aber dumm war sie schließlich nicht. Dafür hatte Chomskys Training ja schließlich gesorgt.

»Können wir weitermachen?«, fragte Morrow, »ich möchte auch den Rest noch sehen. Ich nehme an, dieser Professor Chomsky hat uns das alles nicht zu seinem reinen Vergnügen angetan?«

»Nein«, sagte David, »wie gesagt, er ist kein schlechter Mensch. Sarah hat immer zu ihm aufgesehen, und er ist ein wirklich brillanter Wissenschaftler … er ist nur verzweifelt, weißt du? Wie wir alle.«

»Verzweifelt?«

»Ja«, sagte David. »Wegen dem hier.«

Erneut drückte er auf den Bildschirm des Gerätes. »Als sie den ersten Tesla-Apparat bauten«, erklärte er, »und es diesen Unfall gab, bei dem Sarah in die Singularität hinüberging, blieb auch etwas von drüben hier in unserer Welt zurück. Die Löcher.« Der Bildschirm zeigte einen weiten Ausschnitt einer Landschaft im Überflug, eine Wüste allem Anschein nach. Mitten in der Erde klaffte ein gigantisches, schwarzes Loch.

Die Dunkelheit am Ende dieses kreisrunden Kraters war allumfassend, endgültig, wie ein Loch, das jemand in ein Foto geschnitten hatte. Morrow spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Es war falsch, wie etwas, das nicht in diese Welt gehörte, das nie dazu gedacht gewesen war, hier zu existieren. Oder in irgendeiner Welt.

»Da standen die Labore, in denen sie die Versuche gemacht haben«, erklärte Dave. »Das war Anfang der neunziger Jahre. Damals ist alles verschwunden, sämtliche Gebäude – der gesamte Komplex hatte sich über Nacht in Luft aufgelöst. Zurückgeblieben ist nur dieser Krater. Aber es war mehr als nur ein Loch in der Wüste. Es war eine Verbindung … eine Verbindung zu der Welt, in die Sarah gegangen ist, bloß wussten sie das damals natürlich noch nicht. Und es breitete sich aus.«

»Es breitete sich aus?«

»Ja. Und das war der Moment, an dem Chomsky wirklich panisch zu werden begannen. Denn er und sein Team konnten es nicht aufhalten, schlimmer noch: Sie konnten es nicht verstehen.«

Morrow starrte stumm auf den Bildschirm.

»Kurze Zeit später hörte diese Singularität auf zu wachsen und fiel wieder in sich zusammen. Verschwand und hinterließ nichts als einen Riesenkrater mitten in der Wüste. Und Chomsky und seine Leute dachten, sie hätten es hinter sich.«

»Aber das hatten sie nicht.«

David schüttelte den Kopf. »Kurze Zeit später tauchte eine neue Singularität auf, mitten auf dem Highway, irgendwo in Maine. Von jetzt auf gleich verschwanden fünfzehn Kilometer Straße samt allem, was sich darauf befunden hatte. Schiffe und Flugzeuge kamen nicht mehr an ihrem Zielort an – sie verschwanden einfach vom Radar, ohne vorher ein Notsignal gesendet zu haben, und tauchten nie wieder auf. Und als dann diese Sache in Mexiko-City passierte, dämmerte ihnen, dass das alles zusammenhing. Dass es auf das erste schwarze Loch zurückging, das sie geschaffen hatten.«

»Was passierte mit diesen Flugzeugen?«, fragte Morrow, »und den Leuten auf dem Highway? Und Mexico-City?« Aber eigentlich wusste sie die Antwort schon.

»Wahrscheinlich sind sie drüben gelandet«, sagte Dave. »Und vermutlich in keinem besonders guten Zustand. Die Zeitdilatation beim Übertritt …«

»Ich habe eine Straße gesehen, voller Autowracks. Kilometerlang, und …«

»Ja?«

»Sie waren alle tot«, sagte Morrow und David nickte düster. »Alle Menschen in den Autos waren tot. Sie sind gestorben, weil sie in dieses Loch gesaugt wurden?«

»Ja, Morrow. Das glauben wir zumindest. Und deshalb wollte Chomsky das um jeden Preis aufhalten. Deshalb war er so verzweifelt. Verzweifelte Menschen tun manchmal grausame Dinge.«

»Aber nicht, weil sie grausam sind«, sagte Morrow leise.

»Ja«, sagte David. »Genau. Aber all das habe ich erst Jahre später erfahren. Am Morgen, nachdem Sarah verschwunden war, ließen sie das ganze Gebiet räumen und alle Angehörigen wurden zu absolutem Stillschweigen verpflichtet. Keiner wusste, was los war. Mir haben sie erzählt, dass Sarah bei einem Laborunfall ums Leben gekommen sei. Das ganze Gebäude sei in die Luft geflogen, sagten sie, aber wie du siehst, war das noch eine maßlose Untertreibung. Genau wie die Geschichte mit dem Reaktorunfall, den sie vorschoben, um das ganze Gebiet evakuieren zu können.«

»Ein Reaktor?«, fragte Morrow. »Was ist das?«

»Ist nicht weiter wichtig. Ich habe fast zwanzig Jahre gebraucht, um diesen Film hier in die Hände zu bekommen und herauszufinden, was damals wirklich passiert ist. Und eines Tages rief mich Chomsky an. Er sagte, Sarah sei zurück. Einfach so.«

»Sie kam zurück?«, fragte Morrow, »durch eines von diesen Löchern? Durch einen Übergang?«

»Das wissen sie nicht. Auch Sarah hat keine Erinnerung daran. Aber manchmal …« Davids Stimme stockte, und es schien, als müsse er sich selbst davon überzeugen, weiterzureden. »Manchmal hat sie Albträume, und … ich habe das noch niemandem bisher gesagt, auch ihr nicht. Aber ich glaube, Sarah ist vielleicht dort drüben gestorben. Sie ist ermordet worden. Vielleicht war das ihr Preis, um zurückkehren zu können.«

Morrow fröstelte. Sie sah die Maschine im roten Turm wieder vor sich, Teslas ausgemergeltes Gesicht. War ihr dasselbe passiert? War sie auch schon tot, zumindest in einer der beiden Welten?

»Als Sarah zurückkam, war sie kaum noch bei Bewusstsein. Sie war zwar ansprechbar, reagierte aber auf die meisten von Chomskys Fragen nicht. Als sie begriffen, wie wichtig Sarah für sie war, kam er auf die Idee, mich in Alles einzuweihen. Na ja, und seitdem bin ich hier unten.«

»Sie waren die ganze Zeit bei Sarah?«

David nickte. »Denen da oben habe ich meinen Tod vorgespielt. Und ausgesprochen überzeugend, wenn ich das sagen darf, und natürlich mit Chomskys großzügiger Unterstützung.«

»Möchten Sie denn nicht manchmal wieder zurück?«

David schüttelte den Kopf. »Das war vermutlich die beste Entscheidung meines Lebens. Und ich bin Chomsky dankbar dafür, dass er mir die Chance gab, wieder bei Sarah zu sein. Verstehst du das? Dafür hätte ich alles getan, alles. Für nur eine einzige Minute mit ihr – und stattdessen hatten wir Jahre.«

Morrow nickte. Verzweifelte Menschen, dachte sie, tun manchmal grausame Dinge. Und vielleicht sind die grausamsten Dinge die, die sie sich selbst antun.

»Inzwischen«, fuhr David fort, »geriet die Situation da oben immer mehr außer Kontrolle.« Er tippte wieder auf den kleinen Bildschirm und jetzt waren verwackelte Aufnahmen von Gebäuden zu sehen, die aussahen, als seien sie in der Mitte durchgeschnitten. Soldaten, welche hastig Zäune errichteten, Menschen, die, nur mit dem nötigsten bepackt, aus ihren Häusern und in langen Kolonnen die Straße entlang getrieben wurden.

»Die Singularitäten, wie sie Chomsky nennt, tauchten plötzlich überall auf und breiteten sich immer weiter aus. Chomsky muss unerhörte Summen und all seinen Einfluss aufgeboten haben, aber bis heute ist es ihnen einigermaßen gelungen, alles zu vertuschen. Natürlich gibt es jede Menge Leute, die sich inzwischen fragen, wieso plötzlich andauernd irgendwelche Atomkraftwerke in die Luft fliegen oder ganze Städte evakuiert werden müssen wegen angeblicher terroristischer Anschläge. Dabei ziehen sie wirklich alle Register, erzählen den Leuten was von Biowaffen und verseuchtem Trinkwasser. Aber so etwas geht nie lange gut. Irgendwann gibt es einfach zu viele Zeugen.«

»Es breitet sich immer schneller aus, nicht wahr?«, fragte Morrow.

David nickte. »Und die Leute spüren es irgendwie. So wie Ratten spüren, wenn ein Schiff sinkt. Bloß wissen die Menschen nicht, wo sie hinsollen, wenn dieses Schiff sinkt. Es gibt schließlich nur dieses eine Schiff, auf dem wir alle leben.«

Morrow nickte. »Aber ich verstehe nicht, warum dieser Doktor Chomsky dann noch mehr von uns durch die Maschine geschickt hat.«

»Wirklich nicht?«, fragte David und sah sie aus traurigen Augen an.

»Nein.«

»Weil er glaubt, dass er es auf diese Weise beenden kann. Dass ihr es beenden könnt.«

Die Tür flog auf.

Morrow und David starrten in die wütenden Gesichter der Wachsoldaten vom Gang. Zwischen den Schultern ihrer gepanzerten Uniformen tauchte das bebrillte Gesicht von Doktor Chomsky auf. »Ich hätte es wissen müssen«, sagte er zerknirscht. »Ich hätte es einfach wissen müssen.«

Dann explodierte die Welt vor Morrows Augen in einen roten Feuerball.

25

HEUTE // DORT

MORGANS HOF

Die Sonne versank rot hinter den Wipfeln des Waldes. Urs hatte alle verfügbaren Männer auf die Mauer beordert und ihnen befohlen, mit gezogenen Waffen hinter der Brüstung in Deckung zu gehen. Falls der Feind anrückte, sollte er nicht wissen, wie viele Männer die Burg verteidigten. Falls der Feind überhaupt auftauchte, und falls es sich bei ihm tatsächlich um mehr Männer als diesen einen, unheimlichen Kerl im schwarzen Mantel handelte, der die Kinder vor Kurzem noch mit amüsanten Zaubertricks erheitert hatte – bis dann der zweite Drache aufgetaucht war und er die Männer auf der Brüstung mit einem weit weniger amüsanten Trick namens Lancelots rollender Kopf in Angst und Schrecken versetzt hatte. Diese Angst steckte den Männern noch immer in den Knochen, sogar ihm, Urs, dem furchtlosen Hauptmann und Kommandant der Mauerwache. Das ließ sich vielleicht überspielen, aber nicht leugnen.

Doch noch etwas anderes bereitete ihm Sorgen, und wie er den geflüsterten Gesprächen unter seinen Männern entnehmen konnte, hatten sie es ebenfalls bemerkt: Die Mauern der Burg zerfielen zusehends. Überall lösten sich Mörtelreste aus dem Mauerwerk und Grünpflanzen sprossen durch geborstene Steine, wo gestern noch eine intakte Wand gewesen war. Einige seiner Männer begannen sich über die seltsamen Eisenstangen zu wundern, wie auch Urs sie nach dem Angriff des Drachen am westlichen Wachturm gefunden hatte, allein in den letzten Tagen waren drei neue davon aufgetaucht. Nichts davon hatte existiert, bevor der Drache die Barriere vernichtet hatte, da war Urs sich sicher.

Und dann dieser seltsame Mann im schwarzen Umhang, am Tag nach dem Angriff des ersten Drachen, und wenn das ein Zufall war, wollte sich Urs für den Rest seines Lebens zufrieden einen Narren schimpfen lassen.

»Urs, mein bester Mann!«, riss ihn eine Stimme aus seinen Gedanken, die klang, als reibe man mit einem Stück Metall über eine rostige Eisentür. »Hier unten stehe ich, Urs!«, krächzte die Stimme und stieß ein gackerndes Lachen aus, »Hier unten, siehst du mich, Hauptmann Urs?«

Urs blickte über die Mauer und tatsächlich stand dort der Kerl, an derselben Stelle, wo er immer gestanden hatte, und wie zuvor hatte niemand gesehen, wie er dort hingelangt war. Der Mann kam und ging offenbar nicht, er erschien und verschwand vielmehr, wie es ihm passte. Wie ein Gespenst, dachte Urs und fröstelte. Wie der spöttische Geist eines Toten, der zu Unrecht gemeuchelt worden ist.

»Was willst du?«, rief er zu dem Mann hinunter, und hoffte, das der leichte Wind, der aufgekommen war, über das Zittern in seiner Stimme hinwegtäuschen würde. Es war ein grausiger Anblick, wie der Kerl dort unten stand, in seinen bodenlangen Mantel gehüllt, und einen langen Schatten warf, der immer weiter auf das Burgtor zuwanderte, je tiefer die Sonne sank. Bald würde er die Mauer erreicht haben, dachte Urs schaudernd, und das, ohne sich auch nur ein Stück vom Fleck bewegt zu haben.

»Ich denke, du weißt, was ich will«, sagte der Mann unten. »Ich habe meinem guten Freund Morgan unlängst einen Vorschlag gemacht und jetzt interessiert mich natürlich, was er dazu zu sagen hat. Wo ist denn der feine Herr vom hohen Turme?«

»Wo ist Morgan?«, zischte Urs dem neben ihm stehenden Wachmann zu, aber die Antwort darauf war wieder nur ein Schulterzucken. Das war sie schon den ganzen Tag gewesen, seit der Sache mit Lancelots Kopf. Danach war Morgan offenbar spurlos verschwunden. Und mit ihm eine ganze Wagenladung Wein, wie Urs' Nachfragen in der Küche ergeben hatte.

»Unser König muss sich um wichtigere Geschäfte kümmern, Herman. Also sprecht, bevor ich die Geduld mit Euch verliere, Mann! Was wollt ihr?«

»Ach, nur dasselbe wie heute Morgen«, sagte der Fremde leichthin. »Einlass in die Burg, Einlass in den Turm. Ach ja, und vielleicht den Kopf eures Königs, das wäre doch nett, nicht? Er scheint mir ein rechter Rüpel zu sein, dem eine Lektion gut anstünde, wie sie unlängst sein bester Ritter erhielt.«

»Ihr seid des Todes, Herman!«, brüllte Urs. »Und Ihr müsst verrückt sein, hierherzukommen. Schließlich seid Ihr nur ein einzelner Mann!« Er gab das Zeichen und die Bogenschützen nahmen hinter den Zinnen Aufstellung, wo sie geräuschlos ihre gut geölten Bögen vorspannten.

»Ganz recht«, sagte der Mechanikus, »ein einzelner Mann. Doch sagt mir, Urs, was gibt es Mächtigeres in dieser Welt, oder in jeder anderen, als einen einzelnen Mann, der nur einen einzigen guten Gedanken denken kann?«

»Ich habe genug von Euren Rätseln, Fremder!«, rief Urs. »Ihr seid gewarnt worden. Macht auf der Stelle kehrt und geht eurer Wege, und lasst euch nie wieder hier blicken, im Namen des Graals!«

Der Fremde breitete in einer entschuldigenden Geste die Arme aus. »Ich fürchte, das wird mir nicht möglich sein«, sagte er.

»Dann müsst ihr die Konsequenzen …«

Rechts neben Urs sirrte die Sehne eines Bogens und ein einzelner Pfeil flog durch die Luft. Einen Augenblick später schlug er in die Brust des Mannes in der schwarzen Robe ein. Herman der Mechanikus taumelte einen Schritt rückwärts, blieb stehen und griff dann nach dem Pfeil, der in seinem Oberkörper steckte.

»Oh«, sagte er, und dann noch einmal: »Oh.«

Urs’ Kopf schoss herum und er blickte in die angstvoll aufgerissenen Augen eines Jünglings, der den Pfeil versehentlich von der Sehne hatte fliegen lassen. »Er hat … den edlen Lancelot geköpft«, wimmerte der Junge und starrte Urs kläglich an.

Da rief der Hauptmann: »Schießt, um des Graals willen, erschießt mir diesen Kerl!« Sekunden später ging der Fremde unter dem Hagel der tödlichen Geschosse zu Boden. Jeder einzelne der Pfeile traf sein Ziel. Erst sanken seine Arme an den Seiten herab, dann brach er in die Knie. Schließlich kippte er vornüber und blieb mitten auf dem Weg vor dem Burggraben liegen, von Pfeilen gespickt.

Dann lag er still.

Als Urs die Hand hob, um den Schützen Einhalt zu gebieten, verstummte das Sausen der Pfeile allmählich. Die Männer starrten über die Brüstung hinab auf den Fremden. Unter seinen Umhang lief eine dunkelrote Lache hervor, die rasch größer wurde und im Licht der untergehenden Sonne beinahe schwarz aussah.

Urs blickte in die Gesichter seiner Leute. Die Erleichterung darin war unverkennbar. Der geheimnisvolle Fremde war wahrlich und wahrhaftig und ohne jeden Zweifel tot, Herman der Mechanikus war besiegt. Er war verrückt genug gewesen, allein hier aufzutauchen, und seine lächerlichen Forderungen zu stellen und nun hatte er eben für diese Verrücktheit bezahlt. Hatte sich für einen Gott gehalten und war gestorben, wie alle Menschen sterben müssen, der Narr.

»Wir sollten seinen Leichnam zu Morgan bringen«, schlug einer der Wachmänner vor. »Als Beweis.« Urs nickte und sein Hauptmann bestimmte vier junge Burschen, die hinuntergehen und die Leiche des Feindes bergen sollten. Als die Soldaten an Urs vorbeigingen, in Richtung der Treppe nach unten, blickte er in ihre furchtsamen Gesichter und sagte: »Er ist tot, Männer. Kein Grund mehr, vor dem Angst zu haben. Der Kerl war ein Scharlatan und offensichtlich nicht ganz richtig im Hirnkasten. Aber er hat Lancelot getötet, und daher obliegt es dem König zu bestimmen, was nun mit seinen elenden Überresten geschehen soll.«

»Aber wenn es nun eine Falle ist …«, rutschte es einem der Wachsoldaten heraus, einem blonden Burschen mit großen blauen Augen, die ihn aussehen ließen, als sei er kaum den Kinderschuhen entwachsen.

Urs überging die mangelnde Disziplin des Burschen und sagte: »Es wäre die erste Falle, von der ich hörte, bei der sich der Angreifer selbst opfert, und noch nicht mal eine Nachhut hat – und von der ist ja nun wirklich weit und breit nichts zu sehen. Und jetzt geht dort raus und tut eurem König einen guten Dienst!«

26

Als Morrow wieder zu sich kam, lag sie auf den Fliesen des kleinen Badezimmers. David tupfte ihr Gesicht mit einem feuchten Lappen ab, und in ihrem Mund war ein metallischer Geschmack frischen Blutes. »Habe ich …«, fragte sie mit schwacher Stimme, »Die Soldaten … habe ich sie … umgebracht?«

»Mach dir darüber keine Sorgen«, sagte Chomsky. Er war neben David in die Hocke gegangen und hielt Morrows Handgelenk vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger. Dabei blickte er auf sein Handgelenk, an dem sich ein ledernes Armband mit einer flachen, runden Scheibe befand. »Du hast dich aufgelöst«, sagte er dann und blickte Morrow fest an. »Für eine Sekunde warst du vollständig verschwunden. Nicht mehr vorhanden, zumindest nicht in dieser Welt.«

Tränen traten in Morrows Augen. Sie wandte rasch den Blick von Chomsky ab und sah zu Boden.

»Das ist nicht zum ersten Mal passiert, nicht wahr?«, fragte Chomsky, »dass du … auf diese Weise verschwindest, meine ich.«

Langsam schüttelte Morrow den Kopf.

Chomsky nickte. »Hm. Es wird schlimmer, und schneller, als ich dachte. Wir müssen sofort handeln. Vielleicht sollte ich Ihnen sogar dankbar hierfür sein, David.«

Dave hörte auf, den Lappen auszuwringen, und starrte Chomsky an.

»Ich hätte es ihr sowieso erklären müssen, nicht wahr?«, sagte Chomsky und ließ Morrows Handgelenk los. »Worum es geht, und was sie tun muss. Früher oder später. Ich hatte allerdings gehofft, ihr all das noch ein bisschen ersparen zu können. Naiv, ich weiß. Aber jetzt haben Sie mir diese Arbeit ja abgenommen.«

David schwieg beharrlich weiter, senkte den Kopf und fuhr dann fort, den Lappen auszuwringen.

Chomsky stützte seine Hände auf die Knie und stand seufzend auf. Morrow hörte, dass seine Knie dabei knackten. »Kannst du laufen, Morrow?«

Morrow richtete sich auf und nickte.

»Wo bringen Sie mich hin?«, fragte sie mit schwacher Stimme.

»Das wirst du gleich erfahren. Es geht schneller, wenn du es siehst. Und verzeih mir, dass ich nicht von Anfang an so ehrlich mit dir war, wie ich es hätte sein sollen. Du musst verstehen … Ich wollte dich nur schützen.«

Ja, dachte Morrow, oder sich selbst. Aber vor dem, was Sie und ihre Leute heraufbeschworen haben, gibt es keinen Schutz – nirgendwo, für niemanden. Und es ist höchste Zeit, dass Sie das begreifen.

Dann stand sie auf und folgte Chomsky.

David, über das Waschbecken gebeugt, fuhr fort, den Lappen zwischen seinen Fingern zu kneten. Seine Fingerknöchel traten dabei weiß hervor.

27

»Ich habe von dir geträumt«, sagte Morrow.

Sie hatten das Zimmer der Frau namens Sarah erreicht, und Chomsky sah schweigend zum Fenster hinaus. Vermutlich war das seine Art, den beiden so etwas wie Privatsphäre zu gönnen.

»Und ich habe von dir geträumt, mein Kind«, flüsterte Sarah. Chomsky ließ daraufhin ein Hüsteln hören, aber keiner interessierte sich dafür.

»All diese Maschinen …«, Morrow deutete auf die Kabel und Schläuche, die mit einer ganzen Wand voller Apparate verbunden waren, welche sich am Kopfende von Sarahs Bett auftürmten.

»Denen verdanke ich, dass ich noch lebe«, sagte Sarah mit schwacher Stimme, »und Doktor Chomsky natürlich.«

Morrow nickte und deutete auf Sarahs Bett. »Darf ich?«

»Ja, setz dich zu mir, das wäre schön. Meinen Sie, es wäre in Ordnung, Doktor Chomsky?«

Chomsky schwieg und starrte weiter zum Fenster hinaus.

»Ich bin aufgewacht, als du zurückgekommen bist«, sagte Sarah. »Du bist einfach neben meinem Bett aufgetaucht, aus dem Nichts. Da bin ich zum ersten Mal aufgewacht, seit …«

Sie blickte hilfesuchend zu Chomsky hinüber.

»Seit langer Zeit«, sagte der ausweichend.

»Seit langer Zeit, ja. Alles hängt zusammen, weißt du? Hier und … und im Drüben.«

Morrow nickte. »Bist du meine Mutter?«, fragte sie und bemerkte, wie sich in ihrem Hals ein Kloß zu bilden begann.

»Ich … ja, ich nehme an, das könnte man sagen. Ich hatte viele Töchter wie dich, weißt du? Vierundvierzig, du bist die letzte, die noch übrig ist.«

Morrow nickte und nun liefen die Tränen wirklich. Sammelten sich an ihrem Kinn und tropften auf Sarahs Bettdecke. Ließen sich nicht mehr zurückhalten.

»Während ich … geschlafen habe, hatte ich manchmal besondere Träume«, sagte Sarah. »Ich habe dich gesehen. In der Wüste, in einem Wald, und … Da waren diese schrecklichen, zerlumpten Menschen. All das Elend und die Verzweiflung …«

»Die Kinder der Isis«, sagte Morrow. »Sie hatten die Kunst perfektioniert, sich selbst zu täuschen. So sehr, dass sie auch uns getäuscht haben. Mich und den …«

»Der Junge!«, rief Sarah, doch dann brach ihre Stimme ab und ein neuer Hustenanfall schüttelte ihren ausgemergelten Körper. Ein paar der Geräte hinter ihr begannen, aufgeregt zu zwitschern, aber nach einer Weile legte sich das wieder.

»Der Junge«, sagte Morrow. »Kennst du ihn etwa? Hast du ihn gesehen … in deinen Träumen?«

»Nein«, sagte Sarah, »oder nicht so richtig. Ich habe … ich glaube, ich habe durch ihn gesehen. Durch seine Augen das Drüben betrachtet, zumindest manchmal. Und ich konnte mit ihm sprechen, aber es war keine Sprache, sondern …« Sie suchte nach dem richtigen Wort.

»Gedankenbilder«, schlug Morrow vor.

»Ja, das ist es!«, sagte Sarah und lächelte matt. »Gedankenbilder. Oh, wie er sich nach dem gesunden Wald gesehnt hat. Nach dem Leben dort, nach lebenden Pflanzen und Tieren. Er litt furchtbar, in der Wüste, als ihr …«

»Ja«, sagte Morrow leise, »ich weiß. Aber wir mussten den Zeuss finden, der mir sagen sollte, wie ich wieder nach Hause komme.«

»Ja«, sagte Sarah. »Das musstet ihr. Das war deine Mission.«

Dann schwiegen sie eine Weile.

»Lebt er noch?«, fragte Morrow schließlich. »Der Junge. Kannst du ihn jetzt sehen?«

»Nicht, seit ich aufgewacht bin«, sagte Sarah. »Aber ich habe von ihm geträumt nach dem … ich weiß nicht, da war eine Hütte, und … ein alter Mann. Doch dann kam ein Sturm … «

»Das war Mister Sloat«, rief Morrow aufgeregt, »und was ist dann mit dem Jungen passiert?«

»Da war Grün. Der Junge hat es gesehen, und es hat ihn mit Kraft erfüllt. Er war glücklich. Das Gras zwischen seinen Fingern, das Wispern der kleinen Tiere. Das hat ihn mit einer tiefen Zufriedenheit erfüllt und … er begann, zu vergessen … und dann ist er eingeschlafen. Er war so schwach. Verletzt, weil ihn … irgendetwas angegriffen hat, etwas Furchtbares.«

»Der Sandwurm«, flüsterte Morrow.

Sarah schwieg und sank in ihre Kissen zurück. Eins der Geräte begann zu piepen und sie tastete nach etwas an der Seite ihres Bettes. Schließlich fand sie eine Art Maske mit einem weiteren Schlauch daran. Sie stülpte sich das Ding auf Mund und Nase und nahm ein paar tiefe Atemzüge, bevor sie weitersprach. »Danach habe ich den Kontakt zu ihm verloren, und sah nur noch Dunkelheit. Eine Dunkelheit, die sich ausbreitet, und die bald alles im Drüben beherrschen wird. Du weißt, was ich meine, oder?«

Morrow nickte. »Manchmal hat es Tentakelarme«, flüsterte sie, »oder einen roten Mantel, und manchmal einen Schnurrbart und einen lustigen Hut. Aber es ist überhaupt nichts Lustiges an ihm. Es ist nicht mal ein Mensch, glaube ich.«

Sarah nickte, und dabei rutschte die Bettdecke von ihrem Oberkörper. Für einen Augenblick starrte Morrow entsetzt auf den knochigen Körper, der sich all zu deutlich unter dem dünnen Stoff des Krankenhaushemdes abzeichnete, kaum mehr als ein Skelett.

»Kein all zu schöner Anblick, was?«, fragte Sarah und zog ihren linken Mundwinkel hoch, dann schob sie die Decke zurück an ihren Platz.

»Dieser Ring …«, sagte Morrow und deutete auf den Anhänger, der an einer dünnen Silberkette um Sarahs Hals hing.

»Den hat mir mal ein sehr netter junger Mann geschenkt, ich glaube, du kennst ihn – David. Es ist mein Verlobungsring.« Wieder lächelte Sarah ihr halbseitiges Lächeln, und Morrow bemerkte, dass sie damit beinahe wieder hübsch aussah, wären nur die hohlen Wangen und die eingesunkenen Augen nicht gewesen, und die spröden, rissigen Lippen.

»Dave Vaughn«, sagte Morrow.

Sarah nickte. »Wir haben geheiratet, nachdem ich zurückgekehrt war und es mir schlechter zu gehen begann, und ich rechne ihm das hoch an. Ich bestand darauf, dass er keinen neuen Ring für mich kauft, nach allem, was ich mit diesem hier erlebt hatte, aber wir hatten sogar einen Priester hier, der uns getraut hat. Kannst du das glauben, ein Priester? Hier unten?« Sarah lächelte sanft vor sich hin. »Inzwischen rutscht er mir allerdings ständig vom Finger, deshalb trage ich ihn wieder an der Kette.«

Morrow nickte, und dann kramte sie ihre eigene Silberkette aus ihrem Ausschnitt hervor. Die, an welcher der Ring des Jungen hing. Der gleiche Ring.

Nein, begriff sie, nicht der gleiche.

Sondern ein und derselbe.

»Was …«, flüsterte Sarah, »wo hast du den her?«

»Der Junge«, sagte sie. »Er trug ihn immer bei sich. Aber später, nachdem wir getrennt wurden, habe ich ihn im Wald wiedergefunden. Und ich weiß, dass er ihn nie freiwillig zurückgelassen hätte. Er war ihm sehr …«

In diesem Moment wurde sie ruckartig nach vorn gerissen, als der Ring um ihren Hals auf seinen Zwilling zuflog, der um Sarahs Hals hing. Die dünne Silberkette riss und der Ring legte das letzte Stück des Weges durch die Luft zurück, um sich mit seinem Zwilling auf Sarahs Brust zu vereinen.

Etwas in Morrows Gesichtsfeld explodierte in einen grellen Lichtblitz, und sie schreckte zurück, doch dann war es schon wieder vorbei. Mit einem metallischen Pling! landeten beide Ringe auf dem Boden vor Morrows Füßen. Als sie sich bückte, um sie aufzuheben, bemerkte sie, dass die Ringe jetzt ineinander verschmolzen waren. Sie bildeten etwas, das aussah wie die Ziffer 8 oder zwei ineinander verschlungene Kettenglieder.

Als sie sie aufhob, waren sie warm, so als hätten sie eine Weile in der Sonne gelegen. Sie legte sie vor Sarah auf die Bettdecke und bemerkte, dass die Frau jetzt leise schluchzte.

»Alles in Ordnung?«, fragte Morrow vorsichtig und warf einen weiteren Blick auf Chomsky, der besorgt zu ihnen herübersah, aber weiterhin schweigend an seinem Platz am Fenster verharrte.

»Sie sind eins«, sagte Sarah lächelnd, »wie der Junge und du. Der Kreis … alles hängt zusammen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Morrow, obwohl sie bereits ahnte, was die Lösung dieses Rätsels sein würde. Nur sein konnte.

»Ich hatte eine Tochter, als ich drüben war«, sagte Sarah leise.

»Emily«, flüsterte Morrow. »Der Mi-her …«

Sarah riss die Augen auf. »Ja, richtig! Der Mi-her, und die Leute aus dem Dorf und …«

»Er ist verrückt geworden«, sagte Morrow. »Eine alte Frau namens Cylla hat es mir erzählt. Er hat ihr die Augen verbrannt, mit einem Holzscheit aus dem Kamin.«

»Oh, Cylla«, murmelte Sarah und nickte, »Jetzt fällt mir alles wieder ein. Arme, liebe Cylla, was hat sie unseretwegen ertragen müssen. Und Emily … o Gott, ich hatte sie vergessen. Hatte vergessen, dass ich eine Tochter hatte …«

Chomsky hatte sich am Fenster umgedreht. Nun hörte auch er aufmerksam zu.

»Und Emily hatte einen Sohn«, sagte Morrow.

»Ja«, sagte Sarah.

Und dann fielen die Puzzleteile an die richtigen Stellen. Es stimmte, dachte Morrow, alles war ein Kreis und miteinander verbunden. Und nichts war ein Zufall. Rota Fortunae – das Schicksalsrad. Nichts, nicht das Geringste, geschah jemals ohne Grund.

»Kein Wunder, dass ich ihn in meinen Gedanken spürte«, flüsterte Sarah, die jetzt wieder weinte. »Er ist mein eigen Fleisch und Blut. Mein … Enkel.«

Morrow nickte und lächelte durch ihre eigenen Tränen.

»Dann haben er und Emily also überlebt. Ihnen ist die Flucht vor dem Mi-her gelungen! Oh, ich bin so froh … sag mir, ist der Mi-her doch noch zur Vernunft gekommen? Hat er Frieden mit dem Wald geschlossen, wie ich es ihm geraten habe? Nachdem ich noch einmal zurückgekehrt bin, meine ich?«

Du bist nicht zurückgekehrt, dachte Morrow. Wenn es stimmt, was die verrückte, alte Cylla erzählt hat, bist du gestorben. Gestorben, um dann hier weiterzuleben.

Traurig schüttelte sie den Kopf. »Der Mi-her hat die Mickies angeheuert, um den Wald niederbrennen lassen«, sagte sie, »aber der Wald hat sich gewehrt. Viele sind gestorben. Fast alle aus dem Dorf, glaube ich. Und am Ende auch der Wald.«

»O Gott«, sagte Sarah. »Und Emily?«

»Sie konnte fliehen. Mit dem Jungen, ihrem Kind. Doch dann … ich weiß nicht, was dann mit ihr geschehen ist. Tut mir leid.«

Sarah nickte und versank für eine Weile in Schweigen. Schließlich sagte sie: »Ich hatte eine Tochter und einen Enkel und hatte es vergessen. Und jetzt, wo ich mich an sie erinnere, sind sie vermutlich alle beide tot. Ist das nicht merkwürdig?«

»Ich finde, dass es vor allem traurig ist«, sagte Morrow.

Sarah nickte, und dann zog sie Morrow in ihre Arme. So lagen sie für einige Zeit und waren ganz stumm und ganz in diesem Augenblick der gemeinsamen Trauer, um Dinge, die waren und doch vielleicht nie existiert hatten, und das war nur eines der vielen Mysterien, die ein Mensch wie Professor Chomsky nie würde verstehen können. Nach einer Weile zog Sarah das Mädchen zu sich heran, bis ihre Lippen ganz nah an ihrem Ohr waren.

Sie flüsterte: »Du musst immer tun, was dein Herz dir sagt. Versprich es mir. Was dein Herz dir sagt, und vergiss es nicht.«

Morrow nickte, auch wenn sie nicht wusste, was genau Sarah damit meinte. Aber vermutlich würde sie auch das bald erfahren. Diese Geschichte, das spürte sie, strebte ihrem Ende entgegen, wie alles seinem Ende entgegenstrebt.

»Sarah«, sagte Chomsky irgendwann. »Es tut mir leid, euch unterbrechen zu müssen, aber … Das Mädchen, Morrow … sie verschwindet, löst sich auf. Ich weiß nicht, wie viel Zeit uns noch bleibt.«

»Natürlich«, sagte Sarah und ließ Morrow los. »Beeilen wir uns also.«

28

HEUTE // DORT

MORGANS HOF

Man ließ den Wachleuten das Tor herunter, und als sie das Rasseln der schweren Ketten hörten, war sich der junge Wachsoldat Morten für einen Augenblick fast sicher, dass er dieses Geräusch nie wieder hören würde. Er schüttelte den Kopf. Er begriff ja selbst nicht, was genau ihm solche Angst einjagte, denn da draußen war niemand. Niemand, der noch lebte, zumindest.

Als sie über das Tor, das nun als Brücke über den Graben diente, schritten, stürmte keine Horde Bewaffneter zwischen den fernen Bäumen hervor. Keine Pfeile und keine Steine hagelten auf sie herab. Der Waldrand lag ohnehin viel zu weit weg für jede dieser Möglichkeiten. Von hier bis dort gab es nur freies Feld, auf dem sich niemand verstecken konnte, und das tat auch keiner. Hätte eine versteckte Armee einen Angriff gewagt, hätte man das Burgtor hochgezogen, lange bevor die ersten Pfeile es erreichen konnten.

Es musste also die seltsame Erscheinung des Fremden selbst sein, die ihn mit solchem Grausen erfüllte. Der lange, schwarze Mantel, und das selbstsichere Gehabe, und die Stimme, die zu ihnen heraufdröhnte, als spräche er durch ein langes Rohr direkt in ihre Köpfe. Blödsinn, dachte der junge Soldat Morten, reiß dich zusammen! Der Kerl war nur ein Verrückter, wie Urs gesagt hat. Und nun ist er eben ein toter Verrückter, und niemand ist schuld an diesem Zustand,außer ihm selbst. Urs hat ihn schließlich oft genug gewarnt.

Als sie den von Pfeilen gespickten Leichnam erreicht hatten, warf Morten sich die Armbrust auf die Schulter und stupste den Körper vorsichtig mit dem Fuß an.

Nichts.

Natürlich nicht, was hatte er erwartet? Da waren die Pfeile und jede Menge Blut auf dem Boden um den Toten. Niemand, der so da lag, konnte noch leben. Der Soldat trat noch einmal zu, diesmal ein wenig kräftiger. Etwas unter seiner Stiefelspitze gab mit einem knirschenden Geräusch nach und fiel in sich zusammen.

»Was beim Graal …«, entfuhr es dem überraschten Soldaten, und er bückte sich, um den Umhang mit einem Ruck von dem toten Körper zu reißen. Das gelang ihm freilich nicht recht, weil der Umhang von der Masse an Pfeilen an dem Körper festgenagelt war.

Aber er riss die Kapuze fort.

Was er darunter sah, waren die verkohlten Überreste eines menschlichen Kopfes. Tiefschwarz und von einer papiernen Konsistenz. Aus was immer dieser Kopf bestand, es zerfiel unter den Fingern des Soldaten wie verbranntes Papier. Mit einem entsetzten Keuchen ließ er den Umhang fahren und wandte sich zu seinen Kameraden um. Das letzte, das er sah, war der kleine, zitternde rote Punkt auf der Stirn eines der anderen Wachsoldaten.

Morten schaffte es gerade noch, zu rufen: »Duck dich!«, dann explodierte der Kopf seines Kameraden in einen roten Nebel aus Blut und Gehirn. Der Inhalt des Kopfes klatschte rings um sie herum aufs Pflaster, während der kopflose Leib des Getroffenen zu Boden stürzte.

Dann zersprang der nächste Kopf, und Morten begann zu rennen. Er schaffte nicht einmal den halben Weg zum Tor, da wurde seine Welt von einem Moment auf den nächsten schwarz, als hätte jemand das Licht ausgeknipst, wobei Morten mit diesem Vergleich freilich wenig hätte anfangen können.

So erlebte der junge Wachsoldat nicht mehr mit, wie schwere Geschütze in die Zuglager der Zugbrücke einschlugen, die nun so hastig wie vergeblich wieder eingeholt wurde. Die beiden Ketten rissen nahezu gleichzeitig, und das tonnenschwere Burgtor krachte wieder nach unten, wo es für alle Zeiten liegenblieb.

Als die schwarz gekleideten Gestalten aus dem Nichts auftauchten, leisteten die Männer auf der Burgmauer kurzen, aber erbitterten Widerstand. Die meisten von ihnen starben, ohne zu begreifen, warum ihre Pfeile den merkwürdigen, schwarzen Rüstungen der Männer dort unten nichts anhaben konnten, während diese aus seltsamen kurzen Stöcken Feuerstöße abgaben, welche die Soldaten auf der Mauer im Dutzend niedermähte.

Nur noch wenige der Soldaten lebten, als ein gewaltiger Knall die Mauer erzittern ließ. Dann versank die Welt in einem Regen aus Staub und Trümmern und die schwarz gekleideten Gestalten stürmten durch das weit offene Tor in die Burg.

Alles in allem lässt sich sagen, dass der junge Soldat Morten Glück gehabt hatte, denn ihm blieb immerhin der Rest dieses traurigen Tages erspart.

29

HEUTE // HIER

NEUBAU DES MURNAUER LABORKOMPLEXES

Morrow starrte aus weit aufgerissenen Augen, als sie die gigantische Halle betraten. In der Mitte dessen, was einst ein Flugzeughangar gewesen war, stand nun eine Art großes Zelt aus weißen Stoffbahnen. Um die Ausgänge des Zeltes herum wuselten Menschen, welche dieselben weißen Kittel trugen wie Doktor Chomsky. Sie nahmen auf einem der Wagen, die am Eingang standen, platz und dieser setzte sich geräuschlos in Bewegung, um auf das große Zelt in der Mitte der Halle zuzufahren.

»Ich wünschte, es wäre anders gekommen«, sagte Chomsky. »Der Plan sah vor, dass du bei deinen Eltern lebst, Morrow. Bei richtigen Eltern, und dass du ein normales Leben führst. Als kleine Entschädigung für das, was du da drüben erleben musstest. Wir hätten die Erinnerung aus deinem Gedächtnis gelöscht und sie mit besseren, schöneren Erinnerungen ersetzt.«

»Von einem Barbecue hinterm Haus zu Beispiel?«, fragte Morrow düster.

Chomsky nickte. »Ja. Auch das. Wir haben festgestellt, dass die Probanden nach dem Übertritt in die Zone verschiedene Teile ihres Gedächtnisses verloren, vermutlich ein Resultat der Zeitdilatation beim Übertritt. Alles, das wir tun konnten, war, euch die notwendigen Reflexe anzutrainieren, bis sie zu so etwas wie einem Instinkt geworden waren. Und die Erinnerung.«

»Damit wir eine Motivation hatten, nach einem Weg zurück zu suchen.«

»Ja, das war die Idee.«

»Aber die Erinnerungen waren falsch, künstlich eingepflanzt.«

Zögernd schüttelte Chomsky den Kopf. »Ja und nein. Es waren Sarahs Erinnerungen. Die habt ihr am besten aufgenommen. Denn in gewisser Weise wart ihr ja alle Sarah.« Chomsky tippte auf die Innenseite seines linken Handgelenks. »Die Induktoren. Damit haben wir die Bereiche eurer Gehirne mit Erinnerungen versorgt, in der Hoffnung, dass … nun, es hat dich zurückgebracht, nicht wahr?«

Ja, dachte Morrow. Mich. Und niemanden sonst. Keine andere meiner dreiundvierzig Schwestern. »Sie wollen also, dass ich noch einmal hinübergehe?«, fragte Morrow, doch eigentlich kannte sie die Antwort längst. Der Wagen kam vor dem weißen Zelt zum Stehen.

Sie blieben noch sitzen und Chomsky sagte: »Ja. Das musst du, um der Sache ein Ende zu machen. Für dich. Für Sarah. Für uns alle.«

»Mein Arm«, sagte Morrow. »Das Flackern. Das Drüben will mich zurück, nicht wahr? Genau wie Sarah.«

Chomsky zuckte mit den Schultern. »Das trifft es vermutlich recht gut, soweit wir die Sache verstehen. Und wir verstehen nicht all zu viel, glaube ich. Höchstwahscheinlich werden wir das auch nie. Aber wir glauben, dass das Flackern schlimmer werden wird, bis …«

»… Bis ich mich auflöse. Zwischen den Welten.«

Chomsky nickte. »Wir haben es bei den Ratten beobachten können, und wir glauben, dass sie nicht wieder nach drüben gehen, wenn sie auf diese Weise verschwinden. Sie gehen ins Nichts.«

»Die Löcher«, sagte Morrow, »Sie lassen die Städte verschwinden, und ganze Autobahnen. Die Menschen …«

»Ja«, sagte Chomsky. »Damit hat es angefangen, und es wird immer schlimmer, mittlerweile tauchen fast täglich neue Singularitäten auf. Wir glauben, dass das Drüben auf diese Weise die Energie bezieht, um sich selbst am Leben zu erhalten. Dass es unsere Welt frisst, um selbst zu wachsen. Wie ein … beinahe wie ein Lebewesen.«

»Das heißt, wenn das Drüben immer stärker wird, wird diese Welt immer schwächer, und schließlich …«

»Wird sie sterben, ja«, sagte Chomsky. »Und jeder Mensch und jedes Tier und jede Pflanze werden verschwinden, als ob sie nie existiert hätten.«

Morrow wandte das Gesicht ab und starrte auf das weiße Zelt in der Mitte der Halle.

»Dann wird sich alles hier auflösen«, fuhr Chomsky fort. »Es wird so sein, als habe es nie existiert. Und wenn die Singularität komplett instabil wird – wer weiß, ob sie dann vor dieser Welt Halt machen wird? Vielleicht wächst sie einfach immer weiter, bis sie schließlich das gesamte Universum verschlungen hat.«

»Ich verstehe«, sagte Morrow. »Und was haben Sie vor, dagegen zu unternehmen?«

»Ich? Gar nichts. Ich kann nichts unternehmen. Wenn ich versuchen würde, hinüber zu gehen, würde ich mich einfach auflösen wie alle anderen. Aber du …«

»Ich habe einen Zielvektor«, vervollständigte Morrow den Satz. Eine Kompassrichtung, weil ich schon mal drüben war. »Einen Orientierungspunkt.«

Chomsky nickte.

»Und Sie glauben, dass ich es stoppen kann? Dass ich die Löcher daran hindern kann, immer größer zu werden, bis sie …«

»Bis sie uns alle in das große Nichts befördern, ja. Zumindest ist das unsere letzte Hoffnung. Du bist unsere letzte Hoffnung, Morrow. Die letzte Hoffnung der gesamten Menschheit, und allem, das existiert.«

Morrow nickte langsam. »Und wie funktioniert es genau?«

»Es ist nicht schwierig. Und es wird nicht lange dauern. Höchstens eine Stunde, dann bist du wieder hier.«

»Und wenn ich diesmal beim Übergang sterbe, wie meine Schwestern?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Chomsky entschieden. »Du hast einen starken Zielvektor hinterlassen, weil du sehr lange in der Zone warst. Nicht so lange wie Sarah, aber dennoch lange genug. Und diesmal haben wir eine funktionierende Maschine, um dich wieder dorthin zurückzubringen.«

Morrow nickte. »Und wenn ich drüben bin?«

»Du musst etwas mitnehmen, einen Gegenstand«, sagte Chomsky. »Nicht größer als deine Faust. Wenn du drüben bist, startest du den kleinen Apparat, steigst wieder in Teslas Maschine im roten Turm und kehrst hierher zurück. Dann sollte es höchstens noch ein paar Minuten dauern.«

»Was ist das für ein Apparat?«, fragte Morrow.

»Es ist eine Art … nun ja, man könnte es einen kleinen Reaktor nennen. Er wird eine Kettenreaktion auslösen, und die Verbindung zwischen unseren Welten für immer trennen, zumindest, wenn sich unsere Theorie bestätigt. Die schwarzen Löcher werden verschwinden, und unsere Welt wird sich wieder stabilisieren.«

»Sie meinen eine Bombe«, sagte Morrow.

Chomsky zuckte mit den Schultern und starrte zwischen seine Schuhspitzen auf den Boden des Wägelchens.

»Und was wird dann aus dem Drüben?«, fragte Morrow.

»Gar nichts, vermutlich.«

»Und der schwarze Mann?«, fragte sie, »der mit dem Hut und dem grausamen Lächeln?«

»Der wird dir jedenfalls nichts mehr tun können, wenn du erst wieder hier bist«, sagte Chomsky. »Beide Welten werden völlig entkoppelt sein, ohne jede Verbindung zueinander.«

»Aber werde ich dann nicht auch selbst gesprengt, von dieser Bombe?«

»Nein«, sagte Chomsky. »Du löst einfach nur den Zünder aus. Es gibt eine Zeitverzögerung von einer Minute. Ein Countdown, du kannst ihn auf einer Anzeige an dem Apparat sehen. Du aktivierst ihn und dann steigst du wieder in die Maschine wie beim letzten Mal, und kehrst zu uns zurück. Dann explodiert die Bombe drüben und damit hat der ganze Spuk ein Ende.«

»Und wie soll ich die Tesla-Maschine im Turm aktivieren? Ich weiß nicht mal genau, wie mir das beim letzten Mal gelungen ist. Ich habe mich einfach reingelegt und …«

»Woran hast du gedacht?«, sagte Chomsky und nun lächelte er tatsächlich, während er mit dem Zeigefinger auf Morrow deutete.

»An Mommy«, sagte sie, »und an Daddy, und an das Barbecue hinter dem Haus. Aber ich glaube, dass ich dabei eigentlich an David gedacht habe, und an Sarah.«

»Siehst du!«, sagte Chomsky, »und genau daran denkst du diesmal wieder. Dann wird es dich in Nullkommanichts wieder hierher zurückbringen. Lange, bevor die Bombe explodiert.«

Damit stiegen sie vom Wagen ab und betraten gemeinsam das weiße Zelt in der Mitte des Hangars.

TEIL XXXVIII

DAS DRÜBEN

30

HEUTE // DORT

MORGANS HOF

Zufrieden ließ Holmes den Blick über das Innere der Burganlage schweifen. Seine Männer waren gerade dabei, die Einwohner der Stadt zusammenzutreiben, und der obere Burghof schien ein geeigneter Platz für das zu sein, was Holmes später mit ihnen vorhatte.

Doch zunächst gab es andere Besorgungen zu erledigen. Dieser so genannte König hatte sich irgendwo verkrochen. Das war zu erwarten gewesen. Dass er es allerdings so überaus gründlich getan hatte, dass nicht einmal der Hauptmann seiner eigenen Wache wusste, wo er war – also das war nun wirklich überaus ärgerlich.

Holmes hatte diesem Kerl namens Urs die Finger in die Schläfen gebohrt und war in seinen Kopf eingedrungen. Sekundenbruchteile später wusste er, dass der tumbe Kerl tatsächlich nichts über den Verbleib seines Herren wusste. Und dass Urs die Frau seines Nachbarn begehrte, deren wogender Busen ihn schier um den Verstand brachte, und dass er ein zu anständiger Kerl war, um sich das Flittchen einfach zu schnappen. Angewidert hatte Holmes sich aus den unerträglich profanen Gedanken des Mannes zurückgezogen und ihn zu den anderen schaffen lassen.

Er hob den Blick und betrachtete nachdenklich den Turm jenseits der mannshohen Mauer. Die große Metallkugel auf der Spitze des Gebäudes ließ keinen Zweifel daran, wer es errichtet hatte und wozu. Nicht einmal dieser jämmerliche König Morgan hatte es gewagt, sich daran zu vergehen, wo er doch alles andere so großzügig nach seinen Vorstellungen umgestaltet hatte.

Eine mittelalterliche Burg, dachte Holmes, ausgerechnet! Kein Strom, keine Annehmlichkeiten wie Körperhygiene oder beheizte Zimmer, ganz zu schweigen von Waffen, welche diese Bezeichnung auch verdienten. Er hatte den Rückzugsort eines Schwachkopfs erobert, der sich kindischen Fantasien und Ritterspielen hingegeben hatte. Nun, damit war ja nun Schluss, den heulenden Kriegshunden des Mars sei Dank!

Er durchschritt die Reihen der Gräber, aus denen sie die Grabsteine herausgerissen hatten. Um die Mauer damit zu reparieren, vermutlich. Welch ein barbarisches Volk. Als er den Turm erreicht hatte, blickte er nochmals nach oben.

Die Metallkugel an seiner Spitze ragte selbst hier über die Ränder der eigentlichen Turmspitze hervor. Vermutlich hatte sie einen imposanten Anblick geboten, als die Barriere noch funktioniert hatte. Und ärgerlich, nichtsdestotrotz, dass ein Mann von solch erbärmlicher Durchschnittlichkeit wie dieser Morgan es geschafft hatte, die Maschine für seine kindischen Träume zu missbrauchen. Eine Schande, wirklich, aber auch dafür würde er bezahlen. Schnell und würdelos, wie es einem wie ihm zustand.

Wer allerdings auch bezahlen würde, und zwar wesentlich ausführlicher, würde der Serbe sein, und über dessen Aufenthaltsort konnte nicht der geringste Zweifel bestehen. Einer wie Tesla entfernte sich nie besonders weit von seinen geliebten Maschinen und Apparaten. Egal, wie oft er sich an ihnen auch die Finger verbrannte. So waren Menschen wie der Serbe nun mal.

Holmes betrat den Turm.

Die Krypta war stockfinster.

Holmes bemerkte es nicht einmal, denn inzwischen sah der Körper des ehemaligen Bandenführers ausgezeichnet in der Dunkelheit.

Die Krypta war aber außerdem verlassen, hier war überhaupt niemand. Nur ein paar Särge, in denen allem Anschein nach irgendwelche Ritter ihre letzte Ruhe gefunden hatten, die beim Kampf gegen was auch immer heldenhaft gestorben waren, wenn man den Reliefen an den Wänden glauben wollte. Wahrscheinlicher war jedoch, dass sie die Altersschwäche hingestreckt hatte, dachte Holmes und grinste.

Die Sarkophage der treuen Helden des kindischen Königs Nimmersatt waren in einem Kreis angeordnet, und auch das amüsierte Holmes beträchtlich. Nur ein weiterer Kreis, der sich schloss, aber kaum ein Zufall. Zufälle waren etwas, an das Holmes schon lange nicht mehr glaubte.

Er ließ sich auf alle viere nieder und begann zu schnüffeln, wobei er seine Nase in die Luft reckte, und damit mehr denn je einem Hund ähnelte. Morgan war hier gewesen, und er hatte förmlich nach Angst gestunken, und nach Schweiß und beträchtlichen Mengen von Alkohol, der ihm durch die Poren ausgedünstet war. Aber das war schon ein Weilchen her, stellte Holmes fest, der Geruch war nicht frisch.

Dann war er … tot? Nein. Oder jedenfalls nicht so richtig.

Merkwürdig.

Holmes umrundete die Sarkophage schnüffelnd, glitt an den Wänden entlang wie ein Schatten, und betrachtete nachdenklich den Kelch im Zentrum, zu dem die Kopfenden der Sarkophage hindeuteten. Das musste es sein, was dieser Narr den Leuten als Graal verkauft hatte, als Kraftquelle für die angebliche Barriere, welche die Leute in Wahrheit hauptsächlich davor geschützt hatte, eigene Gedanken zu denken. Was an sich gar keine so schlechte Idee war, fand Holmes. Vielleicht würde er so etwas eines Tages auch einmal bauen und es ausprobieren, nur ohne das infantile Drumherum eines James Walter Morgan Junior.

Nur um zu sehen, was passierte, wenn das Gewürm der Durchschnittsmenschen für eine Weile dem ausgesetzt war, das sich im Kopf eines Gottes abspielte, in seinem Kopf. Wie lange es wohl dauern würde, bis sie sich gegenseitig auf den Straßen zerfleischten? Und ob das wohl ein besonders amüsanter Anblick sein würde?

Holmes berührte die Glasröhre im Zentrum des Raumes.

Kalt, leblos.

Keine Quelle mehr, nicht für irgendwas.

Und dann begriff er es.

Eine Quelle war dieser Teil der Säule nie gewesen, dieses künstliche Herz in der Blume aus Stein. Es hatte nur den Anschein erwecken sollen, während die eigentliche Kraft, welche die Barriere gespeist hatte, in Wahrheit aus dem Boden kam. Nein, nicht aus dem Boden, sondern …

Holmes stieß ein verächtliches Schnauben aus, dann holte er das Amulett der Göttin Isis hervor, das er an einer einfachen Lederschnur um den Hals trug. Der Stein leuchtete mit einem bläulichen Schimmer, und schien plötzlich eine Art von Eigenleben zu besitzen, während Holmes ihn am ausgestreckten Arm vor sich hertrug, und die Särge ein weiteres Mal umrundete.

Der Stein führte ihn zielgerichtet zu Gawains Sarg. Holmes riss das Amulett der Isis in die Höhe und der schwere Steindeckel wurde in hohem Bogen davongeschleudert, flog gegen eine Wand und zerbarst daran mit einem lauten Krachen. »Achtung!«, rief Holmes fröhlich in das Loch hinab, das sich im Inneren des Sargs aufgetan hatte, »Ich komme!«

Dann stieg er in den Sarg und betrat die Treppe, die nach unten führte. Der Geruch des alkoholsauren Angstschweißes stieg ihm nun überwältigend in die Nase, und Holmes stieß ein triumphierendes Lachen aus. Oh, er würde dafür sorgen, dass kein Tropfen dieser köstlichen Furcht unnütz vergossen worden war.

»Ich komme, dich zu holen, Kinderkönig!«, rief er gackernd in die Dunkelheit, die für ihn so hell war wie ein Sommertag. »Sag, warum spielst du denn Verstecken mit mir?«

Die letzten Stufen sprang er hinab, und dann endlich sah er sich dem gegenüber, das er seit so langer Zeit gesucht und nun endlich gefunden hatte.

Teslas Maschine.

Etwas abseits davon kauerte ein wimmerndes Bündel an der Wand, die Knie umschlungen, die irren Augen blind auf einen Punkt in der Dunkelheit gerichtet, und weinte leise vor sich hin. Ein neuer Geruch gesellte sich zu den schon vorhandenen Aromen, als sich zwischen den Füßen des Mannes eine Lache auszubreiten begann.

Holmes begann zu kichern.

31

Holmes zerrte den winselnden Mann auf die Beine und warf ihn dann gegen die Wand. Der plötzliche Aufprall – oder sein Alkoholrausch, wer konnte das schon sagen? – ließen den einstigen Monarchen taumeln. Er stolperte über seine eigenen Füße und fiel in etwas Weiches, wo er zitternd liegenblieb und nach Luft schnappte.

»Zeit, sich endlich kennenzulernen«, sagte Holmes und schnippte mit den Fingern. Sofort wurde der Raum von einem blauen Strahlen erfüllt, das keine Quelle zu haben schien, und den Raum doch bis in den letzten Winkel erleuchtete. Der Ex-Monarch presste die Augenlider fest aufeinander, wegen der plötzlichen Helligkeit, oder auch vor lauter Angst.

Erst jetzt bemerkte Holmes die Leichen.

Ein ganzer Haufen ausgezehrter Körper, die ihre gummiartigen Gliedmaßen in de Höhe reckten, als erwarteten sie von Morgan, dass er sie wieder emporzog aus den unergründlichen Schlünden, in die er sie geworfen hatte. Oder, als wollten sie ihn einladen, mit ihnen dort hinab zu gehen, an den Grund des größten aller Ozeane.

Keine schlechte Idee, fand Holmes, aber noch nicht. Noch nicht.

»Suhlst du dich gern in Leichen, König Morgan?«, rief Holmes lachend. »Erregt dich das etwa, du kleines Ferkel?«

Morgan war derweil wieder zu einem Häuflein Elend zusammengesunken und umklammerte eifrig seine Knie, während er die Augenlider zusammenpresste und sein Mund unablässig irgendetwas zu murmeln schien. Der Mann heulte Rotz und Wasser.

»Dem kann ich durchaus etwas abgewinnen«, sagte Holmes nachdenklich. »Die Nähe zum großen Tod, und das alles. Der Geruch, den sie verströmen, die köstlichen Säfte, die sich in ihren Körpern bilden, wenn sie ein Weilchen liegen. Hast du sie je gekostet, diese Säfte?«

Morgan stieß ein Ächzen aus und begann zu würgen.

»Jetzt hör schon auf, dich zu besudeln!«, rief Holmes. »Sieh dir nur an, was du angerichtet hast, du Ferkel!«

Unbegreiflicherweise schlug Morgan die Augen auf. Sie waren blau, stellte Holmes ohne großes Interesse fest. Würden sich vermutlich gut auf einem Spieß machen, mit ein paar Zwiebelringen dazwischen und den knusprig gebratenen Kronjuwelen des Königs, ein herrliches Mahl. Doch dafür würde später noch Zeit sein.

»Nun, Morgan«, sagte Holmes, »du möchtest, dass das hier ein Ende hat, zumindest für dich, und zwar ein einigermaßen glimpfliches. Das kann ich gut verstehen, Kinderkönig, immerhin hast du dir einige Schuld auf den Buckel geladen, als du hier das Kommando übernommen hast, nicht wahr?«

Große blaue Babyaugen – Fleischspieß-Augen –, die ihn verständnislos anstarrten.

»Es kann geschehen, hörst du? Du kannst immer noch heil aus dieser Sache herauskommen.« Natürlich nicht, dachte Holmes, aber es ist witzig, ihnen Hoffnung vorzugaukeln, entgegen jeder Vernunft. Denn Vernunft ist in Augenblicken wie diesen nun wirklich nicht gerade die starke Seite der Menschen.

»Was …«, stammelte Morgan, während er sich abwesend etwas Rotz von der Oberlippe leckte, »Was soll ich tun?«

»Oho, es kann sprechen, sieh an«, lobte Holmes. »Sehr gut. Nun, was du tun kannst, Morgan, ist, mich zu dem Serben zu führen, damit ich diese Maschine hier wieder in Gang bekomme, und sie ihrem eigentlichen Zweck zuführen kann.«

»Ihrem … eigentlichen Zweck?«, fragte Morgan.

»Natürlich«, sagte Holme kühl. »Oder hast du etwa geglaubt, der Serbe hätte diesen ganzen Aufwand nur betrieben, damit du deinen kindischen Traum von einer Ritterburg wahr werden lassen konntest? Wahrhaft bescheidene Ziele hast du, Morgan vom hohen Turme! Hast eine Handvoll Menschen herumkommandiert, und ihnen mit dem Schreckgespenst eines Drachen Angst gemacht. Wo die Maschine doch zu so viel mehr in der Lage ist.«

»Mehr …«, lallte Morgan verträumt.

»Doch genug davon«, sagte Holmes scharf. »Also. Wo ist Tesla?«

»Das Mädchen hat … das … das Mädchen …« Morgans Augen verdrehten sich nach oben, und seine Gesichtsmuskeln erschlafften. Mit einem Schritt war Holmes bei ihm und schlug ihm mit der flachen Hand ins Gesicht. Morgans Lippe platzte auf, aber er kam wieder zu sich. Für einen Moment schaute er sich desorientiert in dem Raum um, während frisches Blut von seinem Kinn tropfte. Dann erblickte er Holmes und begann zu zittern.

»Was interessiert mich jetzt noch das Mädchen, du Narr!«, fragte Holmes, »Wo ist der verfluchte Serbe?«

»Sie hat ihn …«, Morgan schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Sie hat sie alle getötet, und die Maschine zerstört. Sie ist eine Hexe, die Tochter eines Dämonen, Brut des Drach …«

Holmes Faust sauste herab und traf ihn mitten im Gesicht. Seine Nase brach mit einem vernehmlichen Knacken, aber er nahm es schon gar nicht mehr richtig wahr.

»Was ist hier passiert?«, brüllte Holmes, und schlug ihm noch einmal mitten ins Gesicht. Das Blut spritzte, und der Monarch rutschte auf dem Leichenberg noch mehr in sich zusammen. Er lächelte unter dem ganzen Blut.

Erst da erkannte Holmes die Leiche, neben der Morgan lag. Erkannte das Gesicht, das nicht mehr war als ein grinsender Totenkopf mit einem dünnen Bärtchen auf der mumifizierten Oberlippe.

»Was hast du getan, du Narr?«, flüsterte Holmes, und dann verlor er jede Kontrolle.

Als er wieder zu sich kam, waren sein Gesicht, seine Arme und die Vorderseite seines schwarzen Mantels getränkt von Morgans Blut. Nachdenklich starrte Holmes auf das entfernt kugelförmige, rotglänzende Gebilde, das – wie auch immer – in seine Hände geraten war. Schließlich begriff er, dass das der Kopf des Königs sein musste, oder zumindest ein Teil davon. Offenbar hatte er ihm in seiner unbändigen Wut die Haut vom Gesicht gefetzt, weder Augen noch Ohren waren vorhanden, und dort, wo eine Nase hätte sein müssen, klaffte ein zerfetztes Loch, an dem Holmes die Bissspuren seiner Zähne erkannte. Achtlos warf Holmes den Schädel in eine Ecke des Raumes.

Dann setzte er sich auf den Leichenhaufen. Vorsichtig zog er den Körper des Serben unter denen der anderen Toten hervor, und nahm ihn beinahe zärtlich in seine Arme. Er wiegte den Leichnam, und flüsterte: »Dieser Narr, was hat er getan! Was hat er uns nur angetan!«

Doch dann fiel ihm wieder ein, was Morgan als letztes gestammelt hatte. Das Mädchen. Das Mädchen. Natürlich. Das war der Schlüssel.

Zu allem.

Langsam erhob sich Holmes, und ließ Teslas ausgezehrte Leiche zurück auf seine letzte Ruhestätte gleiten.

Das Mädchen.

32

Oben polterten Schritte, und Holmes wandte seine Aufmerksamkeit in diese Richtung. Einer von den Mickies. Der Kerl, den er kurzerhand zum Kommandanten seiner kleinen Armee ernannt hatte, als Trigger heute Morgen nicht zum Dienst erschienen war.

»Was ist?«, rief Holmes nach oben.

»Die Stadt, Sir!«, meldete der Mickie. »Wir haben die Stadt vollständig eingenommen. Dreiundzwanzig Tote an der Mauer bisher, zweiundvierzig Verwundete. Dreihundertfünfundachtzig Überlebende. Keine Verluste auf unserer Seite.«

»Gut«, rief Holmes hinauf. »Treibt alle Überlebenden zusammen. Nein, treibt überhaupt alles Lebende zusammen, das ihr finden könnte, auch die Kranken und Verletzten. Die Schweine und die Ziegen und den ganzen Mist. Alles, das größer ist als eine Katze.«

»Ja, Sir.«

»Dann führt sie alle auf den oberen Burgplatz.«

»Sir?«

»Die große Freifläche, die sich an die nördliche Mauer anschließt. Dort führt ihr sie hin. Treibt sie alle zusammen, das ganze Pack!«

»Verstanden, Sir.«

»Und dass mir keiner entkommt, verstehst du? Ganz besonders nicht die Kinder und die Frauen. Die vor allem nicht. Ich brauche diese Brut lebendig.«

»Ja, Sir.«

»Und dann bringt ihr die Wagen da rauf. Alle. Ich werde die Ladung später benötigen. Und dass mir keiner von euch mit dem Saufen anfängt! Keine Vergewaltigung, keine Plünderung. Das hier ist noch nicht vorbei. Ihr passt einfach nur auf, dass mir der Pöbel nicht davonläuft, klar? Der Rest kommt später.«

»Ja, Sir.«

»Bursche?«, rief Holmes den Mann an.

»Äh, ja, Sir?«

»Ist Trigger inzwischen aufgetaucht?«

»Nein, Sir. Und wir haben auch keine Schüsse oder sowas aus dem Wald gehört.«

»Wenn er auftaucht, schick ihn her.«

»Ja, Sir.«

»Das ist alles. Verschwinde!«

»Ja, Sir«, sagte der Mann und seine Stiefelschritte entfernten sich eilig aus der Gruft. Holmes ließ sich wieder auf den Leichenhaufen sinken und betrachtete schweigend die Maschine. Kalt, leblos, zerstört. Tot. Der ausgeblutete Körper eines großen, mechanischen Tieres.

Schlimmer noch: Das Mädchen, denn inzwischen war ihm klar, um welches Mädchen es sich nur handeln konnte, war nicht hier. Daraus folgte, dass sie mit der Maschine geflohen sein musste, und das wiederum setzte voraus, dass sie wusste, was die Maschine war, und wie man sie bediente.

»Tesla«, presste er den Namen des Serben zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. Der Erfinder hatte Holmes um seine Rache gebracht, und ihm einen letzten, hinterlistigen Gruß hinterlassen. Keine Chance, dem Mädchen dorthin zu folgen, wohin sie gegangen war.

Kein Mädchen, das hieß keine Maschine – keine Maschine und alles war umsonst gewesen. Er würde auf ewig in dieser mickrigen, halbfertigen Welt gefangen sein und einen Haufen Halbaffen herumkommandieren. Wo es ihm doch bestimmt war, ein Gott zu sein. Ein Gott des Leidens, und des Blutes, und … und jetzt saß er hier auf einem Berg Toter und starrte einen Haufen Schrott an.

Und keine Chance, in die alte Welt zurückzukehren, nicht ohne das verfluchte Mädchen. Da meldete sich eine Stimme, die Holmes schon seit Langem nicht mehr vernommen hatte. Die Stimme des Vehikels, das er nun fast gänzlich einnahm. Die Stimme des ehemaligen Bosses der Mickies, Napoleon.

»Vielleicht«, sagte diese Stimme. »Gibt es doch einen Ausweg, Herr.«

33

»Was meinst du?«, fuhr Holmes die Stimme barsch an. Freilich nur in seinen Gedanken, während er weiter auf die Überreste von Teslas Maschine starrte. Vielleicht wurde es allmählich Zeit, sich Gedanken darüber zu machen, diese lästige Stimme für alle Zeiten loszuwerden.

»Vielleicht gibt es doch einen Weg, sie zurückzuholen. Das Mädchen, und die Maschine zu reparieren.«

»Von da, wo sie jetzt ist?«, schnappte Holmes, »warum sollte sie von dort zurückkehren? Was weißt du schon von solchen Dingen?«

»Nichts, Herr, aber …«

»Aber was?«

»Mein Körper, Herr.«

»Was ist damit?«, blaffte Holmes, »abgesehen davon, dass es nicht länger dein Körper ist, Fleischpüppchen.«

»Ich möchte ihn gern zurück.«

»Oh, du möchtest ihn zurück, na sowas. Und dafür verrätst du mir vermutlich, wie ich die Maschine wieder in Gang bekomme.«

»Äh, nein. Aber ich würde Euch sagen, wie ihr das Mädchen finden könnt, Herr.«

»So so. Wo du doch so gescheit bist, Kerl, sag mir auch dies: Warum sollte ich nicht einfach in das bisschen Grips eindringen, das du noch hast und mir holen, was ich brauche?«

»Das könntet Ihr vermutlich, Herr. Aber das würde mich vielleicht töten. Und dann …«

»Ja, ja, schon gut. Sprich endlich.«

»Meinen Körper, Herr. Und das Kommando über die Mickies.«

»Du stellst recht dreiste Forderungen dafür, dass du wenig mehr bist als die Stimme eines Insekts, die in mein Ohr wispert, Napoleon.«

»Ja, Meister.«

»Aber von mir aus. Du sollst sie haben, deine verfluchten Mickies. Wenn das hier vorbei ist, habe ich ohnehin keine Verwendung mehr für sie. Und du sollst auch deinen Körper zurückhaben. Ich kann mir jederzeit einen anderen besorgen, und ihn mit dem blauen Zeug vollpumpen.«

»Dann haben wir einen Handel, Meister?«

»Ja, verdammt, haben wir. Und jetzt sag schon.«

»Das Monster.«

»Monster, was für ein Monster? Oder vielmehr … welches Monster meinst du konkret?« Jetzt kicherte Holmes ein bisschen.

»Der Monsterjunge, der das Mädchen begleitet hat.«

»Ah, der, ja. Hässliches Vieh und das alles. Was ist mit dem?«

»Sie sind Freunde, die beiden.«

»Abartiger Gedanke, was? Aber ja, vermutlich sind sie das. Bloß ist der Monsterjunge ebenso verschwunden, wie du weißt. Ich sehe also nicht, wohin uns das führen soll.«

»König Morgan, Herr. Er sprach immer nur von dem Mädchen. Nie von beiden. Ist es Euch nicht aufgefallen?«

»Hm«, machte Holmes und dachte nach. »Das stimmt. Aber den Übergang hier her hat er dennoch gemacht. Der Wurm war mit ihm … beschäftigt. Ich habe es durch seinen Kopf gesehen.«

»Oh, er ist hier, der Junge«, versprach Napoleon. »Ganz bestimmt sogar ist er das. Und er lebt.« Holmes war so beeindruckt von dieser Idee, dass er sich nicht einmal fragte, woher Napoleon das überhaupt zu wissen glaubte.

»Oh«, sagte er, als er verstand, worauf Napoleon hinauswollte. »Wenn der Monsterjunge also nie hier in der Burg aufgetaucht ist, dann …«

»Dann ist er noch im Wald. Wo sonst sollte er sein? Er und das Mädchen sind verbunden. Im Haus …«

»Da hat er sie fortgetragen«, sinnierte Holmes. »Und auf den Steinen hat sie ihn vor meinem Würmchen gerettet. Sie sind verbunden, du hast Recht. Ein Monster und ein Mädchen, was für ein abstoßender Gedanke. Aber nichtsdestotrotz, sie sind verbunden … wie … beinahe wie Zwei-aus-Einem.«

Napoleon schwieg.

»Fange den Jungen, und sie wird kommen, um ihn zu retten«, sagte Holmes nachdenklich. »Das ist deine Idee.«

»Ja«, sagte Napoleon.

»Und wenn wir ihn nur tüchtig quälen und er nur laut genug schreit, dann kommt sie ganz geschwind herbei. Wenn erst seine Seele schreit, wird sie gar nicht anders können, als dem Ruf zu folgen. So ein braves Kind ist sie, so ein braves Kind. Und …« Holmes verstummte. »Aber wie finden wir den Jungen? Dieser verdammte Wald ist riesig.«

»Nun, ich und die Mickies, Herr, wir haben schon mal ein solches Monsterwesen gejagt, vor vielen Jahren.«

»Was du nicht sagst.«

»Die Siedler nannten es ein Waldwesen, Herr, und sie heuerten uns an, um seiner habhaft zu werden. Es hatte eine ihrer Töchter geschwängert und ein Kind mit ihr gezeugt, und sie …«

»Das ist ja widerlich!«, rief Holmes in die Stille des finsteren Raums.

»Ja, Herr. Und es war eine beschwerliche Jagd, wir hatten viele Verluste. Mein Vater … er geriet in einen Sumpf und …«

»Ja, ja«, unterbrach ihn Holmes. »Aber wie habt ihr es denn nun gefangen, das Monsterding?«

»Oh, das haben wir nicht«, sagte Napoleon. »Wir haben es nicht gefangen.«

»Nicht?«

»Nein, das war nicht nötig.«

»Und warum nicht?«

»Weil wir einfach den Wald angezündet haben, Meister.«

»Ihr habt … alles niedergebrannt?«

»Ja, Sir. Den gesamten Wald.«

Da brach Holmes in schallendes Gelächter aus.

34

»Mir ist gar nicht wohl dabei«, sagte Tom zum gefühlt hundertsten Mal, seit sie aufgebrochen waren, und Carl wies ihn ein weiteres Mal an, die Klappe zu halten. Der große (und zunehmend unheimlicher wirkende) Boss hatte die beiden Mickies mit einem Laster voller Brennzeugs in den Wald geschickt. Napoleon hatte sich ganz schön verändert, seit er aus der großen Wüste zurückgekehrt war, das fanden alle. Aber seine kurze Belagerung der Burg war von einem durchschlagenden Erfolg gekrönt gewesen, das ließ sich nicht leugnen.

»Scheiß drauf«, murmelte Carl, und Tom fragte: »Hä? Scheiß auf was?«

»Mir ist scheißegal, ob dir wohl ist bei der Sache, du Hosenschisser. Wenn der Boss sagt, wir machen das, dann machen wir’s. Klar? So läuft das.«

»Na klar«, beeilte sich Tom zu sagen. »Klar läuft das so. Ist halt nur, dass ich irgendwie kein gutes Gefühl dabei hab. Wegen dem, was damals passiert ist. Ich meine, ich war ja nicht dabei, aber was die Alten so erzählt haben … der Wald soll ein richtiges Eigenleben entwickelt haben. Die Bäume sind lebendig geworden, und haben mit ihren Ästen die Leute erschlagen und …«

»So ein Scheißdreck«, kommentierte Carl. »Warst du unlängst mal da? Nichts als totes Holz und Schlamm. So sah der verdammte Wald aus, als die Mickies mit ihm fertig waren. Und mit dem hier machen wir’s einfach genauso.«

»Aber …«

»Nichts aber, du Idiot! Wir werden schon wieder auf dem Rückweg sein, bevor das Zeug noch richtig zündelt. Und dann, wenns nichts mehr gibt, was das Feuer noch verschlingen könnte, gehen wir hin und sammeln die Leiche von dem Monsterjungen ein. Fertig.«

»Du lässt es klingen wie die einfachste Sache der Welt«, staunte Tom.

»Ist es ja auch«, sagte Carl, und dann schwiegen sie beide, bis sie den Waldrand erreicht hatten. Dort lenkte Carl den Wagen um, sodass er mit der Ladefläche zu den Bäumen stand, und würgte den Motor ab. Sie sprangen raus, öffneten die Plane auf der Rückseite der Laderampe und begannen die Kanister auszuladen.

»Ich frag mich, wo er war«, schnaufte Tom, und Carl knurrte missmutig:

»Wer?«

»Napoleon. Ich meine, was hat er wohl die ganze Zeit getrieben? Was hat er zum Beispiel gegessen in der Wüste?«

»Was weiß ich«, sagte Carl. »Schlangen und Spinnen und so’n Zeugs vermutlich. Frag ihn doch selber.«

Tom nickte und arbeitete eine Weile schweigend weiter. »Na ja, und ich frag mich«, sagte er dann, »wie er überhaupt aus dem Haus rausgekommen ist. Wo’s doch gebrannt hat wie Zunder, und sonst hat’s keiner von den Mickies rausgeschafft, die drin waren, und … Scheiße, sieh mal!«

Carl, der gar nicht richtig zugehört hatte, während er einen weiteren Kanister von der Ladefläche wuchtete, verharrte in seiner Bewegung und folgte Toms Blick, der jetzt mit offenem Mund in Richtung Waldrand starrte.

Von dort kam ihnen eine Gestalt entgegengewankt.

Carl riss sein automatisches Gewehr von der Schulter und legte an, als er erkannte, wer der Fremde war. »Triggermann!«, rief er aus, denn das war der Name, unter dem ihnen Napoleon seinen neuen Heerführer vorgestellt hatte. Trigger stolperte auf die beiden Mickies zu und hob eine Hand.

»Wasser!«, ächzte er, als er sie erreicht hatte und dann brach er auf dem Waldboden zusammen. Er trug nur noch seine Hose, und diese war, wie sein ganzer Körper, schmutzverkrustet. Aber ansonsten schien er unversehrt.

Carl wies Tom an, eine Feldflasche aus dem Auto zu holen und gemeinsam päppelten sie den Triggermann wieder auf. Dem ging es rasch besser, nachdem er ein paar Schlucke genommen hatte. »Was tut ihr noch hier?«, fragte der erschöpfte Trigger. »Der Angriff …«

»Ach, der ist längst vorüber!«, unterbrach ihn Tom. »Und wir waren siegreich!«

»Natürlich«, sagte Trigger und wechselte einen vielsagenden Blick mit Carl. Niemand wusste, was Napoleon bewogen hatte, eine geistige Schnecke wie diesen Tom mitzunehmen. Doch wie hieß es so schön? Der Wille des Meisters ist unergründlich. »Was tut ihr beiden also noch hier?«

»Wir sollen den Wald niederbrennen«, antwortete Carl. »Napoleon will einen Monsterjungen hervorlocken. Oder ihn töten. Ich glaube, es ist egal, was davon, solange er ihn nur erwischt.«

»Aha«, sagte Trigger. »Und dafür wollt ihr den gesamten Wald niederbrennen?«

»Na ja, wir sollen mit diesem Teil anfangen. Wenn der Wind günstig steht, sagte Napoleon, wird er die Flammen nach Süden tragen und dann, in ein paar Tagen oder so …«

»Und das alles wegen eines einzigen Jungen?«, fragte Trigger kopfschüttelnd.

»Na ja«, sagte Carl, »ich glaube, es ist wirklich sehr wichtig für Napoleon, dass er ihn erwischt.«

»Ist es das, ja?«, fragte Trigger und Carl nickte beflissen.

Da begann der Triggermann zu grinsen.

TEIL XXXIX

ΔU = A + Q

35

HEUTE // DORT

Als Morrow zu sich kam, waren ihre Hände taub, erwachten nur langsam wieder zum Leben und da war ein kaltes Ziehen in ihren Knochen, als habe sie in Eiswasser gebadet.

Sie fühlte sich unendlich müde.

Ihr ganzer Körper schien sich nach der wohlverdienten Ruhe zu verzehren, die sie sich nach der Anstrengung der letzten Wochen (Monate? Jahre?) verdient hatte.

Doch es gab keine Ruhe. Nicht für sie.

Noch nicht.

Also schüttelte sie den Kopf, in dem Versuch, gleichsam die seltsamen Gedanken, die durch ihren Kopf wogten wie das Schilfgras am Grunde eines Sees, in Ordnung zu bringen.

Das erwies sich als eine schlechte Idee. Die Übelkeit traf sie wie ein Faustschlag in die Magengrube. Reflexartig zuckte ihr Oberkörper nach vorn, und sie schaffte es gerade noch, sich zur Seite zu drehen, bevor ihr Mageninhalt nach oben schoss und sie sich lautstark auf den Steinboden neben der Maschine erbrach.

Als es nachließ, vermutlich, weil es nichts mehr gab, das ihr Magen noch hätte hervorwürgen können, sah sie sich um. Sie richtete sich auf zitternde Ellenbogen auf und stellte fest, dass sie wieder im Turm der roten Burg gelandet war. Genauer in der Krypta, wo Teslas Maschine stand.

Soweit war also alles nach Plan verlaufen.

Sie spürte, dass etwas Warmes über ihre Oberlippe rann und wischte es mit ihrem Handrücken fort. Sie sah das Blut auf ihrer Hand und warf einen raschen Blick in die unansehnliche Masse, die sie soeben von sich gegeben hatte. Das Licht in der Krypta war trübe, aber dennoch konnte sie auch darin rote Spuren erkennen. Sie war krank, keine Frage, und ihre jüngste Reise hatte diesen Zustand nicht verbessert.

Sie versuchte, aufzustehen, aber es wollte ihr nicht recht gelingen. Ihre Beine und Arme weigerten sich, den Befehlen nachzukommen, die Morrows Gehirn an sie sandte. Sie fingerte zwei der blauen Kapseln aus der Innentasche ihrer Jacke, aus der ihr neuer, zweiteiliger Silberanzug bestand. Hastig schob sie sich die beiden Kapseln in den Mund, zerbiss sie und schluckte die Flüssigkeit dann gierig herunter.

Augenblicklich breitete sich ein warmes Gefühl in ihrer Magengegend aus, dass sich fortsetzte durch ihren ganzen Körper. Morrow seufzte, als die Energie des Lebens in ihren Körper zurückkehrte und die Nanomedizin ihr Werk tat.

Dann versuchte sie erneut, sich aufzusetzen.

Kein Problem diesmal. Auch ihre Übelkeit und die verschwommene Sicht waren verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. Morrow warf einen Blick auf die Maschine. Auch wenn sie schon dreimal eine Reise gemacht hatte, von der laut Chomsky bisher niemand außer ihr zurückgekehrt war, verstand sie immer noch nicht, wie das alles funktionierte.

Teslas Maschine in der Mitte der Krypta gab einen schwachen roten Schimmer von sich, der rasch verblasste. Stammte der von ihr? Vermutlich, dann musste sie auf diese Weise wieder hergekommen sein. Durch den Glaszylinder, in dem sie gelegen hatte, als der Drache auf die Burgmauern eingestürmt war.

Morrow tastete nach der Seitentasche ihrer Hose. Sie öffnete sie und holte den Würfel hervor, der kaum größer war als ihre geballte Faust.

In diesem winzigen Ding also sollte das Schicksal dieser Welt liegen, und sie, Morrow, sollte es besiegeln. Und das würde sie, gewiss. Aber erst, nachdem sie den Jungen gefunden hatte. Sie wischte nochmals über ihre Oberlippe, doch das Blut war bereits getrocknet. Nur den Knopf drücken, hatte Chomsky gesagt, dann hast du eine Minute. Mehr als genug Zeit, wieder in die Maschine zu steigen und die Rückreise anzutreten.

Erst jetzt nahm sie den Geruch wahr. Ein Geruch, den sie inzwischen gut kannte, der Duft frisch vergossenen Blutes. Und sie musste auch nicht lange nach der Quelle dieses Geruches suchen. In einer Ecke fand sie einen ganzen Berg von Leichen und die meisten davon waren bereits mumifiziert.

Es dauerte einen Moment, aber dann erkannte sie die eingefallenen Körper als die von Tesla und seinen Mitgefangenen. Sie bedauerte sie, aber ihr Anblick war bei Weitem nicht so schlimm für sie wie der des alten Zauberers Merlin. Jemand hatte seinen Körper achtlos in eine Ecke geworfen wie einen Sack voller unnützer Dinge, die niemand mehr braucht. Morrow ging hinüber zu dem leblosen Körper des alten Mannes und hockte sich vor ihm hin.

Sein Körper war von hölzernen Bolzen gespickt. Morrow kannte diese Art von Pfeilen. Armbrustbolzen, wie sie auch in den Körpern der beiden Ritter gesteckt hatten. Bolzen, wie sie Morgans Ritter Lanzelot benutzte. Es hatte sich nicht einmal jemand die Mühe gemacht, sie zu entfernen. Und wozu auch, hier unten würde ihn niemand je suchen kommen. Genauso wenig wie die anderen, die hier im Laufe der Jahrzehnte für Morgans irren Traum gestorben waren.

Die toten Augen des Zauberers starten blicklos an die Decke der Krypta. Ein milchig weißer Glanz hatte sich über die Pupillen gelegt. Sanft drückte Morrow die Lider nach unten, und schloss dem alten Mann ein letztes Mal die Augen.

Dann stand sie auf und folgte der gewundenen Treppe nach oben, wo sie aus dem Sarkophag stieg. Sir Gawains Ruhestätte, welche den geheimen Eingang in den Raum unter der Krypta gebildet hatte, besaß nun keinen Deckel mehr. Jemand hatte das schwere Steingebilde einfach fortgerissen. Als sie sich umblickte, gewahrte sie die Zeichen der Verwüstung überall.

Wer immer die letzte Ruhestätte der Graalsritter entehrt hatte, hatte sich nicht damit zufrieden gegeben, Sir Gawains Sarg zu zerstören. Die meisten der anderen Sargdeckel waren ebenfalls heruntergerissen worden und lagen jetzt zerbrochen neben den steinernen Gefäßen, in die man die Helden gebettet hatte. Die mumifizierten Leichen waren aus den Särgen gehoben und regelrecht in Fetzen gerissen worden – überall lagen modernde Gliedmaßen und Schädelstücke herum.

Als sie zum Ausgang der Krypta lief, stolperte sie. Angewidert senkte sie den Blick, in der Erwartung, an einem der verstreut herumliegenden Leichenteile hängengeblieben zu sein. Doch dann bemerkte sie, dass der Kopf, der vor ihr auf dem Boden lag, keine Anzeichen von Mumifizierung zeigte. Ebenso wenig der Körper, welcher ein paar Meter weiter hinten lag. Dieser war wenig mehr als ein Torso, beide Beine und ein Arm fehlten – es sah aus, als habe sie jemand herausgerissen. Jemand, für den es keine all zu große Schwierigkeit darstellte, eine tonnenschwere Steinplatte durch die Luft wirbeln zu lassen. Rasch wandte Morrow dem Blick von den Überresten des Körpers ab.

Sie ging in die Knie, überwand ihren Ekel, und hob den Kopf auf. Blickte in die zerstörten Überreste dessen, was einmal ein Gesicht gewesen war. Auch wenn ihm der Großteil seiner Gesichtshaut fehlte, erkannte Morrow ihn sofort.

Morgan.

Jemand hatte ihn also bereits für seine Taten büßen lassen. Jemand, den diese Taten in ausgesprochen schlechte Laune versetzt hatten, offenbar. Und auch wenn Morrow wenig Mitleid mit dem falschen Monarchen der roten Burg verspürte, so schockierte sie doch die Grausamkeit, mit der diese Rache verübt worden war.

Einen Menschen in Stücke zu reißen, wer konnte so etwas tun? Als Morrow aufstand, sah sie das Zeichen. Jemand hatte es mit Blut, vermutlich dem von Morgan, an die Tür der Sarghalle geschmiert.

Morrow erkannte das Symbol sofort, und Erinnerungen an das schwarze Haus schossen ihr durch den Kopf. Das, was darin am oberen Ende des Treppenabsatzes im Dunkeln gestanden hatte, wenig mehr als zuckende Silhouetten, und seine furchtbaren Schlangenarme nach ihr ausgestreckt hatte.

Das, was sie die ganze Zeit verfolgt hatte. Der, welcher hinter den Schatten lauert und in den Wolken geht. Es war sein Zeichen, und nun war er hier.

Sie erinnerte sich an sein Gesicht, oder etwas, das einem menschlichen Gesicht beinahe täuschend ähnelte, obwohl es nicht mehr als eine Maske war. Schwarze, stechende Augen voller Leere und Wahnsinn und bar jeden Gefühls. Ein Gesicht, nicht unattraktiv, mit einem mächtigen Schnurrbart, der bei jemand anderem vielleicht väterlich oder gar vertrauenerweckend gewirkt hätte.

Doch nicht in diesem Gesicht.

»Er ist hier, Junge«, flüsterte Morrow. »Der schwarze Mann ist hier. Nimm dich in Acht!«

Vermutlich hätte sie dieser Gedanke in panische Angst versetzen müssen. Vermutlich hätte sie den Countdown der Bombe einstellen und schleunigst wieder von hier verschwinden sollen. Aber das konnte sie nun nicht mehr. Nicht, nachdem sie gesehen hatte, wozu der schwarze Mann fähig war.

Nicht, solange sie nicht sicher wusste, dass der Junge tot war oder nicht mehr zu retten. Nicht, bevor sie nicht sicher war, dass diese Welt tatsächlich nichts als den Untergang verdient hatte, den Chomsky ihr zugedacht hatte.

Und vielleicht noch nicht einmal dann.

Nachdenklich betrachtete sie den Würfel – die Bombe –, den sie immer noch in der Hand hielt, dann steckte sie ihn zurück in die Tasche und drehte sich zur Tür um, die aus dem Turm nach draußen führte.

»Höre auf dein Herz«, hatte Sara gesagt.

Höre auf dein Herz.

36

TIEF IM WALD VOR MORGANS BURG

Er hatte das Mädchen seit Tagen nicht mehr in seinen Gedanken gespürt.

Vermutlich war sie tot.

Höchstwahrscheinlich sogar war sie das.

Vielleicht war er aber auch einfach nur dabei, sie zu vergessen. Mit einem Anflug von Bedauern stellte der Junge fest, dass ihn das weniger kümmerte, als er angenommen hatte. Ihr Schicksal, das Schicksal irgendeines der anderen Menschentiere, die so waren wie sie. Tiere mit Waffen, voller Selbsthass und der unersättlichen Gier nach Zerstörung, welche die einzige Konstante ihrer gesamten Existenz zu sein schien. Angetrieben von dem Wunsch, die eigene Auslöschung um jeden Preis voranzutreiben und dabei alles andere mit sich in den Abgrund zu reißen.

Das alles kümmerte den Jungen nicht mehr.

Er war gestorben und neu geboren worden und dann hatte er ein Heim gefunden unter seinesgleichen. Er hatte einen Wald gefunden, einen gesunden, lebendigen Wald. Einen, dessen Lebenskraft vielleicht sogar ausreichen würde, um das Zeitalter der Menschen zu überdauern, das ohnehin in seinen letzten Zügen lag.

Und dann?

Pure Existenz. Leben um des Lebens willen, bar jeder Erinnerung an das, was gewesen war, ohne Pläne oder verschwendete Gedanken an das, was kommen würde. Ohne Reue oder Gewissen.

Nur das Jetzt.

Bald würde auch das Mädchen vollständig aus seinen Gedanken verschwunden sein. Dann würde es keine Trauer mehr in seinem Herzen geben. Der Junge hob den Blick und betrachtete die verbrannten Reste des Tigerfells in der Asche des Feuers in der Mitte der Lichtung. Die Kinder des Tigers waren nun seine Kinder geworden. Mit dem symbolischen Verbrennen ihres alten Vormunds hatte seine Verwandlung begonnen, und ihre gleichermaßen. Auch das Feuer war etwas, das sie bald nicht mehr benutzen würden.

Der Junge betrachtete zwei der Kinder beim Ausweiden eines Hirsches, den sie erlegt hatten. Sie benutzten ihre Klauenhände, um das Geschlinge aus dem aufgerissenen Bauch zu zerren, und warfen es ebenfalls ins Feuer. Dann senkten sie ihre Zähne in das rohe Fleisch. Nicht, weil sie Spaß am Töten und am Quälen hatten, sondern weil sie essen mussten. So, wie der Hirsch zuvor gegessen hatte. Wie jedes Tier essen muss, und alles, das lebt, auf irgendeine Weise tötet. So, wie es der Lauf der Dinge ist seit Anbeginn der Zeit.

Der Sandläufer hoppelte zu ihnen und schnappte sich einen kleinen Fleischbrocken, der einem der Waldkinder aus dem Mund gefallen war. Auch er war jetzt einer von ihnen. Und schon bald würden sie alle eins, verbunden durch die unbändige Kraft des Lebens selbst.

Eine Sippe, eine Familie.

Ein paar der anderen Waldkinder, die, in kleinen Grüppchen eng aneinandergekuschelt, auf der weichen Erde geschlafen hatten, kamen herzu, angelockt vom Duft des frischen Blutes, der dem erlegten Tier entströmte. Gut. Ja, es war gut so, sich um ihre Angelegenheiten zu kümmern und die Menschen ihrem eigenen Schicksal zu überlassen. Es würde sie früh genug ereilen. Das tat es schließlich immer.

Als der Schuss krachte, warf sich der Junge instinktiv auf den Boden. Er sah, wie der Sandläufer in einem hohen Bogen durch die Luft geschleudert wurde, auf der Erde aufprallte, wo er sich zwei Mal überschlug und dann reglos liegenblieb. Blut rann aus seinem kleinen Maul. Er zuckte, stieß ein klägliches Keuchen aus, und dann war er tot.

Tot.

Der Junge hob den Kopf und spähte in den Wald, in die Richtung, aus welcher der Schuss gekommen war. Die anderen Waldkinder waren jetzt alle erwacht und drückten sich ängstlich aneinander. Ein Verhalten, das sie noch in Onkel Ruggs’ Käfigen gelernt hatten. Dann sah der Junge den ersten roten Lichtpunkt auftauchen.

Ein weiterer Schuss krachte und der Kopf eines der Waldkinder explodierte. Die anderen brachen in ängstliches Kreischen aus, und schlossen sich noch enger zusammen, zitternd und voller Unverständnis über das, was da in ihrer Mitte passierte. Ihre Leiber waren mit Blut und Gehirnbrocken ihres Freundes bespritzt.

Der Junge stand auf und streckte die Hände in die Höhe. Das machte man, um anzuzeigen, dass man unbewaffnet war. Manchmal hielt es das Gegenüber davon ab, weiterzuschießen. Meistens klappte es jedoch nicht.

»Gott, was ist das nur für ein hässliches Vieh!«, ertönte eine grobe Stimme von jenseits der Bäume, »Und sieh nur, es hat sogar ein paar Freunde dabei. Die sind ja fast genauso hässlich, meine Güte!«

Die Männer traten aus dem Wald hervor, und noch bevor der Junge ihre Gesichter erkennen konnte, wusste er, wer sie hierhergeführt hatte. Der, den sie am Leben gelassen hatten. Weil sie das Leben schätzten, jedes Leben. Weil sie anders waren als Ruggs. Anders als der schwarze Mann und seine Leute. Anders als die meisten Menschen.

Und das hier war der Lohn für ihre Güte.

Der Junge sendete beruhigende Gedanken an die Kinder. Sie wollten ihn, so viel war klar. Und er würde mit ihnen gehen, damit die Kinder leben konnten. Seine Kinder. Der Wald würde einen neuen Hüter finden müssen.

Doch tief in seinem Inneren war sich der Junge nicht mehr sicher, ob sich das überhaupt noch lohnte. Ob sich irgendeine Art von Überleben noch lohnte, wenn das hier alles war, das dabei herauskam.

Tod und blinder Hass, und Wahnsinn.

Er stand auf und ging zu den Männern hinüber. Es waren drei, und der, dem einst das Auto mit den großen Rädern gehört hatte, hielt etwas in die Höhe, und grinste den Jungen an. Es war ein grobmaschiges Netz. Der Junge ging weiter, und als er den Triggermann erreicht hatte, kniete er sich vor ihm auf den Boden. Das Netz senkte sich auf seinen Körper herab, und er ließ auch das ohne Widerstand geschehen.

37

HEUTE // HIER

»Sie ist fort«, sagte Chomsky.

»Ja«, sagte David. »Drüben. Wo immer das ist.«

»Guter Punkt«, bestätigte Chomsky und ließ den Blick über die Maschinen streifen. Vor dem guten Dutzend Bildschirme in der Mitte des Raumes saß ein Techniker, alle anderen hatten das Zelt in der Mitte des Hangars bereits verlassen.

»Nein, im Ernst. Wo genau haben Sie sie eigentlich hingeschickt? Ich meine …«

»Wir wissen es nicht«, sagte Chomsky und drehte sich zu David um. »Wirklich. Und vermutlich werden wir es auch niemals wissen oder einigermaßen zutreffend beschreiben können.«

»Aber damals, als Sarah …«

»Wir haben nie damit gerechnet, dass die Maschine so etwas tun würde, oder das es überhaupt möglich ist. Das Drüben ist kein Ort im eigentlichen Sinne.«

»Aber irgendwo ist sie schließlich sechzehn Jahre lang gewesen, und von da ist sie ja auch zurückgekehrt. Irgendetwas verursacht die Löcher. Irgendwo muss diese Energie doch hingehen. Schließlich kann sie nicht vernichtet werden. Oder gebildet.«

»Vielen Dank für die Auffrischung«, sagte Chomsky und wandte sich wieder den Monitoren zu. »Der erste Hauptsatz der Thermodynamik ist mir durchaus bekannt. Und glauben Sie mir, diese Sache hat uns bereits enorm viel Kopfzerbrechen bereitet.«

»Mit dem Ergebnis …?«

»Mit dem Ergebnis, dass wir uns nur einer Sache wirklich sicher sind.«

»Und die wäre?«

»Wo immer sich dieser sogenannte Ort befindet, er ist kein Bestandteil unserer Galaxis.«

»Wie bitte?«

»Ja«, sagte Chomsky. »Eine Masseänderung dieser Größenordnung wäre nicht ohne Auswirkungen geblieben. Es wäre bemerkt worden. Selbst die Dinge, welche durch die Löcher verschwinden – so winzig klein sie auch im Maßstab des großen Ganzen sein mögen, lassen sich messen und ihr Verlust ließe sich nachweisen.« Chomsky seufzte. »Und sehr bald schon werden sich die Auswirkungen dieser geringen Masseänderungen auch auf der Erde bemerkbar machen.«

»Klimaveränderungen«, sagte David.

»Ja, vermutlich. Und noch andere Effekte, die uns zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht vollständig bekannt sind. Wir werden uns darum kümmern, sobald Zeit dazu ist. Momentan gibt es Dringenderes zu tun.«

»Das Entkoppeln. Und dann?«

»Dann werden wir versuchen, mit unseren Problemen fertig zu werden. Wie wir immer mit unseren Problemen fertiggeworden sind.«

»Bisher«, sagte David kopfschüttelnd. Wenn man einen überbevölkerten Planeten, der von einer Krise in die nächste taumelt, tatsächlich als ein gelöstes Problem bezeichnen will.

Der Techniker, der offensichtlich ausschließlich zu diesem Zweck noch im Inneren des Zeltes geblieben war, drückte ein paar Tasten auf einer Tastatur. Die Lichter der Maschinen, die sie umstanden, begannen in einem rhythmischen Muster zu blinken. Maschinen, durch die sie das Mädchen hinüberkatapultiert haben an einen Ort, von dem sie absolut gar nichts wussten, dachte David. Nie gewusst hatten, nie wissen würden.

»Abschalten!«, rief Chomsky in den Raum und der Techniker betätigte ein paar weitere Tasten. Die Lichter erloschen eines nach dem anderen, als die Anlage herunterfuhr.

»Hey!«, rief David. »Morrow ist noch nicht zurück. Sie …«

Das gigantische, chromblitzende Ungetüm in der Mitte des Raumes gab ein spürbares Brummen von sich, wie ein großes Tier, dass noch einmal kräftig gähnt, bevor es sich zur Ruhe legt. Zur ewigen Ruhe, in diesem Fall.

Dann war es still.

Chomsky drehte sich langsam zu ihm um. Der Techniker sah ihn reichlich unbehaglich an, der Wissenschaftler winkte ihn mit einer beiläufigen Handbewegung aus dem Zelt. Nur all zu gern floh der Techniker nach draußen.

Dave starrte Chomsky an.

Und dann begriff er es.

»Sie hatten nie vor, sie zurückzuholen. Morrow wird für immer dort drüben bleiben müssen.«

Langsam schüttelte Chomsky den Kopf. »Nein, David. Das wird sie nicht. Sobald sie den Countdown aktiviert hat, wird sie noch etwa zwei Sekunden haben, dann ist alles vorbei. Sie wird keinerlei Schmerzen spüren. Und ihr Name ist nicht Morrow. Sie hat keinen Namen. Nur eine Nummer, Dave. Nur eine Nummer.«

»Was?«, rief David. Er konnte nicht begreifen, was Chomsky da erzählte. Wollte es nicht begreifen.

»Wenn die Bombe zündet, wird sie eine Kettenreaktion auslösen. Alles beginnt mit einigen wenigen Teilchen seltsamer Materie …«

»Seltsame Materie?«, fragte David.

Er erinnerte sich, davon gehört zu haben. Eines der spekulativeren Gebiete der Teilchenphysik und …

»Ja«, erklärte Chomsky. »Teilchen, die durch andere Ursachen zerfallen, als durch die, durch welche sie entstanden sind. Bislang konnte man sie nur in kosmischer Strahlung nachweisen, auf der Erde kommen sie nicht in stabiler Form vor. Oder kamen nicht vor, sollte man wohl sagen.«

»Sie haben seltsame Materie erzeugt?«, fragte David ungläubig. Nach dem wenigen, das er von Teilchenphysik verstand, war das ebenso gefährlich, wie es nahezu unmöglich war.

»Natürlich nicht«, sagte Chomsky. »Man kann sie nicht einfach erzeugen. Es ist uns aber gelungen, eine kleine Menge davon zu stabilisieren. Das allein stellt einen solchen Durchbruch in der Physik dar, dass …«

»Durchbruch!«, rief David. »Was faseln Sie von einem Durchbruch! Sie werden das Mädchen umbringen. Und Sie hatten niemals etwas anderes vor! Seit sie begonnen haben, die ersten Klone zu züchten, war es deren einzige Aufgabe, in den Tod zu gehen!«

»Seltsame Materie hat die Eigenschaft, jede andere Art von Materie zu absorbieren«, fuhr Chomsky ungerührt fort. »Dabei wandelt sie auch diese in seltsame Materie um. Wie ein Computervirus, der einen Rechner befällt, nur sehr viel schneller. Und sehr viel effizienter.«

»Sie wollen diese Welt gar nicht entkoppeln«, rief David. »Sie wollen sie zerstören, und das wollten Sie von Anfang an.«

Chomsky nickte. »Die seltsame Materie wird alles dort drüben innerhalb von Sekundenbruchteilen zu einem kompakten Masseklumpen von extrem hoher Dichte bündeln. Die Masse dieses Klumpens wird so hoch sein, dass er nur Augenblicke später in sich zusammenfallen wird. Das Ergebnis wird eine Supernova sein, gefolgt von …«

»Einem schwarzen Loch«, flüsterte David.

Chomsky nickte. »Sie wird nicht wissen, wie ihr geschieht, Dave. Das Ganze dauert weniger als eine Sekunde. Und für uns besteht keinerlei Gefahr. Ich hatte Ihnen ja schon erklärt, dass sich das Drüben, wo immer es sich befinden mag, außerhalb unserer Galaxis …«

»Was sind Sie bloß für ein Mensch, Chomsky?«, flüsterte David fassungslos.

»Eines Tages werden Sie mir dafür dankbar sein«, sagte Chomsky knapp. »Dies ist nicht der Zeitpunkt, um unentschlossen zu handeln. In weniger als einer halben Stunde sollten sich die ersten Löcher schließen. Überlegen Sie: Acht Milliarden Leben gegen eines. Das eines Klons. Einer ... Nummer.«

»Das hoffen Sie. Sie glauben, dass es so funktionieren wird. Aber sie wissen es nicht mit Sicherheit.«

»Eben«, sagte Chomsky. »Und deshalb können wir an dieser Stelle kein Risiko eingehen. Wir werden nämlich keine zweite Chance bekommen, David.«

»Sie haben das Mädchen reingelegt, Chomsky«, sagte David. »Uns alle. Sarah und mich ebenfalls. Sie …«

»Ich habe getan, was nötig war. Denken Sie nicht, ich hätte mir das leicht gemacht. Wenn Sie glauben, dass …«

»Wissen Sie, was ich glaube, Chomsky? Ich glaube, dass eine Spezies, der Sie angehören, den Untergang vielleicht wirklich verdient hat.«

Chomsky nickte unbeeindruckt, warf David einen letzten Blick zu, dann stand er auf und verließ das weiße Zelt. Die Maschinen waren jetzt still, keines ihrer Lichter blinkte mehr, sie waren alle tot. Lediglich auf einem der Computermonitore hatte sich der Bildschirmschoner eingeschaltet. Das Foto zeigte eine Aufnahme des Planeten Erde aus dem Weltraum.

David starrte es lange an.

38

HEUTE // DORT

MORGANS HOF

Morrow trat auf dem Platz vor dem Turm. Auch der Friedhof befand sich in einem desolaten Zustand. Da waren Löcher im aufgerissenen Rasen, wo vorher die Grabsteine gewesen waren. Jemand hatte sie offenbar in aller Hast herausgerissen. Morrow fragte sich für einen Moment, wer das getan haben könnte, und warum. Es war ein furchtbarer Anblick, die Ruhe der Toten auf diese Weise gestört zu sehen.

Doch der Verfall hatte hier nicht Halt gemacht.

Während Morrow durch die Reihen der verwüsteten Gräber auf die Mauer zuschritt, bemerkte sie, dass die Wand, die den Friedhof umgab, bereits dabei war, in sich zusammenzufallen. Da waren Risse, und an anderen Stellen waren ganze Teile eingesunken. Das Dach des Wachhauses war in sich zusammengefallen, die Säulen des Torbogens standen schief und krumm. Niemand saß mehr in dem Wachhaus, niemand hielt sie jetzt auf.

Auch der Marktplatz bot einen Anblick äußerster Verwüstung. Hier lagen Mauerbrocken herum, manche so groß wie ein kleines Haus. Der Angriff des Drachen, vermutete Morrow. Oder etwas, das hier noch schrecklicher gewütet hat als der Drache.

Niemand war hier, nur die Stille und das Grollen eines fernen Gewitters irgendwo jenseits der Burgmauern. Etwas braute sich über dem Wald zusammen, und es kam rasch näher. Bald würden die schweren Wolken die Burg erreicht haben und sich in einem gewaltigen Regenschauer entladen – und die Burg machte den Eindruck, als ob sie nicht einmal diesem noch lange würde standhalten können. Am schlimmsten war es im Bereich der Zugbrücke. Hier klaffte ein riesiges, ausgefranstes Loch im Wall, wo einst das Burgtor gewesen war. Jemand hatte es offenbar aus den Angeln gesprengt.

Instinktiv duckte sich Morrow in die Schatten der kleinen Häuser, die den Marktplatz umstanden.

Dann sah sie die Körper der Wachsoldaten.

Es waren drei, und sie hatten es sogar bis ins Innere der Burg geschafft, bevor man sie rücklings erschossen hatte. Allerdings wiesen ihre Wunden nicht auf Pfeile hin, oder den Feueratem eines gigantischen Ungetüms. Es waren Einschusslöcher, wie Morrow sofort erkannte. Einschusslöcher, die nur von modernen Schusswaffen stammen konnten. Die Körper waren regelrecht davon zerfetzt worden. Das Blut der Toten versickerte zwischen den Steinen des Bodens und war schon längst getrocknet.

Morrow hob den Blick.

Als sie ihren Blick über die Reste des äußeren Walls streifen ließ, bemerkte sie weitere Einschusslöcher. Und außerdem etwas, dass ihr vage bekannt vorkam, und das aussah, als wüchse es direkt aus der Wand hervor. Da war Metall, verrostet und mit Resten abgeblätterter Farbe bedeckt. Eine Öffnung, aus der ein dicht gewickelter metallener Faden hervorschaute. Eine Spule, durchzuckte Morrow die Erkenntnis. Das hier war eine Art elektrische Maschine. Eine alte, höchstwahrscheinlich kaputte elektrische Maschine, aber dennoch ein äußerst grotesker Anblick in der Umgebung einer mittelalterlichen Burg.

Morrow berührte mit den Fingerspitzen sanft die Oberfläche des verrosteten Metallapparats. Ein sanftes Kitzeln durchzuckte ihre Hände, wie ein geringer elektrischer Strom. Rasch zog sie die Finger zurück und ging weiter.

Als Morrow auf den Durchgang zutrat, fand sie zwei weitere Leichen, ebenfalls erschossen. Allerdings fehlten ihnen außerdem die Köpfe, und für einen schrecklichen Moment musste Morrow wieder an das denken, was sie in der Krypta gefunden hatte. Leichen, deren Körperteile abgerissen worden waren wie die von Puppen, an denen ein Kind das Interesse verloren hatte.

Jenseits des Burggrabens, und ein Stück des Weges entlang, begann der Wald. Dorthin würde Morrow gehen und nach dem Jungen suchen.

Alles war besser als das hier.

Die Burg war von allem Leben verlassen, daran konnte kein Zweifel bestehen. Und das Wenige, das hier vielleicht doch noch lebte, würde bald das Schicksal des Mauerwerks teilen. Erst jetzt fiel Morrow auf, dass der äußere Schutzwall das charakteristische rote Leuchten verloren hatte. Vielleicht hatte sie so etwas erwartet, nachdem auch die Maschine in der Krypta verloschen war und aufgehört hatte, ihre Energie für eine Stadt zu spenden, die vielleicht nur in der Einbildung ihres verrückten Königs existiert hatte.

»Sieh an, wen haben wir denn da?«

Morrow fuhr herum und blickte direkt in den Lauf eines Gewehrs. Am anderen Ende dieses Laufes war das Grinsen im Gesicht eines Mannes, von dem sie gehofft hatte, ihm nie wieder zu begegnen.

Trigger, und er war bis an die Zähne bewaffnet.

In seinem Gürtel steckte eine Pistole und ein gutes dutzend Messer verschiedener Größen. Er nahm eine Hand vom Gewehr, und winkte Morrow damit fröhlich zu, die andere ließ er am Abzug der Waffe. Erst da bemerkte Morrow, dass Trigger auf wundersame Weise wieder über zwei gesunde Hände verfügte. Ganz abgesehen von dem Wunder, dass er überhaupt noch lebte.

39

Wie sich herausstellte, gab es doch noch Leben in der Burg. Trigger führte Morrow die Stufen empor zum oberen Burgplatz. Die ausgetretenen Steinstufen bröckelten unter ihren Füßen, aber das schien Trigger nicht zu stören. Wie lange, fragte sich Morrow, würde es noch dauern, bevor die gesamte Burg in sich zusammenstürzte? Und was hatte diesen plötzlichen Verfall ausgelöst?

Der Tod, antwortete eine eisige Stimme in Morrows Bewusstsein, der Tod selbst ist hier, und er wartet auf dich. Wie er auf Alles und Jeden wartet, denn er ist sehr geduldig.

Der Burghof hatte sich verändert.

Alles Grün und alle Bäume waren verschwunden, von ihnen waren nur noch ein paar verkohlte Baumstämme geblieben, welche hier und dort aus dem Boden ragten. Der Platz war kahl und menschenleer. Trigger stieß ihr seine Waffe in den Rücken, und sie stolperte weiter voran. Dabei nahmen sie einen umständlichen Weg an der Außenseite des Burghofes entlang.

Erst da bemerkte Morrow das riesige Zeichen, das auf den Boden gemalt worden war und fast die gesamte Fläche des Burgplatzes einnahm. Es war das gleiche Zeichen, dass sie erst vor Kurzem in der Krypta gesehen hatte.

Sein Zeichen.

Und er hatte es nicht mit Farbe auf den Platz gemalt. Da waren Aschehäufchen, und als Morrow sich einem der Häufchen näherte, sah sie, dass etwas darin steckte. Reste von Knochen und Schädelfragmente. Kiefer, in denen noch die Zähne steckten. Die Überreste derer, die hier gebrannt haben mussten. Jetzt wusste Morrow, was mit den Bewohnern von Morgans Camelot geschehen war.

Trigger, der sie mit seiner Waffe vor sich her schob, bugsierte sie weiter voran, bis sie zu einem seltsamen, schrankgroßen Gebilde gelangten, vor dem ein einzelner Mann in einem schwarzen Umhang stand, der ihnen den Rücken zuwandte. Etwas abseits lungerten ein paar zwielichtige Gestalten herum, einige von ihnen kamen Morrow vage bekannt vor. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass sie diese Gesichter im Haus der Mickies gesehen hatte. Ein paar der Männer schienen sie wiederzuerkennen, sie grinsten und warfen ihr hämische Blicke zu. Schadenfrohe Blicke.

Als Trigger sie zu dem Mann geführt hatte, ging er hinüber zu diesen Männern, und lehnte sich an etwas, das aussah wie die stoffbespannte Ladefläche eines Trucks, allerdings ohne den Truck selbst. Der schwere Segeltuchstoff verriet ihn durch sein Tarnmuster als Teil eines ... Armeefahrzeugs.

Auch so etwas hatte Morrow früher schon gesehen, als sie mit dem Jungen über die Autobahn mitten in der Wüste gegangen war. Doch erst jetzt, nach ihrem kurzen Ausflug zurück in die Welt, aus der sie einst gekommen war, begriff sie die Zusammenhänge dieser Dinge. Soldaten, automatische Waffen, Armeefahrzeuge – nicht mehr länger A-U-T-O-S, Toh-Kens und Ek’troischs. Vielleicht wünschte sie sich da zum ersten Mal, sie hätte all das nie verstanden. Vielleicht wünschte sie sich, sie wäre nie nach Hause zurückgekehrt.

Vielleicht wünschte sie sich sogar, auf dem Platz vor der Kreuzhalle gestorben zu sein, bevor der Junge sie gefunden hatte.

Sie wandte sich dem Mann vor dem Spiegel zu, und dann bemerkte sie, dass es überhaupt kein Spiegel war. Auf der glatten Oberfläche des schrankgroßen Gebildes sah sie keine Reflexionen des Mannes im Umhang. In der Spiegelfläche existierte nur Schwärze, aber es war eine Schwärze von beunruhigender Intensität. Lichtlos, das absolute Nichts. Wie der Krater in der Wüste, den David ihr auf dem Bildschirm des kleinen Gerätes gezeigt hatte.

Hastig wandte Morrow den Blick ab.

Der Mann vor dem Spiegel drehte sich um.

Morrow schnappte nach Luft und trat instinktiv ein Schritt zurück.

»Na, na, wo willst du denn hin, Kleines? Keine Umarmung für Onkel Napoleon? Freust du dich denn überhaupt nicht, uns wiederzusehen?«

»Napoleon…«, stammelte Morrow.

»Ja«, sagte der Mann und wackelte mit dem Kopf. »Oder so ähnlich. Schön, dass du endlich hier bist. Ich muss sagen, deine Anwesenheit erleichtert ein paar Dinge ganz enorm. Ich danke dir.«

»Was haben Sie hier angerichtet?«, flüsterte Morrow. »All die Menschen, was … was haben sie Ihnen nur getan?«

»Ach, die.«

Der Mann machte eine wegwerfende Geste in Richtung Burghof, und jetzt, in der Nähe des Spiegels, konnte Morrow es auch sehen. Von den Aschehaufen, welche von dem stärker werdenden Wind verweht worden, ging ein blauer Schimmer aus. Zitternde Lichtfinger entsprangen da und reckten sich in den Himmel empor. Jetzt, wo sie richtig hinsah, schien das gesamte Zeichen auf dem Boden in einem fluoreszierenden Licht zu erstrahlen, und dieses Licht strebte einem Ziel entgegen.

Dem schwarzen Spiegel.

Dorthin floss die Energie, welche einst das Leben all dieser Menschen gewesen war. Ihre Träume, ihre Wünsche, ihre Erinnerungen, all die Möglichkeiten und Entscheidungen, die guten wie die schlechten, die ihnen noch bevorgestanden hatten. Unendliche Multiversen von Möglichkeiten, und der schwarze Mann hatte sie ihnen alle genommen, einfach so.

Ihre Seelen.

Darum ging es, darum war es dem schwarzen Mann die ganze Zeit gegangen – wer oder was immer er in Wirklichkeit sein mochte – inzwischen war Morrow davon überzeugt, dass das Angesicht Napoleons nur eine weitere seiner Masken war, wie die Wesen am Ende der Treppe oder der Sandwurm. Bloß hatte Morrow nicht die leiseste Ahnung, was er mit diesen Seelen vorhatte, und wozu ihm dabei dieser riesige Spiegel diente.

»Oh, der …«, sagte der schwarze Mann lächelnd, denn er schien ihre Gedanken gelesen zu haben. »Das war tatsächlich mal ein alter Spiegel, weißt du? Aber jetzt ist es viel mehr als das. Ich habe ihn der fetten Hure abgenommen, und nun werde ich ihn endlich seiner wahren Bestimmung zuführen.« Dann beugte sich der schwarze Mann zu Morrow hinab, und sein Grinsen wurde noch etwas breiter. »Und du, mein liebes Kind, wirst mir dabei helfen.«

40

»Was … ist das?«, fragte Morrow, während sie auf den Spiegel starrte. Dieser übte trotz seiner Schwärze eine seltsame Anziehung auf sie aus. Es war einfach schwer, nicht hinzusehen. Und beinahe noch schwerer war es, der Versuchung zu widerstehen, auf der Stelle vor dem Ding davonzulaufen. So schnell und so weit weg wie möglich.

»Dies ist die Leere, mein Kind. Das, was am Ende und am Anfang einer jeden Reise steht. Das Vergessen. Das Nichts.« Napoleon zog die Mundwinkel zu einem hässlichen Lächeln hoch und dann setzte er hinzu: »Oder beinahe.«

»Der Tod?«, fragte Morrow. »Es ist der Tod, nicht wahr? Von Allem.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Nein. Es ist ein neuer Anfang. Wie jedem Ende ein neuer Anfang innewohnt, und jedem Anfang ein Zauber.«

Er kicherte, aber Morrow verstand die Anspielung nicht, falls es eine war.

»Es bewegt sich etwas darin«, sagte Morrow, welche ihren Blick wieder dem schwarzen Nichts jenseits des Spiegels zugewandt hatte.

»Das sind sie«, sagte der Mann. »Sie haben keine Namen, weißt du? Sie existieren außerhalb von Raum und Zeit. Deshalb ist existieren eigentlich auch nicht das richtige Wort. Der Zustand, in dem sie sich befinden, geht weit über bloße Existenz hinaus. Und weißt du, was das Beste daran ist?«

Er streckte eine seiner Hände aus und legte sie auf Morrows Schulter. Das Mädchen zuckte zurück, als befürchte sie, die Hand könne sich auf ihrer Schulter in eine giftige Schlange verwandeln. Dies entlockte dem Mann ein beiläufiges Lächeln, und er ließ die Hand wieder sinken.

»Ich will dir ein Geheimnis verraten, Kind«, raunte er Morrow zu. »Sie werden mich zu einem von ihnen machen. Sie werden mich eingehen lassen in die Unendlichkeit. Ich werde ein Gott sein, so wie sie.«

»Ein Gott?«, fragte Morrow. »Aber wie kann man ein Gott sein, wenn man tot ist?«

Der Mann brach in ein schallendes Lachen aus. »Aber das ist doch der springende Punkt, Kind! Sie sind alle tot, die Götter. Jeder einzelne von ihnen. Tot, tot, tot!« Er begann lachend auf einem Bein herumzuhüpfen, und wenn Morrow noch Zweifel an seinem Geisteszustand gehegt hatte, so räumte er sie hiermit vollständig aus. Der Mann war so verrückt wie ein ganzes Nest voller Langkäfer.

»Und deshalb haben Sie die ganzen Leute hier umgebracht? Um in einen Spiegel zu schauen?«

»O nein. Die habe ich getötet, um das Portal zu aktivieren. Ich brauchte die Seelen der Schafe, um die Aufmerksamkeit der Alten auf mich zu ziehen. Damit ihnen nicht entgeht, was ich zu bieten habe.«

»Und was soll das sein?«, fragte Morrow angewidert.

»Eine Welt habe ich ihnen versprochen, und eine Welt werde ich ihnen auch geben«, sagte der schwarze Mann. »Ich werde ihnen die Seelen all derer opfern, die mich aus der Welt verstoßen haben.« Morrow begriff nicht, was der Mann damit meinte. Fragend sah sie ihn an. »So, wie sie auch dich aus ihrer Welt verstoßen haben, Kind! Für die warst du doch nie mehr als ein Werkzeug. Sie haben dich gebraucht, weil sie glaubten, du würdest das Problem für sie lösen. Nummer vierundvierzig, ja?«

»Das Problem?«, fragte Morrow. »Welches Problem?«

»Das Problem der Löcher. Sie haben das erste geschaffen, als sie Teslas Maschine in Betrieb genommen haben, diese Narren! Etwas, das mir übrigens schon gut hundert Jahre vor ihnen gelungen ist, indem ich ein Portal öffnete. Eins wie dieses hier, aber natürlich etwas kleiner. Oh, es war ein hübsches Gemetzel damals. Und ich verursachte kein einziges, verdammtes Loch dabei.« Morrow sah, dass er wieder lachte, aber seine Augen glänzten dabei wie schwarzes Glas. »Sie versuchten es mit ihrer so genannten Wissenschaft. Hokuspokus, von dem sie weniger verstehen, als sie zu begreifen vorgeben. Viel weniger jedenfalls als ich von der wahren Macht.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Morrow. Doch in ihrem Inneren hatte sie längst verstanden.

»Die Welt, aus der wir kommen, liebes Kind«, sagte der Mann mit der Napoleon-Maske, »ist es nicht wert, zu überleben. Die Menschen haben sich mit beharrlicher Mühe selbst ein Grab geschaufelt, seit sie als Affen von den Bäumen gestiegen sind. Sie sind wie eine Krankheit, ein böser Keim, der alles zerstört, mit dem er in Berührung kommt. Und ich werde diesen Keim ausmerzen.«

»Aber all diese Menschen«, sagte Morrow. »Unschuldige Menschen. Kinder …«

Doch der Mann schien gar nicht zuzuhören. Er deutete aufgeregt auf die Oberfläche des schwarzen Spiegels. »Sieh doch nur, Kind, sie kommen!«

Morrows Augen füllten sich mit Tränen. In dem Spiegel sah sie nichts als lichtlose Finsternis. Der schwarze Mann aber blickte versonnen in den Spiegel, dann wandte er ihr erneut seinen Blick zu. »Es ist seltsam, weißt du? Die Menschen suchen ihr Heil in einem Schöpfer, dessen Angesicht sie nie erblickt haben, der nicht mehr ist als ein Hirngespinst.«

Er schüttelte sich.

»Doch nun wird es Zeit für die Menschen, dass sie die Wahrheit über die Schöpfung erfahren und ins Angesicht derer schauen, die sie einst aus dem Schlamm formten. Jetzt werden sie heimkehren in den Schlamm, aus dem sie einst gekrochen sind. Und ich werde ein unsterblicher Gott sein, jenseits von Zeit, Raum und Verstand.«

»Und warum töten Sie mich dann nicht einfach?«, fragte Morrow.

»Aber Kind, warum sollte ich das tun? Du wirst mir auf andere Weise viel nützlicher sein.«

»Wie…?«, hauchte Morrow. Ihre Kraft war nun fast aufgebraucht.

Der Mann nickte hinüber zu den Mickies und auf sein Zeichen hin zogen sie die Plane von einem der Militärtransporter. Was darunter zum Vorschein kam, war ein Käfig, in dem ein gutes Dutzend absonderliche Wesen kauerten.

»Junge!«, rief Morrow und stürzte auf den Käfig zu. »Boy!«

Der Junge stand als einzige der gefangenen Kreaturen aufrecht auf dem Boden des vergitterten Planwagens und blickte sie aus seinen großen, schwarzen Augen an. Sie waren tiefschwarz und völlig reglos bis auf das violette Aufblitzen, als er Morrow erkannte. Aber vielleicht war das auch nur ihre Einbildung. Trigger lehnte sich wieder an den Käfig, nachdem er ihn von der Plane befreit hatte. Er grinste zu Morrow herüber und hob sein Gewehr, sodass der Lauf durch den Käfig hindurch direkt auf den Kopf des Jungen zielte.

»Wollen wir herausfinden, ob es diesmal wieder explodiert?«, fragte er und schenkte Morrow ein obszönes Grinsen.

Und dann geschah alles gleichzeitig.

41

»Junge!«, rief Morrow, und stürzte auf den Käfig zu. Diese plötzliche Bewegung veranlasste die Insassen des Käfig, sich noch weiter an dessen Ecke zu drängen. Einzig der Junge blieb, wo er war und sah sie weiter aus seinen großen, ausdruckslosen Augen an.

Dann war Morrow bei ihm. Sie achtete nicht auf den Lauf von Triggers Waffe, den dieser jetzt reflexartig in ihre Richtung hielt.

»Hey!«, rief Trigger, als Morrow ihn einfach beiseite drängte, um den Jungen durch die Gitterstäbe zu umarmen. Doch Trigger hatte sich bald von der Überraschung erholt, griff nach dem Kragen des Mädchens und riss sie von dem Käfig fort.

»Nein!«, rief Morrow, als sie zu Boden stürzte, die Hände in Richtung der Gitterstäbe ausgestreckt. Trigger folgte der Bewegung des Mädchens mit dem Lauf seines Gewehrs. Dabei trat er rückwärts an die Gitterstäbe heran, ohne sich dessen bewusst zu werden.

Das war sein Fehler.

Blitzschnell schossen die Hände des Jungen zwischen den Gitterstäben hervor und packten den Hals des Fahrers. Inzwischen hatten auch seine Kameraden, die restlichen Mickies, begriffen, dass hier etwas gewaltig schief lief. Die Gewehre im Anschlag stürzen sie auf den Käfig zu, unschlüssig, auf wen sie zuerst zielen sollten. Die anderen Insassen des Käfigs sprangen auf, um dem Jungen zu Hilfe zu eilen. Schmutzige, zu Klauen verformte Hände krallten sich in die Schultern und Arme von Trigger, als wollten sie ihn durch das Gitter in den Käfig ziehen.

Trigger brüllte.

Ein Schuss löste sich, und eins der seltsamen Wesen wurde zurück in den Käfig geschleudert. Eine Blutfontäne spritzt auf das Pflaster vor den Gitterstäben. Dann blieb der kleine Körper am Boden des Käfigs liegen und bewegte sich nicht mehr.

»Genug!«, rief die Stimme des Mannes vor dem Spiegel und sofort erstarrten die Mickies in ihrer Bewegung.

Wer nicht erstarrte, war der Junge. In einer einzigen, fließenden Bewegung fuhr seine krallenbewehrte Klauenhand vor Triggers Hals durch die Luft. Dann ließ er ihn los.

Das Gewehr des Fahrers knallte auf den Steinboden. Er riss beide Hände an seinen Hals und versuchte zu schreien, aber es kam nur ein armseliges Blubbergeräusch dabei heraus. Zwischen seinen Fingern quoll ein gewaltiger Blutstrom hervor. Die Mickies zielten nun alle auf die Insassen des Käfigs, doch keiner wagte es, das Feuer zu eröffnen. Um Trigger, der am Boden lag und röchelnde Laute ausstieß, kümmerte sich niemand.

Morrow ging ein weiteres Mal auf den Käfig zu, und stellte sich damit in die direkte Schusslinie zwischen die Gewehrläufe der Männer und den Jungen.

»Die Gewehre weg!«, rief der Mann vom Spiegel, doch diesmal kamen die Mickies seinem Befehl nur zögerlich nach. Schließlich jedoch ließen sie ihre Waffen sinken.

Morrow drehte sich erneut zum Käfig um. Die Laute des sterbenden Mannes zu ihren Füßen waren leiser geworden, doch sie achtete nicht darauf. Sie hatte nur noch Augen für den Jungen im Käfig, als sie ihre Arme durch die Gitterstäbe streckte, um ihn zu umarmen.

»Junge«, schluchzte sie, als sich seine blutbesudelten Hände zögernd durch das Gitter streckten und sanft auf ihre Schultern legten. Morrow drückte ihn so fest an sich, wie sie konnte und ignorierte dabei die Schmerzen, als die Gitterstäbe tief in ihr Fleisch schnitten. Plötzlich hörte sie die Stimme des Jungen in ihrem Kopf.

Was er zu Morrow sagte, war: »Hör auf dein Herz. Du musst unbedingt auf dein Herz hören, Morrow.«

Sie lächelte, und dann flüsterte sie ein einziges Wort in sein Ohr: »Freund.«

Er drückte sie ein letztes Mal, und Morrow spürte, wie seine Umarmung ihre Hüfte schmerzhaft gegen einen der Gitterstäbe presste. Dann löste der Junge die Umarmung und trat rückwärts in den Käfig zurück. Dort ließ er sich an den Gitterstäben nieder und die anderen Insassen taten es ihm gleich. Der Widerstand der Waldkinder war gebrochen.

Morrow wandte sich dem Mann im Spiegel zu und rief: »Lassen Sie sie leben! Versprechen Sie es!«

»Es bedeutet dir etwas, dieses Monster dort, nicht wahr?«, fragte der Mann am Spiegel interessiert. Morrow konnte keinen Hohn in seiner Stimme ausmachen, eher so etwas wie grimmige Befriedigung. Vielleicht, überlegte sie, war es für ihn von Bedeutung, dass sie Zuneigung für etwas empfinden konnte, dass in seinen Augen so schrecklich aussah, wie er selbst es in seinem Herzen war. Vielleicht spielte er aber auch nur mit ihr.

Sie nickte und wiederholte: »Versprechen Sie es mir, und ich werde tun, was immer Sie von mir verlangen.«

Der Mann am Spiegel musterte sie lange und eindringlich. Dann nickte er. »Na gut. Ihnen soll nichts geschehen.«

Er wandte sich an die Mickies und rief: »Lasst sie gehen, sobald wir durch das Portal gegangen sind. Krümmt ihnen kein Haar, verstanden?«

»Aber … Es hat den Triggermann getötet, Herr«, murrte einer der Mickies. »Hat dem Heerführer die Kehle rausgerissen, wie ein verdammtes wildes Tier, und …«

»Ihr werdet sie gehen lassen«, sagte der schwarze Mann mit tonloser Stimme.

Der Mickie nickte und murmelte etwas Unverständliches. Der Mann am Spiegel warf ihm einen intensiven Blick zu und fragte: »Wie bitte?«

»Es ist nur… Der versprochene Lohn, Boss. Du hast uns was von Reichtümern erzählt, Napoleon. Von Plünderung.«

Du Dummkopf, dachte Morrow, der hier ist genauso wenig Napoleon, wie er überhaupt ein richtiger Mensch ist. Aber natürlich schwieg sie. Diese Sache ging sie schließlich nichts an.

»Ihr wollt euren Lohn?«, fragte der Mann am Spiegel und ließ jetzt sein Blick von einem Mitglied zum nächsten schweifen. Langsam, musternd. Wie ein Raubvogel. Ein paar der mutigeren Männer nickten zaghaft.

»Schaut euch um!«, sagte der Mann am Spiegel. »Das hier ist eine Burg. Es gibt ein Thronsaal und ganz sicher auch eine Schatzkammer. Bedient euch, nehmt alles mit! Aber erst, wenn wir hier fertig sind, verstanden?«

Wieder nickten die Männer. Der, welcher die Frage gemurmelt hatte, sagte, diesmal etwas lauter: »Und … und was ist mit deinem Anteil, Napoleon? Ich meine …«

»Es gehört euch, der ganze Kram. Da, wo ich hingehe, werde ich nichts davon gebrauchen können.«

Der Mickie nickte, aber der verständnislose Gesichtsausdruck blieb.

»Einverstanden?«, fragte der Mann. Morrow brauchte eine Weile, bis sie begriff, dass er nicht mehr zu dem Mann sprach, sondern zu ihr.

Sie nickte.

»Dann komm jetzt her, Kind!«, sagte er.

Morrow ging auf ihn zu, und erst jetzt bemerkte sie ihren Irrtum. Das, was sie an ihrer Hüfte gespürt hatte, als sie den Jungen umarmte, war kein Gitterstab gewesen. Der Junge hat etwas in ihren Hosenbund geschoben.

Ohne die Augen von dem Mann am Spiegel zu lassen, steckte sie die Hände in die Taschen ihrer Jacke. Unauffällig tastete sie nach dem Ding. Dann begriff sie, was es war. Warum der Junge all das inszeniert hatte. Warum einer seiner Freunde, denn das mussten sie sein, seine Freunde, sich hatte erschießen lassen. Nicht, um den Triggermann zu töten, oder nicht nur.

Sondern wegen dem, das er ihr zugesteckt hatte, als alle anderen abgelenkt gewesen waren.

»Du brauchst mich, um zurück nach drüben zu gehen«, sagte Morrow. »In die alte Welt, meine ich.«

Der Mann grinste und nickte ihr zu. »Ganz recht, Kind.«

»Es ist wegen des Vektors«, sagte Morrow. »Professor Chomsky hat mir alles erklärt. Man braucht einen Zielpunkt, bevor man die Reise antreten kann. Deshalb hat es bei allen anderen nicht geklappt. Deshalb konnte keine von meinen Schwestern zurückkehren.«

Wieder nickte der Mann. »Nicht ganz, wie ich es ausdrücken würde. Aber wer immer dieser Chomsky ist, ich glaube, er meint ungefähr dasselbe.«

»Was passiert, wenn man … wenn man keinen Zielvektor hat?«, fragte Morrow.

»Man landet im Nichts, nehme ich an«, sagte der Mann und deutete auf den Spiegel. »In der Vergessenheit. Als ob man nie existiert hätte.« Dann beugte sich der Mann erneut zu Morrow herunter und zwinkerte ihr aufreizend zu. »Aber das kann uns ja nicht passieren, nicht wahr, Prinzessin? Wir wissen, wo wir hinwollen.«

Morrow nickte, dann trat sie einen Schritt auf den Mann zu.

Dann noch einen.

Als sie ganz nah heran war, riss sie die Waffe aus dem Bund ihrer Hose, richtete sie auf den Mann und feuerte.

Die Schüsse krachten ohrenbetäubend. Sie presste die Augenlider fest zusammen und begann zu schreien, bis ihre Stimme brach und sie Blut in ihrer Kehle schmeckte. Aber sie schaffte es, Triggers Pistole nicht fallen zu lassen, während sie den Abzug durchriss, und nur darauf kam es an. Wieder und wieder drückte sie ab, bis nur noch ein Klicken zu hören war.

42

HEUTE // HIER

Chomsky sah auf seine Armbanduhr, dann auf die Anzeigen auf den Monitoren. Keine Veränderungen, was die Löcher betraf. Er schüttelte den Kopf.

Wahrscheinlich zu früh, um Vermutungen anzustellen. Ja, definitiv zu früh, um besorgt zu sein. Oder?

Trotzdem, da war so ein Gefühl … aber schließlich war er nicht hier, um sich um Gefühle zu kümmern. Er war hier, um der Menschheit den Hintern zu retten. Ein stiller Held, von dessen Taten niemals jemand erfahren würde, vom Präsidenten und ein paar hochrangigen Beratern und Militärs abgesehen. Und Murnauer, natürlich.

Aber was machte das schon? Schließlich war Chomsky nicht der Typ, der wegen des Ruhmes dabei war, oder wegen des Geldes. Genaugenommen gab es kaum etwas, das ihn im Moment weniger interessiert hätte als derlei Profanitäten. Und dann war da freilich noch die Tatsache, dass er und sein Team damals nicht gänzlich unschuldig am Entstehen der Löcher gewesen waren. Damals, als sie die Kontrolle über ein Experiment verloren hatten, dass sie – wie sich herausgestellt hatte – noch nicht mal ansatzweise theoretisch verstanden hatten, bevor sie in ihrem Forschungseifer an die praktische Umsetzung gegangen waren.

Teslas Maschine. Teslas verfluchte Höllenmaschine!

Allerdings machte das Ausbleiben von Änderungen auf Chomskys Monitoren eines deutlich: Das Mädchen, Sarahs Klon, hatte sich eindeutig seinem Befehl widersetzt. Sie hatte die Bombe bislang nicht gezündet. Hatte sie etwa versucht, zurückzukehren und dabei war ihr aufgefallen, dass die Maschine nicht mehr funktionierte? Aber das ergab keinen Sinn. Wieso hätte sie versuchen sollen, zurückzukehren, bevor der Countdown aktiviert war? Vielleicht war ihr etwas zugestoßen, und sie hatte die Bombe deshalb nicht zünden können?

Leider gab es keinerlei Möglichkeit, herauszufinden, was dort drüben mit ihr passiert war. Glücklicherweise spielte es auch keine Rolle.

Chomsky hätte mit Vergnügen eines seiner Beine dafür hergegeben, mit ihr auf die Reise nach drüben gehen zu können. Teslas Maschine zu sehen. Das Original. Diejenige, die das Genie selbst erschaffen hatte, oder vielmehr dessen Zwillingsbruder dort in jener fremden Ebene der Existenz, diesem Splitter ihrer eigenen Dimension.

Doch selbst, wenn Chomsky den Übergang geschafft hätte, was äußerst unwahrscheinlich war, er hätte nie zurückkehren können. Er würde dort festsitzen, genau wie das Mädchen jetzt dort festsaß. In einer Dimension, die in – Chomsky schaute nochmals auf seine Armbanduhr – spätestens zwanzig Minuten aufhören würde, existiert zu haben. So, als ob es sie nie gegeben hätte. Auch, wenn das Mädchen sich seinem Befehl widersetzte.

Denn selbstverständlich hatte es immer einen Plan B gegeben.

43

HEUTE // DORT

Morrow öffnete die Augen. Die leere Schwärze des Spiegels starrte ihr entgegen. Der Mann, der Napoleons Gesicht und einen schwarzen Mantel trug, war davor zu Boden gegangen. Morrows Hand öffnete sich und die Pistole fiel zu Boden.

Ihre Augen starrten mit einer Mischung aus Abscheu und Faszination auf den Körper des Mannes zu ihren Füßen.

Es war vorbei.

Es war tatsächlich vorbei.

Die Lippen der Gestalt öffneten sich eine Winzigkeit und ein dünner Blutfaden rann aus dem Mundwinkel über das Kinn und tropfte auf den Steinboden. Ein einzelner Blutstropfen zerplatzte auf dem Stein des Burghofs und ließ etwas zurück, das an einen kleinen roten Stern erinnerte. Der Mann auf dem Boden bewegte die Lippen und hauchte irgendetwas, das Morrow nicht verstehen konnte. Sie trat einen Schritt auf die Gestalt zu und beugte sich hinab.

Dann verstand sie, was der Mann sagen wollte: »Danke«, hauchte der Mann und in diesem Moment war sich Morrow sicher, dass es sich wirklich um Napoleon handelte. Das seltsam unstete Wimmeln war aus seinen Augen verschwunden, wie auch das Licht des Lebens in wenigen Augenblicken daraus für immer verschwunden sein würde. »Es tut mir leid, Kind«, hauchte er. »Alles tut mir so …«. Ein Blutschwall schwappte über seine Lippen und unterbrach damit seine Rede.

Dann schloss Napoleon die Augen und starb. Morrow bemerkte erst jetzt, dass ihre Hand seine Schulter berührte, in einer beinahe zärtlichen Geste.

Sie stand auf und trat einen Schritt zurück, und betrachtete nachdenklich den Spiegel. Die Schatten darin bewegten sich immer noch, und sie schienen ein bisschen nähergekommen zu sein als vorher, aber sicher würden sie gleich …

»Sie kommen«, sagte eine Stimme und Morrow fuhr zusammen.

Dann begriff sie, dass der Mann zu ihr gesprochen hatte, der soeben gestorben war. Doch er war nun nicht mehr nur ein Mann. Das, was sich jetzt vom Boden erhob, trug zwar immer noch den weiten schwarzen Mantel, doch der Körper, von unsichtbaren Fäden emporgezogen wie eine Marionette, begann sich noch im Aufstehen drastisch zu verändern.

Es begann mit dem Gesicht.

Nun war es nicht mehr das Antlitz des Führers der Mickies, von Napoleon, der ausgezogen war, um Tod und Wahnsinn und Verderben in der Wüste zu finden, und der dort längst – und mehrfach – gestorben war, bevor er hier sein Ende gefunden hatte. Dies war ein Gesicht, das Morrow noch nie gesehen hatte.

Sein wesentliches Merkmal waren die dunklen Augen, beinahe schwarz und bar jeder menschlichen Regung. Der Mann trug einen gewaltigen Schnurrbart, der ihm etwas Väterliches verliehen oder gar vertrauenerweckend hätte wirken können. Doch jetzt schien es, als diene er lediglich dazu, das höhnische Grinsen zu verbergen, zu dem die darunterliegenden Lippen sich verzogen hatten.

Inzwischen hatten die Mickies Morrow erreicht, ihre Gewehre zielten in ihre Richtung, mehr wagten sie nicht zu tun. Offenbar warteten sie auf neue Anweisungen ihres Anführers, beziehungsweise des Wesens, in das er sich soeben verwandelt hatte.

Der Mann mit dem Schnurrbart beachtete sie nicht einmal.

»Das war amüsant, Kind«, sagte die Gestalt zu Morrow. Während sie sprach, wuchs sie weiter in die Höhe. Schon jetzt überragte sie Morrow um mindestens zwei Köpfe, und machte keine Anstalten, mit dem Wachsen aufzuhören, während sein schwarzer Mantel aus allen Nähten platzte. »Aber du kannst mich nicht töten. Hast du etwa schon vergessen, dass ich der Gott dieser Welt bin?«

Morrows Verstand schrie ihr zu, sich umzudrehen und auf der Stelle davonzulaufen, jetzt sofort, und nicht mit dem Rennen aufzuhören, bis sie die Sicherheit des Waldes erreicht hatte. Doch sie blieb stehen, den Blick auf den Mann gerichtet, dessen Körpergröße nun die eines Menschen bereits um das Doppelte überragte.

Die Gestalt in dem zerfetzten Mantel breitete die Arme aus, und da sah Morrow, dass es gar keine Arme mehr waren. Dort wo Hände aus den Ärmeln hätten ragen sollen, glitten nun gleich fetten, sich windenden Schlangen Tentakel hervor und peitschten scheinbar ziellos durch die Luft. Sie erwischten einen der unschlüssig herumstehenden Mickies und wischten ihn einfach beiseite wie ein lästiges Insekt. Der Mann wurde über die niedrige Mauer, die den Burgplatz umgab, geschleudert und fiel mit einem langgezogenen Schrei in die Tiefe.

Die restlichen Mickies standen immer noch ziellos in der Gegend herum. Ihre Gewehre hatten sie jetzt auf die Gestalt gerichtet, doch auch ihnen schien klar zu sein, dass ihre Waffen hier vermutlich nur noch wenig ausrichten konnten. Der Mantel des Riesen klaffte in der Mitte auseinander und offenbarte Morrow einen unförmigen Balg, der sich nun kaum noch Mühe gab, die Umrisse eines menschlichen Körpers nachzuahmen.

Vor Morrows fassungslosen Augen zerlief die Gestalt wie flüssiger Käse. Das Gesicht tropfte förmlich von dem missgestalteten Schädel. Die Augen waren kleine schwarze Perlen, die rasch trübe wurden. Offenbar hatte das Wesen keine Verwendung mehr für diese Art von Sehorganen.

Was darunter zum Vorschein kam, war eine Gestalt, die nur noch eine ferne Ähnlichkeit mit einem Menschen besaß. Es war ein Wimmeln von Gliedmaßen, lidlosen Augen und Dingen, die umherschlängelten und dabei ständig ihre Form zu verändern schienen. Morrow begriff augenblicklich, was sie hier sah. Es war das Wesen vom Ende der Treppe, und das war seine wahre Gestalt, oder etwa, das dem Konzept einer Gestalt am nächsten kam.

Dann begann die Gestalt zu sprechen.

Sie bewegte ihren Mund dabei nicht, denn sie besaß keinen mehr. Mitten in ihrem Gesicht klaffte ein schleimtriefendes Loch und das sah nicht so aus, als diene es dem Sprechen. Das Geräusch, aus dem das Ding so etwas wie eine Stimme formte, war das von Insektenpanzern, die über einander kriechen. Von Schlangen, die sich wütend ineinander verbeißen, und überhaupt Allem, das wimmelt und blind und gierig durch Unrat und Dreck kriecht.

»Sie sind in mir«, lispelte und schrie und stöhnte die Gestalt. »Begreifst du das? Ich bin… ich bin ein Gott. Beinahe… einer von… Ihnen!«

Da endlich fand Morrow ihre Sprache wieder. Es war schwer, beinahe unmöglich, den Anblick des Monstrums zu ertragen. Doch Morrow schaffte es, sich ein letztes Mal zusammen zu reißen. »Du hast es versprochen! Dass dieser Welt nichts geschehen wird, und dass der Junge leben wird. Dass du ihm nichts tun wirst.«

Sie konnte diese abscheuliche Abnormität nicht länger anschauen, doch genauso wenig konnte sie den Blick abwenden vom Anblick dieser Scheußlichkeit. Deren immerwährende Metamorphose hatte etwas ungemein Hypnotisches.

Für dich, dachte sie, für dich, Junge.

Für dich, Freund.

Dann ging sie einen weiteren Schritt auf die wabernde Gestalt zu, die sich einst in der Hülle des toten Anführers der Mickies verborgen hatte. Die schlängelnden Tentakel zuckten vor ihr zurück, und sie begriff, dass sie ihren Körper nicht berühren wollten. Das Monster durfte ihr nichts tun. Nicht, solange es noch auf sie angewiesen war.

»Du hast es versprochen«, wiederholte sie.

Das Monster schwieg, dann sagte es mit einer Stimme, die vielmehr das schleimige Krächzen von Organen war, die nie dazu gedacht gewesen waren, so etwas wie menschliche Sprache zu erzeugen: »Wir halten unser Wort. Das tun wir immer.«

Morrow nickte.

Sie wusste, dass die Gestalt die Wahrheit gesagt hatte. Vielleicht, weil sie in diesem Punkt nicht lügen konnte. Vielleicht, auch, weil es nun ohnehin keine Rolle mehr spielte. Sie trat noch ein Schritt auf die Gestalt und den Spiegel zu.

»Komm nun, Kind«, sagte das Wesen. »Es wird Zeit für uns, nach Hause zu gehen.«

Eines seiner Tentakel schlängelte sich ekelerregend glitschig um ihren Leib, und dann war sie mit dem furchtbaren Ding verbunden. Sie spürte, wie das Wesen sie von den Füßen hob. Das Gewimmel seiner vielen Tentakel reckte sich gierig in Richtung des Spiegels, aber Morrows Gedanken waren nur bei dem Jungen.

Auf Wiedersehen, Freund.

Dann traten sie durch den Spiegel.

44

HEUTE // HIER

NEUBAU DES MURNAUER LABORKOMPLEXES

Das Telefon klingelte – nicht das mit dem Bildschirm, dessen Kabel er jüngst aus der Wandverkleidung gerissen hatte, sondern eins der anderen auf seinem Schreibtisch – und riss Chomsky aus seinen trüben Gedanken.

Er nahm es ab, ohne zu schauen, wer dran war. Vermutlich jemand, der einen verdammt guten Grund hatte, ihn um diese Uhrzeit anzurufen. Und die entsprechende Berechtigung, denn diese Nummer war nur wenigen Menschen bekannt. Niemand rief hier an, um Smalltalk mit Chomsky zu führen.

»Chomsky«, sagte die Stimme am anderen Ende, und der Wissenschaftler brauchte einen Moment, um sie einzuordnen. Er hatte sie in den letzten Tagen oft genug gehört, viel zu oft für seinen Geschmack, allerdings noch nie so aufgebracht. Der Präsident der Vereinigten Staaten hörte sich an, als würde er jeden Moment explodieren.

Etwas musste passiert sein.

»Hier ist Doktor Chomsky, Mister President«, sagte der Wissenschaftler, wischte ein paar Staubflusen von der Tischplatte und setzte sich dann drauf. »Was gibt es?«

»Schalten Sie Ihren verdammten Fernseher ein, Mann!«

Chomsky fiel auf, dass dies das erste Mal war, dass er den Präsidenten fluchen hörte. Nicht einmal, als sie ihm erklärt hatten, was es mit den Löchern auf sich hatte, war er derart aus der Haut gefahren. Chomsky fröstelte, als er nach der Fernbedienung griff und den Einschalter betätigte.

»Welcher Kanal, Sir?«, fragte er in den Hörer.

»Scheißegal, welcher verfickte Kanal, Chomsky«, blaffte der Präsident. »Es ist auf allen Kanälen dasselbe zu sehen.«

»Shit …«, flüsterte Chomsky, als der Bildschirm zum Leben erwacht war. Dann starrte er fassungslos auf das, weswegen der Präsident angerufen hatte. Er machte sich nicht die Mühe, herauszufinden, ob es stimmte, dass alle Kanäle dieselbe Sondermeldung zeigten. Er war überzeugt davon, dass es so war. Und er wusste mit absoluter Sicherheit, wer allein nur dafür verantwortlich sein konnte.

Die Katze war aus dem Sack.

Jede Fernsehstation im Land, und wahrscheinlich auch der Großteil der internationalen Sender zeigten Bilder, die eigentlich unter Verschluss in einem Hochsicherheitsbereich des Labor liegen sollten.

Archivaufnahmen von Gebäuden, die ohne das ersichtliche Einwirken von äußeren Kräften mittendurch geschnitten wurden, als habe ein Gigant mit einem unsichtbaren Messer ein Stück Torte herausgeschnitten.

Helikopteraufnahmen von Highways, die sich vor laufender Kamera in ein Nichts auflösten, und nichts als hektargroße Wüstenflächen zurückließen.

Mexico City, geräumt wegen des angeblichen Ausbruchs einer hochinfektiösen Krankheit, wie es komplett in einen schwarzen Abgrund gesaugt wurde, der sich im Zentrum der Stadt aufgetan hatte.

Chomsky starrte mit offenem Mund auf den Bildschirm, als weitere Aufnahmen gezeigt wurden.

Militärs, welche vor laufender Kamera mehrere Journalisten erschossen, die illegal in eine Sperrzone eingedrungen waren.

Und dann er, Chomsky, wie er in die Kamera grinste und die Klone vorführte. Sarah, die aussah wie eine wandelnde Leiche. Die missglückten Versuche, die Kinder hinüberzuschicken. Das, was von denen zurückgekehrt war, die den Übergang beinahe geschafft hatten …

Es war furchtbar.

Und er war fast auf jedem Bild zu sehen.

Es war das Ende.

Die Welt verschwamm vor Chomskys Augen. Das Zimmer um ihn herum begann, sich immer schneller und schneller zu drehen. Erst, als der Telefonhörer vor ihm auf die Tischplatte knallte, erwachte Chomsky aus seiner seltsamen Trance. Er hörte, wie der Präsident – weit, weit entfernt – noch immer in den Hörer brüllte.

Irgendwas von Hochverrat und Erschießung und irgendeinem Militärkommando, aber wen kümmerte das jetzt noch?

Die Katze war aus dem Sack, die verdammte Katze war … Chomsky legte auf, und beinahe augenblicklich kam das Zimmer um ihn herum zum Stillstand. Er öffnete das Schubfach seines Schreibtischs, langte an der Glock vorbei und ertastete die kühle Glasoberfläche der Flasche, die dort drinnen lag.

Er nahm sie heraus und schraubte sie auf. Für einen Moment überlegte er, ein Glas zu benutzen, dann verwarf er den Gedanken. Er setzte die Flasche an die Lippen und ließ den Scotch seine Kehle hinabrinnen, wo er ein angenehmes Brennen verursachte. Hitze explodierte in seinem Magen, die sich in seinem Körper ausbreitete. Er setzte die Flasche wieder ab, schraubte sie zu und legte sie zurück. Dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück und schloss die Augen.

Er würde nicht lange warten müssen. Es gab keinen Weg, auf dem Vaughn, dieses Arschloch, das Gelände verlassen haben konnte. Jedenfalls nicht lebend, und bei Gott, wenn er ihn erst in die Finger bekäme, würde er … Er würde … dieses ganze Schlamassel, er würde … wenn er nur …

Ja, was würde er dann tun?

Das Klingeln des Telefons drang erneut an seine Ohren und als er die Augen öffnete, bemerkte er, dass die Welt sich wieder ein bisschen zu drehen begonnen hatte. Nicht dieses rasende, beunruhigende Taumeln von vorhin, sondern die sanfte, angenehme Schlingerbewegung eines einsetzenden, kräftigen Alkoholrausches.

Er überlegte, den Apparat einfach klingeln zu lassen, aber dann blickte er auf das Display und sah, dass es diesmal nicht der Präsident war. Die Nummer war eine dreistellige, was bedeutete, eine interne, vom Gelände des Labors. Als er den Hörer abhob, fiel sein Blick erneut auf seine Armbanduhr. Noch zehn Minuten, höchstens, dann wäre die Sache ausgestanden. So oder so. Beinahe belustigte ihn der Gedanke.

Chomsky hob ab.

»Ja?«, blaffte er in den Hörer, eine unbeabsichtigte Imitation des Tones, mit dem ihn der Präsident soeben beehrt hatte. Auch das war lustig, irgendwie. Oder etwa nicht?

»Hier ist die Sicherheit«, sagte eine unsichere Stimme am anderen Ende der Leitung. Sicherheit! Beinahe hätte Chomsky laut aufgelacht.

»Wir haben Mister Vaughn in Gewahrsam, Sir. Er hat versucht, das Gelände mit einem Rucksack voller Datenträger zu verlassen. Ich glaube, das dürfte Sie interessieren.«

Der Idiot war offenbar sogar noch stolz auf sich.

»Glauben Sie das, ja?«, sagte Chomsky und kicherte. »Dass er das Gelände verlassen wollte? Mit einem Rucksack voller Disketten? Disketten, Mann? Glauben Sie das wirklich?«

»Äh …«, sagte der andere. »Ich meine, was sollen wir denn jetzt mit ihm machen?«

»Schon gut«, sagte Chomsky, »bringen Sie ihn her.«

45

Fünf Minuten später führten sie David Vaughn herein. Die Sicherheitsleute hatten ihm die Hände mit Kabelbindern auf den Rücken gefesselt. Er trug ein gerötetes Auge zur Schau, das gerade dabei war, komplett zuzuschwellen.

Er hat ihnen also die volle Show geliefert, dachte Chomsky. Wohl wissend, dass die Information längst auf andere Weise ihren Weg nach draußen gefunden hatte. Ein echter Held, bis zum Schluss.

Chomsky wies die Leute an, David die Kabelbinder abzunehmen und verdammt noch mal zu verschwinden.

»Also, Dave«, sagte er, »wie haben Sie’s angestellt?«

»Das Firmennetzwerk«, sagte David.

Ganz recht, wozu lügen?, dachte Chomsky. Es war ja nicht so, dass es jetzt noch etwas zu verheimlichen gab. Nicht, seit die Katze aus dem Sack war. Chomsky begann zu grübeln, woher wohl dieser merkwürdige Ausdruck eigentlich stammte. Wer hatte jemals davon gehört, dass Tiere in Säcken verkauft wurden, oder ging es dabei gar um Schrödingers hypothetisches Quanten-Haustier?

Fokus!, ermahnte er sich selbst, Konzentration! Es ist gleich geschafft.

»Na, na, Dave. Die Administratoren überwachen jeden Verkehr nach draußen«, sagte Chomsky und drohte David spielerisch mit dem Zeigefinger. »Die Techniker hätten nie zugelassen, dass …«

»Die Techniker haben die Beine in die Hand genommen, als sie gesehen haben, was ich ihnen zu zeigen hatte«, erwiderte David. »Die sind schnurstracks nach Hause gefahren, um wenigstens bei ihren Familien zu sein, wenn es passiert.«

Chomsky nickte. »Verstehe. Und da haben Sie die Gunst der Stunde genutzt, um …« Plötzlich sprang ihn die Wut an wie ein Raubtier. »Warum haben Sie das getan, Sie verdammtes Arschloch?«, brüllte er. »Der Präsident hat mich angerufen und …«

»Der Präsident?«, fragte David mit hochgezogener Augenbraue. »Er wusste Bescheid?«

»Natürlich wusste er das, Herrgott! Er ist der Präsident.«

»Und er hat das alles hier abgesegenet, die ganze Zeit über? All die Experimente, die Sie für Murnauer hier veranstaltet haben? Die Kinder?«

»Was blieb ihm denn übrig?«, schnappte Chomsky. »Was blieb uns denn übrig?«

»Nun«, sagte David. »Er hätte zum Beispiel die Öffentlichkeit warnen können. Vor den Löchern. Er hätte ein paar tausend Menschenleben retten können. Vielleicht hätte man ja sogar Lösungen gefunden, die …«

»Wir haben eine Lösung gefunden, Dave!« Chomskys Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt. »Der Präsident hat die Klappe gehalten, weil er ein verdammt kluger Mann ist. Haben Sie eine Ahnung, was jetzt da draußen vor sich geht?«

»Ich fand, die Menschen verdienen die Wahrheit«, sagte David und Chomsky versuchte vergeblich, einen Unterton von Reue aus dieser Erwiderung herauszuhören. »Wenigstens ganz zum Schluss.«

»Sie haben keine Ahnung, was das bedeutet«, zischte Chomsky. »Die Wahrheit! Dass ich nicht lache! Die Leute waren noch nie bereit für die Wahrheit. Nicht in dem Sinne, in dem wir Wissenschaftler sie begreifen. Und nein, ich rede hier nicht von meiner Reputation als Physiker. Ich rede von dem hier, sehen Sie das?«

Chomsky deutete mit ausgestrecktem Zeigefinger auf den Bildschirm an der Wand. Davids Blick folgte dem zitternden Finger. Das Programm war inzwischen weitergegangen. Jetzt zeigte es die Reaktionen der Menschen auf die Nachrichten, die soeben über den Bildschirm geflimmert waren, und auch diese überraschten Chomsky nicht. Brennende Autos, Straßenzüge, durch die öliger Rauch quoll. Menschen, welche die Schaufensterscheiben von Geschäften einschlugen und in die Läden stürmten, um alles herauszureißen, was nicht niet- und nagelfest war. Polizisten, die wild um sich schossen, um kurz darauf vom wütenden Mob einfach niedergetrampelt zu werden.

»Sehen Sie das, David?«, fragte Chomsky. Er grinste, aber seine Augen brannten. Das musste der verdammte Alkohol sein. Egal, es spielte keine Rolle mehr. »Es geht nicht länger mehr um mich oder Sie oder darum, was der verdammte Präsident abgesegnet hat. Es geht nicht einmal mehr um Murnauer.« Chomsky beugte sich in seinem Sessel nach vorn. »Es ist das verdammte Ende der Welt, David.«

»Es ist die Wahrheit«, beharrte David. »Die Leute verdienen die Wahrheit.«

»Sie haben keine Ahnung, was Sie angerichtet haben«, sagte Chomsky kopfschüttelnd. »Die Bombe ist dort drüben, begreifen Sie das doch! Sie wird uns alle retten. Dann werden wir zur Normalität zurückkehren, die Löcher werden sich schließen und all das«, Chomsky deutete auf den Bildschirm an der Wand, »all das wird dann umsonst passiert sein.«

»Vielleicht«, sagte David. »Und das alles zu dem lächerlichen Preis, eine gesamte Realität auszulöschen – eine komplette Welt. Das ist ein echtes Schnäppchen, finden Sie nicht?«

»Diese Realität hätte niemals existieren dürfen!«

»Und Sie sind demnach derjenige, der entscheiden darf, welche Version der Realität die einzige wahre …«

In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen und eine Krankenschwester stürzte herein. David erkannte sie als die, welche sich um Sarah kümmerte. Eine kalte Hand griff nach seinem Herzen und drückte kräftig zu.

»Es ist… Sarah«, keuchte die Schwester. Sie war völlig außer Atem, offenbar war sie den ganzen Weg von Sarahs Zimmer bis zu Chomsky Büro gerannt. »Sie müssen kommen, schnell, David!«

David wechselte einen schnellen Blick mit Chomsky, doch der machte keine Anstalten, ihn aufzuhalten, oder sich auch nur von seinem Schreibtisch zu erheben. David drehte sich zu der Schwester um und folgte ihr in den Flur.

Chomsky schaut ihnen kopfschüttelnd hinterher. Dann wandte er sich wieder seinen Monitoren zu. Nur noch ein paar Minuten jetzt, dachte er. Höchstens.

TEIL XXXX

DAS ENDE

46

HEUTE // HIER

Sie stürmten in Sarahs Zimmer.

David war noch vor der Krankenschwester an ihrem Bett. Er erfasste die Situation mit einem Blick, dann wandte er sich zu der Schwester um. »Können Sie uns bitte ... « – David musste sich räuspern. »Können Sie uns bitte für einen Moment allein lassen?«

»Aber ich…«, erwiderte die Schwester.

»Haben Sie Familie?«

»Sie meinen…? Es ist also wahr? Sollte ich…? Ich meine, sollte ich zu ihnen gehen? Ich…«

David schüttelte den Kopf. »Versuchen Sie besser, sie telefonisch zu erreichen.« Für alles andere ist es nämlich zu spät.

Die Augen der Schwester wurden groß, dann drehte sie sich unvermittelt um und hastete aus dem Zimmer. Die Tür hinter ihr fiel geräuschvoll ins Schloss.

David setzte sich neben Sarah auf ihr Bett. Ihr Gesicht war aschfahl, die Wangen eingefallen, ihre Augen geschlossen. Eine unstete Hand bewegte sich tastend unter der Bettdecke, tauchte auf und griff nach Davids Arm. Wie dünn ihre Finger sind, dachte David, wie die eines Skeletts.

Er griff nach ihrer Hand und drückte sie vorsichtig. Ihre Lippen öffneten sich und sie hauchte so leise, dass es David kaum verstand: »Dave.«

»Ja, Liebste. Ich bin hier.« David drückte ihre Hand, und kämpfte seine Tränen zurück. »Es ist das Ende, Sarah, nicht wahr? Das Ende von Allem.«

Sarahs Lippen verzogen sich zur Andeutung eines Lächelns und David beugte sich tiefer hinab, um zu verstehen, was sie sagte. »Nichts ist jemals wirklich zu Ende, Dave. Es gibt eine unendliche Vielfalt von Möglichkeiten. Aber du musst es jetzt tun. Es ist wichtig. Dort hinten, an der Maschine. Der blaue Knopf."

David sagte: »Aber… Ich begreife nicht. Ich kann nicht ... das kann ich nicht tun. Ich liebe dich, Sarah.«

»Und ich liebe dich, David Vaughn«, hauchte Sara. Und dann: »Tu es, jetzt.«

David stand auf, ging um das Bett herum, bis er vor der Maschine stand, die Sarahs Körper all die Jahre am Leben erhalten hatte. Er drehte sich um, warf einen letzten Blick auf Sarah, dann verschwamm die Sicht vor seinen Augen, die schon viel zu lange viel zu müde waren.

Dann drückte er den Knopf.

47

? // ?

Gemeinsam traten sie in die Schwärze, dann war da nichts mehr außer der Dunkelheit. Kein Unten, kein Oben – kein Gefühl von Raum und Zeit oder Wirklichkeit. Ein Geräusch, vielleicht. Aber da mochte Morrow sich irren. Das Geräusch von etwas Riesigem, das aus unendlicher Ferne brüllend durch die Leere heranraste. Oder vielleicht war es auch nur das Geräusch des ewigen, des endgültigen Nichts.

Das Wesen hatte wieder seine menschliche Gestalt angenommen, die des Mannes mit dem schwarzen Schnurrbart und dem altmodischen Hut. Er blinzelte Morrow aus schwarzen Augen an, in denen sich nichts spiegelte als reine Dunkelheit.

»Wir sind nicht drüben«, stellte die Stimme fest. Zu Morrows Überraschung war da keine Spur von Wut oder Verbitterung in der Stimme, vielleicht, weil es längst jenseits solcher Empfindungen stand. Die Tatsache schien es lediglich milde zu amüsieren. »Du hast mich ausgetrickst, nicht wahr?«, fuhr das Wesen fort und erst jetzt bemerkte Morrow, dass die Stimme direkt in ihrem Kopf erklang.

»Der Zielvektor«, sagte Morrow. »Es hat nicht funktioniert.«

Erst da begriff Morrow, warum ihre Reise nicht wie geplant verlaufen war. Und offenbar wusste es das Wesen auch sofort.

»Sie ist tot, nicht wahr?«, fragte das Wesen.

Morrow nickte. Es war die einzig mögliche Erklärung. Irgendetwas musste Sarah zugestoßen sein, und deshalb konnte Morrow nicht in die andere Welt zurückkehren. Ihr Zielvektor existierte nicht mehr. Ohne einen Zielpunkt würde sie ihre Reise nicht vollenden können, was demzufolge hieß, dass es auch das Wesen nicht konnte.

Oder?

»Ich fürchte, da muss ich dich enttäuschen«, erklang die Stimme des Wesens in Morrows Kopf. »Dieser Weg ist mir immer noch offen. Alles, was ich dazu tun muss, ist, in deinen Kopf einzudringen. Deine Erinnerungen sollten mehr als genug hergeben, damit mein Geist einen Weg zurück in die Alte Welt findet.« Morrow starrte in sein ausdrucksloses Gesicht. Wie das einer Leiche. Einer grinsenden, irren Leiche. »Und sie werden mir folgen. Durch mich werden sie diese Welt betreten wie durch eine Tür. Ein Portal, dass ihr dimensionsloses Dasein mit den Trivialitäten deiner sterbenden Welt verbindet. Und dann werden Sie fressen, oh, und ich werde ein Gott sein.«

»Du hast mich belogen«, sagte Morrow, »du hast uns alle belogen, von Anfang an.«

»Das war nicht meine Schuld«, sagte das Wesen mit einem Anflug von kindlichem Trotz. Aber vielleicht spielte es den auch nur zu seiner eigenen Belustigung. »Hast du tatsächlich geglaubt, es ginge nur um eine Welt, nur um eine Dimension des Daseins? Niemals kann das eine ohne das andere existieren. Alles ist mit allem verbunden, Kind. Es erstaunt mich, dass ihr Menschen das nie begriffen habt. Nicht, dass es noch besonders lange eine Rolle spielen wird, was eure Art darüber denkt. Oder über irgendetwas.«

Hör auf dein Herz, hatte der Junge gesagt. Du musst auf dein Herz hören, Morrow. Nein, nicht der Junge, nicht wirklich. Sarah hatte durch ihn ein letztes Mal zu Morrow gesprochen. Und dann war sie gestorben. Morrow tastete nach der Hosentasche ihres Anzug, dann schob sie einen Finger hinein, und dann noch einen.

»Und nun, liebes Kind, lass mich in deinen Kopf hinein. Lass uns in deinen Kopf, damit wir die Welt fressen können!«

»Nein«, sagte Morrow, aber sie wusste, dass diese Entscheidung längst nicht mehr bei ihr lag. Dass sie nie bei ihr gelegen hatte.

»Sei unbesorgt«, kicherte das Wesen. »Wenn ich mit dir fertig bin, wird von deinem Verstand nichts mehr übrig sein. Das wird dir den Übergang erleichtern, glaub mir. Ich dagegen …«

»Niemand geht irgendwohin« sagte Morrow und lächelte. Dann schob sie ihre Hand in die Tasche und tastete nach dem Knopf auf dem Würfel. Sie drückt auf den Knopf und einen Moment später begriff es auch das Wesen.

»Was hast du getan?«, kreischten die Stimmen der Scheußlichkeit in Morrows Kopf. »Glaubst du etwa, damit könntest du …?«

»Ja«, sagte Morrow. »Das glaube ich. Ich glaube es sogar ganz fest.«

Dann explodierte die Bombe.

48

HEUTE // HIER

Chomsky warf einen Blick in den Flur vor seinem Büro. Papier wehte über den Boden, irgendwo tickte ein hektischer Fernschreiber, für den sich niemand mehr interessierte. Chomsky hörte ein elektrisches Knistern, dann ein Knallen, als ein greller Blitz in einem der Zimmer explodierte. Dann war es wieder ruhig.

Er war allein zurückgeblieben.

Niemand außer ihm war mehr hier.

Chomsky ging zurück in sein Büro, dann schloss er leise die Tür zum Flur. Er ging zu seinem Schreibtisch, auf dem die inzwischen leere Flasche Scotch stand. Den Fernseher hatte er stumm geschaltet, er warf einen müden Blick auf die immer gleichen Bilder von Chaos und Zerstörung, die dort liefen wie in einer Endlosschleife. Auf den Straßen der Welt herrschte Aufruhr, denn die Menschen spürten ihren nahenden Untergang, und dass er diesmal unausweichlich war. Plötzlich gab es einen Knall und das Bild wurde schwarz, gefolgt von statischem Rauschen.

Dann war auch das vorbei.

Chomsky hatte erwartet, dass die Panik auch von seinem Herzen Besitz ergreifen würde, doch das war nicht der Fall. Er war ruhig, regelrecht besonnen. Er spürte nicht einmal mehr die Wirkung des Alkohols, den dieser auf ihn hätte haben sollen.

Merkwürdig.

Das rote Telefon hatte vor ein paar Minuten aufgehört, ununterbrochen zu schrillen, und dann war es ganz still gewesen. Chomsky vermutete, dass dies mit dem Loch zusammenhing, dass vor zwei Tagen in der Nähe von Washington aufgetaucht war. Da war es wenig größer als ein Basketball gewesen, und hatte sogar einen relativ stabilen Eindruck gemacht.

Aber das war vor zwei Tagen gewesen.

Chomsky lächelte ein wehmütiges Lächeln, als er sich wieder an seinen Schreibtisch setzte. Im Grunde war das, was er vorhatte, zwecklos, er hätte genauso gut hier sitzen und warten können, bis das Ende ihn erreichte, nur Minuten später als die Menschen in den Städten.

Ein Feigling bist du, dachte er, ein Feigling durch und durch.

Er zuckte mit den Schultern, öffnete die Schublade seines Schreibtisch und entnahm ihr die Glock. Eine Erschütterung lief durch den Raum, die leere Whiskyflasche fiel um und rollte vom Schreibtisch. Als sie klirrend auf dem Boden zersprang, schob Chomsky sich den Lauf der Pistole in den Mund.

Dann drückte er ab.

TEIL XXXXI

幻日* // EINE NEUE WELT

Like a river flows, surely to the sea

Darling so it goes, some things are meant to be

Take my hand

Take my whole life too

For I can’t help falling in love with you.

Elvis

* 幻日, jap., etwa: Parhelia, Doppelsonne

49

JETZT // HIER

Morrow schlägt die Augen auf.

Sie muss wohl geschlafen haben.

Jetzt stützt sie sich auf ihre Ellenbogen, drückt die Handflächen auf das Gras und schaut sich um. Sie liegt auf der Wiese hinter dem Haus. Über ihr der Himmel, strahlend blau, ein paar Schäfchenwolken. Milder Sonnenschein, der ihre Haut wärmt und die Welt mit Licht erfüllt.

Ein Vogel singt, eine Spottdrossel vielleicht. Es duftet leicht nach gebratenem Fleisch. Ihre Finger streichen durch das kühle Gras, auf dem sie liegt.

»Hast du von mir geträumt?«, fragt sie eine Stimme.

Jetzt stützt sie sich auf ihre Ellenbogen, hebt den Oberkörper an und dreht sich um, um zu sehen, von wem die Stimme stammt. Ein Mann, etwa dreißig, gutaussehend, braungebrannt mit lächelnden braunen Augen, die so viel mehr versprechen als nur ein Lächeln. Interessante Augen sind das, und deren gesamte Aufmerksamkeit gilt ihr, sie scheinen ihren Anblick aufzusaugen wie eine seltene Kostbarkeit. Es ist schön, so angeschaut zu werden. Es ist besonders schön, denkt sie, vom eigenen Ehemann so angeschaut zu werden.

Sie nickt, um seine Frage zu beantworten, auch wenn sie sich in Wahrheit nicht erinnern kann, wovon sie geträumt hat. Ihr Bauch wölbt sich unter einem lockeren Sommerkleid, und wieder einmal bemerkt sie, wie unwirklich ihr der Gedanke vorkommt, dass sie nun ein Leben in sich trägt. Ein Leben, das noch nicht einmal richtig begonnen hat. Ihr Herz wird von einer Wärme erfüllt, der von dem kleinen Leib zu strahlen scheint, der jetzt in ihr heranwächst.

Ein Wunder. Ein Etwas, das sie aus dem Nichts geschaffen hat.

Nein. Nicht aus Nichts, sondern aus Liebe.

Tränen steigen in ihre Augen und sie tut so, als hätte sie etwas unheimlich Interessantes im Gras entdeckt, während ihre Linke sich sanft auf ihren Bauch legt.

Leben. Ein winziges, neues Leben. So viele Möglichkeiten.

»Mir ist ein Name eingefallen«, sagt sie, und denkt, dass sie später unbedingt Beverly, ihrer besten Freundin, davon erzählen muss. Und ihren Eltern natürlich auch. Dad wird ganz aus dem Häuschen sein, wenn er erfährt, dass sie sich endlich für einen Namen entschieden haben.

»Schieß los«, sagt John, ihr Mann, lächelnd.

»Emily«, sagt sie, denn das ist der Name, den das Mädchen tragen wird. Sie ist ganz sicher.

»Emily, einverstanden«, sagt John, und strahlt sie an. »Und wenn es ein Junge wird?«

50

David hielt Sarahs Hand. Die Maschinen hatten längst aufgehört zu piepen. Er hob den Blick und blickte in ihr Gesicht. Sie sah friedlich aus, wie sie da so lag, die Lippen zur Andeutung eines Lächelns gekräuselt. So still. David wischte sich Tränen aus den Augen, dann beugte er sich vor und küsste ihre Lippen ein letztes Mal.

»Auf Wiedersehen, Sarah Barrett«, sagte er. »Ich liebe dich.«

Dann stand er auf und ließ ihre Hand los.

Er blickte zum Fenster hinaus.

Ein neuer Morgen erwachte soeben.

Die erste der beiden Sonnen war bereits über den Rand des Horizonts gekrochen. Bald würde ihr kleinerer Zwilling nachfolgen. Ein paar Vögel flatterten vorbei. Ein neuer Tag. Ein weiterer Tag. Der erste Tag ohne Sarah.

Doch dort draußen ging das Leben einfach weiter. Wie es das immer getan hatte. Die Tür öffnete sich und Chomsky trat in den Raum.

»Ist sie … ?«, fragte er leise. »Die Monitore haben angezeigt, dass sie … «

David nickte, ohne sich zu ihm umzudrehen.

»Es tut mir leid, Dave«, sagte Chomsky. »Ich wünschte, wir hätten mehr für sie tun können. Für Sie beide.«

David drehte sich um und maß den Doktor mit einem langen, nachdenklichen Blick. »Sie haben getan, was wir konnten«, sagte er. »Das haben wir alle, Doktor Chomsky.«

Chomsky nickte stumm.

»Das haben wir, Dave. Das haben wir.«

51

Dr. Henry Howard Holmes stand von dem gewaltigen Schreibtisch auf, warf einen Blick auf seine Armbanduhr und stellte sich vor das Fenster. Nicht wirklich, um hinauszusehen, vielmehr in Vorbereitung dessen, was gleich passieren würde. In freudiger Erwartung, sozusagen. Es hätte wirklich nicht viel gefehlt und er hätte sich grinsend die Hände gerieben.

Es klopfte an der Tür und nachdem er eine paar Sekunden hatte verstreichen lassen, rief Holmes: »Herein!«

Die Tür öffnete sich und der Verteidigungsminister trat ein. »Mister President, Sir!«

»Pitezel«, begrüßte Holmes ihn. Der Mann war bleich wie eine Kalkwand. Ausgezeichnet.

»Mister President, etwas Furchtbares ist passiert.«

Langsam drehte sich Holmes zu dem Minister um und maß ihn mit einem fragenden Blick. Er musste sich beherrschen, nicht laut loszulachen oder wenigstens diabolisch zu grinsen. Das musste er in letzter Zeit öfter.

»Das Tesla Building in New York wurde soeben das Ziel eines terroristischen Angriffs«, sagte Pitezel, wie immer bemüht um einen sachlichen Ton. Vermutlich hielt er das für männlich.

Der Präsident ließ seine rechte Augenbraue in die Höhe wandern und fragte mit einer wohlkalkulierten Portion Unglauben in der Stimme: »Wie bitte?«

»Zwei Flugzeuge«, sagte Pitezel, nun nicht mehr ganz so pressesprechermäßig wie noch kurz zuvor. »Zwei Zivilmaschinen, sie sind kurz nacheinander in die Tesla-Zwillingstürme gestürzt. Technisches Versagen ist wohl auszuschließen. Wir gehen davon aus, dass …«

»Wer?«, fragte Holmes.

»Das wissen wir noch nicht. Es … es ist gerade erst passiert. Aber ich habe sofort mit Stabschef MacCullen telefoniert. Er tippt auf extremistische Sunniten.«

»Unsere Freunde aus Afghanistan, also?«

»Das vermuten wir, ja.«

»Welche Alarmstufe haben wir?«, fragte der Präsident.

»MacCullen hat Defcon vier ausgerufen, zunächst präventiv. Sie müssten es nur noch …«

»Bestätigt«, sagte Holmes. Und erhöhe auf fünf. Jetzt fiel es ihm wirklich schwer, nicht zu grinsen.

»Danke, Mister President. Vorläufig ist außerdem eine komplette Nachrichtensperre verhängt.«

»Gut«, sagte Holmes. »Trommeln sie die Stabschefs zusammen. Wir treffen uns in fünf Minuten im Konferenzraum. Bereiten Sie alles vor, um auf Defcon fünf zu gehen.«

»Sir …?«

»Ich will, dass diese verdammten Turbanträger bluten, Pitezel. Jeder einzelne von ihnen.«

»Jawohl, Sir.«

Der Minister nickte und verließ eilig das Zimmer. Holmes schaute noch einen Moment zum Fenster hinaus, wo gerade die beiden Zwillingssonnen aufgegangen waren. Ein paar Vögel flatterten vorbei.

Es versprach, ein wundervoller Tag unter der Doppelsonne zu werden.

ΩMEGA

Und so beginnt das Universum.

Man kann es sehen, wie die Bildstörung eines Fernsehers, der keinen Sender mehr empfängt. Man kann es hören, wie das statische Rauschen eines Radios. Noch heute breitet sich das Licht des Urknalls aus.

Es beginnt als ein subatomares Teilchen, Momente später erreicht der Punkt die Größe unserer Erde. Ein unendlich kleiner, dichter Punkt explodiert und erschafft Raum, Zeit, Materie – und unser Universum.

Jede Religion, jede Kultur wird sich mit diesem Moment beschäftigen, aber wir werden niemals wissen, was diesen Schöpfungsakt ausgelöst hat oder warum. Nur eines wissen wir: Alles, das jemals passieren wird, geht auf diesen einen Moment zurück.

– nach: Journey to the Edge of the Universe, eine National Geographic Dokumentation (2008)

* * *

S A T O R

A R E P O

T E N E T

O P E R A

R O T A S

* * *

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DER FLUCH VON BRAKKEN

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Eine elfische Adlige auf der Suche nach dem großen Abenteuer. Zwei pyromanische Zwergenbrüder mit legendärem Durst. Uralte Mächte, die nie hätten geweckt werden dürfen ...

Eigentlich will sich der Ex-Söldner Stone nur in Ruhe von seinem letzten Abenteuer erholen, als er in der Taverne Zum tanzenden Drachen in Ulthor absteigt.

Doch als er dort von einer mysteriösen Fremden angesprochen wird, die er kurz darauf gegen eine Horde gedungener Mörder verteidigen muss, verwickelt ihn das in mehr Schwierigkeiten, als er je zu hoffen wagte ...

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NACHWORT

Puh, geschafft!

Das war mal eine Reise, nicht? Ich habe dafür sieben Jahre gebraucht, aber ich hoffe doch, Sie haben sie deutlich schneller hinter sich gebracht. Auf jeden Fall freue ich mich sehr, dass Sie gemeinsam mit mir diese Reise gewagt haben - ich hoffe, Sie wurden nicht enttäuscht.

Lassen Sie mich gern an Ihren Gedanken zu dieser außergewöhnlichen Geschichte teilhaben. Ich freue mich immer, von meinen Leserinnen und Lesern zu hören, gern auch via persönlicher Mail an autor@alex-pohl.de

Meine Arbeit an diesem Projekt begann bereits vor langer Zeit (etwa um 2013 herum), und entstand aus einer simplen Idee, aber ohne jeglichen Plan. Keine Synopsis, kein Exposé, kein Plot – reines, unverfälschtes Schreibabenteuer. Meine große Hoffnung ist, dass sich die Lust am Entdecken beim Lesen auch auf Sie übertragen hat, und dass Sie mindestens so viel Spaß beim Lesen dieser Geschichte hatten wie ich beim Schreiben.

Womit die RIFTWELT-Geschichte 2013 startete, war übrigens die Idee zu einer Kurzgeschichte – höchstens zwanzig Seiten waren geplant. Sie sehen ja, wohin das geführt hat. Und da sage einer, Schriftsteller wüssten, was sie tun. Von Anfang an sollte die Geschichte allerdings in einer postapokalyptischen Welt spielen und sich um einen Jungen drehen, der von einem Hund gebissen wird und dadurch eine Art Superkräfte erhält (Beiseite, Spiderman, hier kommt der Dog Boy!).

Anschließend ziehen die beiden, also Hund und Junge, los und – nun ja, veranstalten ein ordentliches Gemetzel unter den Bösen, und zwanzig bluttriefende Seiten später sollte die Geschichte aus sein. Inspiriert hatte mich dazu übrigens der Roman A BOY AND HIS DOG (1969) von Harlan Ellison, den ich Ihnen hiermit ebenfalls wärmstens ans Herz legen möchte, wenn Sie über kein all zu sanftes Gemüt verfügen (falls doch, sind Sie hier sowieso falsch, sorry).

Sieben Jahre später hatten die Dinge dann eine völlig andere Richtung angenommen als ursprünglich geplant – aber wenigstens bin ich den wesentlichen Grundzügen der ursprünglichen Idee treu geblieben: Eine postapokalyptische Welt, ein Hund, ein »Junge« und ja, jede Menge Gemetzel. Hinzu kamen dann alle möglichen mehr oder minder schaurigen Dinge, die in den kreativen Untiefen meines Unterbewusstseins (oder wo auch immer) geschlummert hatten und die ich dann für diesen Roman, soweit notwendig, ausführlicher zu recherchieren begann.

Gustav Meyrincks Feuerkreis (aus der Erzählung DER GOLEM) ist eines davon, H. P. Lovecrafts Universum des kosmischen Grauens um Cthulhu und die Großen Alten durfte natürlich nicht fehlen, wie auch zahlreiche Remineszenzen an das große Zeitalter der Esoterik (Helena Blavatsky, Aleister Crowley u.a.), welches gleichzeitig das Zeitalter gigantischer Entdeckungen und Erfindungen des menschlichen Geistes war, wie beispielsweise Teslas Nutzbarmachung der elektrischen Energie. Gleichzeitig stellt diese Zeit aber auch den Ausklang des selbsternannten »erleuchteten« Zeitalters der Aufklärung dar – und führte die Menschheit direkt in die Schlote der Industrialisierung.

Ich begab mich auf Recherchereisen in die ersten amerikanischen Großstädte wie Chicago, das im Jahre 1893 besagten Tesla und einen der aufsehenerregendsten Serienmörder aller Zeiten beherbergte – H. H. Holmes und sein »Mörder-Hotel«. Ich beschäftigte mich mit okkulten Ritualen, Geheimgesellschaften und einigen eher spekulativen Gebieten der modernen Physik. Das Manuskript wurde derweil immer dicker, und das Riftwelt-Universum immer dichter und greifbarer – zumindest für mich, und ich hoffe sehr, dass es Ihnen beim Lesen genauso gehen wird.

Verzagen Sie im Übrigen nicht, wenn Sie hin und wieder über ein altertümlich oder gar okkult anmutendes Wort oder eine seltsame Begrifflichkeit gestoßen sind, das ist dann möglicherweise ein Bezug zu anderen Sagen, Mythen und Geschichten, die mir beim Schreiben dieses Buches durch den Kopf gegangen sind. Wenn Sie Lust haben, googeln Sie ruhig einmal danach. Zum Verständnis der Geschichte sollte dies jedoch nicht nötig sein.

Für diejenigen unter Ihnen, denen das Lesen der Bände nicht genügt, um dieses Universum zu erforschen, habe ich eine Website kreiert, auf der Sie noch tiefer in die Entstehung, historischen Hintergründe und Bezüge eintauchen können, und die ich nach Lust und Laune ergänzen und erweitern werde.

Sie finden sie hier: www.Riftwelt.de

Schauen Sie sich in Ruhe um, es gibt einiges zu entdecken, wie H. H. Holmes wohl sagen würde, falls Sie das Pech haben, ausgerechnet an seinem Rezeptionstresen zu landen, wenn Sie im Chicago der 1880-er Jahre ein Hotelzimmer suchen ...

Ganz herzlich,

Ihr

L.C. Frey alias Alex Pohl

DANKSAGUNG

Wie immer gebührt auch dieses Mal mein Dank ein paar ganz besonderen Menschen, ohne die dieses Buch und das gesamte Riftwelt-Universum nicht existieren würden.

Zu allererst möchte ich Ihnen danken, liebe Leserin und lieber Leser, dafür, dass Sie mit mir gemeinsam diese Reise ins Ungewisse und ins Abenteuer gewagt haben.

Mein ganz besonderer Dank gilt meiner wundervollen Freundin Krissy, die diese Reise von Anfang an miterlebt (und mitgemacht) hat, inklusive aller Irrungen und Wirrungen meinerseits, danke für deine unerschöpfliche Unterstützung.

Ein riesengroßes Dankeschön geht an meine lieben Erstleserinnen und -leser, und ihre unglaublichen Adleraugen. Es hat wie immer großen Spaß gemacht, Eure Leseeindrücke aus erster Hand zu erfahren und mit Euch gemeinsam durch die Riftwelt zu streifen: Nikita, Tanja, Francine, Ursula, Gabriele (Adlerauge Level 10!), Mandy, Hannah, Kerstin, Doris, Frank, Karina, Sandra, Simone, Svenja, Katrin, Sarah, Sonja, Silke (ebenfalls Adlerauge Level 10!), Claudia, Tina, Günther, Monika, Katja, Mario, Stevie und Manuela. Ihr seid der Wahnsinn in Tüten, Leute!

Außerdem bedanke ich mich bei Anne Bräuer für die Mammutaufgabe, dieses umfangreiche Werk zu lektorieren und zu korrigieren, außerdem bei Markus Michalek für zahlreiche Anregungen und Ermunterungen.

Zum Schluss noch eine kleine Bitte: Da ich die Bücher der Riftwelt-Reihe und die meisten meiner anderen Bücher selbst veröffentliche, verfüge ich leider nicht über das Werbebudget großer Verlage. Wenn Sie mögen, könnten Sie mich enorm unterstützen, wenn Sie für dieses Buch eine kurze Rezension im eBook-Shop Ihrer Wahl hinterließen. Ein paar Worte genügen vollkommen. Außerdem können Sie mich auf diese Weise wissen lassen, was Ihnen an dem Buch besonders (oder auch nicht so besonders) gefallen hat. Somit helfen Sie mir und auch anderen Lesern, zu entscheiden, ob dieses Buch etwas für sie ist.

Als kleines Dankeschön erhalten Sie eines meiner Bücher kostenlos, den Link dazu finden Sie am Ende dieses Buches.

Ich hoffe sehr, wir treffen uns bald wieder - in der Riftwelt oder anderswo.

Herzlich,

Ihr

L.C. Frey

APPENDIX I - WAS IST DIE RIFTWELT?

ACHTUNG!

Die folgenden Erläuterungen enthalten WICHTIGE Spoiler für die Bücher der Riftwelt-Saga! Die Empfehlung des Autors ist, zunächst alle Bücher zu lesen, bevor Sie sich mit diesem Text befassen.

HINTERGRÜNDE

Chicago, 1890

Im Jahr 1890 gelingt es den führenden Denkern ihrer Zeit in einem Hotelzimmer in Chicago, drei ideale Varianten (Parallelwelten) unserer Realität aus der Kraft ihrer visionären Gedanken zu erschaffen: Dem genialen Ingenieur und Erfinder Nikola Tesla, der Mystikerin Helena Blavatzky und der jungen Biologin Jeannette Baret.

In der Folge existieren die drei Persönlichkeiten einerseits in den Welten, die sie geschaffen haben und wo sie über gottgleiche Kräfte zur Beeinflussung der Realität verfügen – und in unserer Welt, wo ihre geistigen und körperlichen Kräfte allmählich schwächer werden.

Sie ahnen nicht, dass diese Zusammenkunft von dem irren Massenmörder H. H. Holmes geplant wurde. Dieser möchte eine eigene Realität schaffen, eine grausame Hölle jenseits aller Vorstellung, um damit in den Rang eines unsterblichen Gottes aufzusteigen. Doch es gelingt ihm nicht, dies bei der Zusammenkunft zu verwirklichen und so macht er sich auf, die drei Teilnehmer zu jagen, um von ihnen das Geheimnis der Kreation zu erfahren.

Schließlich entdeckt Holmes eine weitere Möglichkeit, der Realität seinen Stempel aufzuzwingen, mithilfe eines blutrünstigen okkulten Rituals. Er baut ein mörderisches Hotel und tötet viele Menschen, deren Seelen er für die Durchführung des Rituals zur Erschaffung eines Portals zwischen den Realitäten benutzt.

Doch etwas geht furchtbar schief – und sorgt dafür, dass die drei bereits existierenden Parallelwelten zu einer einzigen, verzerrten Realität verschmelzen – der Riftwelt. Anstatt ein Gott zu werden endet Holmes als ein Gefangener des Schwarzen Hotels in der von ihm pervertierten Welt, in die er ein Stadtviertel Chicagos unter der Kontrolle der gefürchteten Mickies-Gang gerissen hat.

Hundert Jahre später versuchen die Wissenschaftler des Murnauer-Konzerns unter der Leitung von Professor Chomsky, eine Maschine nach Entwürfen von Nikola Tesla zu bauen, welche den Transport von Materie in Nullzeit ermöglichen soll (Teleportation). Das Experiment gelingt, aber es hatte schreckliche Folgen: Die schwangere Wissenschaftlerin Sarah Barrett, eine Nachfahrin von Jeannette Baret, verschwindet in einer Singularität, die kurz darauf das gesamte Labor verschlingt. Ihr Verlobter David Vaughn kommt nie über den Verlust hinweg und weigert sich zu glauben, dass Sarah damals wirklich starb.

Aufgrund von durch das Experiment in der Wüste ausgelöste Kettenreaktionen tauchen in den folgenden Jahren überall auf der Erde Singularitäten auf – kleine schwarze Löcher. In ihnen verschwinden Menschen, Straßen und schließlich ganze Städte. Während die Wissenschaftler verzweifelt nach einer Lösung des Problems suchen, vertuschen sie aus Angst vor einer globalen Krise die Fakten mit Hilfe des Militärs – bislang erfolgreich, doch David Vaughn, inzwischen ein verbitterter Verschwörungstheoretiker, kommt der Wahrheit gefährlich nahe.

Jahre später kehrt Sarah tatsächlich zurück, scheinbar aus dem Nichts, jedoch zeigte sie Symptome der Strahlenkrankheit. Als David die ganze Wahrheit erfährt, tauscht er sein Schweigen gegen die Möglichkeit, an Sarahs Seite in der Krankenstation der geheimen Militärlabore zu leben. Obwohl sich Sarahs Zustand stetig verschlechtert, ist ihre Liebe ungebrochen.

HAUPTHANDLUNG

21. Jahrhundert, in der nahen Zukunft

Ein etwa fünfzehnjähriges Mädchen in einem silbernen Schutzanzug erwacht schwer verletzt und ohne Erinnerung in einer postapokalyptischen Version Chicagos des ausgehenden neunzehnten Jahrhunderts. Sie wird von einem monströs aussehenden Wesen vor dem sicheren Tod gerettet. Der namenlose “Junge”, der sie fortan Morrow nennt, wird ihr Freund und Begleiter auf ihrer Suche nach einem Weg zurück nach Hause. Das Mädchen weiß zwar nicht, wer sie ist und woher sie kommt, wird aber gelegentlich von lebhaften Visionen heimgesucht.

Bei ihren Abenteuern auf der Suche nach dem Gott Zeuss, der in der sagenumwobenen roten Stadt tief in der Wüste Leng leben soll, müssen die beiden jede Menge Gefahren bestehen und Hindernisse überwinden, denn die Existenz allen Lebens selbst steht auf dem Spiel …

Alle weiteren Bücher der Riftwelt-Saga und reichhaltige Hintergrundinformationen finden Sie auf:

www.Riftwelt.de

APPENDIX II - GLOSSAR DER BEGRIFFE

Achtung!

Die folgenden Erläuterungen können Spoiler auf die Handlung der Riftwelt-Saga enthalten.

Im folgenden Glossar (Appendix II) finden Sie eine Kurzübersicht diverser Begriffe und Zusammenhänge, die Ihnen in der Riftwelt begegnen. Sie mögen Sie nützlich zum tieferen Verständnis der Welt und geschichtlicher Zusammenhänge finden, im nachfolgenden Appendix III finden Sie weitere Informationen zu fiktiven Figuren des Romans sowie zu historischen Figuren und Zusammenhängen, die in der Riftwelt eine Rolle spielen, Appendix IV befasst sich exklusiv mit der Person des Serienmörders H. H. Holmes.

Sollten Sie Fragen oder Anregungen haben, oder einfach Lust auf mehr verspüren, schauen Sie doch mal auf meiner Website www.Riftwelt.de vorbei, die dortigen Inhalte werden ständig erweitert und gepflegt, außerdem finden Sie dort weiteres Bonusmaterial wie Karten und Skizzen, das sich während der 7-jährigen Entstehungsgeschichte angesammelt hat.

Gern können Sie dort auch persönlich mit mir in Kontakt treten.

BEGRIFFE

A

Apfelbaum, Onkel Ruggs' Apfelbaum: Ein Nachfahre des Apfels, der während Chomskys erster Inbetriebnahme der Teslamaschine in die Riftwelt geriet. Äpfel stellen in der Riftwelt eine äußerst seltene und kostbare Medizin dar. Der Apfelbaum steht in einem kleinen paradiesischen Tal, das man nur durch einen versteckten Zugang in den gemiedenen Tunneln beim Kanal erreichen kann. Seit Ruggs' Tod kennt nur noch der Junge dieses Geheimnis. Ein Apfelbaum kommt auch in Sarahs, Morrows und Davids Träumen vor.

B

Boy / Der Junge: Orangerote, nadelspitze Zähne. Schwarzgrüne, schuppige Haut, Hörner auf dem viel zu großen Kopf und Auswüchse an den Schultern. Viel zu lang erscheinende Arme. Trägt spärliche, aus Resten und Häuten selbstgemachte, robuste Kleidung.

C

Camelot: Mystische Burg, eigtl. Wohnsitz des Sagenkönigs Artur oder Artus (s. Artuslegende, englische Mythologie). In der Riftwelt eine durch James Walter Morgan Junior (s. Appendix III) geschaffene Mutation der Laborkomplexe Wardenclyffe, in denen Nikola Telsa versuchte, seine Idee der Freie Energie in die Tat umzusetzen.

E

Ek'troischs / Toh-Kens: Eigenbegriffe bzw. Verballhornungen (Elektronisch, Token). Damit werden Überbleibsel aus Teslas Welt und Gegenstände aus unserer Realität bezeichnet, welche durch Versuche der Wissenschaftler um Chomsky sowie durch Singularitäten in die Riftwelt gerieten. Dazu gehören zum Beispiel das Autoradio in Cyllas Hütte, das senkrecht mitten in der Wüste stehende U-Boot (von Morrow als silberner Turm beschrieben), in dem der Sandwurm lebt, Autowracks, welche Morrow und der Junge in der Wüste finden, wie auch ganze Straßenabschnitte und zertrümmerte Teilstücke ganzer Städte (vermutlich vor allem Mexico City). Den Bewohnern der Riftwelt sind die Funktionen dieser Dinge größtenteils unbekannt, weshalb sie sie für magische Gegenstände halten. Die allermeisten sind zudem defekt – die ungeschützten Bewohner der Städte haben den Übergang durch die Singularität (schwarzes Loch) nicht überlebt.

Energie, Freie – Kosmische Energie: Eine unter anderem von Nikola Tesla postulierte Energieform, welche aus geladenen Teilchen resultiert, die sich im sog. Schumann-Feld zwischen der Ionosphäre und der Erdoberfläche befinden sollen. 1966 erhielten diese Energieteilchen vom Physiker Gerald Feinberg die Bezeichnung „Tachyon“. Teslas Vision sah vor, diese Energie anzuzapfen und sie allen Menschen kostenfrei zur Verfügung zu stellen.

F

Die Farmer: Einst mit Holmes' Mörderhotel und den Städtern angekommen, haben sich diese Menschen in den Wald zurückgezogen, um dort von Landwirtschaft zu leben. Sie handeln gelegentlich mit den Mickies und den in den Städten verbliebenen Bewohnern. Durch die Waldkriege (s. dort) verloren sie ihre Lebensgrundlage und leben seither in einem Randgebiet, wo nur noch karge Landwirtschaft möglich ist. Viele von ihnen sind heutzutage abhängig nach Alkohol und Glücksspiel, welches die Mickies in der Stadt anbieten.

Die kleinen Fresser: Weiße, madenartige Käfer. Parasitäre Lebensform, die sich hauptsächlich von Aas ernähren und oft in großen Schwärmen in morastigen Pfützen und anderen flachen Wasserflächen leben. Siehe auch Kinderspiele, Jake Sloburn Bd. 2 von L.C. Frey.

Das üble Feuer: Bezeichnung für Fieber in der Riftwelt

G

Gebrannter: Eine Art Schnaps. Billiger Fusel, den die Mickies brennen und völlig überteuert an Städter und Farmer verkaufen, welche schnell von dem Zeug abhängig werden. Schädigt das Hirngewebe, kann zu Blindheit und Vergiftung führen.

Grüner Wald: Dichte, ausgedehnte Waldfläche, welche nahezu die gesamte Umgebung von Morgans Burg umgibt, und in die keiner der Burgbewohner weit vorgedrungen ist, da der Wald gerüchteweise nachts von einem ruhlosen, furchterregenden Drachen und diversen bösartigen Fabelwesen heimgesucht wird. Eine ähnliche Waldfläche existierte in dem Gebiet der Stadt um das Holmes-Hotel, welches während der Waldkriege allerdings komplett zerstört wurde und heute als der Schwarze Wald bekannt ist.

I

Isis: Eine Göttin der ägyptischen Mythologie, zuständig für Geburt, Wiedergeburt, Magie und die Toten. Gemahlin von Osiris, Zwillingsschwester von Nephthys. Isis wurde noch von den in Ägypten lebenden Griechen und Römern bis in die christliche Zeit hinein verehrt. In der Riftwelt-Saga ist Isis der Name, den sich die Kreatorin Madame Blavatsky gab, als sie und ihre Anhänger ihren Aspekt der Realität schufen. Nachdem Holmes die Riftwelt schuf und der Großteil von Blavatskys Anhängern dabei getötet wurde, zog diese weiter und errichtete ein neues Lager in den Bergen am Rande der Wüste Leng, wo sie als Göttin verehrt wird, ihre Jünger ernährt und sich mit ihrem Lustknaben Adam vergnügt, geplagt von Reue und schlechtem Gewissen.

K

Kinder der Göttin / Kinder der Isis: Sektenartige Gemeinschaft von Jüngern der Göttin Isis (Madame Blavatsky), die in den Bergn am Rande der Wüste Leng in einem grünen, fruchtbaren Tal unter paradiesischen Bedingungen lebt. Hauptbeschäftigung der »Kinder der Göttin« ist das Meditieren und die Huldigung ihrer Göttin, die im Heiligen Hain jenseits des verbotenen Pfades lebt, zu dem nur Adam, der Hohepriester der Gemeinschaft, Zutritt hat.

Kreator / Kreatoren: 1890 versammelte der irre Okkultist und Massenmörder H. H. Holmes den Erfinder Nikola Tesla, die Esoterikerin Helene Petrovna Blavatsky und die junge Biologin Jeannette Baret in einem Zimmer seines Mörderhotels. Gemeinsam vollzogen sie ein okkultes Ritual unter Holmes`Anleitung, welches zur Erschaffung von drei neuen Aspekten der Realität (Prallelwelten, Paralleldimensionen) führte. Jede dieser Welten verkörperte die ideale Realiät ihres jeweiligen Erschaffers (Kreator). So entstand eine Welt, in der Freie Energie eine Tatsache und für alle zugänglich ist (Teslas Wardenclyffe), eine Welt der Magie und esoterischer Wahrheiten (Madame Blavtskys Magischer Rummelplatz) und der ewige Wald voller vielfältiger Lebensformen (Jeannette Barret). Diese Welten existierten friedlich und parallel, bis sie durch die blutigen Rituale von H. H. Holmes eine neue Welt geschaffen wurde, welche verzerrte Aspekte dieser drei Welten vereinte und dabei große Teile der urprünglichen Paralleldimensionen der drei Kreatoren zerstörte. Diese Welt ist die Riftwelt.

L

Leng, das wüste Land, die Wüste Leng: Eine gigantische Wüste, welche die Stadt der Mickies, den Schwarzen Wald und das Land der Farmer auf allen Seiten umgibt. Ein totes Land, in dem sich keiner der drei Kreatoren manifestiert hat. Einer der Eintrittspunkte befindet sich direkt hinter dem Schwarzen Hotel, und beginnt dort als eine Steppe, die aber bald in die vegetationslose Sandwüste Leng übergeht. In der Wüste gibt es zahlreiche mysteriöse Hinterlassenschaften anderer Zivilisationen, Raum und Zeit scheinen bisweilen eigenen Gesetzmäßigkeiten zu folgen. Aus diesem Grund halten viele sie für den Sitz des mythischen roten Gottes der Blitze, Zeuss. Die Gebrüder Strugatzki berichten in ihrem Roman Picknick am Wegesrand vermutlich von einem ähnlichen Gebiet namens »Die Zone« (1972).

M

Murnauer-Labore: Geheimer Forschungskomplex in der Wüste Nevadas, dort 1989-1990 durch den wissenschaftlichen Großkonzern Murnauer Industries unter Beteiligung des US-amerikanischen Militärs errichtet. Unter Leitung des Physikers Professor Chomsky wurde hier versucht, eine Maschine zu bauen, deren Baupläne in den vom CIA aus Teslas Hotelzimmer gestohlenen Unterlagen enthalten waren – in der Annahme, es handele sich um einen Apparat zum zeit- und energielosen Transport. In Wahrheit versuchte Tesla, mit dieser Maschine das uralte Ritual der drei Artefakte (s. Riftwelt, Kreatoren) als elektrische Maschine nachzubauen, um sie allen Menschen zugänglich zu machen. In der Riftwelt gelang ihm dies in der dortigen Version des Laborkomplexes Wardenclyffe. In unserer Welt konnte er die Maschine nie vollenden. Als Sarah Barrett, eine Physikerin und Nachfahrin der Kreatorin Jeannette Baret beide s. Appendix III) während des ersten Testlaufs des vermeintlichen Teleporters verschwand, begriff Chomsky zu spät, dass er sich mit Dingen eingelassen hatte, die weit über das hinausgehen, mit dem Menschen hantieren sollten. Während dieses Unfalls wurde der gesamte Laborkomplex in der Wüste zerstört – ein gigantisches schwarzes Loch blieb zurück. Als unsere Realität daraufhin von einer zunehmenden Anzahl an Singularitäten heimgesucht wurde, wurden die Murnauer-Labore wiederaufgebaut, diesmal tief unter der Erde, in dem verzweifelten Versuch, eine Lösung für das unabwendbare Ende der Welt zu finden, welches Chomsky aufgrund der sich ausbreitenden Singularitäten befürchtete. Das Firmenloge der Murnauer-Labore ist ein großes W vor der Silhouette einer Stadt und einer aufgehenden Sonne, zusammen mit dem Spruch: »Murnauer Laboratories – Building a better Tomorrow.« (Murnauer Labore – Wir erschaffen ein besseres Morgen.) – auch im Roman »Draakk« (2013) von L.C. Frey spielen die Murnauer Labore eine wichtige Rolle.

Mickies: Unter diesem Namen vereinigten sich einige berüchtigte Straßengangs im Chicago der 1880er Jahre, größtenteils aus irischstämmigen Einwanderern bestehend. Die Mickies waren vornehmlich im Chicagoer Süden aktiv und lieferten sich erbitterte Territorienkriege mit schwarzen Gangs aus dem Osten Chicagos. Sie wurden in dieser Zeit auch gelegentlich von Politikern eingesetzt, um Wähler einzuschüchtern und residierten zu diesem Zweck in als Clubhäusern oder Sportclubs getarnten Domizilen.

Magischer Rummelplatz: Eine von der ursprünglichen Kreatorin Madame Blavatsky geschaffene Realität, in der esoterische und theosophische Prinzipien galten und die Menschen ihr Leben hauptsächlich der Erforschung des Okkulten und dem Leben im harmonischen Einklang mit sich selbst und ihrer Umwelt widmeten. Nachdem dieser Aspekt der Realität durch Holmes’verderbtes Portal-Ritual ebenfalls ein Teil der Riftwelt wurde, verließ Helena Blavatsky, die ihre Kraft schwinden spürte, den Rummelplatz. Die meisten der ursprünglich mit ihr in diese Welt gekommenen Menschen starben in der Folge und fristen seitdem ein Halbleben als Geister auf dem Rummelplatz, der nun, umgeben von der gigantischen Wüstenlandschaft Leng, jede Nacht zur selben Zeit sichtbar wird. Er fungiert nun als Falle für Reisende, von deren Seelen die Geister zehren, während sie vor Sehnsucht nach der Göttin Isis (dortiger Aspekt von H. Blavatsky) vergehen. Siehe auch App. III → Blavatsky, Helena Petrovna

R

Die Riftwelt: Die drei ursprünglichen Kreatoren Nikola Tesla, Helena Blavatsky und Jeannette Baret (alle: siehe Appendix III) schufen mit der Macht ihrer Artefakte und der von H. H. Holmes (siehe Appendizes III & IV) )erbeuteten Steintafel des Archäologen Howard Carter (siehe Appendix III) drei Realitäten, welche den Idealzustand der Lehren und Ansichten des jeweiligen Kreators darstellt – eine Welt, in der sich alle Wahrscheinlichkeiten zu den Gunsten des jeweiligen Erschaffers ausgerichtet haben. Durch Holmes' gewaltsames Eingreifen während seines eigenen, blutigen Rituals verschmolzen diese drei Welten zu einer einzigen schrecklichen neuen Welt, als der irre Mörder das Portal erschuf: Sie wurden zu einem neuen Aspekt der Realität: der Riftwelt. Dabei wurden die ursprünglichen Realitäten größtenteils vernichtet, nur die Bereiche in der unmittelbaren Umgebung ihrer Schöpfer blieben erhalten: Helena Blavatskys Magischer Rummelplatz (s. dort), Jeannette Barets Grüner Wald und seine Kreaturen, sowie Teslas Laborkomplex Wardenclyffe, welcher von James Walter Morgan Junior (s. Appendix III, fiktive Figuren des Romans) nach einem Umsturz in die mittelalterliche Burg Camelot verwandelt wurde, wo er an Arturs Statt als König Morgan regiert.

S

Sandkäfer: Wüstenlebewesen. Schwarz gepanzerter Käfer, etwa handtellergroß, wenn ausgewachsen. Kann sich im Sand sehr schnell fortbewegen. Scherzhafte Bezeichnung Triggers für sein Wüstenmobil.

Sandläufer: Pelziges Wesen mit sechs Augen, das sich außergewöhnlich schnell fortbewegen kann – so schnell, dass es von menschlichen Augen nicht als Bewegung erfasst wird. Üblicherweise extrem scheu. Verfügt vermutlich über ungewöhnlich hohe Intelligenz und Instinkte.

Der Sandwurm: Eine mutierte Kreatur, geschaffen durch die jahrzehntelange Einwirkung von Radioaktivität aus dem Reaktor eines in der Wüste gestrandeten Atom U-Boots, das aus unserer Welt stammt. Der Sandwurm schläft am Grunde des U-Boots, bis Morrow und der Junge ihn versehentlich wecken und Holmes so von seiner Existenz erfährt. Der Zauberer Holmes, der über den Willen niederer Lebewesen in der Riftwelt gebietet, macht ihn zu einer seiner Kreaturen. Fortan jagt der Sandwurm Morrow und den Jungen und hat seinen letzten Auftritt schließlich als der Drache, der die Mauern von Morgans Burg zum Einsturz bringt.

Sandwürmer: Eine Art Tausendfüßler, lebt in der Wüste Leng vorzugsweise unter flachen Steinen, mache Arten sind essbar, andere hochgiftig. Bevorzugte Nahrung von Sandläufern.

Schwarzer Wald: Weitläufiges ehemaliges Waldgebiet, nach den Waldkriegen abgestorben und morastig, von steinharten Ranken druchzogen, bis auf wenige parasitäre Kleinlebewesen nahezu vollkommen tot. Gerüchteweise existierten noch versteckte grüne Flecken tief im Inneren des Waldes, der jedoch nach Möglichkeiten von Farmern wie Mickies gemieden wird, da in den tückischen Sümpfen tödliche Gefahren (Versinken) lauern.

Schwarzes Haus / Schwarzes Hotel / H. H. Holmes' Mörderhotel: Ein finsteres Haus am Rande des Mickie-Viertels. Dies ist das ehemalige Mörderhotel von H. H. Holmes, an das dessen Seele während der Entstehung der letzten, vereinigten Version der Riftwelt durch unheilige Rituale gebunden wurde, und dadurch das Gebäude vor dem längst überfälligen Einsturz bewahrt. Das Haus und seine Umgebung werden von Mickies und Farmern allgemein gemieden – außer vom Boss der Mickies, Napoleon, der sich heimlich durch die Kanalisation dorthin schleicht, um im Keller des Gebäudes Schätze zu horten.

Silberne: Jahrzehnte nach der Erschaffung der Riftwelt durch H. H. Holmes treffen die ersten »Silbernen« im Stadtviertel ein – es sind die Klone, welche der Wissenschaftler Chomsky (s. Appendix III) in den Murnauer-Laboren (s. dort) geschaffen hat. Kein einziger überlebt die Reise unbeschadet, nur ein Mädchen ohne Gedächtnis kann von einem monströsen Jungen gerettet werden, der sie später Morrow nennen wird. Napoleon, der Boss der Mickies, interessiert sich besonders für die rätselhaften Leichen und versucht, hinter das Geheimnis ihres Auftauchens und der leuchtenden blauen Flüssigkeit zu kommen, welche die Silbernen bei sich tragen.

Spiegel der Isis: Ein magisches Artefakt, in welchem Isis (s. auch → Helena Blavatsky) ihre Macht manifestiert hat, um das Tal der Kinder der Göttin (Isis, siehe da) und die reichhaltigen Illusionen am Leben zu erhalten. Da Blavatsky/Isis selbst zu schwach ist, die unmittelbare Umgebung der Höhle und des darin befindlichen Spiegels zu verlassen, hat sie einen Avatar von sich erschaffen – eine weiße Schlange. Diese hilft ihr, jede beliebige physische Erscheinung anzunehmen, mit denen sie zum Beispiel ihren Hohepriester Adam bei Laune hält. Das blaue Amulett um ihren Hals ist eine Verlängerung der Macht des Spiegels, welcher in Holmes Händen zu einem mächtigen Portal wird – es gelingt ihm damit, in die Dimensionen der großen Alten jenseits von Raum und Zeit zu blicken und sie herbeizurufen. Um diese mächtige Magie zu erschaffen, bedarf es unzähliger Menschenopfer, die Holmes jedoch nur all zu gern bringt, indem er alle Bewohner von Morgans Burg töten lässt.

Die Stadt: Durch das von H. H. Holmes geschaffene Portal wurden große Teile Chicagos in die postapokalyptische Riftwelt gespiegelt, wo sich eine von Holmes` wahnsinnigen Ansichten geprägte Zivilisation ausbildete. Rasch übernahmen die Nachfahren rivalisierender Chicagoer Straßenbanden die Herrschaft über das einstige Stadtviertel in der Umgebung des Holmes-Hauses, die friedliebenderen Menschen zogen als Farmer in den nahen Wald, um dort von Landwirtschaft zu leben oder unterwarfen sich bedingungslos der Herrschaft der Gangs. Nach etlichen Jahren konnten die Mickies (s. dort) den Straßenkampf für sich entscheiden. Seitdem herrschen sie brutal über die Stadt, die sie weiterhin als »ihr Viertel« bezeichnen. Sie vertreiben selbtsgebrannten Fusel und bringen die Städter und Farmer am »Rad« um ihre Wertsachen und Besitztümer, nicht selten auch um ihre Freiheit. Anfangs betrieben sie noch regen Handel mit den Farmern jenseits des damals noch grünen Waldes, bis der Ausbruch des Waldkrieges diese fast vollständig ihrer Lebensgrundlage beraubte. Der Krieg kostete auch die Mickies etliche Opfer.

W

Der Waldkrieg: Einst lebten die Farmer in Eintracht mit ihrer Umwelt auf einer großen Lichtung mitten im Wald, und kamen nur gelegentlich zum Handeln in die Stadt. Doch als die Tochter des Dorfvorstehers Mi-her ein monströses Wesen gebar, das einer Vereinigung mit einem Waldwesen entsprang, führte der Mi-her das Dorf in den Krieg gegen den Wald, um das Kind zu töten und seine Tochter zurückzuholen. Dazu erbat er die kostspielige Unterstützung der Mickies, welche den Wald ohne Rücksicht auf die Konsequenzen kurzerhand niederbrannten. In einer letzten Kraftanstrengung erhob sich der Wald als kompakter Organismus und richtete schreckliche Verwüstung unter seinen Gegnern an, bevor er selbst komplett abstarb. Seitdem ist das Gebiet ein unzugänglicher Morast, von den Bäumen sind nur mitten in der Bewegung erstarrte, versteinerte Wurzelranken übriggeblieben (s.a. → Schwarzer Wald).

Wardenclyffe Tower: 1901 errichteter, 57 Meter hoher und ganz in Holz erbauter Funkturm bei Shoreham, am nördlichen Küstenstreifen von Long Island, USA (abgerissen 1917). Erbaut nach den Plänen von Nikola Tesla, die Kuppel des Turms hatte einen Durchmesser von 20 Metern. Angeblich gelang es Tesla mit diesem Turm, drahtlos Energie über weite Strecken zu übertragen. Dieser Turm sowie ein dazugehöriger großer Laborkomplex wurden in Teslas Aspekt der Realität hineingespiegelt (s. Kreatoren). Später wurde auch er Teil der Riftwelt, wenn es auch der am schwersten zugängliche Bereich der gesamten Riftwelt ist. Niemand weiß genau, wo er liegt und wie man hinkommt, nur wenigen ist es gelungen, den Turm zu erreichen, der sich nach Morgans Machtübernahme als rot leuchtende Burg präsentiert. Viele Städter und Farmer glauben daran, dass der Turm, den sie als »Rote Stadt« oder »Stadt der Götter« kennen, der Sitz des Gottes Zeuss ist (vermutlich Tesla selbst, da ihnen Elektrizität gänzlich unbekannt ist).

Das weite Land, das wüste Land: siehe → Leng

Die böse Wut: Bezeichnung für Tollwut in der Riftwelt

Die Wüste: siehe → Leng

Z

Zeuss, Der Gott Zeuss, der blitzescheißende Zeuss: Cylla, die Farmer und einige der Städter glauben an einen Gott namens Zeuss, der in einer mystischen, roten Stadt aus Licht jenseits der Wüste Leng leben soll. Toh-Kens, insbesondere Ek’troischs, sind den Anhängern dieser Religion heilig, weil sie sie für Hinterlassenschaften ihres Gottes halten. Morrow findet später heraus, dass Zeuss kein Gott, sondern der Kreator Tesla ist. Vermutlich entstand die Religion, da das Mickie-Viertel ein Teil Chicagos zur Zeit der Weltausstellung war. Daher hängen dort Plakate, die einen Mann anpreisen, der gottähnliche Macht über Blitze hat: Nikola Tesla.

APPENDIX III – FIGUREN & HISTORIE

APPENDIX III. A

FIKTIVE HAUPTFIGUREN DES ROMANS

MORROW (GEGENWART, RIFTWELT / UNSERE WELT)

Ein Mädchen, etwa 15 Jahre alt, das orientierungslos in der Riftwelt erwacht. Dort wurde sie von Wissenschaftlern hingeschickt, in dem verzweifelten Bemühen, das Ende unserer Welt zu verhindern. Allerdings ist sie in geschwächtem Zustand und hat zunächst keinerlei Erinnerung an ihre Mission.

BOY / DER JUNGE (RIFTWELT)

Eine monströse Erscheinung, Alter unbekannt. Er wirkt wie eine groteske Mischung aus allerlei Lebewesen. Allein sein großer Kopf und die gebeugte Haltung sorgen dafür, dass Morrow ihn »den Jungen« nennt, obwohl er längst erwachsen ist. Er ist der Sohn von Sarahs Tochter Emily und einem Waldwesen, welches im damals dichten Grünen Wald in der Nähe der Kleinstadt der Farmer lebte. Im Viertel der Mickies halten sich Gerüchte von Sichtungen des »Monsterjungen«, auch wenn die meisten Mickies glauben, mit dem Wald auch alle Monster ausgerottet zu haben.

ONKEL RUGGS (RIFTWELT)

Ein sadistischer Irrer, der Kinder entführt, um sie in einem entlegenen Haus einzusperren und zu quälen, bis einmal im Jahr ein Mann namens »Käufer« kommt und sie ihm abkauft. Auch der »Junge« geriet vor langer Zeit in seine Fänge und lebte bei ihm, bis es ihm Jahre später schließlich gelang, seinen Peiniger zu töten. Ruggs hatte die Mutter des Jungen im Austausch gegen Medizin vermutlich vergewaltigt und getötet.

NAPOLEON (RIFTWELT)

Der psychopathische Anführer der Mickies. In diese Position kam er bereits in jungen Jahren. Das Anführen der Gang ist für ihn eher Mittel zum Zweck, um sich weiter in Ruhe mit seinen Hauptinteressen beschäftigen zu können: Dem Sammeln interessanter Toh-kens, die er im Schwarzen Haus am Stadtrand versteckt. Die »Stimmen«, die darin wohnen, haben sich inzwischen auch in seinem Geist eingenistet und vergiften seinen Verstand, wie sie das auch schon mit Onkel Ruggs getan haben.

CYLLA (RIFTWELT)

Eine der wenigen überlebenden Siedler des Waldkrieges. Dorfvorsteherin und Älteste der mittlerweile degenerierten Farmer. Sie ist gerissen und böse, wird jedoch von einer alten Schuld geplagt. Aus diesem Grund hält sie das Dorf unter ihrer strikten Kontrolle. Sie und die Farmer beten zum Zeuss um gute Ernte, dem sie Opfer bringen, gelegentlich auch Menschen. Cylla ist blind, seit der Mi-her sie mit einem Stück brennenden Kaminholz blendete.

JEANNETTE BARET (1890-ER, UNSERE WELT)

Eine brillante junge Biologin und Naturforscherin, eine der ersten Wissenschaftlerinnen in einer zur damaligen Zeit größtenteils von Männern beherrschten Domäne. Sie hat ein inniges Verhältnis und Verständnis für die Natur, sie liebt alles, das wächst und gedeiht. Ihre Figur ist angelehnt an die legendäre französische Naturforscherin und Weltumseglerin Jeanne Baret (1740 – 1807) und den österreichischen Naturforscher und Erfinder Viktor Schauberger (1885 – 1958). Sie ist die dritte der Kreatoren und für die Entstehung des Waldes und der darin lebenden Wesen verantwortlich, welche allerdings durch das Entstehen der Riftwelt teilweise zu schrecklichen Monstern mutierten.

SARAH BARRET (1990ER – GEGENWART, UNSERE WELT)

Eine Nachfahrin von Jeannette Baret, ihr Nachname wurde amerikanisiert, als ihre Großeltern während des zweiten Weltkrieges in die Vereinigten Staaten auswanderten. Auch sie ist eine brillante Wissenschaftlerin (Physikerin). Ihr außergewöhnliches Talent erregt noch während ihres Studiums die Aufmerksamkeit von Prof. Murnauer, der sie über Prof. Chomsky für das »Tesla-Projekt« in der Wüste Nevadas anwirbt.

Während der Forschungen an der Telsa-Maschine gerät sie in die Riftwelt und löste mit diesem Übertritt unabsichtlich eine Kettenreaktion aus, in deren Folge weltweit Raum-Zeit-Singularitäten in der Form kleiner schwarzer Löcher auftreten.

Nach etlichen Jahren in der Riftwelt, wo sie das Kind ihres Verlobten David Vaughn gebar und eine Ehe mit dem Dorfvorsteher Mi-her einging, kehrte sie in unsere Welt zurück, allerdings fehlten ihr nach ihrer Rückkehr Teile ihrer Erinnerung, später begann sie, unter plötzlich auftretender Strahlenkrankheit zu leiden. David heiratete sie nach ihrer Rückkehr und weicht seitdem nicht von ihrer Seite, obwohl sich ihr Zustand trotz aller Bemühungen von Chomsky und dessen Ärzteteam zunehmend verschlechtert. Erst die Begegnung mit ihrer aus der Riftwelt zurückgekehrten Klon-Tochter Morrow bringt einen Teil ihrer Erinnerungen, zum Beispiel an den Monsterjungen, zurück. Dieser ist Sarahs Enkel.

DAVID VAUGHN (1990ER – GEGENWART, UNSERE WELT)

Sarah Baretts Verlobter ist ein Schriftsteller. Zum Zeitpunkt ihrer Verlobung in den Forschungsanlagen in Nevada hat David bereits einen Roman veröffentlicht, der einige Aufmerksamkeit erregte und arbeitet mit Feuereifer am Nachfolger, von dem sich sein Verlag Großes verspricht.

Doch nach Sarahs Verschwinden zerbricht seine Welt. Er ist besessen von dem Gedanken, dass Sarah noch lebt und die Murnauer-Labore gemeinsam mit Militär und Regierung in eine Verschwörung verstrickt sind. Fortan sucht er nach Beweisen, was er in als Thriller getarnten Enthüllungsbüchern niederschreibt. Diese Bücher werden allesamt zu Verkaufsschlagern, doch David zerbricht zunehmend am Erfolg.

Er erreicht seinen Tiefpunkt, als auch der wirtschaftliche Erfolg ihn Sarah nicht vergessen lässt. Als er droht, vollends abzustürzen, taucht Sarah unvermittelt in den Murnauer-Laboren auf. Chomsky macht David das Angebot, die ganze Wahrheit des Tesla-Projektes zu erfahren und an Sarahs Seite in den Laboren zu leben, wenn er seine Enthüllungen einstellt. Chomsky glaubt, dass das Bekanntwerden der Wahrheit über die Singularitäten eine weltweite Panik und endzeitartige Zustände ausbrechen lassen würde.

PROF. CHOMSKY (1990ER - GEGENWART, UNSERE WELT)

Leiter der Forschungen in den Murnauer-Laboren. Unter seiner Führung werden Teslas kühne Pläne zur Realität, die Maschine wird gebaut und getestet. Allerdings müssen die Wissenschaftler bald einsehen, dass sie nicht wirklich verstehen, was sie da eigentlich gebaut haben, als Sarah Barrett und der gesamte Laborkomplex in einem schwarzen Loch verschwinden. Als Folge der Experimente entstehen weltweit weitere Singularitäten, welche drohen, unsere gesamte Existenz auszulöschen, wenn sie sich weiter ausbreiten.

Daraufhin beginnen die Wissenschaftler fieberhaft mit weiteren geheimen Forschungen, welche den Kataklysmus aufhalten sollen. Sie versuchen nun, mit einer zweiten Tesla-Maschine in die Riftwelt zu gelangen, um so einen Weg zu finden, die weitere Ausbreitung der Singularitäten zu stoppen.

JAMES WALTER MORGAN JUNIOR

(Fiktiver) Nachfahre des Bankiers John Pierpont Morgan, welcher einer der Finanziers von Teslas Forschungen war. J. P. Morgan war maßgeblich an der Finanzierung des Wardenclyffe-Towers beteiligt.

APPENDIX III. B

HISTORISCH VERBÜRGTE PERSONEN

H.H. HOLMES, (1860 – 1896, HINGER.)

Quelle: murderpedia.org

Dr. Henry Howard Holmes, eigentlich Herman Webster Mudgett, war einer der ersten amerikanischen Serienmörder überhaupt. Schon früh hatte der Junge Interesse an Okkultem und am Tod, sprach von sich selbst als von Kindheit an vom Teufel besessen und tötete vermutlich über 200 Menschen, deren Überreste er teilweise an Universitäten verkaufte.

Zu diesem Zweck baute er eigens ein Hotel voller Fallen, geheimer Treppen und Gänge, welches sogar über einen Verbrennungsofen im Keller verfügte, um die Leichen loszuwerden. Dieses ließ Holmes anlässlich der World’s Columbian Exposition, der Weltausstellung in Chicago von 1893, errichten, um möglichst vieler Opfer habhaft zu werden.

Ausführliche Biografie siehe: Appendix IV – Fakt und Fiktion: Biografie des H.H. Holmes

BENJAMIN PITEZEL (? – 1894)

Ein Zimmermann und Holmes' Assistent, der schlussendlich ebenfalls von Holmes ermordet wurde, um an Pitezels Lebensversicherung heranzukommen. Im Rahmen dieses Betrugsversuches ermordete Holmes später auch drei von Pitezels Kindern, jedoch kam der Schwindel letztlich heraus. Man geht heute davon aus, dass es vor allem diese Beziehung zu Pitezel war, welche Holmes letztlich zu Fall brachte.

HELENA PETROVNA BLAVATZKY (1831 – 1891)

Quelle: Blavatskyarchives.com

Russisch-amerikanische Okkultistin. Ihre Hauptwerke Isis Unveiled (Isis entschleiert, 1877) und The Secret Doctrine (1888) trugen maßgeblich zur Begründung der modernen oder anglo-indischen Theosophie bei und erlangten einen bedeutenden Einfluss auf weite Bereiche der modernen Esoterik. Blavatsky gründete in New York die Theosophische Gesellschaft, der auch Rudolf Steiner angehörte. Außerdem beeinflusste sie Schriftsteller und Künstler wie Hermann Hesse, William Butler Yeats, James Joyce, George William Russel, Jack London, D. H. Lawrence, T.S. Eliot, Wassily Kandinsky, Piet Mondrian, Paul Klee, Paul Gauguin, Gustav Mahler, Jean Sibelius, Alexander Skrjabin und über ihre Verbindung zum Hermetic Order of the Golden Dawn auch den berüchtigten Magier Aleister Crowley. Blavatsky war, wie auch Mark Twain und Albert Einstein, nachweislich persönlich mit Nikola Tesla bekannt.

NIKOLA TESLA (1856 - 1943)

Quelle: Postkarte von Napoleon Sarony

Serbischstämmiger Erfinder, Physiker und Elektroingenieur. Zahlreiche, bedeutende Erfindungen, insbesondere der elektrischen Energietechnik, gehen auf ihn zurück und formten unser heutiges Verständnis über die Nutzbarmachung der Elektrizität. Der Erfinder erhielt etwa 280 Patente und prägte den Begriff der Freien Energie. Im späteren Schaffen wandte er sich verstärkt exzentrischeren und esoterischen Themen zu, was noch heute die Grundlage für zahlreiche Verschwörungstheorien um seine Person und sein Werk bildet.

HOWARD CARTER (1874 - 1939)

Britischer Ägyptologe, der durch die Entdeckung des Grabes des Tutanchamun im Tal der Könige in West-Theben 1922 zu Weltruhm gelangte. Seine Lehrjahre verbrachte er als Zeichner für den als besonders strengen Lehrmeister bekannten Ägyptologen Flinders Petrie an dessen Ausgrabungen in Amarna (Ägypten).

JEAN-MARTIN CHARCOT (1815 – 1893) UND JOSEPH BABINSKI (1857 - 1932)

Bedeutende französische Neurologen. Beide zählen zu den bedeutendsten Ärzten in der Geschichte des Hôpital de la Salpêtrière in Paris. 1882 etablierte Charcot dort die erste eigenständige neurologische Abteilung in Europa. Zusammen mit Guillaume-Benjamin Duchenne gilt er als Begründer der modernen Neurologie. Babinski entdeckte den nach ihm benannten Reflex (Babinski-Zeichen).

JACK THE RIPPER (LONDON, 1888)

Berüchtigter Frauenmörder, der im Herbst 1888 im Londoner Stadtteil Whitechapel mindestens fünf Frauen ermordete. Er wurde nie gefasst und es ist nicht auszuschließen, dass es sich bei ihm um den berüchtigten amerikanischen Serienmörder H.H. Holmes handelte, da beide eine Vorliebe für besonders grausame Morde an jungen Frauen hegten, Holmes hatte außerdem Medizin studiert und hegte ein intensives, wenn auch laienhaftes Interesse an menschlicher Anatomie. Im Rahmen der Handlung in Riftwelt wird diese Theorie weiterverfolgt, siehe Appendix IV: Fakt und Fiktion: Biografie des H.H. Holmes.

APPENDIX III. C

WEITERE ZUSAMMENHÄNGE

DIE MICKIES (CHICAGO, 1890-ER JAHRE)

Unter diesem Namen vereinigten sich einige berüchtigte Straßengangs im Chicago der 1880er Jahre, größtenteils aus irischstämmigen Einwanderern bestehend. Die Mickies waren vornehmlich im Chicagoer Süden aktiv und lieferten sich erbitterte Territorienkriege mit schwarzen Gangs aus dem Osten Chicagos. Sie wurden in dieser Zeit auch gelegentlich von Politikern eingesetzt, um Wähler einzuschüchtern und residierten zu diesen Zweck in als Clubhäusern oder Sportclubs getarnten Domizilen.

WORLD’S COLUMBIAN EXPOSITION (CHICAGO, 1893)

Weltausstellung in Chicago 1893. Die Ausstellung wurde durch Teslas Wechselstrom versorgt, der Erfinder war selbst auch anwesend und führte unter anderem »Teslas Ei des Kolumbus« vor. H. H. Holmes baute sein Mörderhotel, um im Vorfeld dieser Ausstellung viele Opfer anzulocken.

DER ILLUMINATENORDEN (DEUTSCHLAND, 1776 – 1785 ?)

(lat. illuminati „die Erleuchteten“)

Legendärer Geheimbund, gegr. 1776 in Ingolstadt, 1785 offiziell verboten. Bis heute ranken sich unzählige Verschwörungstheorien um diese Geheimgesellschaft, welche angeblich die politischen und wirtschaftlichen Geschicke der Welt aus dem Verborgenen und durch massive Unterwanderung von Machtstrukturen bis heute lenken soll. Im Riftwelt-Romanzyklus stellen sie die Gegenspieler der Kultisten dar, einer okkult-religiösen Gruppe von Weltuntergangsfanatikern, zu denen H. H. Holmes auch eine Zeitlang gehörte (fiktiv).

DIE THEOSOPHISCHE GESELLSCHAFT (1875 - ?)

Von Helena Blavatsky u.a. in New York City gegründete okkulte Organisation, die beträchtlichen Einfluss auf nachfolgende esoterische Bewegungen bis hin zur New Age-Bewegung genommen hat. Versteht sich als Teil einer „Universalen Bruderschaft“, die in allen Zeitaltern bestanden hat und bestehen wird – Hier im Buch sind damit u.a. die Illuminaten gemeint, weshalb Helena Blavatsky und die Theosophische Gesellschaft dem Gegenspieler Holmes besonders verhasst sind.

SELTSAME MATERIE (STRANGE MATTER, STRANGELET)

Quark-Teilchen, das auf der Erde nicht in stabilem Zustand vorkommt. Möglicherweise kann seltsame Materie, wenn sie stabil vorkommt, normale Materie in einer Kettenreaktion ebenfalls in seltsame Materie umwandeln, was theoretisch zu einem schwarzen Loch führen und diese Materie vernichten könnte, ein potenzielles Risiko beim Betreiben von Teilchenbeschleunigern. Bisher ist es nicht gelungen, stabile seltsame Materie herzustellen.

PARALLELREALITÄTEN (PARALLELWELT, PARALLELUNIVERSUM, MULTIVERSUM)

Quantenphysikalische Theorie, nach der das uns bekannte (manifeste) Universum eine von unendlich vielen Möglichkeiten von unterschiedlich ähnlichen Universen darstellt. Auch bekannt als Viele-Welten-Interpretation nach z.B. Hugh Everett (US-amerikanischer Physiker).

»WHAT THE BLEEP DO WE (K)NOW!?« (FILM, 2004)

In diesem umstrittenen populärwissenschaftlichen Film wird versucht, Zusammenhänge aus Quantenphysik, Neurologie, Spiritualität, Philosophie und Mystik herzustellen. Eine der Kernaussagen ist, dass die Realität, von der wir glauben, dass sie uns umgibt, aus unseren Gedanken geformt wird (Existenzialismus), siehe auch »The Secret« (Film, 2006). Der Film erhielt 2004 den Pigasus Award für Betrügereien mit angeblich parapsychologischem Hintergrund.

APPENDIX IV - H. H. HOLMES

H. H. HOLMES, FAKT UND FIKTION

Der Massenmörder H. H. Holmes und sein Mörderhotel - Versuch einer Biografie in Fakt und Fiktion

Quelle: murderpedia.org

»I was born with the devil in me. I could not help the fact that I was a murderer, no more than the poet can help the inspiration to sing. I was born with the evil one standing as my sponsor beside the bed where I was ushered into the world, and he has been with me since.«

– H. H. Holmes

* * *

FAKT

16. Mai 1860. Herman Webster Mudgett wird auf einer Farm in New Hampshire geboren. Der Junge wächst unter der gestrengen Hand seines Vaters heran und wird auffällig, weil er kleine Tiere aufschneidet und ihnen bei lebendigem Leibe die Haut abzieht. Auch erfindet er gelegentlich nützliche Maschinen. Seine Schulkameraden hänseln und zwingen ihn, auf ein Skelett zu starren, was er selbst später als prägendes Erlebnis bezeichnen wird. Sein Vater verprügelt den Jungen und sperrt ihn in eine winzige Kammer auf dem Dachboden.

Schon früh zeigt Mudgett, der sich später Dr. H.H. Holmes nennen wird, großes Interesse an allem Okkulten und dem Sinistren. Er hat außerdem eine blühende Fantasie, neigt zum Lügen und zur Hochstapelei, sein Doktortitel ist frei erfunden. Nach seiner Verhaftung wird er behaupten, er sei bereits seit frühester Kindheit vom Teufel besessen gewesen. 1882 beginnt er ein Medizinstudium in Michigan, wo er durch eine ungewöhnliche Begeisterung für Anatomie auffällt. Er hält sich außerdem mit kleinen Jobs und diversen Betrügereien finanziell über Wasser. Beispielsweise entwendet er Leichen aus den Kellern der Universität, verbrennt diese und versucht dann, Lebensversicherung zu erschleichen.

FIKTION

1886 landet Mudgett in der Großstadt Chicago und ist sofort von der Anziehungskraft dieses »Molochs, in dem jeder anonym ist« begeistert. Hier ist er in verschiedenen okkulten Zirkeln tätig und tritt schließlich auch einer Sekte von Kultisten bei, welche bewusst die Endzeit herbeiführen wollen, um die Erde für die Ankunft uralter Götter vorzubereiten (vgl. z.B. H.P. Lovecraft). Hier zeigt Holmes seine wahre Begabung für okkulte Lehren und Zusammenhänge, verbessert und entwickelt bald eigene Rituale und steigt so schnell in den Rängen des geheimen Ordens auf.

So wird er auserkoren, 1888 im Auftrag der Sekte in Whitechappel, London, einige besonders schockierende Morde zu begehen, welche als Taten von Jack the Ripper in die Geschichte eingehen werden. Damit versuchen die Kultisten, Bemühungen zu ihrer Bekämpfung seitens der Illuminaten zu verhindern, mit denen sie im Clinch liegen.

FAKT

In diesem Zusammenhang besonders interessant ist das »Goulston-Street-Graffito«, was auf eine Verbindung des Rippers zu den Freimaurern hindeutet, welche ihrerseits von den Illuminaten unterwandert worden sein sollen, um neue Mitglieder zu rekrutieren.

FIKTION

Doch die Aktion misslingt, die Vergeltung der Illuminaten zerschlägt den Orden der Kultisten, doch Holmes' Wissen und Fähigkeiten ist längst über das seiner ehemaligen Lehrmeister hinausgewachsen, sodass er seine Studien nun allein weiterbetreibt. Hier stößt er erstmals auf die Prinzipien, die es ihm später ermöglichen werden, aus seinen Opfern im Moment ihres Todes beträchtliche Energiemengen (s.a. Seelenenergie, kosmische Energie, Freie Energie) freizusetzen und diese in Flaschen (Bulben) zu speichern, bis er sie zu Ritualzwecken einsetzt, eine Gesetzmäßigkeit, der alle Tier- und Menschenopfer seit der Frühzeit zugrundeliegen. Holmes gelangt zu der Überzeugung, dass Ritualmagie auch eine Art Wissenschaft ist, die festen Gesetzmäßigkeiten folgt, die allerdings außer ihm nur wenige je wirklich verstanden haben oder willens sind, in aller Konsequenz durchzuführen.

FAKT

Da seine Forschungen enorme Geldmengen verschlingen und er außerdem ständig neue Versuchspersonen braucht, beginnt er bald, systematisch zu morden und die Körper seiner Opfer an Universitäten zu verkaufen. Außerdem erschleicht er sich Geld durch verschiedene Betrügereien: So ehelicht er zum Beispiel die Witwe eines reichen Apothekers und bringt sie anschließend um, um an das Erbe zu gelangen.

Von den Einnahmen lässt er ein großes Hotel bauen, dass er fortan seine »Burg« (Holmes-Castle) nennt, da die Außenfassade mit ihren Erkern und Türmchen an eine mittelalterliche Burg erinnert. Im Inneren verbergen sich gedämmte Kammern, Geheimgänge, Türen, die ins Nichts führen und allerlei Tötungsinstrumente.

FIKTION

Im Mörderhotel betreibt er weitere Forschungen, bald gelingt es ihm, sein Verfahren zur Energiegewinnung zu perfektionieren. Sein Ziel ist es, ein Portal zu einer Dimension zu schaffen, in welcher die »Großen Alten« (s. H.P. Lovecraft u.a.) jenseits unserer Zeit- und Raumbegriffe existieren. Im Gegensatz zu den zerschlagenen Kultisten will er diese Götter jedoch nicht beschwören, um sie über die Erde herrschen zu lassen, Holmes will einen Handel: Im Austausch gegen die Auslöschung allen Lebens auf der Erde will er in seinem eigenen Reich, der Riftwelt, zu einem gottgleichen Wesen, und selbst zu einem der unsterblichen Großen Alten werden.

Aus einer kleinen Meldung in der Zeitung erfährt er von den Ausgrabungen des Ägyptologen Howard Carter. Dieser hat in einer Grabkammer eine Steintafel gefunden, in der Holmes einen Teil einer in Kultistenkreisen legendären Prophezeiung wiedererkennt. Angeblich soll man mit den auf dieser Tafel beschriebenen Artefakten in der Lage sein, aus dem Nichts Realitäten zu erschaffen – mit nichts als der Kraft der eigenen Gedanken. Holmes sieht darin eine Möglichkeit, sein Ziel zu erreichen und ein unsterblicher Gott zu werden, der über die gesamte Existenz einer neuen Realität herrscht, die er nach seinen Vorstellungen schaffen will.

Er findet heraus, dass sich die drei Artefakte jeweils im Besitz der führenden Geister seiner Zeit befinden (und vermutlich immer in der Nähe großer Denker befunden haben). In seiner Zeit sind dies Nikola Tesla, Helena Petrovna Blavatsky und Jeannette Baret. Holmes lädt diese sowie den Ärchäologen Carter nach Chicago ein und tötet den Archäologen, als der er sich bei dem Treffen ausgibt. Es gelingt Tesla, Blavatsky und Baret, jeweils eine Version der aus ihrer Sicht idealen Realität zu schaffen: Aus den drei Artefakten entstehen drei neue Parallelwelten: Drei verschiedene Versionen unserer Realität, in jeder einzelnen wurde die Lehre ihres Schöpfer umgesetzt. So gibt es in Teslas Welt freie Energie für alle Menschen, in Blavatskys Welt gehört Magie und spirituelle Liebe zum Alltag und Barets Welt ist eine grüne Oase, in der die Menschen sich gemäß des Ideals vom »edlen Wilden« zu tierähnlichen Geschöpfen entwickelt haben, welche im Einklang mit der Natur leben.

Dieser Schaffensprozess hat jedoch für die in unserer Welt zurückgebliebenen Schöpfer einen hohen Preis: Sie büßen einen großen Teil ihrer Ideenfülle und Motivation ein. So wird Tesla fortan vergeblich versuchen, eine Maschine zu konstruieren, welche die Fähigkeiten der Artefakte nachahmt und es jedem Menschen ermöglichen soll, in seiner eigenen Idealwelt zu leben, Blavatsky verliert den Bezug zu ihrer eigenen Lehre, welche zunehmend zu esoterischem Hokuspokus verkommt und Jeannette Baret gibt sich in den Wäldern bei Paris zügellosen Orgien hin, bis sie dabei von ihrem Ehemann ertappt und in eine Nervenheilanstalt gesteckt wird.

Holmes hingegen sieht sich einer großen Chance beraubt und versucht, die drei aufzuspüren, um ihnen das Geheimnis der Erschaffung neuer Welten zu entlocken. Nachdem ihm Tesla immer wieder entkommen kann, weil er wegen seiner zunehmend exzentrischer werdenden Erfindungen inzwischen auch unter Beobachtung der Illuminaten und diverser Geheimdienste (2. Weltkrieg!) steht, und Baret nach einer vorgenommenen Lobotomie nicht mehr ansprechbar ist, versucht er es bei Helena Blavatsky, die inzwischen ihren Tod vorgetäuscht hat und sich in der verlassenen Whitby-Abtei in Yorkshire, England versteckt. Es gelingt ihm, ihr nach mentaler Folter zumindest einen Hinweis zu entlocken: Die durch die Artefakte geschaffenen Welten lassen sich mittels eines geeigneten Rituals zu einer einzigen, neuen Welt vereinen.

Zurück in Chicago macht sich Holmes, unterstützt von seinem Assistenten Benjamin Pitezel an die Erschaffung eines neuen Rituals, für das er zahlreiche Menschenopfer benötigt, welche ihm die zeitgleich stattfindende Weltausstellung liefert. Der charakterschwache Kriminelle Pitezel wurde derweil von einem Vorläufer des FBI rekrutiert, weil man inzwischen auch dort auf Holmes aufmerksam geworden ist.

FAKT ODER FIKTION?

Am Vorabend der Weltausstellung in Chicago 1893 gelingt es Holmes, über einhundert Menschen zu töten und ihre Energie in Bulben zu konservieren. Der Magier vollzieht das Ritual und vereinigt die drei Idealwelten, wird dabei aber von seinem Assistenten während des entscheidenden Opfers – Pitezels eigene Tochter soll dafür herhalten – unterbrochen. Pitezel erschießt Holmes, dessen Geist noch durch das Tor tritt und dort eine Version des Horrorhotels samt des umliegenden Stadtviertels erschafft – das Viertel der Mickies und die Vorfahren der Farmer entstehen. Aus den drei Idealwelten ist eine einzige geworden, in der sich Bruchstücke der drei Ursprungswelten mit dem Gestalt gewordenen Wahnsinn des Massenmörders zu einer schrecklichen, halbfertigen Realität vermischen.

FAKT

In unserer Welt wird der Mörder gefangengenommen, als Bundesmarshalls und Polizisten das Mörderhotel stürmen. Später wird Holmes für seine Verbrechen verurteilt und hingerichtet. Seiner Bitte, seinen Körper in Beton zu gießen und zehn Fuß tief zu vergraben, wird stattgegeben.

FIKTION

Holmes' Seele befindet sich jedoch längst in der von ihm geschaffenen Riftwelt, allerdings nicht wie von ihm geplant als Gott, sondern als Gefangener: Holmes' Geist ist an das Mörderhotel gebunden. Sein Körper starb exakt im Moment der Genesis und verband sich deshalb mit dem Mörderhotel, das seitdem als finsteres schwarzes Spukhaus am Rand des Stadtviertels der Mickies steht, welches nun auf allen Seiten von einer undurchdringlichen Wüste umgeben ist. Man meidet das Haus, weil es darin spuken soll und es einem »Stimmen im Kopf beschert«. Der Mann, der später als Onkel Ruggs bekannt werden wird, suchte beispielsweise Zuflucht in dem Haus und ließ die Stimmen in seinen Kopf. Auch der Mickies-Boss Napoleon sucht das Haus gelegentlich auf, um seine Artefakte darin zu verstecken. Bald beginnen die Stimmen auch zu ihm zu sprechen.

Weitere Informationen zum Riftwelt-Universum erhalten Sie auf:

www.Riftwelt.de

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Mehr über den Schöpfer des Riftwelt-Universums, L.C. Frey alias Alex Pohl, erfahren Sie hier:

www.Alex-Pohl.de

BÜCHER VON L.C. FREY

Als L.C. Frey (Auswahl):

DIE RIFTWELT-SAGA (5 Bände, Science Fantasy)

TARGET. Du bist das Ziel: Thriller

ENGEL DES BLUTES: Hard Boiled Thriller

TODESZONE: Tatort Malmö: Thriller

SO KALT DEIN HERZ: Thriller

TOTGESPIELT: Thriller

DIE SCHULD DER ENGEL : Sauers erster Fall

ICH BRECHE DICH: Sauers zweiter Fall

DRAAKK: Science Horror Thriller

Schreib-Ratgeber:

STORY TURBO: Besser Schreiben mit System

Als Oliver Moros (Die Edel&Stein-Thriller-Reihe):

ROSENBLUT (1)

TODESKREIS (2)

SÜNDENKREUZ (3)

ALTE SCHULD (4)

TODESZEILEN (5)

TOTER ENGEL (6)

RATTENFÄNGER (7)

LETZTE ZEUGIN (8)

SCHMERZ DER RACHE (9)

STUMME KÄLTE (10)

Als Alex Pohl:

UND RAUS BIST DU (Forever Ida-Reihe Bd. 1)

WIR ODER IHR (Forever Ida-Reihe Bd. 2)

ENDSPIEL (Forever Ida-Reihe Bd. 3)

EISIGE TAGE (Seiler&Novic-Reihe Bd. 1)

HEISSES PFLASTER (Seiler&Novic-Reihe Bd. 2)

STUMME HÖLLE (Seiler&Novic-Reihe Bd. 3)

Weitere Informationen finden Sie auf der Website des Autors

LCFrey.de

ÜBER DEN AUTOR

Mit über 2 Millionen verkauften Büchern ist Alex Pohl alias L.C. Frey einer der meistgelesenen Autoren Deutschlands.

Er ist außerdem eine Hälfte des erfolgreichen Bestseller-Autorenduos Oliver Moros, das harte, realistische Thriller schreibt, die in Berlin spielen, sowie Co-Autor des Nr.1-SPIEGEL-Bestsellers “Abgefackelt” von Michael Tsokos.

Seine Bücher erscheinen bei namhaften Publikumsverlagen (Penguin, cbt Jugendbuch, Droemer Knaur, Amazon Publishing) sowie im Eigenverlag.

L.C. Freys Schreibratgeber ‘STORY TURBO: Besser schreiben mit System‘ gilt als das deutschsprachige Standardwerk für moderne Autorinnen und Autoren.

Im März 2022 veröffentlichte der Autor sein bis dato ambitioniertestes Projekt: Den fünfbändige postapokalyptische Dark-Fantasy-Roman ‘Riftwelt-Saga‘, an dem er über sieben Jahre schrieb.

Aktuelle Veröffentlichungen unter Alex Pohl, L.C. Frey und Oliver Moros finden Sie hier.

Der Autor lebt und arbeitet in Leipzig.

www.LCFrey.de

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